## บทที่ 386: จงยกระดับวงเวทของเจ้า...และของข้าด้วย (3) --- สำหรับกัลบาริคแล้ว... ไม่ว่าวาเนสซ่าจะบรรลุถึงวงเวทที่เจ็ด หรืออัลฟอยจะก้าวขึ้นสู่ระดับที่ห้า... ล้วนไม่ใช่เรื่องที่เขาจะใส่ใจ ในห้วงคำนึงของเขามีเพียงสิ่งเดียว: ครั้งนี้แหละ เขาจะต้องกอบกู้ศักดิ์ศรีของเหล่าคนแคระกลับคืนมาให้จงได้ เครื่องยิงหินขนาดมหึมา ซึ่งสามารถบรรจุแกนหอกได้มากถึงหนึ่งพันชิ้นนั้น ต้องการความแม่นยำในการสร้างสูงส่งกว่าเครื่องขนาดกลางอย่างเทียบไม่ติด กัลบาริคเดินทางไปยังโรงตีเหล็กทุกแห่งในอาณาเขตด้วยตนเอง สร้างต้นแบบด้วยสองมือของเขา เพื่อกำหนดมาตรฐานคุณสมบัติของชิ้นส่วนทุกชิ้น “เร็วเข้าสิ! ทดสอบมันสักที! ให้ไว!” ด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจเก็บงำไว้ได้อีกต่อไป กัลบาริคเร่งเร้ากิสเลนและคณะผู้ติดตามให้เตรียมการสาธิตโดยเร็วพลัน เหล่าทหารที่เคยฝึกฝนกับยุทโธปกรณ์เหล่านี้ถูกเรียกตัวมารวมกันอีกครั้ง ณ ป้อมปราการร้างแห่งหนึ่ง ด้วยความชำนาญ พวกเขาก็ประกอบเครื่องยิงหินขนาดกลางห้าเครื่องขึ้นจากแกนหอกกัลวาเนียมอย่างคล่องแคล่ว คล็อดตะโกนสั่งด้วยสีหน้าที่ปราศจากความกระตือรือร้นโดยสิ้นเชิง “ยิง!” *ตูม! ตูม! ตูม! ตูม! ตูม!* *ครืน!* เครื่องยิงหินทั้งห้าเครื่องเหวี่ยงขีปนาวุธออกไปอย่างพร้อมเพรียง กระแทกเป้าหมายที่เล็งไว้อย่างแม่นยำราวกับจับวาง กำแพงป้อมส่วนหนึ่งพังทลายลงภายใต้แรงปะทะ เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงอานุภาพทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัว เหล่าผู้สังเกตการณ์ ซึ่งในตอนแรกยังมีทีท่ากังขา เริ่มแสดงความชื่นชมออกมาอย่างไม่ปิดบัง “โอ้โห! คราวนี้แม่นยำจริงๆ!” “พลังทำลายก็ใช่ย่อยเลย” “การติดตั้งเครื่องยิงหินขนาดกลางแบบนี้ห้าเครื่องให้กับทหารหนึ่งพันนาย จะช่วยเพิ่มความคล่องตัวในสนามรบได้อย่างมหาศาล” เสียงปรบมือดังกึกก้องไปทั่ว แม้จะเป็นเพียงความสำเร็จในระดับนี้ แต่มันก็น่าประทับใจอย่างยิ่ง ### การทดสอบที่แท้จริง: เครื่องยิงหินขนาดใหญ่ ทว่า การทดสอบที่แท้จริงยังมาไม่ถึง กำแพงป้อมปราการที่แข็งแกร่งและใหญ่โตไม่อาจถูกทำลายลงด้วยเครื่องยิงหินขนาดกลางเพียงอย่างเดียวได้ การใช้เครื่องยิงขนาดมหึมาจึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งยวดสำหรับภารกิจเช่นนี้ “ประกอบ!” ครานี้ คล็อดออกคำสั่งด้วยสีหน้าที่ดูหงุดหงิดน้อยลงเล็กน้อย