## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): แอสเทียนได้สติกลับคืนและแผดร้องออกมาอีกครั้ง "พ-พวกแกเป็นใครกันวะ ไอ้พวกบ้า!" "พวกบ้าเหรอ? เราคือเจ้าของที่คนใหม่ของแกต่างหาก!" "ห-หุบปาก! นี่มันร่างกายของข้า!" "ไม่ใช่ของแกอีกต่อไปแล้ว!" ดาร์ค ผู้ซึ่งฝีปากคมกริบไม่เป็นสองรองใครในดินแดนเฟนริส เย้ยหยันเขาอย่างไม่หยุดหย่อน กิสเลนกดขมับของตน เสียงทะเลาะวิวาทในหัวของเขานั้นน่ารำคาญจนแทบจะแตกเป็นเสี่ยงๆ "ดาร์ค เงียบซะ เจ้าคือแอสเทียนใช่หรือไม่?" "ใช่! นี่คือร่างกายของข้า! พวกเจ้าเข้ามายึดครองโดยไม่ได้รับอนุญาตได้อย่างไร!" "ข้าไม่รู้ มันก็แค่เกิดขึ้น" "อึ่ก..." แอสเทียนตกตะลึงจนพูดไม่ออก เขาสูญเสียสติไประหว่างการต่อสู้กับพวกโจรป่า ซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นกับเขาเป็นประจำ กระบวนการนี้เปิดโอกาสให้ตัวตนอื่นๆ ที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วโลกเข้ามาในจิตใจของเขาได้ ทว่า การตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าร่างกายของตนถูกยึดครองและเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระนั้นเป็นครั้งแรก ในสภาวะที่สติยังเลือนราง มันดูคล้ายกับความฝัน ก่อนหน้านี้ ตัวตนเหล่านั้นทำได้เพียงแค่เป็นที่ปรึกษา ไม่เคยสามารถควบคุมร่างกายของเขาได้อย่างสมบูรณ์ "ก็ได้ พวกเจ้าเป็นใคร?" "ข้างั้นรึ? ข้าคือกิสเลน เฟอร์เดียม แกรนด์ดยุกแห่งรูเธเนีย ผู้ปกครองแดนเหนือ—" กิสเลนเริ่มแนะนำตัวอย่างยิ่งใหญ่ แต่แอสเทียนก็ขัดจังหวะขึ้นมาอย่างไม่เชื่อถือ "ที่นั่นมันที่ไหนกัน? ข้าไม่เคยได้ยินชื่ออาณาจักรพรรค์นั้นมาก่อน ท่านมาจากอดีตอันไกลโพ้นแค่ไหนกัน?" "ไม่ใช่อดีต แต่เป็นอนาคต" "อ-อนาคต? เรื่องแบบนั้นมันเป็นไปได้ด้วยเหรอ?" "ข้าอยู่ที่นี่แล้วไม่ใช่รึ? ดังนั้น ใช่ มันเป็นไปได้" แอสเทียนนิ่งเงียบไป ไม่สามารถทำความเข้าใจสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นได้ เขาไม่เคยพบพานผู้มาเยือนจากอนาคตมาก่อนเลย แต่เมื่อมองไปยังชายแปลกหน้า—และตัวตนมืดมิดน่าขนลุกที่มาพร้อมกับเขา—แอสเทียนก็ไม่อาจสลัดความรู้สึกที่ว่านี่อาจเป็นเพียงแค่วิญญาณบ้าคลั่งอีกตนหนึ่งทิ้งไปได้ ตัวตนส่วนใหญ่ที่เข้ามาในจิตใจของเขามักจะเป็นวิญญาณคลุ้มคลั่งที่ยังคงวนเวียนอยู่ในโลกมนุษย์ ในที่สุด น้ำเสียงของแอสเทียนก็เย็นเยียบลง "ไม่ ข้าจะปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปไม่ได้ นี่คือร่างกายของข้า" แอสเทียนได้ฝึกฝนอย่างหนักเพื่อพัฒนาความสามารถในการขับไล่ผู้บุกรุกเหล่านี้ ตราบใดที่พวกมันยังไม่ได้กลืนกินสติสัมปชัญญะของเขาไปโดยสมบูรณ์ ก็ไม่มีตัวตนใดสามารถอยู่ในร่างกายของเขาได้โดยปราศจากความยินยอม "ออกไปจากร่างของข้า เดี๋ยวนี้" น้ำเสียงของแอสเทียนหนักแน่น เขาพร้อมที่จะทวงคืนการควบคุมแล้ว "หืม" "อะไรกัน? ทำไมถึงไม่ได้ผล?" "ดูเหมือนเจ้าจะล้มเหลวนะ อยากให้ช่วยไหม?" "นี่มันร่างกายของข้า! ไม่เคยเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นมาก่อน ออกไป!" ขณะที่แอสเทียนกำลังตื่นตระหนก ดาร์คก็เยาะเย้ยขึ้นมาอีกครั้ง "มันไม่ใช่ร่างกายของเจ้าอีกต่อไปแล้ว" "อ๊ากกกกกกก!" เสียงกรีดร้องของแอสเทียนดังก้องอยู่ในจิตใจของกิสเลน เขาเบ้หน้าด้วยความรำคาญ พลางพยายามปลอบโยนอีกฝ่าย "ใจเย็นๆ ในเมื่อเรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็อยู่ร่วมกันไปก่อนแล้วกัน" "อยู่ร่วมกันเหรอ?! ท่านพูดเรื่องอะไรกัน!" "ก็ ข้าออกไปไม่ได้นี่ ใช่ไหมล่ะ?" กิสเลนไม่ได้สะทกสะท้าน เขามั่นใจว่าในที่สุดตนเองก็จะตื่นขึ้นมาในโลกแห่งความเป็นจริง ในทางกลับกัน แอสเทียนกลับฟังดูสิ้นหวัง "มันต้องไม่เป็นแบบนี้ ข้าต้องชี้นำพวกพ้องของข้า พวกเขาต้องการข้าเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น..." "ให้ข้าทำแทนไม่ได้รึ?" "ท่านจะไปรู้อะไร?! ข้ามีแผนการของข้า!" "โอ้ ข้าชอบแผนการ ข้าก็มีแผนการเหมือนกัน" "เด็กพวกนั้นถูกกำหนดให้กอบกู้โลก! พวกเขาต้องได้รับการชี้นำไปในเส้นทางที่ถูกต้อง!" กิสเลนชะงักงัน นั่นคือความรู้จากอนาคต แอสเทียนรู้เรื่องเช่นนั้นได้อย่างไร? หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กิสเลนก็เอ่ยถาม "เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าพวกเขาจะกอบกู้โลก?" "ทำไมข้าต้องบอกท่านด้วย?" "ถ้าเจ้าไม่บอก ข้าจะพาร่างนี้กระโดดหน้าผา" "..." แอสเทียนกลืนน้ำลายอย่างประหม่า ร่างกายของเขากำลังถูกใช้เป็นตัวประกัน "นานมาแล้ว มีผู้พยากรณ์ผู้ยิ่งใหญ่เข้ามาในร่างของข้า เขาเป็นคนบอกข้าเอง" "แล้วเจ้าก็เชื่อเรื่องนั้นจริงๆ น่ะรึ?" "ตอนแรกข้าก็ไม่เชื่อ แต่เขาพูดถูกในหลายๆ เรื่อง" "เช่นอะไรล่ะ? เจ้าช่วยบอกคำทำนายที่ข้าพอจะเชื่อได้หน่อยสิ?" "เขาบอกว่า... พวกเขาทุกคนจะกลายเป็นลูกหนี้" "..." "ก-ก็ได้ ข้ายอมรับว่ามันฟังดูไร้สาระ แต่นั่นเป็นเพียงหนึ่งในบททดสอบที่พวกเขาต้องเอาชนะเพื่อที่จะได้เป็นวีรบุรุษ ผู้พยากรณ์บอกไว้เช่นนั้น" หนี้สินอาจเป็นเรื่องเจ็บปวด แต่ในบรรดาบททดสอบของวีรบุรุษแล้ว มันช่างไม่น่าประทับใจเอาเสียเลย เด็กๆ จำนวนมากจากหมู่บ้านที่ยากจนก็ลงเอยด้วยการเป็นหนี้ มันไม่ใช่คำทำนายที่ล้ำลึกอะไรนัก กิสเลนแสยะยิ้ม "อย่าหัวเราะนะ! ข้าได้รับเลือกให้ชี้นำพวกพ้องของข้าไปในเส้นทางที่ถูกต้อง!" กิสเลนพยักหน้าตาม การที่ล่วงรู้อนาคตทำให้เขายอมรับในความจริงใจของแอสเทียนได้ แต่หากเขาไม่รู้เรื่องราวมาก่อน คำประกาศของแอสเทียนคงจะฟังดูน่าเอ็นดูอย่างยิ่ง ขณะที่กิสเลนและแอสเทียนกำลังสนทนากัน จูเลียนก็เอ่ยขึ้น "แอสเทียน เจ้าไม่เป็นไรนะ? เจ้ากลับมาอยู่กับพวกเราแล้วใช่ไหม?" แอสเทียนมักจะดูเหม่อลอยในขณะที่พูดคุยกับตัวตนในจิตใจของเขา ดังนั้นจูเลียนจึงคิดว่าเขาอาจจะกลับมาควบคุมร่างกายได้แล้ว กิสเลนส่ายหน้าแล้วตอบ "ไม่ ข้าแค่กำลังคุยกับเพื่อนของเจ้าอยู่" "แอสเทียนเหรอ?" "ใช่" "เขาว่ายังไงบ้าง? ทำไมถึงเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น?" "เขาก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม แต่เขาฝากฝังให้ข้าดูแลพวกเจ้าทุกคนให้ดี" "เขาเนี่ยนะ?" สายตาเคลือบแคลงของจูเลียนยังคงจับจ้องอยู่ แอสเทียนไม่ใช่คนที่จะแสดงความรู้สึกอะไรแบบนั้น เขาแทบจะไม่พูด และเมื่อพูด ก็มักจะเป็นคำพูดที่ห้วนหรือเข้าใจยาก กิสเลนไม่สนใจความสงสัยนั้นและยิ้มกว้าง "ใช่แล้ว เขาบอกว่าพวกเจ้าต้องแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว และขอให้ข้าชี้นำพวกเจ้าให้ดี" "ข้าไม่เคยพูดแบบนั้น!" เสียงของแอสเทียนดังกึกก้องในจิตใจของกิสเลน แต่กิสเลนทำเป็นไม่สนใจ จูเลียนและผองเพื่อน แม้จะยังไม่ปักใจเชื่อนัก แต่ก็เริ่มผ่อนคลายลง ไคล์มองอย่างทึ่งๆ แล้วหันไปหาเดเน็บ "แอสเทียนคุยเก่งกับพวกตัวตนในหัวเขาน่าดูเลยนะ? ข้าไม่คิดเลยว่าเขาจะขอความช่วยเหลือแบบนั้น" เดเน็บเห็นด้วย "นั่นสิ ข้าไม่เคยจินตนาการเลยว่าแอสเทียนจะพูดอะไรแบบนั้น แม้แต่เพื่อจะนำทางพวกเราก็ตาม" แท้จริงแล้ว ที่แอสเทียนช่างพูดขึ้นมานั้นเป็นเพราะความหงุดหงิดที่มีต่อกิสเลนและดาร์ค แต่สหายผู้ไร้เดียงสาของเขากลับไม่มีทางล่วงรู้ได้เลย แม้ความสงสัยของพวกเขาจะยังไม่หมดไปเสียทีเดียว