หลังจากที่เวสกลับมายังฐานทัพ เขาได้จดจ่ออยู่กับการวิเคราะห์ข้อมูลที่บันทึกอยู่ในชิปของราเอลล่า ซึ่งเป็นไปตามที่เธอรับปากไว้ ลูกพี่ลูกน้องของเขาขุดคุ้ย "ความเน่าเฟะ" ของกลุ่มบริษัทคาดาร์-เนย์วิส (KNG) รวมถึงข้อมูลของตระกูลเนย์วิสออกมาได้มากพอสมควร เวสตัดสินใจเริ่มตรวจสอบจากตระกูลเนย์วิสก่อน เพราะเขารู้ดีว่า KNG ไม่มีทางเติบโตได้อย่างก้าวกระโดดและทรงพลังขนาดนี้ หากปราศจากเงินทุนมหาศาลที่หนุนหลังความทะเยอทะยานเหล่านั้น "ที่แท้ตระกูลเนย์วิสก็เป็นแหล่งฟอกเงินให้กับ 'สมาคมสันติภาพ' นี่เอง" เขาตระหนักได้ในทันที เงินที่ได้มาโดยผิดกฎหมายนั้นย่อมยากที่จะนำออกมาใช้จ่ายอย่างโจ่งแจ้ง การส่งเงินเหล่านั้นผ่านธุรกิจที่ขาวสะอาดจึงเป็นวิธีที่องค์กรใต้ดินใช้เพื่อ "ชุบตัว" เม็ดเงินสกปรกให้กลายเป็นเงินถูกกฎหมาย เพื่อให้พวกเขาสามารถใช้จ่ายมันได้อย่างอิสระโดยไม่ถูกจับตามองจนเกินไป "ผมคงหวังสูงเกินไปที่จะให้ธนาคารบนดาวเบนไทม์รักษาความซื่อสัตย์สุจริตไว้ได้" แต่ถ้าจะว่าไปตามจริง การฟอกเงินเป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของกิจกรรมในธนาคารอุตสาหกรรมและการพาณิชย์แห่งเบนไทม์ (ICBB) เท่านั้น อาจกล่าวได้ว่าการอัดฉีดเงินทุนเพิ่มเติมเหล่านี้ช่วยให้ ICBB สามารถใจปล้ำในการลงทุนกับธุรกิจท้องถิ่นที่มีอนาคตไกลได้มากขึ้น จากการเพิ่มการหมุนเวียนของเงินในระบบเศรษฐกิจของเบนไทม์ ICBB จึงกลายเป็นฟันเฟืองที่ส่งอิทธิพลในเชิงบวกต่อดาวเคราะห์ดวงนี้ไปโดยปริยาย "ธนาคารอื่นๆ อีกหลายแห่งก็คงพัวพันกับแผนการคล้ายๆ กันนี้เหมือนกัน" เวสสรุป อย่างไรก็ตาม การที่ ICBB และตระกูลเนย์วิสเข้าไปพัวพันกับการฟอกเงินให้กับหนึ่งในสามแก๊งใหญ่แห่งเบนไทม์นั้น ทำให้เวสรู้สึกหวั่นใจไม่น้อย หากวันใดที่เขาไปแตะต้องหรือทำลายผลประโยชน์ทางธุรกิจของพวกมัน เขาคงต้องเผชิญกับความเกรี้ยวกราดของสมาคมสันติภาพอย่างแน่นอน แม้ชื่อกลุ่มจะดูฟังดูเปี่ยมไปด้วยเมตตา แต่แก๊งที่นำโดย "ทรี-อายส์ แจ็คสัน" ผู้นี้กลับมีความเหี้ยมเกรียมและดุร้ายไม่ต่างจากพวกเขี้ยวนโลหิตเลยแม้แต่น้อย! "การทำให้สมาคมสันติภาพขุ่นเคืองไม่ใช่ความคิดที่ดีเลยจริงๆ" ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลเนย์วิสและสมาคมสันติภาพนั้นแผ่ขยายไปถึงกลุ่มบริษัทคาดาร์-เนย์วิสด้วย