เหล่าทหารเร่งลงมือแยกชิ้นส่วนเครื่องยิงขนาดกลางทั้งห้า รวบรวมแกนหอกทั้งหมดไว้ในที่เดียวกัน เนื่องด้วยขนาดอันใหญ่โตของมัน การเชื่อมต่อฐานค้ำยันต่างๆ ให้ถูกต้องจึงเป็นหัวใจสำคัญ เหล่าทหารทำงานกันเป็นทีม ประกอบแต่ละส่วนขึ้นอย่างประณีตก่อนจะนำมารวมเข้าด้วยกัน ต้องขอบคุณการฝึกฝนที่ผ่านมา กระบวนการทั้งหมดจึงใช้เวลาไม่นานนัก เครื่องยิงขนาดกลางทั้งห้าถูกรื้อถอน และเครื่องยิงหินขนาดมหึมาก็ก่อร่างขึ้นแทนที่ ผู้คนโดยรอบต่างไม่อาจซ่อนความทึ่งเอาไว้ได้ “โห... พวกเขาสร้างมันขึ้นมาได้จริงๆ...” “สุดยอดไปเลยที่มันถอดแยกและประกอบใหม่ได้แบบนี้!” “แต่ว่ามันใหญ่ขนาดนี้... จะทนแรงดีดไหวเหรอ?” แม้โครงสร้างของมันจะดูน่าเกรงขาม แต่ด้วยกรอบที่ประกอบขึ้นจากแกนหอกกัลวาเนียมเพียงอย่างเดียว ก็ทำให้มันดูเปราะบางอยู่บ้าง เครื่องยิงที่มีสภาพเหมือนโครงกระดูกเช่นนี้ จะสามารถทานต่อน้ำหนักของศิลาขนาดมหึมาและยังยิงออกไปได้อย่างแม่นยำจริงหรือ? ### หนึ่งนัดตัดสิน “ยิง!” สิ้นเสียงสัญญาณจากคล็อด เครื่องยิงหินขนาดใหญ่ก็ปลดปล่อยสัมภาระของมันออกมา *ครืนนนน!* พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้องสะท้านปฐพี ขีปนาวุธพุ่งทะยานไปด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ เข้าปะทะเป้าหมายด้วยความแม่นยำชนิดที่เรียกว่าจับวาง *เปรี้ยงงงง!* แรงกระแทกมหาศาลบดขยี้ส่วนหนึ่งของป้อมปราการจนพินาศย่อยยับในพริบตา แม้จะเป็นเพียงป้อมขนาดเล็ก แต่อานุภาพทำลายล้างของมันนั้นช่างน่าตื่นตะลึง “โว้ว!” “บ้าไปแล้ว!” “ด้วยพลังขนาดนี้ ต่อให้เป็นคาร์เดเนียก็ต้องพังพินาศ!” ฝูงชนโห่ร้องด้วยความยินดี พวกเขามั่นใจว่าต่อให้เป็นป้อมปราการที่แข็งแกร่งที่สุดก็ต้องทลายลง หากมีเครื่องยิงขนาดใหญ่นี้สักสิบเครื่อง เมื่อการสาธิตประสบความสำเร็จอย่างงดงามทั้งในระดับกลางและใหญ่ ก็เป็นที่ประจักษ์แล้วว่าอาวุธเหล่านี้จะสำแดงเดชในสนามรบได้อย่างแน่นอน ### การเฉลิมฉลอง กัลบาริคและเหล่าคนแคระกำหมัดแน่นด้วยความลิงโลด ความคับข้องใจในอดีตถูกชะล้างหายไปสิ้นด้วยคลื่นแห่งความปรีดา “เยสสสสสส!” กัลบาริคซึ่งถูกครอบงำด้วยความตื่นเต้นสุดขีด วิ่งตรงเข้าไปหาคล็อดทันที “เห็นรึยัง! พวกข้าทำได้! เจ้าเห็นมันไหมหา? เห็นรึเปล่า?” “ครับๆ” คล็อดตอบรับอย่างขอไปที พยักหน้าตามน้ำ กัลบาริคแผดเสียงลั่น น้ำลายกระเซ็น “เจ้ารู้ไหมว่าข้าต้องทนทุกข์ทรมานเพราะเจ้ามากแค่ไหน? ข้ากังวลว่ามันจะล้มเหลวอีกครั้งมากเพียงใด? มันรู้สึกเหมือนอายุขัยของข้ากำลังถูกสูบไปต่อหน้าต่อตาเลยนะโว้ย!” “อายุขัยมันก็ถูกสูบไปอยู่ตลอดเวลาอยู่แล้วนี่” “...