ต้นตอของวิกฤตการณ์ที่ตระกูลรากส์กำลังเผชิญอยู่คือความละโมบของบารอนแม็กเวล ทว่าสิ่งที่สร้างบาดแผลฉกรรจ์โดยตรงกลับเป็นการทรยศของพ่อบ้านคนสนิท การกระทำของมันทำให้บิดาของลีโอต้องล้มป่วยลงด้วยความตกใจอย่างรุนแรง จนสิ้นเรี่ยวแรงและหมดสิ้นซึ่งความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป แม้ว่าเดเน็บจะใช้เวทศักดิ์สิทธิ์ช่วยเยียวยาไว้ได้ชั่วคราว แต่ด้วยวัยและสภาพจิตใจที่บอบช้ำเกินทน ทำให้ร่างกายของเขาไม่อาจฟื้นฟูกำลังกลับมาได้ดังเดิม ต่อให้ลีโอเป็นคนจิตใจดีเพียงใด เขาก็มิอาจมองข้ามการทรยศที่เลวร้ายเช่นนี้ได้ หากไม่จัดการกับคนทรยศให้สิ้นซาก ก็คงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะนำพาตระกูลไปข้างหน้าอย่างเหมาะสม และที่สำคัญที่สุด... ยังมีผู้ทรยศคนอื่นๆ หลงเหลืออยู่ในสมาคมพ่อค้า ซึ่งพ่อบ้านผู้นี้เป็นเพียงคนเดียวที่รู้ว่าพวกเขาคือใคร พ่อบ้านซึ่งพำนักอยู่ที่คฤหาสน์ของเจ้าเมืองไม่สามารถหลบหนีไปไหนได้ และถูกจับกุมตัวในทันที—ทั้งหมดนี้เป็นเพราะการตอบสนองที่รวดเร็วปานสายฟ้าของกิสเลน “ท-ท่านขอรับ! ข้าเป็นเพียงผู้ทำตามคำสั่งของท่านบารอนเท่านั้น! ข้าไม่มีทางเลือก!” แม้จะถูกจับได้คาหนังคาเขา พ่อบ้านก็ยังคงร่ำไห้อ้อนวอนขอความเมตตา ไม่สามารถยอมรับชะตากรรมของตนเองได้ ทว่าเหล่าทหารที่ได้ฟังเสียงคร่ำครวญของเขากลับไม่มีใครรู้สึกเห็นใจแม้แต่น้อย ความโกรธแค้นของตระกูลรากส์ที่มีต่อการหักหลังครั้งนี้มันรุนแรงจนสัมผัสได้ กิสเลนยืนนิ่งงันอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาเรียบเฉยจนยากจะอ่านความคิดใดๆ ได้ ก่อนจะเอ่ยปากขึ้น “ใครคือผู้ทรยศที่เหลืออยู่ในสมาคมพ่อค้า?” “ข-ข้าไม่รู้จักพวกเขาทั้งหมด!” “เจ้าไม่ใช่หรือที่เป็นคนดูแลพนักงานทั้งหมด? คนที่เข้าร่วมกับบารอนล้วนอยู่ภายใต้การดูแลของเจ้ามิใช่หรือ?” “ข้ารู้จักเพียงเท่านั้น! อาจจะมีคนอื่นซ่อนตัวอยู่—ข้าไม่รู้จริงๆ ขอรับ!” “เฮ้อ...” พ่อบ้านพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะปิดบังตัวตนของผู้ทรยศ แต่มันไม่ใช่เพราะความภักดี “ข้าต้องมีพันธมิตรอย่างน้อยหนึ่งคนเพื่อที่จะรอดชีวิต!” พ่อบ้านรู้ดีว่าเขาไม่มีมิตรหลงเหลืออยู่ในตระกูลรากส์อีกต่อไปแล้ว การทรยศได้ปิดผนึกใบสั่งตายของเขาไปแล้วโดยสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม เขาก็เข้าใจดีว่าลีโอแตกต่างออกไป