## บทที่ 669: มีจอมเวทมนตร์ดำอยู่รึ? (1) กิสเลนคือคนแรกที่ส่งสาส์นถึงลีโอ สั่งการให้เขารวบรวมตำราเวทมนตร์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะหาได้แล้วส่งมาให้ เขาตระหนักดีว่าคงหาซื้อได้เพียงตำราเวททั่วไป แต่มันก็ไม่มีอะไรเสียหายที่จะเรียนรู้เวทมนตร์ที่แอสทีออนไม่รู้จัก “อย่างไรเสีย ข้าก็สามารถดูดซับมันทั้งหมดได้ด้วยตัวเองอยู่แล้ว” กิสเลนใช้เงินที่มีอยู่เพื่อรวบรวมภารกิจจากดินแดนใกล้เคียงให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขายังได้สอบถามผ่านสมาคมข้อมูลข่าวสารเกี่ยวกับพ่อมดที่อาจกำลังก่ออาชญากรรมและหลบหนีอยู่ ขณะที่รวบรวมข้อมูลผ่านสมาคม กิสเลนก็กดดันแอสทีออนอย่างไม่ลดละ เพื่อเรียนรู้ทุกคาถาเวทมนตร์ที่เขารู้จักจนหมดสิ้น ไม่เหลือช่องว่างใดๆ เพล้ง! เศษเสี้ยวน้ำแข็งลอยละลิ่วผ่านอากาศ “โอ้โห, นี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ ต่อให้กลับไปแล้ว ข้าก็คงใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย” กิสเลนพึงพอใจกับความสามารถในการใช้เวทมนตร์ในชีวิตประจำวันมากกว่าการต่อสู้เสียอีก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาเพลิดเพลินกับการแช่แข็งเครื่องดื่มแล้วจิบมันอย่างสบายอารมณ์ มีเรื่องไม่สะดวกสบายมากมายนับไม่ถ้วนในระหว่างที่ใช้ชีวิตเป็นทหารรับจ้าง แต่หนึ่งในปัญหาที่ใหญ่ที่สุดเสมอมาคือการจัดการกับเครื่องดื่ม—ทั้งการทำน้ำให้บริสุทธิ์, การรักษาความเย็นท่ามกลางความร้อน หรือความอุ่นในยามหนาว, รวมถึงการถนอมความสดใหม่ของอาหาร เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับวิชา ‘หยุดยั้ง ณ จุดสูงสุด’ แต่นั่นก็ไม่ต่างอะไรไปจากการอดทนต่อความไม่สะดวกสบาย มันแทบจะไม่ใช่สิ่งที่เรียกว่าความสบายได้เลย แต่บัดนี้, ลองดูสิ ปัญหาที่เคยทำให้ชีวิตประจำวันยุ่งยากลำบากกำลังถูกแก้ไขอย่างรวดเร็ว “รู้สึกเหมือนกำลังจะเข้าถึงแก่นแท้ของชีวิต... บางทีข้าควรจะเป็นนักเวทตั้งแต่แรก” หากเขาทำเช่นนั้น เขาคงไม่เติบโตได้มากเท่าที่เป็นอยู่ตอนนี้ ด้วยธรรมชาติของกิสเลนแล้ว มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะยึดมั่นอยู่กับการศึกษาที่กว้างขวางและลึกซึ้งในระดับนั้นอย่างต่อเนื่อง สิ่งที่เขากำลังทำอยู่ตอนนี้มันสนุกก็เพราะเขากำลังเพลิดเพลินกับมัน โดยเฉพาะกับเวทมนตร์ที่เขาสามารถใช้กับตัวเองได้ แต่เขาได้เรียนรู้คาถาทั้งหมดที่แอสทีออนรู้จักจนหมดสิ้นแล้ว