หา?” กัลบาริคกะพริบตาปริบๆ ตระหนักได้ว่าการต่อปากต่อคำกับคล็อดนั้นเป็นเรื่องเปล่าประโยชน์ “ช่างมันเถอะ! ยังไงเราก็ทำสำเร็จแล้ว! เพราะฉะนั้น อย่าได้มาดูถูกพวกเราเหล่าคนแคระอีกเป็นอันขาด!” “ครับ ครับ” “เจ้าเด็กนี่...!” ขณะที่กัลบาริคกำลังจะกระโจนเข้าใส่คล็อด เวนดี้ก็เข้ามาขวางไว้ได้อย่างรวดเร็ว ผลักคล็อดออกไปและคลี่คลายสถานการณ์ลง ### กลยุทธ์ของกิสเลน ในขณะเดียวกัน กิสเลนกลับไม่แม้แต่จะชายตามองความโกลาหลที่เกิดขึ้นใกล้ๆ เขามุ่งความสนใจทั้งหมดไปที่โลเวลล์ นายทหารฝ่ายข่าวกรองของเขาแทน “เจ้าคอยจับตาความเคลื่อนไหวของมาร์ควิสโรดริกอยู่ตลอดใช่หรือไม่?” “ขอรับ ตอนนี้เขากำลังวุ่นอยู่กับการปราบปรามเหล่าโจรป่า แต่กองกำลังของเขากระจัดกระจายไปตามจุดต่างๆ ทำให้กำลังพลตึงมืออย่างยิ่ง ดูเหมือนเรื่องนี้จะสร้างความปวดเศียรเวียนเกล้าให้เขาพอสมควร” “หืม นับเป็นข่าวดี” มาร์ควิสโรดริกสูญเสียอย่างหนักในการปะทะกันครั้งก่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกิสเลนจงใจปล่อยทหารที่พ่ายแพ้ไปแทนที่จะสังหารหรือจับเป็นเชลย การกระทำเช่นนี้ ไม่เพียงแต่จะบั่นทอนกำลังของศัตรู แต่ยังสร้างปัญหายุ่งยากด้านการส่งกำลังบำรุงให้กับโรดริกอีกด้วย นับเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวอย่างแท้จริง ถึงกระนั้น ในฐานะจ้าวแห่งดินแดนฝั่งตะวันตก มาร์ควิสโรดริกย่อมมีกองกำลังที่น่าเกรงขาม แม้จะเพลี่ยงพล้ำ แต่เขาก็จะฟื้นตัวและจัดทัพใหม่ได้อย่างรวดเร็ว “ตอนนี้ ให้รวบรวมข่าวกรองต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง การเปิดโปงคณะแห่งการไถ่บาปจะทำให้เหล่าขุนนางต้องประเมินพันธมิตรของตนใหม่ สงครามจึงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ ส่วนโรดริกก็จะยังคงหัวหมุนอยู่กับพวกโจรป่า” “รับทราบ” หลังจากออกคำสั่งเพิ่มเติมอีกสองสามอย่างแก่โลเวลล์ กิสเลนก็หันไปหาเหล่าขุนนางผู้ภักดี “จงปรับเปลี่ยนทรัพยากรการผลิตทั้งหมดไปที่การสร้างแกนหอกกัลวาเนียม เราต้องเตรียมการให้พร้อมสรรพก่อนที่ศัตรูจะลงมือ” เสบียงอาหาร อาวุธ และยาฟื้นฟูต่างๆ ล้วนมีอยู่อย่างอุดมสมบูรณ์แล้ว