ธรรมชาติที่อ่อนโยนของลีโอคือสิ่งที่พ่อบ้านหวังจะใช้ประโยชน์ หากเขาสามารถควบคุมความเมตตาของลีโอได้ เขาอาจจะมีชีวิตรอด ด้วยความหวังอันริบหรี่นี้ พ่อบ้านจึงอ้อนวอน “ท่านลอร์ด! ได้โปรด... นึกถึงวันวานเถิดขอรับ! ข้ารับใช้ตระกูลของท่านอย่างซื่อสัตย์มานานถึงยี่สิบปีมิใช่หรือ? ได้โปรด... อภัยให้ข้าสักครั้งเถิด!” “...” “ข้าทำไปเพราะคำสั่งของบารอนจริงๆ! ข้าไม่รู้จักผู้ทรยศคนอื่นใดอีก—นี่คือความจริงขอรับ!” ลีโอถอนหายใจอย่างหนักหน่วง เขาไม่ใช่คนโง่เขลาที่จะหลงเชื่อคำพูดของพ่อบ้าน เขารู้ดีว่าน่าจะมีผู้สมรู้ร่วมคิดมากกว่าที่พ่อบ้านยอมรับออกมา แต่ด้วยนิสัยที่อ่อนโยนโดยธรรมชาติ ทำให้เขาไม่แน่ใจว่าจะดำเนินการต่อไปอย่างไร “ข้าควรทำอย่างไรดี?” เพิ่งจะก้าวขึ้นมารับตำแหน่งเจ้าเมืองได้ไม่นาน ลีโอยังคงรู้สึกว่าตนเองไม่คู่ควร เขาไม่รู้วิธีออกคำสั่ง หรือแม้กระทั่งว่าตนเองมีอำนาจที่จะทำเช่นนั้นหรือไม่ ปราศจากทั้งอำนาจและความมั่นใจ เขารู้สึกเคว้งคว้างอย่างสมบูรณ์ ขุนนางบางคนเสนอความคิดเห็นอย่างระมัดระวัง “หากอดีตบารอนมีส่วนเกี่ยวข้อง ก็น่าจะคุ้มค่าที่จะสืบสวนเพิ่มเติม” “อาจจะมีคนอื่นที่ถูกบีบบังคับหรือถูกชักจูงให้เข้าร่วม” “สถานการณ์นี้ต้องจัดการอย่างรอบคอบ ค่อยๆ ดำเนินการไปอย่างช้าๆ และสุขุม” เมื่อได้ยินความคิดเห็นที่ขัดแย้งกัน ลีโอก็เหงื่อกาฬแตกพลั่ก เขาทั้งขาดความเด็ดขาดในการตัดสินใจและไร้ซึ่งความแข็งแกร่งที่จะ επιβάλειเจตจำนงของตน เหล่าขุนนางต่างลอบมองไปยังกิสเลนอย่างเงียบๆ เพื่อรอคำชี้แนะ หากปราศจากกิสเลนแล้ว พวกเขาคงวิพากษ์วิจารณ์ความลังเลของลีโออย่างเปิดเผยไปแล้ว แต่เมื่อกิสเลนอยู่ ณ ที่แห่งนี้ ก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยคำพูดที่ไม่เข้าท่าออกมา ลีโอผู้ซึ่งรู้สึกท่วมท้นไปหมด ในที่สุดก็หันไปหากิสเลน “ท่าน... ได้โปรดบอกข้าทีว่าข้าควรทำอย่างไร ข้าต้องการสติปัญญาของท่าน” ลีโอหวังว่ากิสเลนจะมอบทางออกที่ชาญฉลาดและตรงไปตรงมา ดังเช่นที่เขาดูเหมือนจะมีคำตอบสำหรับทุกสิ่งเสมอ กิสเลนพยักหน้า พลางมีรอยยิ้มจางๆ ประดับบนริมฝีปากขณะสังเกตสายตาประหม่าของเหล่าขุนนาง “เจ้ารู้ไหม... ในอดีตข้าเคยถูกขนานนามว่าเป็นกษัตริย์” นั่นไม่ใช่ความจริง แม้ว่ากิสเลนจะมีสมญานามมากมาย แต่ "กษัตริย์" ไม่ใช่หนึ่งในนั้น แต่เมื่อพิจารณาจากประสบการณ์และบารมีที่เขาสั่งสมมา มันก็ไม่ใช่คำกล่าวอ้างที่เกินจริงไปเสียทั้งหมด