ไม่เหลือที่ว่างให้ทำเช่นนั้นอีกต่อไป “นี่, นี่ท่าน, ท่านรู้หมดทุกอย่างแล้วไม่ใช่รึ?” “ข้ายัง... นี่มันไม่ยุติธรรมเลย...” แอสทีออนเป็นคนที่มีความรู้สึกไวเป็นพิเศษ มากเสียจนเขาสามารถยอมรับการสิงสู่ของผู้อื่นได้ ต้องขอบคุณคุณสมบัติพิเศษนี้ ที่ทำให้เขาตื่นรู้ถึงพลังเวทมนตร์ได้อย่างรวดเร็วและสามารถเรียนรู้คาถาได้ไวกว่าคนส่วนใหญ่ อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าทุกอย่างจะง่ายดายสำหรับเขา เวทมนตร์เป็นศาสตร์ที่ซับซ้อน และการจะเรียนรู้มันอย่างถ่องแท้จำเป็นต้องใช้เวลาศึกษาอย่างหนักเป็นเวลาหลายปี “ถ้าข้าเป็นแบบนี้ ข้าคืออัจฉริยะรึเปล่า? พรสวรรค์ของข้านี่มันน่าสะพรึงกลัวจริงๆ...” คงจะเป็นการโกหกหากจะบอกว่าเขาไม่เคยคิดเช่นนั้น แอสทีออนภาคภูมิใจในพรสวรรค์ที่มีมาแต่กำเนิดและความพยายามที่เขาทุ่มเทมาจนถึงบัดนี้ เขายังซาบซึ้งในโชคชะตาที่ทำให้เขาสามารถยอมรับผู้ที่ถูกสิงสู่ได้ แต่บัดนี้ เมื่อได้เห็นกิสเลนดูดซับคาถาหลายบทในวันเดียวโดยที่ไม่รู้รายละเอียดกลไกการทำงานของมันด้วยซ้ำ เพียงแค่ลอกเลียนแบบวิธีการโคจรมานา เขาก็อดรู้สึกท้อแท้ใจไม่ได้ “ข้า... ข้าอาจจะเป็นพวกสายทักษะ... เวทมนตร์ไม่ใช่เรื่องของสมอง แต่เป็นงานใช้แรงกาย...” แอสทีออน ซึ่งรู้สึกว่ามาตรฐานของตนถูกกิสเลนยกระดับขึ้นไปอย่างไม่ยุติธรรม ได้จมดิ่งลงสู่ความรู้สึกโชคร้าย โดยไม่ตระหนักถึงความคาดหวังโดยทั่วไปของโลกใบนี้ เมื่อสังเกตเห็นว่าแอสทีออนดูซึมเศร้า กิสเลนก็หัวเราะออกมา “เฮ้, อย่าเพิ่งท้อแท้ไปสิ ข้าจะช่วยให้เจ้าเติบโตขึ้นเหมือนกัน อย่างรวดเร็วเลยล่ะ” ตอนนี้มันเป็นร่างกายของเขา แต่สักวันหนึ่ง มันจะกลับคืนสู่แอสทีออน เขายังวางแผนที่จะเพิ่มพลังมานาของแอสทีออนให้มากขึ้นอย่างมหาศาลอีกด้วย ขณะที่กิสเลนเรียนรู้เวทมนตร์ใหม่ ทั้งสามก็ได้เปลี่ยนวิธีการฝึกของพวกเขา วูบ! ลูกไฟหลายสิบลูกปรากฏขึ้นกลางอากาศ “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เราจะฝึกซ้อมการต่อสู้กับจอมเวท” ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! ลูกไฟเหล่านั้นพุ่งเข้าใส่ทั้งสามอย่างปราศจากความปรานี พลัน, ระดับความยากของการฝึกก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างกะทันหัน และทั้งสามก็ไม่ทันได้ตั้งตัว “อะไร... นี่มันอะไรกัน?” เวทมนตร์พุ่งเข้ามาอย่างแม่นยำราวกับจับวาง เล็งเป้าไปยังจุดตาย และมันมีจำนวนหลายสิบลูก กิสเลนเคยต่อสู้กับจอมเวทมามากมาย นักบวชแห่งโบสถ์แห่งความรอดก็ต่อสู้ในลักษณะที่คล้ายคลึงกับจอมเวท ด้วยประสบการณ์นั้น กิสเลนได้ประยุกต์ใช้เทคนิคขั้นสูงบางอย่าง แสดงให้เห็นการโจมตีที่จอมเวทธรรมดาทั่วไปไม่อาจทำได้ ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว! “อ๊ากกก!” ทั้งสามทำได้เพียงหลบหลีกคมเพลิงได้เพียงไม่กี่ลูกเท่านั้น การยืนของพวกเขาสั่นคลอนเมื่อพื้นดินใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือน มันมีข้อจำกัดในการใช้ร่างกายเพื่อโจมตี แต่ทันทีที่เวทมนตร์เข้ามาเกี่ยวข้อง กลยุทธ์นับไม่ถ้วนก็อุบัติขึ้น ทั้งสามกำลังถูกถล่มด้วยทั้งไฟและน้ำแข็ง ไม่เพียงเท่านั้น การประยุกต์ใช้เวทมนตร์ของกิสเลนนั้นยอดเยี่ยมถึงขนาดที่การโจมตีกลายเป็นการโจมตีที่นอกรีตและผิดแผก สร้างความทุกข์ทรมานให้แก่ทั้งสามในรูปแบบที่พิสดาร “ว้าว เวทมนตร์นี่มันสะดวกสบายและยอดเยี่ยมจริงๆ” กิสเลนยิ้มอย่างสดใสขณะที่ยิงคาถาออกไปอีกระลอก การเรียนรู้เทคนิคใหม่ๆ เป็นความสุขเสมอ ในทางกลับกัน ทั้งสามซึ่งเป็นฝ่ายรับกลับรู้สึกว่าระดับความยากของความทุกข์ทรมานของพวกเขาเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ในที่สุด ไคล์ซึ่งเป็นคนใจร้อนที่สุด ก็ระเบิดอารมณ์ออกมาก่อน ทั้งสามคิดได้เพียงว่าการกลั่นแกล้งครั้งนี้มันยกระดับไปอีกขั้นแล้ว “ช่างแม่งเถอะ! แบบนี้จะป้องกันได้ยังไงวะ?!” เขาหันหลังกลับและเผ่นหนีในทันใด เมื่อเห็นเช่นนั้น จูเลียนและเดเน็บก็ตามไปติดๆ “จะหนีรึ? ทั้งหมดนี่ก็ทำไปเพราะเจตนาดีอยากจะช่วยพวกเจ้าทั้งนั้น!” “ช่วย? พวกเรากำลังจะตายอยู่แล้ว!!” “พวกเจ้าไม่ตายหรอก!” กิสเลนควงคทาของเขาอย่างบ้าคลั่ง ไล่ตามทั้งสามไป เมื่อมองดูเขา ทั้งสามก็ขบกรามแน่น ขณะที่ฝึกฝนทั้งสาม กิสเลนก็เริ่มใช้เวทมนตร์เพื่อรักษาเสถียรภาพของร่างกายตัวเองด้วย มันไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำได้ในคราวเดียว ดังนั้นในตอนนี้ กิสเลนจึงมุ่งเน้นไปที่การรักษาสมดุลโดยไม่ทำให้ร่างกายของเขาแตกสลาย แอสทีออน แม้จะกังวล แต่ก็ทำได้เพียงเฝ้ามองจากข้างสนาม *** ขณะเรียนรู้เวทมนตร์ กิสเลนก็ไม่ละเลยการเพิ่มพูนมานาของเขา เขาใช้เทคนิคการทำสมาธิจากตำราเวทมนตร์ที่เรียนรู้มาจากแอสทีออนเพื่อรวบรวมมานา “น่าเสียดายที่ข้าไม่สามารถสร้างแก่นพลังได้” หากเขาจะสร้างแก่นพลังในร่างของแอสทีออนตอนนี้ มันจะเกิดการปะทะกับมานาในหัวใจของเขา ทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย แม้ว่ากิสเลนจะสามารถควบคุมทั้งแก่นพลังและมานาได้พร้อมกันและเสริมความแข็งแกร่งให้พวกมันได้ แต่แอสทีออนยังไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ นั่นคือเหตุผลที่เขาจงใจละเว้นจากการสร้างแก่นพลัง แทนที่จะทำเช่นนั้น เขาได้ประยุกต์ใช้กระแสของเคล็ดวิชาบ่มเพาะมานาและใช้เจตจำนงของเขาเล็กน้อยเพื่อรวบรวมมานา มันไม่ได้มีประสิทธิภาพเท่ากับเคล็ดวิชาบ่มเพาะมานาของกิสเลนเอง แต่มันก็เร็วกว่ามากเมื่อเทียบกับตอนที่แอสทีออนรวบรวมมานาด้วยตัวเอง “อืม, ข้าต้องหาวิธีรวบรวมมานาให้เร็วกว่านี้” อย่างไรก็ตาม กิสเลนยังไม่พอใจ แม้ว่าเขาจะสามารถรวบรวมมานาได้เร็วกว่าวิธีการก่อนหน้านี้ แต่มันก็ยังเทียบไม่ได้กับเคล็ดวิชาบ่มเพาะมานาที่สมบูรณ์แบบของเขา ดังนั้น ขณะที่มองหาตำราเวทมนตร์ เขาจึงตัดสินใจที่จะค้นหาวิธีเติมเต็มมานาของเขาอย่างรวดเร็วไปด้วย “ยิ่งข้าแข็งแกร่งขึ้นเร็วเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งช่วยแอสทีออนได้มากเท่านั้น” บัดนี้ กิสเลนได้มาถึงระดับที่เขาสามารถใช้ทั้งมานาจากแก่นพลังและมานาได้อย่างอิสระ มีเพียงความแตกต่างเล็กน้อยในด้านประสิทธิภาพเท่านั้น แม้หลังจากกลับสู่ความเป็นจริงแล้ว เขาก็ยังสามารถใช้เวทมนตร์ด้วยการบ่มเพาะมานาจากแก่นพลังได้ ในทางกลับกัน ที่โลกนี้ เขากำลังใช้มานาราวกับว่าเขากำลังใช้เคล็ดวิชาบ่มเพาะพลังของเขา ดังนั้นยิ่งมีมานามากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ดังนั้น กองทหารรับจ้างจูเลียน ซึ่งได้รับเงินทุนจำนวนมากจากลีโอ จึงมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนของพวกเขา ในช่วงเวลานี้ ภารกิจและข้อมูลข่าวสารมากมายก็หลั่งไหลมาถึงกิสเลนอย่างต่อเนื่อง “อา, อันนี้ไม่ดีเลย” “มีอะไรเกี่ยวข้องกับจอมเวทบ้างไหม?” “การหางานดีๆ นี่มันยากกว่าที่คิดแฮะ” กิสเลนปฏิเสธภารกิจที่เข้ามาทั้งหมด เขากำลังดื่มด่ำอยู่กับความสุขของการเรียนรู้เวทมนตร์อย่างเต็มที่ เขาต้องการที่จะได้รับเวทมนตร์ในขณะที่ทำงานไปด้วย เขาเป็นบุรุษผู้ไล่ตามประสิทธิภาพ “บางทีข้าควรจะไปแคว้นอื่น...” ถ้าเขาเดินทางไปรอบๆ เขาอาจจะได้เจอกับอันธพาลหรือจอมเวทเพื่อจัดการ ขณะที่เขากำลังวางแผนที่จะรวมการฝึกฝนเข้ากับการเดินทาง เขาก็ได้รับข้อมูลบางอย่าง “โอ้? จอมเวทมนตร์ดำรึ?” เขาได้รับข่าวว่ามีจอมเวทมนตร์ดำกำลังสร้างปัญหาอยู่ในดินแดนใกล้เคียงที่เรียกว่าโนดฮิลล์ เจ้าผู้ครองแคว้นพยายามที่จะล่าเขาสองครั้ง แต่ก็ล้มเหลว และถึงกับสิ้นชีพในกระบวนการนั้น ทายาทคนใหม่ซึ่งเปี่ยมล้นด้วยโทสะ กำลังเตรียมการทัพอีกครั้งเพื่อกำจัดจอมเวท นอกจากนี้ยังมีข่าวว่าจอมเวทท้องถิ่นได้เสียชีวิตแล้ว และเจ้าผู้ครองแคว้นคนใหม่กำลังเสนอรางวัลอย่างงามสำหรับการจับกุมจอมเวทมนตร์ดำ “นี่ฟังดูดีทีเดียว” จอมเวทมนตร์ดำนั้นหาได้ยากและยากยิ่งที่จะพบเจอ กิสเลนรู้ดีว่าเวทมนตร์ดำถูกสอนกันอย่างลับๆ และในหอคอยเวทมนตร์และอาณาจักรบางแห่ง พวกเขาจะจับกุมจอมเวทมนตร์ดำเพื่อศึกษา แต่ส่วนใหญ่ที่จับได้ล้วนเป็นพ่อมดผู้มีประสบการณ์ และมีความคืบหน้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น กิสเลนเริ่มสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับเวทมนตร์ดำ เขาคิดว่าเขาควรจะจับเจ้านี่ให้ได้ นอกจากนี้ การจับคนชั่วก็เข้ากับภารกิจของกองทหารรับจ้างจูเลียนได้อย่างสมบูรณ์แบบ และมันจะเป็นการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยมอีกด้วย “ไปกันเถอะ! ได้เวลาจับจอมเวทมนตร์ดำผู้ชั่วร้ายแล้ว!” กิสเลนจัดข้าวของและออกเดินทางทันที เนื่องจากจอมเวทมนตร์ดำก็ยังคงเป็นจอมเวท พวกเขาอาจมีตำราเวทมนตร์หรือไอเท็มเวทมนตร์อื่นๆ อยู่ กิสเลนตั้งใจที่จะยึดทุกอย่างที่เขาสามารถทำได้ ดังนั้น พวกเขาจึงเดินทางอย่างรวดเร็วบนหลังม้าและมาถึงบารอนีโนดฮิลล์ โนดฮิลล์กำลังอยู่ในภาวะสับสนอลหม่าน ความล้มเหลวในการจับกุมจอมเวทมนตร์ดำและการสิ้นชีพของเจ้าผู้ครองแคว้นได้ก่อให้เกิดความโกลาหล เจ้าผู้ครองแคว้นคนใหม่ แอนดรูว์ ได้เรียกทหารรับจ้างจำนวนมาก แต่พวกเขาก็ไม่ได้รวมตัวกันเร็วอย่างที่คาดไว้ “พวกเขาพลาดมาแล้วสองครั้งไม่ใช่รึ? หมอนั่นต้องแข็งแกร่งมากแน่ๆ” “มีข่าวลือว่าเขาเป็นถึงปรมาจารย์วงเวทที่ 5 ด้วยพลังระดับนั้น มันคงจะยากที่จะจับเขาได้” “ข้าได้ยินมาว่าเขาเก่งกาจมากและต่อสู้อย่างลับๆ ในลักษณะที่ยากจะจับทางได้ จอมเวทแบบนั้นไม่ใช่สิ่งที่คุณจะจับได้ในบารอนีเล็กๆ แห่งนี้หรอก” ทหารรับจ้างส่วนใหญ่ปฏิเสธคำขอเนื่องจากความระแวง ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่จำนวนผู้ที่มารวมตัวกันจะน้อย ท่ามกลางสถานการณ์นี้ เมื่อกองทหารรับจ้างจูเลียน ซึ่งมีทั้งจอมเวทและนักบวชรวมอยู่ด้วยมาถึง แอนดรูว์ก็ออกไปต้อนรับพวกเขาก่อนใคร “ยินดีต้อนรับ! หากพวกท่านสามารถจับกุมจอมเวทมนตร์ดำได้ ข้าจะจ่ายรางวัลให้อย่างงาม!” เจ้าผู้ครองแคว้นหนุ่ม แอนดรูว์ ยังไม่ยอมล้มเลิกการล้างแค้นของเขา ดินแดนแห่งนี้ตกอยู่ในภาวะไม่สงบสุขเนื่องจากการทดลองของจอมเวทมนตร์ดำ และการล่าก็จำเป็นต้องดำเนินต่อไป อย่างไรก็ตาม การขอความช่วยเหลือจากดินแดนอื่นเป็นเรื่องยาก หากกองทัพอื่นเข้ามา พวกเขาจะต้องหาเหตุผลบางอย่างเพื่อเข้าควบคุมดินแดนอย่างแน่นอน มันเป็นยุคสมัยเช่นนั้น แอนดรูว์รู้ดีว่าหากเขาล้มเหลวในการล่าอีกครั้ง เขาจะต้องถึงจุดจบ และหากเขาขอความช่วยเหลือจากดินแดนอื่น เขาก็จะสูญเสียดินแดนของเขาไป ไม่มีทางเลือกอื่นใดอีกแล้ว กองทหารรับจ้างจูเลียน ซึ่งมีผลงานเป็นที่รู้จัก ได้รับการต้อนรับเป็นอย่างดี แอนดรูว์ได้ยินมาว่าจูเลียนได้เอาชนะอัศวินที่เก่งที่สุดในบารอนีแมกเวลล์ และกิสเลนเป็นจอมเวทวงเวทที่ 5 ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีข่าวลือเกี่ยวกับจอมเวทมืดและนักบวชระดับสูง ทำให้กองทหารรับจ้างจูเลียนเป็นตัวเลือกในอุดมคติ ด้วยใบหน้าที่สงบนิ่ง กิสเลนเดินเข้าไปหาจูเลียนและพูดขึ้น “เราจะยอมรับการชำระเงินตามที่สัญญาไว้ ข้าจะแจ้งให้ท่านทราบหากเราต้องการสิ่งใดเพิ่มเติมเพื่อทำงานให้สำเร็จ” “เข้าใจแล้ว เราจะมอบทุกสิ่งที่เราสามารถให้ได้” กิสเลนและกลุ่มของเขาได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพสูงสุด หลังจากการมาถึงของพวกเขา แอนดรูว์ยังคงรวบรวมทหารรับจ้างต่อไปจนแทบจะหมดคลังของดินแดน ขณะที่การเตรียมการสำหรับการล่าดำเนินต่อไป แอนดรูว์ก็ไม่สามารถซ่อนความวิตกกังวลของเขาได้ “เฮ้อ... หากเราล้มเหลวอีกครั้ง บารอนีแห่งนี้ก็จบสิ้น... ข้าควรทำอย่างไรดี?” ความกังวลของเขามีมากมายมหาศาล ความแข็งแกร่งของจอมเวทมนตร์ดำเป็นปัญหาหนึ่ง แต่ยังมีปัญหาที่ใหญ่กว่านั้นรออยู่ ในระหว่างการล่าครั้งก่อน ทหารสองสามนายจู่ๆ ก็หันมาโจมตีฝ่ายเดียวกัน แม้ว่าจะเป็นช่วงเวลาสั้นๆ แต่มันก็นำไปสู่ผลลัพธ์ที่หายนะเนื่องจากพวกเขาอยู่ท่ามกลางการต่อสู้ ในท้ายที่สุด กองทัพทั้งหมดก็ตกอยู่ในความโกลาหลและถูกจอมเวทมนตร์ดำจัดการอย่างง่ายดาย แอนดรูว์เดินไปมาในห้อง พึมพำกับตัวเอง “ทหารสองสามคนได้รับผลกระทบจากเวทมนตร์ควบคุมจิตใจ นั่นหมายความว่าต้องมีใครบางคนที่นี่ในดินแดนที่ร่ายเวทมนตร์ไว้ล่วงหน้าอย่างแน่นอน และพวกเขาน่าจะอยู่ใกล้ๆ นี้” นี่หมายความว่ามีคนที่ทำงานร่วมกับจอมเวทมนตร์ดำได้แทรกซึมเข้ามาในพื้นที่ ซ่อนตัวตนของพวกเขาไว้ หากพวกเขาไม่จับตัวการให้ได้ พวกเขาก็จะไม่สามารถออกล่าในครั้งต่อไปได้ ในที่สุด การล่าจึงถูกเลื่อนออกไป และแอนดรูว์ตัดสินใจว่าเขา พร้อมด้วยจอมเวทและนักบวชที่มาถึง จะต้องค้นหาผู้กระทำผิดให้ได้ ข่าวลือไปถึงหูของกลุ่มกิสเลน ซึ่งกำลังได้รับการดูแลอย่างดีเยี่ยม ขณะที่กิสเลนกำลังกินผลไม้ เขาก็หัวเราะออกมาเบาๆ “ดูเหมือนว่าจะมีคนทำงานร่วมกับจอมเวทมืดซ่อนตัวอยู่ที่นี่สินะ ถ้าเราต้องการจะหาพวกเขาให้เจอ ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะเริ่มการล่าในทันที จะต้องใช้เวลานานแค่ไหนในการตรวจสอบทหารและคนรับใช้ทั้งหมด?” หากมีคนถูกควบคุมจิตใจจริงๆ พวกเขาจะต้องถูกตรวจสอบทีละคนด้วยเวทมนตร์และพลังศักดิ์สิทธิ์ เดเน็บถามอย่างสงสัย “แล้วถ้าผู้บังคับบัญชาระดับสูงได้รับผลกระทบด้วยล่ะ? นั่นคงจะอันตรายมากเลยใช่ไหม?” “อัศวินกำลังคุ้มกันเจ้าหน้าที่ระดับสูงอยู่ ดังนั้นมันน่าจะเรียบร้อยดี ไม่มีคนนอกคนไหนเข้าใกล้ได้ง่ายๆ หรอก นอกจากนี้ เวทมนตร์ควบคุมจิตใจจริงๆ แล้วมันไม่ได้ใช้ง่ายขนาดนั้น” “ไม่ง่ายรึ?” เดเน็บถามอย่างงุนงง “ถูกต้อง มันไม่ได้ส่งผลได้ง่ายๆ และต่อให้ทำได้ ผลของมันก็อยู่เพียงชั่วคราวเท่านั้น ถ้ามันง่ายขนาดที่จะควบคุมจิตใจใครสักคนได้ บารอนีเล็กๆ แห่งนี้ก็คงถูกทำลายโดยคนเพียงคนเดียวไปแล้ว ใช่ไหมล่ะ? โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงจอมเวทที่เกี่ยวข้องที่นี่” ไคล์พยักหน้าเหมือนเห็นด้วย “เนื่องจากมีทหารเพียงไม่กี่คนที่สร้างความสับสนชั่วคราว ดูเหมือนว่าพวกเขาจะตั้งเป้าไปที่พวกที่ง่ายๆ เพียงไม่กี่คน” “ใช่ พวกเขาน่าจะวางเวทมนตร์ที่จะทำงานภายใต้เงื่อนไขบางอย่างไว้กับคนสองสามคน สำหรับดินแดนที่อ่อนแอเช่นนี้ แม้เพียงแค่นั้นก็ถึงตายได้แล้ว” ในดินแดนส่วนใหญ่ที่มีจอมเวทที่มั่นคง เหตุการณ์เช่นนี้แทบไม่เกิดขึ้น การตรวจสอบตามปกติและการตรวจสอบด้วยเวทมนตร์จะดำเนินการเพื่อกำจัดผู้แทรกซึม ในกรณีใดๆ ทหารสองสามคนที่สร้างปัญหาจะไม่ก่อให้เกิดความเสียหายมากนัก ดังนั้น ศัตรูโดยทั่วไปจะไม่พยายามทำสิ่งที่ไร้ประโยชน์เช่นนี้ แต่บารอนีเล็กๆ แห่งนี้เป็นกรณีที่แตกต่างออกไป “เจ้าบอกว่าจอมเวทเพียงคนเดียวในดินแดนนี้เสียชีวิตระหว่างการล่าครั้งแรกใช่ไหม? นั่นทำให้การหาพวกเขายากยิ่งขึ้นไปอีก ผู้บุกรุกน่าจะระมัดระวังตัวเป็นอย่างมาก พวกเขาน่าจะอยู่ราวๆ วงเวทที่ 4” ด้วยพลังระดับนั้น