## บทที่ 388: นี่คือโอกาส (2) หมู่บ้านอันเงียบสงบปรากฏอยู่เบื้องหน้า มันถูกโอบล้อมด้วยรั้วไม้สูงตระหง่านซึ่งสร้างขึ้นเพื่อป้องกันภยันตรายจากอสูรกายและสัตว์ร้าย ทิวทัศน์โดยรอบช่างดูสงบสุขและงดงาม ยามเฝ้าประตูทางเข้าหมู่บ้านส่งยิ้มอย่างอบอุ่นให้แก่ลาเวียร์ขณะที่เขาย่างกรายเข้าไปใกล้ “ท่านเป็นนักเดินทางหรือ?” “ใช่ ข้าเพียงเดินทางผ่านและต้องการหาที่พักสักครู่” “เช่นนั้นเองหรือ ขอให้การเดินทางของท่านปลอดภัย” หากมองเพียงผิวเผิน เหล่าชาวบ้านดูราวกับกำลังต้อนรับนักเดินทางด้วยไมตรีจิต ทว่า แม้จะมีคราบเลือดเปรอะเปื้อนบนอาภรณ์ที่ขาดรุ่งริ่งของลาเวียร์ แต่กลับไม่มีชาวบ้านคนใดแสดงท่าทีตื่นตระหนกหรือแม้แต่สงสัยในตัวตนของเขา พวกเขาไม่ได้เอ่ยถามคำถามที่ควรจะถามเลยแม้แต่น้อย ขณะที่ลาเวียร์เดินผ่านเข้าไป ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็ทักทายเขาอย่างร่าเริง ราวกับว่าเขาคือแขกผู้มาเยือนที่รอคอยมาเนิ่นนาน “โอ้ตายจริง นานเท่าใดแล้วหนอที่หมู่บ้านเราไม่มีผู้มาเยือน!” “ยินดีต้อนรับ! ช่างน่ายินดียิ่งนักที่ได้พบกับนักเดินทาง!” “ท่านต้องลองชิมชีสของพวกเราให้ได้นะ—มันคือความภาคภูมิใจของหมู่บ้านเราเลยทีเดียว” ลาเวียร์ แม้โดยปกติจะมีกิริยาเย็นชา แต่กลับแย้มยิ้มตอบอย่างอ่อนโยนและพยักหน้าให้เหล่าชาวบ้านด้วยความเคารพ บรรยากาศช่างดูสงบสุข ทว่ากลับมีความน่าอึดอัดแฝงอยู่อย่างประหลาด ดาร์คซึ่งเฝ้ามองจากระยะไกล สัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือกน่าขนลุกที่แล่นผ่านสันหลัง — นี่มันนรกอะไรกันวะ? ทำไมทุกคนถึงทำตัวแบบนี้? พวกเขารู้จักกันหมดหรืออย่างไร? หากหมู่บ้านแห่งนี้เป็นฐานที่มั่นลับขององค์กรแห่งความรอด ก็พอจะสมเหตุสมผลที่พวกเขาจะมีความสนิทสนมกัน แต่เมื่อพิจารณาจากท่าทีระแวดระวังของลาเวียร์แล้ว ดูเหมือนเขาจะไม่ได้รู้จักคนเหล่านี้เป็นการส่วนตัว เมื่อลาเวียร์เดินทางมาถึงใจกลางหมู่บ้าน ชายชราผู้มีเคราสีขาวยาวเฟื้อยก็เดินเข้ามาหาเขา “เจ้าเป็นใครกัน?” ลาเวียร์หยุดฝีเท้าและจ้องมองไปยังชายชรา “ท่านคือผู้ดูแลที่นี่รึ?” “ข้าถามว่าเจ้าเป็นใคร” ดวงตาที่เต็มไปด้วยความระแวงของชายชราเผยให้เห็นถึงความสงสัย คนนอกไม่น่าจะสามารถเข้ามาในหมู่บ้านนี้ได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ เพื่อเป็นการตอบกลับ ลาเวียร์ยกฝ่ามือขึ้น พลันปรากฏภาพเงาดวงตะวันสีดำทมิฬลอยขึ้นในฝ่ามือของเขา พร้อมด้วยอักขระประหลาดที่แม้แต่ดาร์คเองก็มิอาจถอดความได้ ทันทีที่จำสัญลักษณ์นั้นได้ ชายชราก็โค้งคำนับอย่างลึกซึ้งและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความเคารพ “แขกผู้ทรงเกียรติได้ให้เกียรติมาเยือนพวกเรา” “ข้าจำเป็นต้องพักที่สถานศักดิ์สิทธิ์สักระยะ” ชายชราเหลือบมองไปรอบๆ อย่างไม่สบายใจก่อนจะตอบ “ที่นี่มิใช่สถานที่ซึ่งแขกผู้ทรงเกียรติจะมาเยือนได้โดยมิได้แจ้งให้ทราบล่วงหน้า” “ข้าเข้าใจ แต่สถานการณ์บังคับให้ข้าไม่มีทางเลือกอื่น” ชายชราถอนหายใจ แต่ในที่สุดก็พยักหน้ายอมรับ “ก็ได้ แต่ท่านจะพักอยู่ได้ไม่นาน แผนการอันยิ่งใหญ่ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว และที่แห่งนี้ต้องไม่ถูกค้นพบเป็นอันขาด” “มิต้องกังวล ข้าสลัดผู้ไล่ล่าทั้งหมดทิ้งไปแล้ว” แม้ลาเวียร์จะให้ความมั่นใจ แต่ความกังวลของชายชรายังคงปรากฏชัด สภาพที่ดูยับเยินของลาเวียร์บ่งบอกว่าเขาผ่านศึกหนักมา ซึ่งหมายความว่าศัตรูของเขานั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง “ตามข้ามาเร็วเข้า เราไม่อยากให้ใครเห็นท่าน” “เข้าใจแล้ว” ลาเวียร์เดินตามชายชราไปพร้อมกับขมวดคิ้ว แต่ก็ไม่ได้ปริปากบ่น ท้ายที่สุดแล้ว เขาคือผู้ที่แหกกฎเหล็กด้วยการมาที่นี่โดยไม่บอกกล่าว **ใต้ดินอันซ่อนเร้น** ชายชรานำลาเวียร์ไปยังบ้านของตน เขาดึงพรมผืนหนึ่งออกและกดกลไกที่ซ่อนอยู่ ครืดดด... พื้นบ้านเปิดออก เผยให้เห็นบันไดที่ทอดยาวลงไปใต้พิภพ ชายชราก้าวลงไปก่อน ตามด้วยลาเวียร์ ใต้บ้านหลังนั้นคือโถงใต้ดินอันกว้างใหญ่ไพศาล พื้นที่สว่างสลัวด้วยแสงไฟ มีอุปกรณ์แปลกประหลาดวางกระจัดกระจายอยู่ทั่ว บนพื้นปรากฏวงเวทมนตร์ขนาดมหึมาสีแดงฉานดุจโลหิต ล้อมรอบด้วยสัญลักษณ์ลึกลับและรูปแบบเรขาคณิตอันแปลกประหลาดพิสดาร กลิ่นเหม็นคลื่นเหียนตลบอบอวลไปทั่วทั้งอากาศ จนลาเวียร์ต้องยกมือขึ้นบีบจมูกและทำหน้าเบ้ ชายชราสังเกตเห็นปฏิกิริยาของเขาจึงเอ่ยขึ้น “ข้าจะนำเสบียงมาให้ท่านเพียงพอสำหรับสองสามวัน แต่ท่านจะอยู่ได้ไม่เกินหนึ่งสัปดาห์” “เท่านั้นก็เพียงพอแล้ว ข้าต้องการเวลาแค่ไม่กี่วันเท่านั้น” ชายชราโค้งคำนับแล้วจากไป ทิ้งให้ลาเวียร์อยู่เพียงลำพังในห้องใต้ดินอันโอฬาร เขานั่งลงและเริ่มรวบรวมสมาธิเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บของตนเอง “เมื่อข้าฟื้นฟูร่างกายจนสมบูรณ์แล้ว ข้าจะมุ่งหน้าไปยังฝ่ายของดยุคเพื่อรายงานสิ่งที่ข้ารู้” การที่องค์กรแห่งความรอดถูกเปิดโปงนั้นเป็นปัญหาร้ายแรง แต่ความจริงที่ว่าเคานต์แห่งเฟนริสรู้จักชื่อและตำแหน่งของเขานั้นน่าตกใจยิ่งกว่า “มีคนทรยศอยู่ภายในองค์กร นั่นคือคำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้” ลาเวียร์พึมพำกับตัวเอง พลางเริ่มโคจรพลังเพื่อขับไล่เศษเสี้ยวพลังงานของกิสเลนที่ยังคงตกค้างอยู่ในร่าง