กิสเลนคุกเข่าลงต่อหน้าพ่อบ้านและพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ในเมื่อตอนนี้เจ้าได้เป็นเจ้าเมืองแล้ว ก็จงเรียนรู้จากสิ่งนี้ การควบคุมทุกอย่างให้อยู่ในกำมือต้องการความเด็ดขาด ในบรรดาวิธีการมากมาย ‘ความเข้าอกเข้าใจ’ คือวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุด” “ความเข้าอกเข้าใจหรือ?” ลีโอถามด้วยความสับสน “ใช่... เมื่อผู้คนรู้สึกเห็นอกเห็นใจเจ้า พวกเขาก็มีแนวโน้มที่จะโกหกน้อยลง” กิสเลนโน้มตัวเข้าไปใกล้พ่อบ้านมากขึ้น สีหน้าของเขามืดทะมึนลง “แต่โชคร้าย... ที่ตอนนี้ข้าไม่รู้สึกเห็นอกเห็นใจเจ้าเลยแม้แต่น้อย” พูดจบ กิสเลนก็พยักหน้าส่งสัญญาณให้อัศวินคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ “เอาท่อนเหล็กมาให้ข้า...เร็วเข้า” “ขอรับ ท่าน!” อัศวินรีบร้อนไปหยิบท่อนเหล็กที่แข็งแรงทนทานมาส่งให้กิสเลน โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว กิสเลนฟาดมันลงไปที่ต้นขาของพ่อบ้านอย่างเต็มแรง เพี้ยะ! “อ๊ากกกกกกกก!” พ่อบ้านกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดสุดแสนสาหัส เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะมีความโหดร้ายระดับนี้เกิดขึ้นต่อหน้าท่านลอร์ด “ม-มึงเป็นใคร?! ม-มึงจะทำอะไร—?!” เพี้ยะ! “อ๊ากกกกกกก!” กิสเลนยังคงนิ่งเงียบ เขาฟาดกระหน่ำลงไปอย่างเป็นระบบ เลือกเน้นจุดที่ไม่ถึงแก่ชีวิต เพี้ยะ! เพี้ยะ! เพี้ยะ! “หยุดนะ! ได้โปรด... หยุด! อ๊ากกกกก!” เสียงกรีดร้องโหยหวนของพ่อบ้านดังก้องไปทั่วทั้งโถง ส่งความสั่นสะท้านไปถึงกระดูกสันหลังของทุกคนที่เฝ้ามองอยู่ แม้แต่ผู้ที่คุ้นเคยกับชื่อเสียงของกิสเลนเป็นอย่างดีก็ยังตกตะลึงกับความเหี้ยมโหดของเขา มันเป็นการย้ำเตือนอย่างเลือดเย็นว่าการท้าทายเขานั้นไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาด กิสเลนหยุดชั่วครู่และกล่าวกับเหล่าขุนนางที่มาชุมนุมกัน “ระบุตัวตนขุนนางเก่าของบารอนแม็กเวลทั้งหมด สืบสวนบทบาทของพวกเขาและตัดสินว่ามีส่วนรู้เห็นหรือไม่ ข้าจะตัดสินชะตากรรมของพวกเขาเองเมื่อความจริงถูกเปิดเผย” “สุดท้ายนี้... เหล่าขุนนางของบารอนแม็กเวล...” ลีโอทวนคำพูดของกิสเลนทุกคำราวกับกำลังประกาศราชโองการ “อา... ทำได้ดีมาก” ทุกครั้ง กิสเลนจะเอ่ยคำชม ซึ่งเป็นท่าทีเล็กๆ น้อยๆ แต่แสดงถึงการยอมรับอย่างแท้จริง