ภารกิจที่เหลือคือการติดตั้งกระสุนเครื่องยิงหินรุ่นใหม่ให้กับทหารทุกนาย และฝึกฝนเหล่าอัศวินให้ใช้ค่ายกลหลอมรวมมานาจากเศษเสี้ยวหัวใจมังกร ทันทีที่การเตรียมการเสร็จสมบูรณ์ พวกเขาก็พร้อมที่จะปลดปล่อยพายุโหมกระหน่ำใส่ศัตรู “เมื่อมาร์ควิสโรดริกเคลื่อนทัพ เราจะเข้าสกัดกั้นมันทันที” กิสเลนประกาศกร้าว ต้องขอบคุณการเปิดโปงคณะแห่งการไถ่บาป ทุกสิ่งทุกอย่างจึงดำเนินไปอย่างราบรื่นยิ่งกว่าที่วางแผนไว้เสียอีก กิสเลนอดที่จะแย้มยิ้มออกมาไม่ได้ สีหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจอย่างถึงที่สุด *** *ปัง! ปัง! ปัง!* มาร์ควิสโรดริกทุบเก้าอี้ของตนซ้ำแล้วซ้ำเล่า น้ำเสียงของเขาดังก้องไปทั่วโถงประชุม “เจ้าจะบอกว่าจนป่านนี้ยังจัดการพวกโจรป่าไม่ได้อีกรึ? ด้วยอัตรานี้ แล้วเมื่อไหร่เราจะได้เคลื่อนทัพกันหา?!” กองกำลังหลักของตระกูลมาร์ควิสใกล้จะพร้อมเคลื่อนพลเต็มทีแล้ว แต่การจะทิ้งดินแดนไปโดยไม่ดูแลนั้นกลับเป็นเรื่องที่ทำได้ยากยิ่ง เหล่าโจรป่าจำนวนมหาศาลได้เริ่มรุกรานดินแดนรอบๆ ตระกูลมาร์ควิสและอาณาเขตในปกครอง แม้กองกำลังของโรดริกจะพุ่งเป้าไปที่การจัดการกลุ่มใหญ่ๆ ก่อน แต่สถานการณ์ในที่อื่นๆ กลับเลวร้ายลง “เรื่องไร้สาระอะไรกันที่ว่าชาวบ้านไปเข้าร่วมกับไอ้พวกสารเลวนั่น?!” ในดินแดนศักดินาที่ยากจน ชาวบ้านได้เริ่มหันไปเข้ากับพวกโจรป่า ทุกครั้งที่กลุ่มหนึ่งถูกบดขยี้ อีกกลุ่มใหญ่ก็จะผุดขึ้นมาในที่อื่น สำหรับชาวบ้านแล้ว มันเป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผล: กลุ่มโจรนั้นแข็งแกร่งกว่าเจ้าครองนครของพวกเขาเอง กองกำลังของโรดริกถึงกับพยายามเสนอการนิรโทษกรรมแก่ทหารที่แปรพักตร์ โดยสัญญาว่าจะให้อภัยหากยอมจำนน แต่ก็ไม่มีใครเชื่อพวกเขา หลายปีที่ผ่านมา การปฏิบัติต่อผู้คนอย่างโหดเหี้ยมไร้ปรานีของโรดริกได้บ่มเพาะเพียงความไม่ไว้วางใจเท่านั้น “บัดซบเอ๊ย... ข้าน่าจะฆ่าพวกมันให้หมดตั้งแต่ตอนนั้น! ไอ้ชาติชั่วนั่น!” โรดริกกัดฟันกรอด สบถสาปแช่งกิสเลนในใจ ทหารนับพันที่กระจัดกระจายไปกลายเป็นโจรป่า กำลังสร้างฝันร้ายที่ไม่รู้จบให้แก่เขา ไม่มีขุนนางคนใดกล้าเอ่ยปากคัดค้านความเกรี้ยวกราดของมาร์ควิส ด้วยเกรงว่าชีวิตของตนจะหาไม่ หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดโรดริกก็สงบสติอารมณ์ลงได้บ้างและหันไปหาเทนแนนต์ ผู้บัญชาการอัศวินของเขา “เทนแนนต์! มุ่งกำจัดเฉพาะกลุ่มใหญ่ๆ ก่อน ทิ้งพวกปลายแถวไว้ทีหลัง เราจะจัดการส่วนที่เหลือหลังจากบดขยี้เฟนริสแล้ว!” “...