## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 677: หนึ่งพันปีก่อน (1)** ในขณะที่กิสเลนกำลังโลดแล่นอย่างมีชีวิตชีวา (อาจจะมากเกินไปด้วยซ้ำ) ในอีกห้วงเวลาหนึ่ง แต่ในโลกแห่งความเป็นจริงกลับผ่านไปเพียงไม่กี่วันเท่านั้น ในตอนแรก เบลินดาเต็มไปด้วยความวิตกกังวล ทว่าบัดนี้เธอกลับทอดมองกิสเลนด้วยสีหน้าสับสนงุนงง แม้จะเต็มไปด้วยความกังวลในช่วงแรก กิสเลนกลับหลับใหลอย่างสงบนิ่งราวกับไม่มีสิ่งใดผิดปกติ เพียงแค่นั้นอาจทำให้เธอยังคงกังวลต่อไปได้ แต่กลับมีบางสิ่งที่ทำให้การคงความวิตกนั้นเป็นเรื่องยาก “เรื่องอะไรจะน่ายินดีปรีดาถึงเพียงนั้นกันนะ?” แม้ในยามหลับใหล รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นบนใบหน้าของกิสเลนหลายครั้ง แม้จะเป็นรอยยิ้มที่แผ่วเบา แต่ก็เห็นได้อย่างชัดเจน “เขากำลังฝันถึงเรื่องอะไรกันแน่?” มันไม่ใช่แค่ฝันดีธรรมดา—หากเบลินดาได้เห็นภาพอันแจ่มชัดที่กิสเลนกำลังประสบอยู่ เธออาจต้องยกมือกุมหน้าผากอย่างไม่เชื่อสายตา แม้ว่าเขาจะนอนนิ่งมาหลายวัน ร่างกายของเขากลับไม่มีร่องรอยของความเสื่อมโทรม หากจะพูดให้ถูก มันกลับดูดีอย่างน่าขนลุก สำหรับผู้ที่คลุกคลีกับศพและคัมภีร์เวทมนตร์มาโดยตลอด แม้แต่เบลินดายังมองว่าเป็นเรื่องแปลกประหลาด “เป็นไปได้อย่างไร?” โดยปกติแล้ว ผู้ที่ตกอยู่ในสภาวะไร้สติเป็นเวลานาน ร่างกายจะเริ่มซูบผอมลง แต่ร่างกายของกิสเลนยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์แบบ ราวกับว่าเขาเป็นเพียงแค่คนที่กำลังพักผ่อน โดยที่ทุกคนหารู้ไม่ว่าเป็นพลังศักดิ์สิทธิ์ของนักบุญหญิงที่อยู่ในตัวกิสเลนคอยปกป้องเขาอยู่ หากร่างกายของเขาได้รับอันตรายหรือตกอยู่ในความเสี่ยงใดๆ กิสเลนจะตื่นขึ้นมาทันที ทว่าไม่มีผู้ใดล่วงรู้ความจริงข้อนี้ และไม่มีผู้ใดกล้าพอที่จะทดลอง ดังนั้น พวกเขาทั้งหมดจึงได้แต่เฝ้ามองเขาด้วยความรู้สึกครึ่งหนึ่งเป็นห่วง อีกครึ่งหนึ่งก็ทึ่งในความน่าพิศวง ขณะเดียวกัน พวกเขาก็ไม่ได้หยุดค้นหาคำตอบเกี่ยวกับอาการของเขา โดยเฉพาะเบลินดาที่กลับไปยังหอคอยของตนและทุ่มเทให้กับการค้นคว้าตำราเวทมนตร์นับไม่ถ้วน “มันต้องมีเหตุผลสิที่จู่ๆ ท่านกิสเลนก็ตกอยู่ในสภาพนี้” ก่อนที่เขาจะล้มลง กิสเลนไม่ได้อธิบายอะไรไว้มากนัก แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่แน่ใจว่าจะเกิดอะไรขึ้น โชคยังดีที่เขายังได้แบ่งปันข้อมูลสำคัญบางอย่างเกี่ยวกับความฝันของเขาก่อนที่จะหมดสติไป ผู้กล้า, นักบุญหญิง, และสหายของพวกเขา—บุคคลเหล่านี้ดูจะมีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับผู้คนรอบข้างกิสเลนในปัจจุบัน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หนึ่งในสหายของผู้กล้าเมื่อหนึ่งพันปีก่อน