ขณะที่ลาเวียร์กำลังตั้งสมาธิ ดาร์คที่เกาะติดอยู่กับตัวตนของเขาก็รู้สึกได้ว่าการเชื่อมต่อกำลังสั่นคลอน — บัดซบ! ท่านอาจารย์! มันฟื้นตัวเร็วมาก! มันหาที่ปลอดภัยได้แล้ว! “หมู่บ้านนั่นรึ?” — ใช่! มันซ่อนตัวอยู่ในห้องใต้ดินบ้านของชายชราคนหนึ่ง แต่... “อะไร? เจ้าสังเกตเห็นอะไรอีกรึ?” ความสนใจของกิสเลนถูกจุดประกายขึ้นมาทันที ความจริงที่ว่าลาเวียร์เลือกหมู่บ้านแห่งนี้ ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดในชีวิตก่อนหน้าของเขาอยู่แล้ว ทำให้สถานการณ์ยิ่งน่าสงสัยมากขึ้นไปอีก น้ำเสียงของดาร์คสั่นสะท้าน ราวกับเสียงกรีดร้อง — ไอ้พวกนี้มันบ้าไปแล้ว! ที่นั่นเต็มไปด้วยซากศพ—อาจจะหลายร้อยหรือหลายพันศพ รวมทั้งโครงกระดูกด้วย! มันกองสุมกันเป็นภูเขาเลากา! “ว่ากระไรนะ?” ขณะที่ดาร์คบรรยายภาพที่เห็น มันก็ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ว่านี่ไม่ใช่สถานศักดิ์สิทธิ์ธรรมดา รอบวงเวทมนตร์ที่กำลังเรืองแสง มีถังขนาดใหญ่บรรจุผู้คนที่ถูกพันธนาการไว้เชื่อมต่อด้วยท่อซึ่งดูดเลือดของพวกเขาลงสู่วงเวทอย่างต่อเนื่อง โถงแห่งนั้นเต็มไปด้วยกระดูกและร่างที่กำลังเน่าเปื่อย เป็นเครื่องยืนยันอันน่าสยดสยองว่ามีกี่ชีวิตที่ถูกสังเวยไป — ท่านอาจารย์... ข้าเกาะติดมันนานเกินไป พลังงานของข้ากำลังจะหมดแล้ว ข้าทนต่อไปไม่ไหวแล้ว แก่นแท้ของดาร์คซึ่งอ่อนแอลงอยู่แล้วหลังจากไม่ได้เติมพลังมาหลายวัน เริ่มเลือนหายไปเมื่อพลังของลาเวียร์แข็งแกร่งขึ้น ฟู่ววว... — ให้ตายสิ! ข้าถูกตัดขาดโดยสมบูรณ์แล้ว! ด้วยเสียงสุดท้ายที่ระเบิดออกมา การเชื่อมต่อของดาร์คกับลาเวียร์ก็สลายไปอย่างสิ้นเชิง สีหน้าของกิสเลนพลันแข็งกร้าวขึ้นทันใด เขาเรียกหาเหล่าอัศวินของตนโดยไม่รอช้า “อัศวินสองร้อยนาย—จงติดอาวุธและเตรียมม้า เราจะออกเดินทางทันที” “หา? เดี๋ยวนี้เลยหรือขอรับ?” “ไม่มีเวลาให้เสียเปล่า ข้าจะอธิบายระหว่างทาง” “ขอรับ ท่านลอร์ด!” เหล่าอัศวินติดอาวุธและขึ้นหลังม้าอย่างรวดเร็ว พร้อมสำหรับการเคลื่อนทัพฉับพลัน กิสเลนออกคำสั่งเพิ่มเติมขณะเตรียมตัวออกเดินทาง “จิลเลียน เตรียมกำลังทหารให้พร้อม ฝ่ายดยุคและมาร์ควิสโรดริกอาจเคลื่อนไหวในไม่ช้า เตรียมพร้อมระดมพลได้ทุกเมื่อ” “รับทราบ” “คาออร์ เบลินด้า และวาเนสซ่า พวกเจ้าจงตามข้ามา” คาออร์แสยะยิ้ม กระหายที่จะได้ต่อสู้อีกครั้ง ในขณะที่เบลินด้าเก็บรวบรวมเสบียงที่จำเป็นอย่างใจเย็น ทว่าวาเนสซ่ากลับแสดงความไม่สบายใจออกมาอย่างเห็นได้ชัด “อัลฟอย! ระหว่างที่ข้าไม่อยู่ อย่าได้อู้งาน—จงศึกษาต่อไป!” “แน่นอนขอรับ! การศึกษาคือสิ่งที่ข้าโปรดปรานที่สุด!” แม้คำตอบอันกระตือรือร้นของอัลฟอยจะขาดความจริงใจ แต่วาเนสซ่าก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อใจเขา **บนเส้นทาง** กิสเลนและเหล่าอัศวินของเขาออกเดินทางด้วยความเร็วสูงสุด ใช้ประโยชน์จากถนนหนทางที่ได้รับการดูแลเป็นอย่างดีในดินแดนของฝ่ายราชวงศ์ ขณะที่ควบม้าไป จิตใจของกิสเลนก็ทำงานอย่างหนักหน่วง เขาปะติดปะต่อความสำคัญของข้อมูลที่ดาร์คส่งมา ‘รอยแยก... งั้นสินะ มันซ่อนตัวอยู่ใกล้กับหนึ่งในรอยแยก’ ในชีวิตก่อนหน้าของเขา ‘รอยแยก’—ประตูมิติที่ปลดปล่อยฝูงอสูรจากต่างโลกออกมาไม่สิ้นสุด—ได้ทำลายล้างทวีปจนพินาศย่อยยับ เหล่านักปราชญ์และจอมเวทได้ตั้งทฤษฎีเกี่ยวกับต้นกำเนิดของมันอย่างไม่รู้จบ แต่ไม่เคยมีผู้ใดค้นพบคำตอบที่แน่ชัด รอยแยกปรากฏขึ้นราวกับสุ่ม และทันทีที่รอยหนึ่งหายไป อีกรอยหนึ่งก็จะปรากฏขึ้นที่อื่น หลายคนเริ่มเชื่อว่ารอยแยกคือสัญญาณแห่งการสิ้นสุดของโลก—คำทำนายที่ปรากฏร่วมกันในคัมภีร์ของสี่มหาศาสนจักร บ้างก็ดิ้นรนต่อสู้อย่างสิ้นหวัง ในขณะที่บ้างก็ยอมรับชะตากรรมอย่างเงียบงัน เช่นเดียวกับสี่มหาศาสนจักร บ้างก็ต่อสู้จนถึงที่สุด ในขณะที่บ้างก็เลือกที่จะยอมรับพระประสงค์ของเทพธิดาของตนอย่างนอบน้อม ‘และนั่นคือตอนที่องค์กรแห่งความรอดปรากฏตัวขึ้น’ องค์กรแห่งความรอดนั้นแตกต่างออกไป พวกเขายื่นมือเข้าช่วยเหลือผู้คน พลางป่าวประกาศอย่างไม่หยุดหย่อน: — พระเจ้าของเราจะปกป้องและมอบความรอดให้แก่ท่าน และพวกเขาเรียกร้องให้ผู้คนต่อต้านเหล่าเทพธิดาที่ได้ลงทัณฑ์โลกด้วยหายนะวันสิ้นพิภพ ด้วยเหตุนี้ องค์กรแห่งความรอดและสี่มหาศาสนจักรจึงกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่จมปลักอยู่กับความเกลียดชังต่อกันอย่างไม่ลดละ ‘นี่คือโอกาส’ ผ่านทางลาเวียร์ กิสเลนได้ค้นพบว่าองค์กรแห่งความรอดนั้นเชื่อมโยงกับหายนะเหล่านั้น อย่างไรก็ตาม วิธีการที่พวกเขาใช้เปิดรอยแยกยังคงเป็นปริศนา ในชีวิตก่อนหน้า เป็นที่เข้าใจกันว่ารอยแยกปรากฏขึ้นแบบสุ่ม โดยไม่มีรูปแบบหรือสาเหตุ เมื่อกิสเลนทราบว่าลาเวียร์ไปยังสถานที่ที่เคยมีรอยแยกปรากฏขึ้น ในตอนแรกเขาสันนิษฐานว่าองค์กรแห่งความรอดเพียงแค่ใช้ประโยชน์จากความรู้เรื่องรอยแยกเพื่อวัตถุประสงค์บางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด ‘แต่ถ้าหาก... พวกมันคือผู้ที่เปิดรอยแยกทั้งหมดตั้งแต่แรกเล่า?’ หัวใจของกิสเลนเริ่มเต้นระรัว นี่คือโอกาสที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อน ในฐานะทหารรับจ้าง เขาได้ร่อนเร่ไปทั่วทวีป ต่อสู้กับอสูรกายนับไม่ถ้วน ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรู้ตำแหน่งของรอยแยกส่วนใหญ่ที่เคยปรากฏขึ้นทั่วดินแดน แน่นอนว่าเขาไม่สามารถหยุดยั้งพวกมันได้ทั้งหมด เขาติดอยู่ในอาณาจักรแห่งนี้แล้ว ไม่สามารถจากไปได้เนื่องจากความขัดแย้งที่ดำเนินอยู่กับฝ่ายของดยุค แต่หากเขาสามารถใช้ประโยชน์จากสถานการณ์ปัจจุบันได้ เขาอาจจะสามารถลดจำนวนรอยแยกลงได้อย่างมีนัยสำคัญ แม้เพียงการลดลงเล็กน้อยก็จะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ดีกว่าสำหรับมวลมนุษยชาติอย่างมหาศาลเมื่อเทียบกับชีวิตก่อนหน้าของเขา ในบรรดาข้อมูลทั้งหมดที่กิสเลนนำกลับมาจากอดีตชาติ ความรู้เรื่องตำแหน่งของรอยแยกนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีค่ามากที่สุด กิสเลนเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้ ไม่ใช่แค่กับฝ่ายของดยุค แต่กับรอยแยกด้วยเช่นกัน “ควบม้าให้เร็วกว่านี้! เราต้องไปถึงหมู่บ้านนั่นให้เร็วที่สุด!” เป้าหมายของเขาไม่ใช่เพียงการจับกุมลาเวียร์ คนอย่างนั้นจะจัดการเมื่อใดก็ได้ เขาจำเป็นต้องเห็นสิ่งที่อยู่ในหมู่บ้านนั้นด้วยตาของตนเอง ทุด-ทุด-ทุด-ทุด-ทุด! โชคยังดีที่ตำแหน่งซึ่งลาเวียร์ซ่อนตัวอยู่นั้นอยู่ในอาณาเขตของขุนนางฝ่ายราชวงศ์ ถนนหนทางได้รับการบำรุงรักษาอย่างดี ทำให้การเดินทางเป็นไปอย่างรวดเร็ว “หลีกทาง! ท่านเคานต์เฟนริสกำลังจะผ่านไป!” เสียงตะโกนสั่งของกิสเลนและภาพธงประจำตระกูลเฟนริสทำให้ไม่มีผู้ใดกล้าขวางทางพวกเขา จากการที่ต้องวิ่งวุ่นอยู่ในเมืองหลวงเป็นเวลานาน ชื่อและธงของกิสเลนจึงเป็นที่รู้จักกันดี ยามเฝ้าประตูคนใดก็ตามที่เห็นตราสัญลักษณ์ของเฟนริสจะเปิดประตูให้ทันทีโดยไม่ลังเล ไม่มีคำถามใดๆ ถูกเอ่ยขึ้น—กิสเลนได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดจนกลายเป็นบุคคลที่น่าเคารพยำเกรงในหมู่ฝ่ายราชวงศ์ไปแล้ว ทุด-ทุด-ทุด-ทุด! เมื่อพวกเขาผ่านพ้นเขตภาคเหนือและเข้าใกล้เมืองหลวง กองกำลังของกิสเลนก็เพิ่มขึ้นเป็นเกือบหนึ่งพันนาย นี่เป็นเพราะกิสเลนได้เกณฑ์กำลังส่วนหนึ่งของกองทัพหลวงที่ประจำการอยู่ใกล้เมืองหลวง ผู้บัญชาการกองทัพหลวงซึ่งได้รับคำสั่งให้ร่วมมือกับเฟนริสอย่างเต็มที่ ไม่ได้ตั้งคำถามแม้แต่น้อยต่อคำขอกำลังทหารอย่างเร่งด่วนของกิสเลน คนเหล่านี้จะทำหน้าที่เป็นพยาน กิสเลนจงใจนำพวกเขามาด้วยเพื่อให้แน่ใจว่าเหตุการณ์ในหมู่บ้านจะถูกรับรู้ไปทั่วทั้งอาณาจักร ทุด-ทุด-ทุด-ทุด! หลังจากการเดินทัพอย่างไม่หยุดหย่อนเป็นเวลาหลายวัน ในที่สุดกลุ่มของกิสเลนก็มาถึงหมู่บ้านที่ลาเวียร์ใช้หลบภัย “ล้อมหมู่บ้านไว้ทันที!” ตามคำสั่งของกิสเลน เหล่าทหารก็กระจายกำลังออกไปล้อมพื้นที่อย่างรวดเร็ว กิสเลนและอัศวินของเขาบุกทะลวงเข้าไปในหมู่บ้านทันที