บริษัทเมชาแห่งนี้ได้รับความสนใจและการคุ้มครองอย่างใกล้ชิดจากแก๊งใต้ดินมาตั้งแต่เริ่มก่อตั้ง! "นอกจากเส้นสายทางการเมือง ทางทหาร และความสัมพันธ์กับผู้ทรงอิทธิพลท้องถิ่นแล้ว KNG ยังมีพันธะที่แน่นแฟ้นกับโลกใต้ดินของเบนไทม์อีกด้วย!" จำนวนเส้นสายที่ KNG สร้างไว้นั้นมากมายจนแทบจะทำให้เวสหน้ามืดตามัว ยิ่งมีผู้คนให้ความสำคัญกับบริษัทนี้มากเท่าไหร่ ศัตรูที่เวสต้องเผชิญหากเขาตัดสินใจฉุดกระชากบริษัทนี้ลงสู่ปลักตมก็ยิ่งทวีคูณขึ้นเท่านั้น! มันทำให้เขาต้องกลับมาทบทวนคำขอของลีแลนด์อีกครั้ง การสร้างหลักฐานเท็จในเมื่อไม่มีหลักฐานการขายชาติที่ชัดเจน ย่อมหมายถึงการสร้างศัตรูที่ทรงอำนาจจำนวนนับไม่ถ้วน! การคำนวณผลได้ผลเสียดูจะไม่เข้าข้างเขาเลยแม้แต่นิดเดียว การได้รับแรงสนับสนุนจาก 'ไฟฉาย' (Flashlight) มันคุ้มค่ากับการต้องไปล่วงเกินกลุ่มผู้ทรงอิทธิพลมากมายขนาดนี้เชียวหรือ? หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเวสก็หรี่ตาลงด้วยความมุ่งมั่น "ทางเดียวที่จะฝ่าทางตันนี้ไปได้ คือต้องขุดคุ้ยหลักฐานการกระทำผิดจริงๆ ออกมาให้ได้ ผมไม่เชื่อหรอกว่าบริษัทเมชาที่มีขนาด พื้นหลัง และประวัติโชกโชนขนาดนี้จะขาวสะอาดไปเสียหมด มันต้องมีอะไรคาวๆ ซ่อนอยู่สิ!" วิธีการที่คาดาร์และเนย์วิสบริหารบริษัทนั้นดู "ผิดกลิ่น" สำหรับเวสอย่างบอกไม่ถูก ธุรกิจการผลิตและขายเมชาระดับล่างในปริมาณมหาศาลนั้น ย่อมกดดันให้ผู้ผลิตต้องดำเนินงานอย่างประหยัดและมีประสิทธิภาพสูงสุด ทว่า KNG กลับดูเหมือนจะปฏิเสธแนวทางนั้นในนโยบายการจ้างงานของพวกเขา "พวกเขาเอาเงินมาจากไหนกัน?" เวสตั้งคำถามกับตัวเอง KNG ใช้จ่ายอย่างสุรุ่ยสุร่ายกับพนักงานของพวกเขา ทว่ามาร์เซลล่าเคยบอกเขาว่าเธอเชื่อว่าบริษัทแทบจะขาดทุนต่อเมชาราคาถูกทุกเครื่องที่พวกเขาส่งออกขาย! ในช่วงเวลาเช่นนี้ KNG ควรจะต้องรัดเข็มขัดและปรับปรุงการดำเนินงานให้กระชับขึ้น แต่เวสกลับเห็นการเตรียมพร้อมสำหรับการขยายกิจการในอนาคตเสียอย่างนั้น! ความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับสมาคมสันติภาพไม่น่าจะช่วยอุดรอยรั่วทั้งหมดนี้ได้ จากข้อมูลที่รวบรวมอย่างละเอียดโดยพวกเขี้ยวนโลหิต KNG จัดสรรกำไรและกำลังการผลิตเพียงร้อยละห้าเท่านั้นเพื่อตอบสนองความต้องการของสมาคมสันติภาพ นี่ฟังดูเป็นสัดส่วนที่สมเหตุสมผล ซึ่ง KNG สามารถปัดให้เป็น "ความไร้ประสิทธิภาพ" หรือ "ความสูญเปล่า" ในการบริหารจัดการได้ การส่งมอบส่วนแบ่งร้อยละห้าให้กับแก๊งใต้ดินดูจะเป็น "มาตรฐานอุตสาหกรรม" อย่างไม่เป็นทางการสำหรับบริษัทยักษ์ใหญ่เสียด้วยซ้ำ เพื่อแลกกับการส่งส่วย แก๊งใต้ดินจะทำหน้าที่แผ่กิ่งก้านการคุ้มครองให้กับบริษัท เอกสารที่ราเอลล่าส่งมามักระบุบ่อยครั้งว่า สมาชิกเขี้ยวนโลหิตทุกคนห้ามแตะต้อง KNG และตระกูลเนย์วิสเด็ดขาด มิเช่นนั้นสมาคมสันติภาพจะเอาคืนอย่างสาสม! ทุกธุรกิจที่ดำเนินงานอยู่ในพื้นที่ซึ่งแก๊งใต้ดินมีอิทธิพล ย่อมต้องโอนอ่อนตามอำนาจท้องถิ่น นี่คือความจริงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้แต่บริษัท LMC ของเขาเองก็ยังต้องส่งส่วยให้กับกลุ่มนักล่าวาฬของวอลเตอร์เลย! "โดยทั่วไปแล้ว KNG ใช้เงินไปมากกว่าที่ได้รับมาจากสมาคมสันติภาพเสียอีก มันไม่มีเหตุผลเลยที่แก๊งใต้ดินจะใจกว้างพอที่จะยอมเสียเงินให้กับ KNG ส่วนเงินอัดฉีดเพิ่มเติมจาก ICBB ก็ไม่สามารถอธิบายเรื่องนี้ได้ทั้งหมด เพราะธนาคารเองก็ต้องรักษากำไรไว้เหมือนกัน" เรื่องนี้พาเวสกลับมาสู่คำถามแรกเริ่ม KNG เอาเงินจากไหนมาอุดส่วนต่างที่ขาดหายไป? จากกระทรวงการพัฒนาเศรษฐกิจงั้นหรือ? ไม่น่าเป็นไปได้ "แม้ว่ามาร์เซลล่าจะบอกว่า KNG ได้รับเงินอุดหนุนมหาศาลและเงินกู้ปลอดดอกเบี้ย แต่โดยเนื้อแท้แล้วกระทรวงก็ยังเป็นสถาบันที่แสวงหาผลประโยชน์เป็นหลักอยู่ดี" ตามตรรกะของเขา กระทรวงการพัฒนาเศรษฐกิจจะไม่ยอมขัดต่อผลประโยชน์พื้นฐานของตนเพียงเพื่อจะแสดงความโปรดปรานทางการเมืองต่อบริษัทใดบริษัทหนึ่ง ถ้าอย่างนั้น คำตอบอยู่ที่ไหนกันแน่? "บางทีผมควรจะไปดูที่ 'กำลังการผลิต' ของพวกเขาก่อน" เขาหวนนึกถึงภาพที่เห็นตอนไปทัวร์โรงงานผลิตและศูนย์ซ่อมบำรุง เขาหยิบรายงานที่เขียนไว้หลังจากการเยี่ยมชมสถานที่เหล่านั้นขึ้นมา และพยายามวาดแผนผังในใจของทั้งสี่แห่ง เขาเปรียบเทียบตัวเลขกำลังการผลิตที่พวกเขากล่าวอ้าง กับจำนวนเมชาที่โรงงานเหล่านี้สามารถผลักดันออกมาได้จริงๆ หากเดินเครื่องเต็มกำลัง นี่เป็นการคาดการณ์อย่างมีหลักการ เพราะเวสคุ้นเคยเป็นอย่างดีว่าต้องใช้เวลา แรงงาน ทรัพยากร และเวลามากแค่ไหนในการผลิตเมชาเพียงเครื่องเดียว หลังจากใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงเต็มในการวิเคราะห์กำลังการผลิตสูงสุดตามทฤษฎีของแต่ละโรงงาน เขาก็พบว่ามีกำลังการผลิตเหลืออยู่ประมาณร้อยละยี่สิบ "ไม่พวกเขาก็โกหกเรื่องตัวเลขกำลังการผลิตอย่างเป็นทางการ หรือไม่พวกเขาก็ใช้พื้นที่ร้อยละยี่สิบที่เหลือนั้นไปกับการผลิต 'เมชานอกบัญชี' " เขาคาดเดา เวสตัดประเด็นที่ว่าโรงงานเหล่านี้เดินเครื่องไม่เต็มกำลังทิ้งไปได้เลย จากที่เขาได้เห็นด้วยตาตัวเองถึงการทำงานที่เร่งรีบแต่เป็นระเบียบในทั้งสี่แห่ง ทุกพื้นที่ทำงานต่างมีกิจกรรมขับเคลื่อนอย่างคึกคัก "KNG กำลังอยู่ในระหว่างการขยายโรงงานในทุกแห่ง บริษัทจะทำเช่นนั้นก็ต่อเมื่อไม่มีกำลังการผลิตเหลือให้ใช้แล้วเท่านั้น" แน่นอนว่าเวสอาจจะคำนวณผิดพลาดและประเมินกำลังการผลิตจริงของ KNG สูงเกินไป แต่เขาไม่คิดเช่นนั้น บริษัทนี้บริหารจัดการได้ดีเกินไป! ประสิทธิภาพของพนักงานที่ได้รับค่าตอบแทนอย่างดีเยี่ยมของพวกเขานั้นจัดว่าอยู่ในระดับแนวหน้าของมาตรฐานอุตสาหกรรมท้องถิ่นเลยทีเดียว! บางที กุญแจสำคัญที่จะตอบคำถามที่ว่า KNG เอาเงินจากไหนมาอุดส่วนต่างที่ขาดทุน คือการไปดูว่าพวกเขาใช้กำลังการผลิตร้อยละยี่สิบที่เหลือนั้นทำอะไร บางทีร้อยละห้าอาจจะใช้เพื่อส่งส่วยให้กับสมาคมสันติภาพ แต่แล้วอีกร้อยละสิบห้าที่เหลือนั้นล่ะ? เวสไม่เชื่อเด็ดขาดว่าบริษัทที่บริหารจัดการอย่างเข้มงวดเช่น KNG จะปล่อยให้กำลังการผลิตร้อยละสิบห้านั้นสูญเปล่าไปเฉยๆ! ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็อาจจะใช้กำลังการผลิตส่วนนั้นทำอะไรก็ได้ ตั้งแต่การสะสมชิ้นส่วนอะไหล่จำนวนมหาศาลเพื่อเพิ่มสต็อกสินค้า ไปจนถึงการแอบขายเมชานอกบัญชีให้กับบรรดาแก๊งต่างๆ ในเบนไทม์ "ในวันต่อๆ ไป ผมควรจะมุ่งเป้าการสืบสวนไปที่การหาคำตอบว่า กำลังการผลิตส่วนเกินนี้ถูกใช้ไปที่ไหน" เขากระทำตามนั้นทันที โดยการกลับไปเยี่ยมชมโรงงานผลิตเมชาอีกครั้งในฐานะนักออกแบบเมชาประสานงาน ในบรรดาโรงงานทั้งสี่แห่ง KNG จัดสรรสัดส่วนการผลิตเพื่อกองทัพไว้ที่โรงงานดอรุมน้อยที่สุด ดังนั้น เวสจึงไม่สามารถไปเยี่ยมชมสถานที่แห่งนั้นโดยใช้ข้ออ้างว่าเขากำลังดูแลการผลิตเมชาให้กับกองทัพเมชาได้ เนื่องจากที่นั่นไม่มีการผลิตที่เกี่ยวข้องเลย อย่างไรก็ตาม การเยี่ยมชมโรงงานฮาสตัน, แอนเซล และมอสวิลล์ ภายใต้การประกบติดของเจฟฟ์ตลอดเวลานั้น ไม่ได้ทำให้เวสมีอิสระมากพอที่จะขุดคุ้ยลึกเข้าไปในพื้นที่ซึ่งไม่เกี่ยวกับการผลิตเมชาทางทหาร มันเป็นแรงบันดาลใจให้เวสได้เห็นว่า KNG รับมือกับการผลิตเมชาทางทหารหลากหลายประเภทได้อย่างไร กองทัพเมชานั้นตั้งมาตรฐานการผลิตที่เข้มงวดมาก ซึ่งเป็นสิ่งที่เวสใช้เป็นข้ออ้างในการตรวจสอบพื้นที่ส่วนนี้อย่างละเอียด เขาไล่ตรวจสอบบันทึก สัมภาษณ์บุคลากรหลัก และใช้เวลาหลายชั่วโมงสังเกตการณ์การทำงานในการสร้างเมชาที่เตรียมส่งมอบให้กับกองทัพ นอกเหนือจากการทำหน้าที่ในฐานะตัวแทนของกองทัพเมชาแล้ว การตรวจสอบอย่างถ่องแท้ของเขายังให้ข้อมูลเพิ่มเติมที่เขานำมาใช้ยืนยันการประเมินกำลังการผลิตที่แท้จริงของ KNG ทุกครั้งที่เขากลับจากการเยี่ยมชมและปรับปรุงตัวเลขใหม่ ข้อสรุปแรกเริ่มของเขาก็ไม่เคยเปลี่ยนไป แม้ตัวเลขจะขยับลงมาเล็กน้อยก็ตาม "มีกำลังการผลิตว่างอยู่ประมาณร้อยละสิบถึงสิบห้าจริงๆ" แต่ละสถานที่นั้นมีรายละเอียดที่แตกต่างกันไป บริษัทบริหารจัดการโรงงานฮาสตันได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด ในฐานะศูนย์กลางการผลิตเมชาราคาถูกที่มีกำไรต่อเครื่องต่ำมาก มันจึงสำคัญมากที่ KNG จะต้องหลีกเลี่ยงค่าใช้จ่ายที่ไม่จำเป็น นอกเหนือจากการจ่ายค่าตอบแทนให้ช่างเทคนิคเมชาชาวฮาสตันอย่างใจป้ำกว่าคู่แข่งแล้ว โดยรวมแล้วบริษัททำหน้าที่ได้ดีเยี่ยมในการทำให้โรงงานฮาสตันดำเนินงานได้อย่างราบรื่น ในขณะที่โรงงานแอนเซลนั้นอยู่กึ่งกลาง ช่างเทคนิคเมชาชาวแอนเซลที่เปี่ยมความสามารถช่วยรับประกันว่าเมชาสำหรับใช้งานในอวกาศทุกเครื่องที่ออกจากสายการผลิตนั้นมีคุณภาพสูง ทว่าพวกเขามักจะบ้าความสมบูรณ์แบบในการทำงานมากเกินไปและไม่ได้ส่งมอบเมชาได้รวดเร็วที่สุดเท่าที่ควร "ถึงกระนั้น อัตราความผิดพลาดที่ต่ำมากก็หมายความว่าโรงงานแอนเซลไม่ต้องเสียเวลาตามแก้ปัญหาเดิมๆ มันช่างน่าประทับใจจริงๆ ที่ได้เห็นพวกเขาทำงาน" เวสใฝ่ฝันที่จะบริหาร "สถานอนุบาลเมชา" (Mech Nursery) ของ LMC ให้ได้เหมือนกับโรงงานแอนเซลของ KNG แม้ว่าเขาจะแอบบ่นเรื่องต้นทุนในใจก็ตาม ถึงกระนั้นเขาก็ได้เรียนรู้บทเรียนมากมายว่า KNG รับรองการผลิตเมชาหลากหลายรุ่นในปริมาณมากพร้อมกับรักษามาตรฐานคุณภาพที่ยอดเยี่ยมไว้ได้อย่างไร แม้ว่าเขาจะไม่สามารถนำแนวทางปฏิบัติทั้งหมดมาใช้กับ LMC ได้ แต่แค่วิธีการที่ชาญฉลาดเพียงไม่กี่อย่างก็เพียงพอแล้วที่จะยกระดับประสิทธิภาพของสถานอนุบาลเมชาในขณะที่มันค่อยๆ ขยายขอบเขตการผลิต! เมื่อเปรียบเทียบกับโรงงานฮาสตันและแอนเซลที่มีขนาดใหญ่และตั้งมานานแล้ว โรงงานมอสวิลล์กลับเป็นสถานที่ที่สร้างคำถามให้กับเวสมากที่สุด ในฐานะที่เป็นพื้นที่แบบผสมผสานซึ่งเน้นการผลิตชิ้นส่วนอะไหล่และซ่อมบำรุงเมชาที่ได้รับความเสียหายอย่างหนัก ความหลากหลายของสิ่งของที่เข้าและออกนั้นยากต่อการติดตามอย่างยิ่ง ตามข้อมูลที่รวบรวมโดยพวกเขี้ยวนโลหิต อิทธิพลของสมาคมสันติภาพที่นี่รุนแรงที่สุด "เมชาจำนวนมากเข้าและออก ชิ้นส่วนจำนวนมากเข้าและออก วัสดุจำนวนมากเข้าและออก" เวสบรรยายถึงสิ่งที่เขาสังเกตเห็นในสถานที่อันสลับซับซ้อนแห่งนั้น "ยิ่งความซับซ้อนสูงเท่าไหร่ ระดับความสับสนในหมู่คนงานก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น แทบไม่มีใครที่นั่นมองเห็นภาพรวมทั้งหมดของสิ่งที่เกิดขึ้นได้เลย แม้แต่นักออกแบบเมชาประจำโรงงานที่ดูแลที่นี่อยู่ก็ตาม" สิ่งของที่ไหลเข้าและออกจำนวนมาก หมายถึงโอกาสที่มากขึ้นในการตกแต่งตัวเลขหรือลักลอบนำของออกไปโดยไม่ถูกสังเกต อุปสรรคสำคัญที่นี่คือห่วงโซ่อุปทานที่ซับซ้อนอย่างยิ่งซึ่งไหลผ่านโรงงานมอสวิลล์ ทำให้ไม่มีใครสามารถลงมือทำอะไรคนเดียวได้โดยไม่ได้รับอนุญาต การจะเปลี่ยนทิศทางของกำลังการผลิตส่วนเกินจำนวนมหาศาลไปสู่กิจกรรมนอกบัญชีได้นั้น จำเป็นต้องมีการสมรู้ร่วมคิดของคนอย่างน้อยหลายสิบคน ตั้งแต่ช่างเทคนิคเมชาไปจนถึงพนักงานรักษาความปลอดภัยที่คอยเฝ้าติดตามโรงงานเพื่อป้องกันความไม่โปร่งใส "พวกเขาทุกคนมีส่วนร่วมด้วยงั้นหรือ?" เขาถามตัวเอง คงไม่ใช่ทั้งหมด ถ้าเป็นเขาที่ต้องบริหารอะไรแบบนี้ เขาจะจำกัดกิจกรรมที่น่าสงสัยไว้เฉพาะกับทีมงานที่ไว้ใจได้เท่านั้น เนื่องจากเป็นส่วนที่เพิ่งเพิ่มเข้ามาใน KNG บุคลากรที่ทำงานในโรงงานมอสวิลล์จึงประกอบด้วยคนเก่าคนแก่ผสมกับพนักงานที่เพิ่งจ้างมาใหม่จากในเมือง เมื่อเวสไล่ดูแต่ละทีมงาน เขาก็พบทีมช่างเทคนิคเมชาขนาดใหญ่กลุ่มหนึ่งที่ประกอบไปด้วยคนเก่าคนแก่จาก "เนย์วิส เมชา" สมัยก่อนการควบรวมกิจการแทบทั้งหมด หัวหน้าทีมช่างเทคนิคเมชาผู้ช่ำชองกลุ่มนี้ คือหัวหน้าช่างเทคนิคผู้มีประสบการณ์นามว่า "เออร์เรล นีควิสต์"