มีความคล้ายคลึงกับผู้ก่อตั้งหอคอยแห่งความเจิดจรัสอย่างน่าประหลาด และยังมีสิ่งที่นักบุญหญิงได้กล่าวไว้ในม่านพลังนั้น “เราจะได้พบกันอีกครั้ง” เอเรเนธเองก็ได้ตรวจสอบกิสเลนและทิ้งคำพูดอันเป็นปริศนาไว้เช่นกัน: — ดยุกแห่งเฟนริสไม่มีจิตสำนึกเป็นของตนเอง — แต่กลับมีพลังศักดิ์สิทธิ์ของนักบุญหญิงสถิตอยู่ภายใน — ข้าเห็น ‘ประตู’ ประหลาดบานหนึ่งที่นั่น — ดูเหมือนว่าจิตสำนึกของเขาจะถูกดึงเข้าไปในประตูบานนั้น เจโรมเริ่มปะติดปะต่อเบาะแสต่างๆ เข้าด้วยกัน “นักบุญหญิงกล่าวว่านางจะได้พบเขาอีกครั้ง” “พลังศักดิ์สิทธิ์ของนักบุญหญิงสถิตอยู่ในจิตสำนึกของกิสเลน” “จิตสำนึกของเขาถูกดึงผ่านประตูอันลึกลับ” “ประตูบานนั้นต้องถูกเปิดออกด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ของนักบุญหญิงเป็นแน่” “และ...นักบุญหญิงมาจากเมื่อหนึ่งพันปีก่อน การที่จะได้พบนางอีกครั้ง...” มือของเจโรมสั่นเทาขณะที่เขาจดความคิดของตนลงไป “เป็นไปได้หรือไม่...ว่าจิตสำนึกของกิสเลนได้เดินทางย้อนเวลาหนึ่งพันปีสู่...อดีต?” มันดูสมเหตุสมผล กิสเลนมักจะฝันถึงฉากต่างๆ จากชาติก่อนของเขาเมื่อหนึ่งพันปีที่แล้ว หากนั่นเป็นความจริง มันอาจหมายความว่าตอนนี้เขาไม่ได้เป็นเพียงแค่ฝัน—แต่เขากำลังเป็นประจักษ์พยานต่อเหตุการณ์เหล่านั้นด้วยตนเอง “เดี๋ยวก่อน ถึงแม้ว่านั่นจะเป็นไปได้...แต่ก็ยังมีปัญหาอยู่” หากสมมติฐานนี้ถูกต้อง มีเพียงจิตสำนึกของกิสเลนเท่านั้นที่เดินทางไป เขาจะไม่มีร่างกายที่จะกระทำการใดๆ ในอดีตได้ หากเขาเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ เหตุใดนักบุญหญิงจึงกล่าวว่าพวกเขาจะได้พบกันอีก? ยิ่งไปกว่านั้น สภาวะเช่นนั้นจะไม่ทำให้เขาสามารถดำรงอยู่ในโลกได้อย่างถูกต้อง กฎแห่งการดำรงอยู่ย่อมไม่อนุญาต และเขาจะถูกขับไล่ออกไปในไม่ช้า “ไม่สิ มันไม่สมเหตุสมผล แต่ถ้าไม่ใช่ แล้วเราจะอธิบายสถานการณ์ปัจจุบันได้อย่างไร?” แม้จะพยายามหาเหตุผลมาสนับสนุนอย่างสุดความสามารถ แนวคิดเรื่องการกลับชาติมาเกิดหรือชีวิตในอดีตอาจพอให้คำอธิบายได้บ้าง ทว่าแนวคิดเหล่านี้ยังคงเป็นเพียงสมมติฐานที่ยังไม่ได้รับการพิสูจน์ แม้แต่โบสถ์และหอคอยเวทมนตร์เองก็ยังมีความเห็นแตกแยกในเรื่องนี้ เจโรมชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อความทรงจำหนึ่งผุดขึ้นมา—เรื่องที่คนของเฟนริสเคยพูดติดตลกกัน — “นายน้อยเคยพูดว่าท่านตายแล้วฟื้นคืนชีพ ไม่มีใครเชื่อท่านหรอก สุดท้ายท่านก็เลยเลิกพูดไปเอง” คล็อดถึงกับเสริมขึ้นมาในตอนนั้น: — “แต่ด้วยความสำเร็จที่มันเหลือเชื่อในทุกสิ่งที่เขาทำ บางครั้งมันก็ให้ความรู้สึกเหมือนกับว่าเขาเป็นคนที่รู้คำตอบทั้งหมดอยู่แล้ว! แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องบ้าๆ บอๆ! แต่การที่ไม่บ้าไปกับเขาเนี่ยสิ ถึงจะบ้ายิ่งกว่าไม่ใช่เหรอ?” — “เจ้าก็ดูเพี้ยนๆ ตั้งแต่ตอนที่ข้าเจอเจ้าครั้งแรกแล้ว” — “นั่นก็เพราะท่านลอร์ดนั่นแหละ!” ในตอนนั้น ทุกคนต่างหัวเราะและปล่อยผ่านไป แต่ตอนนี้เจโรมไม่อาจมองข้ามแม้แต่คำพูดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านั้นได้ เขานึกถึงเรื่องราวเกี่ยวกับใครบางคนในหอคอยเวทมนตร์ของเขาที่เคยพูดเรื่อง “บ้าๆ บอๆ” คล้ายๆ กัน มันเกี่ยวข้องกับผู้ก่อตั้งหอคอยแห่งความเจิดจรัส — “ว่ากันว่าท่านผู้ก่อตั้งสามารถมองเห็นอนาคตได้ จริงๆ แล้ว ท่านผู้ก่อตั้งค่อนข้างจะประหลาด อ้างว่าได้เห็นอนาคตบ้าง หรือถูกใครบางคนจากอนาคตเข้าสิงบ้าง...กระทั่งกล่าวถ้อยคำที่สลับเหตุและผลกันไปหมด” เจโรมครุ่นคิดถึงถ้อยคำเหล่านั้น หากตำนานเหล่านั้นเป็นความจริง สมมติฐานของเขาก็ยิ่งมีน้ำหนักมากขึ้น “เป็นไปได้จริงหรือ...ที่คนจากอนาคตจะเข้าครอบงำร่างของคนในอดีตได้?” จิตใจของเจโรมสับสนวุ่นวายไปด้วยความเป็นไปได้ต่างๆ เขาค้นคว้าบันทึกของหอคอยเวทมนตร์อย่างละเอียด หวังว่าจะพบบางสิ่งเกี่ยวกับผู้ก่อตั้ง ตำราส่วนใหญ่ไม่มีอะไรนอกจากบันทึกโอ้อวดความสำเร็จของปรมาจารย์ในอดีตหรือเนื้อหาที่ไม่เกี่ยวข้อง อย่างเช่นบันทึกของอาจารย์ของเขาที่เต็มไปด้วยเรื่องราวสัพเพเหระเกี่ยวกับการลิ้มลองอาหารเลิศรส คำแนะนำเรื่องการออกเดท และหัวข้อที่ไม่เกี่ยวข้องอื่นๆ แต่เจโรมก็ยังคงค้นหาอย่างบ้าคลั่ง ด้วยความคิดที่ว่าเขาอาจค้นพบเบาะแสที่ถูกมองข้ามไป แล้วเขาก็สะดุดเข้ากับหนังสือเล่มหนึ่งที่ไม่คุ้นตา ซุกซ่อนอยู่ในมุมหนึ่งของห้องสมุด “นี่มันอะไรกัน?” ความเยือกเย็นสายหนึ่งแล่นผ่านสันหลัง เจโรมใช้เวลาทั้งชีวิตอยู่ในหอคอยเวทมนตร์แห่งนี้ เขาเคยอ่านหนังสือทุกเล่มที่นี่ผ่านตาอย่างน้อยหนึ่งครั้ง แต่เขากลับจำไม่ได้เลยว่าเคยเห็นเล่มนี้มาก่อน เหตุใดมันจึงมาอยู่ที่นี่ในตอนนี้? ด้วยมือที่สั่นเทา เขาดึงหนังสือเล่มนั้นออกจากชั้นวาง แม้จะเก่าแก่ แต่เวทมนตร์ถนอมสภาพก็ช่วยให้เนื้อหาภายในยังคงสมบูรณ์ เจโรมค่อยๆ เปิดหนังสือออกอย่างช้าๆ ใบหน้าของเขาเคร่งขรึม ตุบ เขาทิ้งมันลงแทบจะในทันที เนื้อหาข้างในทำให้เขาตกตะลึงจนสิ้นสติ *** เจโรมรีบนำหนังสือเล่มนั้นกลับไปยังรูเธเนียทันที เขารู้ว่าทุกคนจำเป็นต้องอยู่พร้อมหน้า จึงได้ส่งจดหมายล่วงหน้าไปก่อนแล้ว บรรดาบุคคลสำคัญของดินแดนเฟนริสซึ่งกำลังยุ่งอยู่กับหน้าที่ของตน ต่างเริ่มทยอยมารวมตัวกันในวันที่เจโรมเดินทางกลับมาถึง คนอื่นๆ ที่มาช้ากว่าเล็กน้อยก็มาถึงด้วยสีหน้าเคร่งเครียด หลังจากถูกเจโรมเรียกตัวมา เบลินดาสังเกตเห็นใบหน้าที่ซีดเซียวของเขาจึงเอ่ยถาม “ท่านดูไม่ค่อยดีเลย เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า?” “ก็มีเรื่องมากมายนั่นแหละ” เจโรมถอนหายใจ “ในขณะที่ท่านลอร์ดหมดสติ พวกเราก็ต้องตัดสินใจและจัดการทุกอย่างกันเองทั้งหมด” กิสเลนคือผู้มีอำนาจตัดสินใจสูงสุดในดินแดน การหายไปของเขาจึงเป็นปัญหาร้ายแรง แม้ว่าพวกเขาจะประกาศต่อสาธารณชนว่าเขากำลังทุ่มเทให้กับการฝึกฝน แต่ก็ไม่อาจหยุดข่าวลือได้ทั้งหมด โชคดีที่สงครามสิ้นสุดลงแล้วและซวัลเทอร์ก็ปกครองอาณาจักรได้เป็นอย่างดี จึงยังไม่เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ แต่ภาระงานนั้นมหาศาล ผลพวงจากสงครามอันยาวนานจำเป็นต้องมีการฟื้นฟูอย่างกว้างขวาง การสร้างเสถียรภาพในดินแดนที่เพิ่งได้มาใหม่ก็ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เช่นกัน ขณะที่สงครามอาจเป็นเรื่องของเหล่าอัศวิน แต่การฟื้นฟูหลังสงครามกลับเป็นภาระของฝ่ายบริหารอย่างเต็มที่ คนอย่างคล็อดและเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ต่างทำงานกันอย่างไม่หยุดหย่อน เบลินดาหัวเราะเบาๆ ก่อนจะถามอีกครั้ง “อย่างน้อยเจ้าหน้าที่ระดับสูงส่วนใหญ่ก็เป็นเพื่อนร่วมรุ่นจากสถาบันของท่าน การพูดคุยกับพวกเขาก็คงจะง่ายใช่ไหมล่ะ? พวกเขาเป็นเพื่อนของท่านนี่นา ไม่ใช่ว่าเร็วๆ นี้พวกเขาก็เพิ่งรวมตัวกันเพื่อผ่อนคลายและถามไถ่สารทุกข์สุกดิบกันหรอกหรือ?” คล็อดขมวดคิ้วและส่ายหน้า “เหอะ พวกเขาไม่เหมือนเดิมแล้ว มันไม่เหมือนตอนที่เรายังเป็นนักเรียนที่เต็มไปด้วยความใสซื่อบริสุทธิ์อีกต่อไป” “ทำไมล่ะ? พวกเขามีประสบการณ์มากขึ้นและคงจะทำงานเก่งขึ้นด้วย มันก็เป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาจะเปลี่ยนไปจากสมัยเรียน” ศิษย์เก่าที่คล็อดดึงตัวมาร่วมงาน บัดนี้กลายเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูง หลังจากที่ได้ช่วยสร้างดินแดนเฟนริสมาตั้งแต่ยุคแรกๆ “ข้าไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น พวกเขาเจนโลกกันเกินไปแล้ว การอยู่ที่นี่ ใช้ชีวิตอย่างสะดวกสบาย และการต้องรับมือกับสังคมได้ทำให้พวกเขาแปดเปื้อน” “ท่านหมายความว่าอย่างไรที่ว่า ‘แปดเปื้อน’?” “พวกเขาเอาแต่พูดเรื่องเงินๆ ทองๆ เงินอย่างนั้น เงินอย่างนี้...เฮ้อ มันน่าหงุดหงิด นี่คือเหตุผลเดียวที่เรารวมตัวกันงั้นรึ? บอกตรงๆ มันไม่น่าสมเพชไปหน่อยเหรอ?” “อืม...นั่นก็จริง” “ในขณะที่ท่านลอร์ดหมดสติและการฟื้นฟูหลังสงครามก็เป็นเรื่องเร่งด่วน ท่านน่าจะคิดว่าเราจะคุยกันเรื่องที่สร้างสรรค์กว่านี้ แต่เปล่าเลย มีแต่เรื่องเงินไม่รู้จบ มันไร้สาระสิ้นดี พวกเขาเป็นเพื่อนร่วมรุ่นของข้า แต่ก็น่าผิดหวัง” “แหม...