ผู้บัญชาการอัศวินวางมือบนหน้าอกด้วยความภาคภูมิใจ และตอบสนองอย่างเด็ดเดี่ยว “รับทราบขอรับ! ทุกอย่างอยู่ในการควบคุมแล้ว!” ไม่มีขุนนางคนใดกล้าโต้เถียงหรือแม้แต่จะคิดต่อต้าน ภาพความทรงจำอันแจ่มชัดที่กิสเลนทุบหัวของบารอนจนแหลกสลายอย่างเด็ดขาดยังคงสดใหม่อยู่ในใจของทุกคน ความหวาดกลัวที่มีต่อกิสเลนนั้นรุนแรงท่วมท้นจนกระทั่งแผ่รัศมีความน่าเกรงขามไปถึงตัวลีโอเองโดยที่เขาไม่ได้ตั้งใจ เหล่าขุนนางที่ครั้งหนึ่งเคยลังเลหรือคิดวางแผน บัดนี้กลับยอมสยบโดยสิ้นเชิงภายใต้อำนาจที่มองไม่เห็นนี้ เมื่อการจัดการหลังการต่อสู้เสร็จสิ้นลงอย่างรวดเร็ว ลีโอซึ่งยังคงสับสนอยู่เล็กน้อย พึมพำราวกับพยายามจะตามทุกอย่างให้ทัน “แล้ว... แค่นี้เองหรือ?” “อะไรนะ?” กิสเลนยิ้มเยาะ “ฟังให้ดี... การเป็นเจ้าเมืองไม่ใช่การนั่งบนบัลลังก์และเพลิดเพลินกับสิทธิพิเศษ แต่มันคือการรับผิดชอบต่อดินแดนทั้งหมด นั่นคือเหตุผลที่เจ้าต้องตัดสินใจอย่างรวดเร็ว แม่นยำ และลงมืออย่างเด็ดขาด” “ข้า... ข้าเข้าใจแล้ว” “จากนี้ไป... จงจัดการเรื่องแบบนี้ด้วยตัวเอง เจ้าเมืองเป็นผู้กำหนดทิศทางของดินแดน ส่วนรายละเอียดต่างๆ จะมีผู้เชี่ยวชาญภายใต้เจ้าจัดการเอง อย่าคิดมากเกินไป นี่คือดินแดนของเจ้า และเจ้าจะเติบโตไปพร้อมกับบทบาทนี้เอง” “ขอรับ... ขอรับ ข้าเข้าใจแล้ว” ลีโอสั่นเล็กน้อย น้ำหนักของบทบาทยังคงรู้สึกหนักอึ้งอย่างไม่น่าเชื่อสำหรับเขา เขาสงสัยว่าตนเองจะสามารถแน่วแน่และเด็ดขาดได้อย่างกิสเลนหรือไม่ "ข้าเหมาะกับงานนี้จริงๆ หรือ?" แค่รอดชีวิตจากวิกฤตมาได้ เขาก็โล่งใจมากแล้ว เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมกิสเลนถึงมอบตำแหน่งเช่นนี้ให้เขาตั้งแต่แรก แต่กิสเลนผู้เป็นนักวางกลยุทธ์เสมอมา ได้ทำให้แน่ใจว่าการลงโทษพ่อบ้านนั้นกระทำอย่างเปิดเผย การกระทำของเขาถูกไตร่ตรองมาอย่างดี เป็นการแสดงอำนาจที่คำนวณมาแล้วเพื่อขจัดความขัดแย้งที่อาจเกิดขึ้นได้ กิสเลนย้ำเตือนผู้คนซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเขายืนอยู่ข้างหลังลีโอ กลยุทธ์นี้ทำให้ทุกคนเชื่อมโยงลีโอเข้ากับอำนาจและบารมีอันท่วมท้นของกิสเลนโดยไม่รู้ตัว ไม่นานหลังจากนั้น ผู้กองทหารรักษาการณ์ก็มาถึงด้วยสีหน้าสับสนงุนงง “เดี๋ยวนะ... นี่มันเรื่องอะไรกัน?” เขายังคงประมวลผลสถานการณ์ทั้งหมดไม่ทัน ตระกูลรากส์ชนะการประลองและได้ครอบครองดินแดน—เรื่องนี้เขาพอจะเข้าใจได้ แต่ทำไมเหล่าอัศวินและทหารจึงเปลี่ยนความภักดีมาอยู่ฝ่ายตระกูลรากส์ได้อย่างง่ายดายเช่นนี้? กิสเลนแย้มยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ พร้อมกับหมุนหัวไหล่คล้ายกับจะยืดเส้นยืดสาย “อะไรกัน... เจ้าคิดว่าข้าจะปล่อยเรื่องนี้ไปเฉยๆ งั้นหรือ?” เขาพยักหน้าให้ผู้กองตามเขาไป “เราไปคุยกันส่วนตัวในที่ที่เงียบกว่านี้หน่อยดีกว่า” กิสเลนไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าเขา—อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้ บทเรียนสั่งสอนเล็กๆ น้อยๆ ก็คงจะเพียงพอแล้ว... ด้านนอก เสียงกรีดร้องของผู้กองดังลั่น “อ๊ากกก! ข้าขอโทษ! ข้าจะไม่ท้าทายท่านอีกแล้ว! ได้โปรดหยุดเถอะ!” ผู้ที่ยังคงอยู่ในโถงต่างพากันเหงื่อตก เป็นที่ประจักษ์ชัดขึ้นเรื่อยๆ ว่าแม้ลีโอจะเป็นเจ้าเมืองในนาม แต่กิสเลนคือผู้ที่กุมอำนาจที่แท้จริง ในวันต่อๆ มา ข้าราชการและทหารที่เหลือซึ่งยังไม่ได้ให้สัตย์ปฏิญาณต่อตระกูลรากส์ก็ทยอยเดินทางมามอบตัว ข่าวแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว และแม้กระทั่งสามัญชนก็ยังตอบรับการเปลี่ยนแปลงนี้ด้วยความยินดี เนื่องจากตระกูลรากส์ยึดครองดินแดนได้โดยไม่ต้องทำสงครามเต็มรูปแบบ การรักษาเสถียรภาพจึงง่ายกว่าที่คาดไว้มาก กิสเลนเดินเข้าไปหาลีโอ ซึ่งยังคงดูเก้ๆ กังๆ และไม่มั่นใจในตัวเอง “แล้ว... จะทำอะไรต่อ?” “เอ่อ... คือว่า...” “เจ้าไม่มีสิ่งที่อยากทำเมื่อได้เป็นเจ้าเมืองบ้างหรือ?” ลีโอลังเล ความคิดนั้นไม่เคยผุดขึ้นมาในหัวของเขาเลย—การได้เป็นเจ้าเมืองดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ตั้งแต่แรกแล้ว “ข้า... ข้าไม่แน่ใจ” บทบาทของลีโอเป็นเพียงผู้ช่วยมาโดยตลอด ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น หากไม่ได้รับการช่วยเหลือจากจูเลียน เขาอาจจะสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่าง แม้กระทั่งโอกาสที่จะมีชีวิตรอด แต่ประสบการณ์ครั้งนี้ได้สอนบทเรียนที่สำคัญแก่ลีโอ: ผู้ที่กุมอำนาจจะต้องใช้อำนาจนั้นอย่างชาญฉลาด และบางที... แม้ว่าเขาจะเริ่มต้นจากจุดเล็กๆ แต่ตอนนี้เขาก็มีอำนาจเป็นของตัวเองแล้ว เมื่อตระหนักได้ดังนี้ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา เขาอยากจะทำให้ดินแดนแห่งนี้เป็นสถานที่ที่ดีกว่าสำหรับทุกคน ลีโอสูดหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มเอ่ยปากพูดอย่างช้าๆ