พวกเขาสามารถควบคุมทหารที่อ่อนแอสองสามคนได้ มันต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างต่อเนื่อง แต่พวกเขาก็ยังสามารถทำได้ ผู้แทรกซึมน่าจะยังคงสังเกตการณ์และทำงานของพวกเขาต่อไป กิสเลนพูดอย่างใจเย็น และเดเน็บก็ถามอีกครั้ง “แล้วเราควรทำอย่างไร?” ทั้งสามคนมองไปที่กิสเลนด้วยสายตาที่กระตือรือร้น เพราะอย่างไรเสีย กิสเลนก็มีทางแก้เสมอ กิสเลนหยิบผลไม้อีกลูกเข้าปากและคิดอยู่ครู่หนึ่ง “อืม... ในสถานการณ์เช่นนี้ ดูเหมือนว่าเราจะต้องตรวจสอบทุกคนทีละคน...” มันต้องใช้เวลา แต่ก็ไม่มีอะไรที่พวกเขาทำได้มากนักในตอนนี้ ในที่สุด พวกเขาก็จะต้องเลื่อนการล่าออกไปและดำเนินการสอบสวนบุคลากรทั้งหมดอย่างละเอียด พวกเขาต้องหาให้เจอ ไม่ใช่แค่เหยื่อของการควบคุมจิตใจ แต่ยังรวมถึงตัวการด้วย เดเน็บพึมพำด้วยสีหน้าผิดหวัง “ไม่มีวิธีที่เร็วกว่าและง่ายกว่านี้เลยรึ?” ทันใดนั้น กิสเลนก็นึกถึงสิ่งที่มอริซเคยพูดกับเขาเสมอ —เจ้าโง่! เจ้านี่หนักเท่าเป็ด เพราะงั้นเราต้องชั่งน้ำหนักมันบนตาชั่ง! “ยุคนี้ไม่มีความเชื่องมงายแบบนั้นแล้วรึไงนะ? ข้าเคยได้ยินมาว่าจอมเวทมืดหรือแม่มดจะมีน้ำหนักเท่ากับเป็ด” “มีความเชื่อแบบนั้นด้วยรึ? ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย” “โอ้ บางทีมันอาจจะเป็นแค่เรื่องจากอดีต อย่าไปใส่ใจเลย มันเป็นแค่ความเชื่องมงายที่ข้านึกขึ้นมาได้เท่านั้น อย่างไรก็ตาม ข้าจะไปพบกับเจ้าผู้ครองแคว้นและหารือเกี่ยวกับแผนการ” กิสเลนคิดว่า ในเมื่อเขาเป็นคนเดียวที่สามารถใช้เวทมนตร์ในดินแดนนี้ได้ เขาคงต้องเป็นผู้นำในการแก้ไขปัญหานี้ การล่าอาจจะล่าช้าไปเล็กน้อย แต่มันก็หลีกเลี่ยงไม่ได้หากพวกเขาต้องการลดความเสียหายให้เหลือน้อยที่สุด อย่างไรก็ตาม กิสเลนไม่ได้คาดคิดถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้น คนรับใช้ที่คอยรับใช้พวกเขาและได้ยินการสนทนาของพวกเขานำเรื่องไปรายงานผู้บังคับบัญชา รายงานถูกส่งต่อไปตามลำดับชั้น ในที่สุดก็ไปถึงหูของเจ้าผู้ครองแคว้น ทั้งหมดเป็นเพราะวิธีการที่จอมเวทเอ่ยถึง และในไม่ช้า คำสั่งใหม่ก็ถูกประกาศลงมา —ทหารและคนรับใช้ทุกคนจงมารวมตัวกันที่ลานฝึก! เราจะตรวจสอบว่าพวกเขามีน้ำหนักเท่ากับเป็ดหรือไม่! กิสเลนถึงกับจ้องมองอย่างไม่อยากจะเชื่อหูตัวเองหลังจากได้ยินข่าวนั้น โดยปกติแล้วเจ้าผู้ครองแคว้นเป็นคนเด็ดขาดและมีประสิทธิภาพ แต่... นี่มันเหลวไหลเกินกว่าจะหาคำใดมาเปรียบ