เหล่าชาวบ้านซึ่งน่าจะได้รับการเตือนล่วงหน้าถึงการมาถึงของพวกเขาจากยามเฝ้าตรวจแล้ว ได้มารวมตัวกันอยู่ที่แห่งเดียว พวกเขายืนนิ่งอย่างเงียบงันน่าขนลุก ใบหน้าปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ จ้องมองมายังผู้บุกรุกอย่างว่างเปล่า แคล้ง! กิสเลนลงจากหลังม้าและชี้ดาบไปที่พวกเขา “ส่งตัวผู้รับผิดชอบที่นี่ออกมา” “......” ไม่มีใครเอ่ยปาก พวกเขาไม่แสดงอาการหวาดกลัว ไม่มีความพยายามที่จะต่อต้าน ใบหน้าของพวกเขาไร้ชีวิตชีวา ราวกับหุ่นกระบอก จนเหล่าอัศวินที่ติดตามกิสเลนมาด้วยรู้สึกเย็นวาบไปถึงกระดูกสันหลัง เมื่อตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ริมฝีปากของกิสเลนก็บิดเป็นรอยยิ้มอันเย็นชา “พวกมันทั้งหมดสมควรตาย” ทันทีที่คำพูดเหล่านั้นหลุดออกจากปาก ร่างของเหล่าชาวบ้านก็เริ่มบิดเบี้ยวอย่างผิดธรรมชาติ เปรี๊ยะ! แกร๊ก! เปรี๊ยะ! เสียงกระดูกหักดังลั่นไปทั่วอากาศขณะที่แขนขาของพวกเขางอและบิดเบี้ยวในท่วงท่าอันน่าสยดสยอง การเคลื่อนไหวที่ดิ้นรนของพวกเขายังคงดำเนินต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง เหล่าอัศวินแห่งเฟนริสตกตะลึงกับภาพตรงหน้า พลางพึมพำกันเอง “นี่... นี่มันอะไรกัน? พวกมันเป็นมนุษย์แน่หรือ?” “มันเกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่?” เปรี๊ยะ! แกร๊ก! เปรี๊ยะ! ขณะที่เหล่าชาวบ้านบิดเบี้ยวและดิ้นทุรนทุราย สิ่งที่น่าขยะแขยงยิ่งกว่าก็เริ่มบังเกิด ฉีก. แควะ. ฉีก. เริ่มจากกลางกระหม่อม กะโหลกศีรษะของพวกเขาเริ่มปริแตกออกราวกับเปลือกไข่ ก่อนจะลอกหลุดออก เผยให้เห็นบางสิ่งที่มิใช่มนุษย์อยู่ภายใน สิ่งที่โผล่ออกมาจากเศษซากผิวหนังของมนุษย์คือสิ่งมีชีวิตที่เกินกว่าจะทำความเข้าใจได้ มันคือส่วนผสมอันน่าขยะแขยงของสมองมนุษย์ที่มีหนวดระยางหนาเทอะทะบิดตัวดิ้นรนยื่นออกมาจากร่าง หนวดเหล่านั้นเป็นประกายแวววาวราวกับโลหะ ราวกับมีโครงสร้างคล้ายแร่ฝังอยู่ แม้แต่ "หัว" ของพวกมัน หากจะเรียกเช่นนั้นได้ ก็ยังประดับด้วยส่วนที่ยื่นออกมาคล้ายอัญมณีสีแดงซึ่งส่องแสงอย่างน่าขนลุก คล้ายกับดวงตา นี่คือสิ่งมีชีวิตที่ไม่ทราบที่มา ไม่เหมือนสิ่งใดที่เคยพบเห็นแม้แต่ในป่าอสูรอันต้องสาป เหล่าอัศวินทำได้เพียงอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง ปากของพวกเขาขยับ แต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา เป็นกิสเลนที่ทำลายความเงียบงันลงในที่สุด เขาก้าวไปข้างหน้าด้วยความสงบนิ่ง “พวกมันถูกอิทธิพลของรอยแยกกัดกินจนหมดสิ้นแล้ว” นี่คือพวกกลายพันธุ์—ปัจเจกบุคคลที่ถูกพลังงานอันชั่วร้ายของรอยยึดครองโดยสมบูรณ์