แต่ดูเหมือนว่าจูเลียน เดเน็บ และไคล์จะโน้มน้าวใจได้—ส่วนใหญ่แล้ว บางทีการขาดประสบการณ์โลกอาจทำให้พวกเขาเชื่อคนง่ายขึ้น กิสเลนหันไปพูดกับแอสเทียนอีกครั้ง "แล้วแผนของเจ้าคืออะไร? ในเมื่อข้าจะช่วย ก็บอกข้ามาเถอะ" "แผนอะไรล่ะ? ข้าก็แค่จะพาพวกเขาออกเดินทางฝึกฝน" "แปลว่าพวกเขาต้องแข็งแกร่งขึ้นสินะ?" "ใช่..." "ถ้างั้นตอนนี้ก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า" "แต่มันเป็นหน้าที่ของข้านะ..." "แต่สถานการณ์มันเป็นแบบนี้แล้วนี่ เจ้าแค่บอกมาว่าพวกเขาต้องการอะไร แล้วข้าจะช่วยเอง" แอสเทียนกัดฟันกรอดด้วยความขุ่นเคือง ร่างกายของเขาถูกแย่งชิงไป และตอนนี้แม้แต่หน้าที่ชี้นำของเขาก็ยังถูกฉกไปอีก แต่ในตอนนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่น "ก็ได้ อย่าทำอะไรพังล่ะ" "วางใจเถอะ การฝึกฝนคือความเชี่ยวชาญของข้า แค่ทำตามที่ข้าบอกก็พอ โอเค๊?" "อย่าอวดดีไปหน่อยเลย ข้าจะทวงร่างของข้าคืนในไม่ช้า" "ได้เลยๆ" กิสเลนยังคงมีท่าทีเฉยเมย ขณะที่แอสเทียนได้แต่เดือดดาลอยู่ในความเงียบ แม้จะหงุดหงิด แต่แอสเทียนก็ปฏิเสธไม่ได้ถึงความสามารถที่ดูเหมือนจะเหนือชั้นของกิสเลน แม้ในสภาวะที่สติเลือนราง เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงพลังอันท่วมท้นของกิสเลน "ก็ได้... ข้าจะพักก่อน แต่ข้าจะกลับมาในไม่ช้า" ด้วยคำพูดสุดท้ายนั้น เสียงของแอสเทียนก็ค่อยๆ เลือนหายไป และสติของเขาก็ถอยกลับเข้าไป แม้จะโกรธเกรี้ยวอยู่ก่อนหน้า แต่ในน้ำเสียงของเขากลับมีความสงบอย่างน่าประหลาด ราวกับว่าในที่สุดเขาก็สามารถพักผ่อนได้เสียทีหลังจากที่เหนื่อยมานาน *** จูเลียนหอบหายใจขณะปีนหน้าผา เขาเกาะเกี่ยวอยู่ได้อย่างฉิวเฉียด "แฮ่ก... แฮ่ก... นี่มันจะได้ผลจริงๆ เหรอ?" กิสเลนซึ่งปีนอยู่ข้างๆ เบ้หน้าขณะตอบ "แน่นอน... แฮ่ก... เพียงแต่ร่างกายนี้มัน... อ่อนแอเกินไป" กลุ่มของพวกเขากำลังปีนหน้าผาเพื่อบุกโจมตีฐานที่มั่นของเหล่าโจรป่า ซึ่งตั้งอยู่บนขอบของภูเขาสูงชันอย่างหมิ่นเหม่ พวกโจรออกอาละวาดในเขตบารอน สร้างความหวาดกลัวให้กับหมู่บ้านและนักเดินทาง แม้จะพยายามปราบปรามหลายครั้ง แต่กองกำลังของบารอนก็ล้มเหลวในการกำจัดพวกมันเนื่องจากที่ตั้งของฐานที่มั่นนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะบุกเข้าไป บารอนผู้เบื่อหน่ายกับการต่อสู้ที่ไม่เห็นผล