ตอนนี้ทุกคนต่างก็มีภาระหน้าที่ และเงินก็เป็นสิ่งสำคัญ พวกเราได้รับค่าตอบแทนอย่างดีเพราะงานมันหนัก แต่นั่นยังไม่พออีกหรือ?” เบลินดาถามด้วยความเป็นห่วง ปรัชญาการปกครองของกิสเลนคือการรับประกันผลตอบแทนที่เพียงพอเพื่อป้องกันความไม่พอใจในหมู่ผู้บริหาร คล็อดถอนหายใจยาว “นั่นแหละข้าถึงได้ตวาดใส่พวกเขาไป” “ท่านพูดว่าอะไร?” “ข้าบอกไปว่าข้าจะเคี่ยวพวกมันให้หนัก” “...” “ถ้าพวกมันบ่นเรื่องเงิน ข้าก็จะเคี่ยวพวกมันให้ได้ที่เลย—แน่นอนว่าแค่เปรียบเปรยนะ! โอ๊ย ข้าเบื่อเรื่องหนี้สินกับเรื่องเงินเต็มทนแล้ว เงินมันจะร่วงลงมาจากฟ้าไม่ได้รึไง?” คล็อดกำลังประสบปัญหาทางการเงิน ดินแดนยังคงอยู่ในช่วงฟื้นฟูจากสงคราม และหนี้สินก็ยังไม่ได้รับการชำระจนหมดสิ้น เขาได้หยิบยืมจากเพื่อนร่วมรุ่นมาเล็กน้อย โดยใช้อำนาจร่วมของดินแดนเป็นหลักประกัน แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่เพียงพอที่จะอุดช่องว่าง ทุกวันจึงรู้สึกเหมือนกับการดิ้นรนต่อสู้ เขายังได้ส่งจดหมายไปหาอมีเลีย เพื่อขอความช่วยเหลืออย่างลับๆ ในการชำระคืนเงินกู้บางส่วน แต่ก็ถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย “...” เบลินดาเหลือบมองเวนดี้ที่ยืนอยู่ข้างหลังคล็อด เวนดี้เพียงส่ายหัวเบาๆ ด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่า...คล็อดนั้นเกินเยียวยาแล้ว คนอื่นๆ ต่างจ้องมองคล็อดอย่างเงียบงัน ไม่แน่ใจว่าจะตอบสนองอย่างไร ขณะที่ทุกคนสบตากันและครุ่นคิด ในที่สุดเจโรมก็มาถึง หลังจากการทักทายสั้นๆ ทุกสายตาก็จับจ้องไปที่เจโรม เต็มไปด้วยความสงสัยว่าเขาอาจจะค้นพบอะไรมา เบลินดาเอ่ยขึ้นก่อนด้วยน้ำเสียงร้อนรน “ท่านบอกว่าท่านคิดว่าท่านรู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นกับท่านลอร์ด? ท่านหมายความว่าอย่างไร? ท่านไปรู้อะไรมา?” คนอื่นๆ ที่สงสัยไม่แพ้กันต่างมองเจโรมด้วยสีหน้าคาดหวัง เจโรมหยุดครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมความคิด ระหว่างทางกลับ เขาได้ไตร่ตรองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าจะอธิบายเรื่องนี้อย่างไร มันต้องใช้คำอธิบายที่ยืดยาวและหลักฐานที่หนักแน่นเพื่อโน้มน้าวพวกเขา แต่เจโรมตัดสินใจที่จะเข้าประเด็นทันที “ได้โปรด อย่าเพิ่งตื่นตระหนก จากการค้นคว้าของข้า...” เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ มองไปรอบๆ ทุกคน และกล่าวต่อ “ดูเหมือนว่าจิตสำนึกของท่านกิสเลน...ได้เดินทางไปยังอดีต” ทุกคนนิ่งแข็งค้าง อ้าปากค้างกับคำพูดที่ไม่คาดฝัน น้ำเสียงของเบลินดาสั่นเครือขณะที่เธอถาม “อดีตงั้นรึ? ท่านหมายความว่าอย่างไร? ท่านลอร์ดของเราไม่ใช่คนที่จะจมปลักอยู่กับอดีตเสียหน่อย!” ความไร้สาระอย่างที่สุดของเรื่องนี้ทำให้เธอหลุดคำพูดที่ไม่มีเหตุผลออกมา มันยากที่จะเชื่อได้ลง เจโรมสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง ก่อนจะเปิดเผยความจริงที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม “หนึ่งพันปีก่อน”