รับบัญชา” ทว่า เทนแนนต์กลับอดคิดไม่ได้ว่านี่คือการตัดสินใจที่เลวร้ายที่สุด การไม่ปราบปรามโจรป่าให้สิ้นซาก มีแต่จะผลักดันให้ชาวบ้านเข้าร่วมกับพวกมันมากขึ้น สิ่งนี้จะยิ่งทำให้เหล่าขุนนางศักดินาอ่อนแอลง และท้ายที่สุดพวกเขาก็จะหันความไม่พอใจมาที่โรดริก แต่โรดริกไม่สนใจ สำหรับเขาแล้ว การกอบกู้เกียรติยศส่วนตัวนั้นสำคัญกว่าความเป็นอยู่ของดินแดนหรือข้าราชบริพารของเขามากมายนัก “จัดการให้เร็วที่สุด ยิ่งเรื่องนี้ยืดเยื้อ ชื่อเสียงของข้าก็จะยิ่งถูกลากไปคลุกโคลน” คำขาดของโรดริกไม่เปิดโอกาสให้มีการโต้แย้งใดๆ บีบให้ทุกคนต้องก้มศีรษะยอมรับโดยดุษฎี ### ราชโองการ ขณะที่ความตึงเครียดแผ่ปกคลุมไปทั่ว พ่อบ้านของมาร์ควิสก็รีบร้อนเข้ามาในห้องพร้อมกับจดหมายที่ถูกประทับตราผนึกไว้ “มีอะไร?” “ประกาศสำคัญยิ่งจากราชสำนักพ่ะย่ะค่ะ ท่านลอร์ด” “หึ! ไอ้ราชาหุ่นเชิดที่ใกล้จะตายเต็มทีนั่นจะมาประกาศเรื่องอะไรได้? ต้องเป็นแบรนฟอร์ดที่พล่ามเรื่องไร้สาระอีกตามเคย” โรดริกฉีกตราผนึกออกอย่างเกรี้ยวกราดและคลี่จดหมายออก ทว่า... ยิ่งอ่าน สีหน้าของเขาก็ยิ่งแข็งกร้าวขึ้นเรื่อยๆ “ราชวงศ์ดยุกถูกประกาศอย่างเป็นทางการว่าสมคบคิดกับลัทธินอกรีต? และสี่มหาวิหารหลวงได้รับรองเรื่องนี้แล้ว?!” ใบหน้าของโรดริกซีดเผือด ไม่น่าเชื่อว่าฝ่ายหนุนกษัตริย์จะได้รับการสนับสนุนจากสี่มหาวิหารหลวงทั้งหมด นี่ไม่ใช่แค่การประกาศว่าราชวงศ์ดยุกเป็นกบฏ แต่มันคือหายนะร้ายแรงสำหรับทุกคนที่เกี่ยวข้องกับพวกเขาแม้เพียงเล็กน้อย หากตัวเขาเองถูกกล่าวหาว่าเป็นพวกนอกรีต มันก็คือจุดจบ “นี่มันหมายความว่าอย่างไร?! อธิบายมาให้ชัดเจน!” พ่อบ้านถ่ายทอดข้อมูลทั้งหมดที่รวบรวมได้ผ่านเครือข่ายข่าวกรองของตระกูลมาร์ควิส ยิ่งรายงานดำเนินไป สีหน้าของโรดริกและเหล่าขุนนางก็ยิ่งดำคล้ำลง เทนแนนต์เป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ “นี่เป็นข่าวร้ายแรงพ่ะย่ะค่ะ การต่อสู้กับฝ่ายหนุนกษัตริย์เป็นเรื่องหนึ่ง แต่การทำให้มหาวิหารทั้งสี่เป็นศัตรู... แม้เราจะชนะสงครามกลางเมือง มันก็จะเป็นหายนะ” สี่มหาวิหารหลวงคือเสาหลักทางจิตวิญญาณของอาณาจักร แม้เหล่านักบวชจะถูกวิพากษ์วิจารณ์อยู่บ่อยครั้ง แต่ไม่มีใครกังขาในอำนาจของเหล่าเทพีที่พวกเขาบูชา หากถูกประกาศว่าเป็นพวกนอกรีตโดยมหาวิหารทั้งสี่ แม้จะได้รับชัยชนะในสงครามกลางเมือง ก็หมายถึงการสูญเสียความชอบธรรม ประชาชนในอาณาจักรจะไม่มีวันยอมรับระบอบการปกครองเช่นนั้น การบังคับให้ยอมสยบด้วยกำลัง มีแต่จะเชื้อเชิญให้อาณาจักรเพื่อนบ้านรุกรานภายใต้ข้ออ้างของสงครามศักดิ์สิทธิ์ กล่าวโดยย่อ อาณาจักรจะต้องเผชิญกับความพินาศอย่างสิ้นเชิง “ราชวงศ์ดยุกไปทำบ้าอะไรมากันแน่?!” โรดริกพึมพำด้วยความหงุดหงิด การมีอยู่ของอสูรกายที่เชื่อมโยงกับราชวงศ์ดยุกเป็นเรื่องที่เขาไม่เคยรู้มาก่อน เขาสงสัยอยู่แล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติกับการหายตัวไปอย่างยาวนานของดยุกเดลฟีน แต่ก็ไม่เคยจินตนาการถึงความบ้าคลั่งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเช่นนี้ พ่อบ้านเอ่ยขึ้นอีกครั้งอย่างลังเล “ท่านลอร์ดแบรนฟอร์ดได้เรียกร้องให้ตระกูลขุนนางทุกตระกูลพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนภายในหนึ่งเดือน หากไม่เช่นนั้น...” โรดริกไม่จำเป็นต้องฟังจนจบ สารนั้นชัดเจน: การไม่ปฏิบัติตามหมายถึงการถูกตีตราว่าเป็นพวกนอกรีตโดยมหาวิหาร โรดริกกัดฟันกรอด ขยำจดหมายในกำมือจนยับยู่ยี่ “ไอ้สารเลวนั่น...ใช้มหาวิหารเป็นหมากในเกมการเมืองของมัน...” ข้อเรียกร้องให้พิสูจน์ความบริสุทธิ์เป็นเพียงคำขาดที่ซ่อนเร้นไว้ เพื่อบีบให้ทุกคนละทิ้งฝ่ายดยุก ความคิดนั้นทิ่มแทงศักดิ์ศรีของโรดริก แต่เขาก็รู้ดีว่าตนไม่มีทางเลือกอื่น ‘หากเราร่วมมือกับราชวงศ์ดยุก เราจะสามารถบดขยี้ฝ่ายหนุนกษัตริย์ได้ เราอาจจะกวาดล้างแม้กระทั่งมหาวิหารเองเสียด้วยซ้ำ’ แต่แล้วอย่างไรต่อ? อาณาจักรจะเหลือเพียงซากปรักหักพัง ดินแดนรกร้างที่ถูกทำลายล้างด้วยสงครามศักดิ์สิทธิ์ แม้โรดริกจะเกลียดชังที่จะยอมรับ แต่แบรนฟอร์ดได้เดินหมากเหนือกว่าเขาไปหนึ่งก้าว มาร์ควิสพบว่าตนเองติดกับโดยไม่มีทางเลือกที่ดีเลย หลังจากครุ่นคิดอยู่เงียบๆ เป็นเวลานาน ทันใดนั้นโรดริกก็หัวเราะออกมาอย่างน่าขนลุก “ฮ่า... บางทีนี่อาจเป็นพรจากสวรรค์ก็ได้” แม้สถานการณ์จะเลวร้าย แต่มันก็เป็นอันตรายต่อขุนนางคนอื่นๆ ในฝ่ายดยุกเช่นกัน โรดริกตระหนักว่าเขาสามารถใช้โอกาสนี้ให้เป็นประโยชน์ได้ “เราจะประณามราชวงศ์ดยุกต่อสาธารณชนเรื่องการเป็นพันธมิตรกับพวกนอกรีต ประกาศว่าเราถอนตัวออกจากฝ่ายของพวกเขาอย่างเป็นทางการ” “ท่านลอร์ด หมายความว่า...?” “ใช่ นี่คือโอกาสของเราที่จะโค่นล้มราชวงศ์ดยุกและยึดตำแหน่งของพวกเขามาเป็นของเราเอง” ราชวงศ์ดยุกคือขั้วอำนาจเดี่ยวที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรอย่างไม่ต้องสงสัย แต่พวกเขาจะสามารถยืนหยัดต่อกรกับพลังที่รวมกันของทั้งอาณาจักรและสี่มหาวิหารหลวงได้จริงหรือ? โรดริกมั่นใจว่าพวกเขาทำไม่ได้ และถ้าราชวงศ์ดยุกล่มสลายลง? เขาจะกลายเป็นขุนนางที่ทรงอำนาจที่สุดในอาณาจักร “ฮ่าฮ่าฮ่า! ไม่มีอะไรจะลงตัวไปกว่านี้อีกแล้ว! เปลี่ยนเส้นทางกองกำลังของเราไปที่ราชวงศ์ดยุก ข้าจะไปตัดหัวไอ้ไวเคานต์โจเซฟจองหองนั่นด้วยตัวเอง!” หากราชวงศ์ดยุกจะต้องถูกกำจัด โรดริกก็ต้องลงมืออย่างเด็ดขาด ความลังเลอาจนำไปสู่การถูกโต้กลับ ‘สวรรค์เข้าข้างข้าโดยแท้!’ เป็นเวลาหลายปีที่โรดริกต้องเก็บงำความทะเยอทะยานของตนไว้ภายใต้เงาของราชวงศ์ดยุก บัดนี้ เมื่อการล่มสลายของพวกเขาใกล้เข้ามา ความทะเยอทะยานของเขาก็ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง ‘ข้าจะเป็นราชาแห่งอาณาจักรนี้’ แม้เขาจะไม่ได้เอ่ยความฝันนั้นออกมาเป็นคำพูด แต่ประกายไฟในดวงตาของเขาก็เผยเจตจำนงอันแรงกล้าออกมาอย่างชัดแจ้ง แม้แต่เทนแนนต์ก็พยักหน้าเห็นด้วย ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน การตัดสินใจของโรดริกก็ดูสมเหตุสมผล ถึงกระนั้น ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องทำให้ชัดเจน “แล้วกองพลที่สองเล่าพ่ะย่ะค่ะ ท่านลอร์ด? พวกเขาควรจะยังคงมุ่งหน้าไปที่เฟนริสตามแผนเดิมหรือไม่?” “แน่นอน นี่กลับดียิ่งกว่าเดิมเสียอีก เมื่อข้าถอนตัวออกจากฝ่ายดยุกแล้ว ฝ่ายหนุนกษัตริย์ก็จะไม่มีเหตุผลที่จะสนับสนุนไอ้สารเลวกิสเลนอีกต่อไป พวกมันจะไม่สิ้นเปลืองทรัพยากรเพื่อปกป้องเฟนริส” “ท่านพูดถูกพ่ะย่ะค่ะ ฝ่ายหนุนกษัตริย์จะมุ่งเป้าไปที่ราชวงศ์ดยุกแต่เพียงผู้เดียว หากพวกมันสู้กับเรา ก็มีแต่จะทำให้ตำแหน่งของตนอ่อนแอลง” “ถูกต้อง และตอนนี้เมื่อข้าเป็นอิสระจากภาระของราชวงศ์ดยุก ข้าก็สามารถลงมือได้โดยไม่ต้องลังเล” ทั้งราชวงศ์ดยุกและฝ่ายหนุนกษัตริย์ต่างก็หมดอำนาจที่จะต่อต้านเขาแล้ว โรดริกสามารถมุ่งความสนใจทั้งหมดไปที่การทำลายล้างเฟนริสได้อย่างเต็มที่ “รีบไปจัดการปราบโจรป่าให้สิ้นซาก เตรียมพร้อมออกเดินทาง ข้าจะนำทัพไปยังเฟนริสและเผามันให้เป็นเถ้าถ่านด้วยตัวเอง” รอยยิ้มอันโหดเหี้ยมแผ่กว้างบนใบหน้าของโรดริก เปี่ยมล้นไปด้วยความทะเยอทะยานที่ไม่อาจหยุดยั้งได้อีกต่อไป