ได้ยอมประนีประนอมในแบบที่คาดไม่ถึง: เขายอมปล่อยให้พวกโจรป่าอาละวาดอย่างอิสระเพื่อแลกกับส่วนแบ่งจากของที่ปล้นมาได้ในรูปแบบของ "ภาษี" มันเป็นความลับที่รู้กันทั่วไปว่าบารอนได้ละทิ้งประชาชนของตนเองให้เผชิญชะตากรรมไปแล้วโดยสิ้นเชิง เมื่อจูเลียนรู้เรื่องนี้ เขาก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ "เจ้าเมืองที่สาบานว่าจะปกป้องประชาชนของตน ตัดสินใจแบบนี้ได้อย่างไร? มันเป็นเรื่องที่ให้อภัยไม่ได้!" ไคล์ซึ่งปีนอยู่ข้างล่างเสริมขึ้นมา "นั่นสิ แต่เราก็ทำอะไรมากไม่ได้หรอก" เดเน็บพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ ใบหน้าของเธอสะท้อนความไม่สบายใจ "แอสเทียน—เอ่อ หมายถึง กิสเลน—เราจะทำยังไงกันดี? เราจะไปขอความช่วยเหลือจากเจ้าเมืองคนอื่นก็ไม่ได้ จะไปรวบรวมชาวบ้านมาสู้ก็ไม่ได้ แผนคืออะไร?" "อย่างแรก เรียกข้าว่ากิสเลน" "...ก็ได้ กิสเลน" กิสเลนพยักหน้าอย่างพึงพอใจก่อนจะตอบอย่างมั่นใจ "แผนมันง่ายนิดเดียว: เราก็แค่กำจัดพวกโจรซะ" เดเน็บลังเล "แต่พวกมันมีกว่าร้อยคนนะ ว่ากันว่าบางคนแข็งแกร่งพอๆ กับอัศวินเลย" กิสเลนสังเกตเห็นบางอย่างที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับยุคนี้แล้ว—นักรบระดับอัศวินนั้นดูเหมือนจะมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง แม้แต่ในหมู่โจรป่า นี่คือยุคสมัยแห่งสงครามที่ไม่สิ้นสุดและการต่อสู้อย่างไม่หยุดยั้งกับอเวจี ความจำเป็นในการเอาชีวิตรอดได้ยกระดับความแข็งแกร่งโดยรวมของทหารและนักสู้ให้อยู่ในระดับที่ไม่ธรรมดา โจรป่าจำนวนมากคือทหารหนีทัพ หลบหนีจากสงครามที่ไม่จบสิ้นหรือขุนนางผู้กดขี่ข่มเหง เพียงเพื่อมาตั้งกลุ่มนอกกฎหมายของตนเอง โลกที่โกลาหลและถูกทำลายล้างด้วยสงครามนี้เป็นทั้งคำสาปและเบ้าหลอมที่หล่อหลอมนักรบผู้แข็งแกร่งขึ้นมาในอัตราที่ไม่เคยมีมาก่อน ขณะที่กิสเลนปีนขึ้นไป ความคิดของเขาก็ล่องลอยไป 'พวกเขารวบรวมกองทัพที่ทรงพลังขนาดนั้นในอนาคตได้อย่างไรกัน?' กองกำลังพันธมิตรของมวลมนุษย์ที่เขาเห็นในความฝันนั้นแข็งแกร่งอย่างมหาศาล สามารถยืนหยัดต่อกรได้แม้กระทั่งศัตรูที่น่าเกรงขามอย่าง 'ผู้ต่อต้าน' ทว่าในสภาพที่ระส่ำระสายเช่นนี้ การรวมมวลมนุษย์ให้เป็นหนึ่งเดียวดูจะเป็นไปไม่ได้เลย 'เป็นจูเลียนกับเดเน็บรึเปล่าที่รวบรวมทุกคนเข้าด้วยกัน?' ในนิมิตแห่งอนาคตของเขา ทั้งสองคนนั้นคือแกนกลางที่นำพามวลมนุษยชาติ อย่างไรก็ตาม เมื่อมองดูสภาพที่ยังอ่อนหัดและไร้เดียงสาในปัจจุบันของพวกเขาแล้ว มันดูไม่น่าเป็นไปได้เลย แม้ว่าพวกเขาจะมีความสามารถที่โดดเด่น การรวมมวลมนุษย์ให้เป็นหนึ่งก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย 'หรือว่าพวกมังกรจะมีส่วนเกี่ยวข้อง' เหล่ามังกรที่เข้าร่วมการต่อสู้ของมนุษยชาติในอนาคต อาจมีบทบาทสำคัญในการจัดตั้งพันธมิตร อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ กิสเลนปัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไป การฝึกฝนเด็กพวกนี้สำคัญกว่า "ไม่ต้องห่วง เราจัดการพวกมันได้ แค่เชื่อใจข้าและทำตามที่ข้าบอก" ด้วยคำประกาศนั้น กิสเลนก็นำกลุ่มปีนหน้าผาขึ้นไป โดยตั้งใจจะเปิดฉากโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัวจากเบื้องบน อย่างไรก็ตาม การปีนป่ายก็ส่งผลกระทบอย่างรวดเร็ว เดเน็บและไคล์ครางออกมาด้วยความเหนื่อยล้า "กิสเลน! ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เราได้หมดแรงตายก่อนจะได้สู้กันพอดี!" "ถ้าเราบุกเข้าไปในสภาพนี้ มีหวังตายกันหมดแน่!" กิสเลนซึ่งกำลังดิ้นรนไม่ต่างกัน ยังคงปีนต่อไป "การฝึกฝน... แฮ่ก... คือการผลักดันตัวเองให้ถึงขีดสุด... แฮ่ก... แบบนั้นแหละที่จะทำให้ประสาทสัมผัสแหลมคมขึ้นและแข็งแกร่งขึ้น... แฮ่ก... ไปต่อ" ร่างกายของแอสเทียนซึ่งไม่คุ้นเคยกับการออกแรงทางกายภาพขนาดนี้กำลังเป็นอุปสรรคสำคัญ กิสเลนกัดฟันและฝืนไปต่อ พวกเขาทั้งสี่จำกัดการใช้มานาและพลังศักดิ์สิทธิ์ เพื่อเก็บพลังงานไว้สำหรับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง กว่าที่พวกเขาจะไปถึงด้านหลังของฐานที่มั่นโจรป่า พวกเขาก็เหนื่อยล้าจนหมดสภาพโดยสิ้นเชิง ทันทีที่เท้าแตะพื้นดินที่มั่นคง ทั้งสี่ก็ทรุดตัวลงกับพื้นดิน ครางออกมาพร้อมกัน "อ๊ากกก!" พวกเขาไม่มีเวลาให้พักนานนัก "พวกมันเป็นใครวะ?!" "พวกมันขึ้นมาที่นี่ได้ยังไง?!" "จัดการพวกมัน!" โจรยามหลายคนเห็นพวกเขาเข้าแล้วและกำลังพุ่งเข้ามา กิสเลนตัวสั่นเทาขณะใช้ไม้เท้าพยุงตัวเองให้ลุกขึ้น "ลุกขึ้น... การซุ่มโจมตี... แฮ่ก... เริ่มขึ้นแล้ว" จูเลียน เดเน็บ และไคล์จ้องมองเขาด้วยสายตาที่สิ้นหวัง นี่มันไม่ใช่การซุ่มโจมตี—แต่มันคือความเละเทะชัดๆ พวกเขาใช้พละกำลังทั้งหมดไปเพียงเพื่อจะมาถึงฐานที่มั่นแห่งนี้ มันให้ความรู้สึกเหมือนภารกิจฆ่าตัวตายชัดๆ