## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 688: เราควรจะให้โอกาสพวกเขาหรือไม่? (3)** ราชันย์แห่งทหารรับจ้าง หากเป็นสถานการณ์ปกติ ไทโรนคงหัวเราะเยาะใส่หน้าอีกฝ่ายไปแล้ว แนวคิดเช่นนี้มันช่างบ้าบอและเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง ราชันย์แห่งทหารรับจ้าง? เรื่องไร้สาระพรรค์นั้นน่าขันสิ้นดี ในประวัติศาสตร์ไม่เคยมีบุคคลเช่นนั้นปรากฏขึ้นมาก่อน หากเขาไม่พ่ายแพ้ในการประลอง ป่านนี้คงซัดหน้าเจ้าคนโง่เขลาที่พล่ามเรื่องไร้แก่นสารนี่ไปแล้ว แต่... เหตุใดกัน เพียงชั่ววูบหนึ่ง หัวใจของเขาถึงได้สั่นไหวไปกับถ้อยคำที่ดูเหมือนจะไกลเกินเอื้อมนั้น? ไทโรนจ้องมองจูเลียนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม อา... ตัวเขาเองก็เคยมีความคิดเพ้อฝันเช่นนี้ในวัยเยาว์ เหล่าขุนนางขูดรีดผู้คนโดยอ้างเหตุผลเรื่องการต่อสู้กับอสูรเวทที่รุกรานดินแดน ขณะที่ผู้คนที่ต่อต้านกลับกลายเป็นโจรป่า คอยปล้นสะดมคนอ่อนแอ ผู้ไร้ซึ่งพลังอำนาจถูกทอดทิ้งให้ใช้ชีวิตอย่างไร้ความฝันหรือความหวัง ถูกลดทอนให้ต้องขย้ำกันเองเพื่อความอยู่รอด มีเจ้าเมืองที่ดีอยู่บ้าง แต่จำนวนน้อยนิดจนน่าใจหาย และในไม่ช้าพวกเขาก็ถูกกลืนกินโดยเหล่าผู้ปกครองที่โหดเหี้ยมกว่า *หากเพียงข้ามีพลัง...* ในวัยเด็ก เขาเคยสาบานว่าหากวันใดได้รับพลังมา จะไม่มีวันใช้ชีวิตเยี่ยงคนเหล่านั้นเป็นอันขาด แต่บัดนี้เล่า? เขากลับกลายเป็นไม่ต่างอะไรกับสุนัขรับใช้ของขุนนาง คอยขย้ำผู้อื่นเพื่อความอยู่รอดของตนเอง ปณิธานในวัยเยาว์เลือนหายไปนานแล้ว ถูกแทนที่ด้วยความหิวกระหายในอำนาจและทรัพย์สินอย่างไม่สิ้นสุด ก็ในเมื่อผู้มีอำนาจล้วนใช้ชีวิตเช่นนี้ มันจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา ทว่า บัดนี้เบื้องหน้าเขากลับมีบุรุษผู้แข็งแกร่งกว่ายืนอยู่ พร้อมกับประกาศเจตจำนงที่จะกอบกู้โลกและนำพาทหารรับจ้างทั้งปวง แน่นอนว่าไทโรนยังคงคิดว่ามันเป็นเรื่องเหลวไหล แต่... แววตาอันแน่วแน่ของชายตรงหน้าทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่า คนเช่นนี้จะสามารถเปลี่ยนแปลงโลกได้จริงหรือ แม้เพียงเล็กน้อยก็ตาม? ไทโรนส่ายศีรษะอย่างแรง แล้วจ้องเขม็งไปยังจูเลียนพร้อมกับคำรามในลำคอ “ฝันเฟื่องไปหน่อยมั้งสำหรับทหารรับจ้างกระจอกๆ หึ ช่างน่าขันสิ้นดี คิดจะหลอกใครอยู่กันแน่?” จูเลียนไม่ตอบ ท่าทีสงบนิ่งของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง ไทโรนถอนหายใจยาว ไม่ว่าชายตรงหน้าจะพล่ามเรื่องเพ้อฝันเพียงใด แต่มีความจริงหนึ่งข้อที่ปฏิเสธไม่ได้ นั่นคือเขาพ่ายแพ้ในการประลอง ทหารรับจ้างมากมายได้เป็นพยาน หากยังคงโต้เถียงหรือทำตัวไร้เกียรติ มีแต่จะทำให้ตนเองดูน่าสมเพชยิ่งขึ้น “ข้าแพ้แล้ว ตามสัญญา ข้าจะเข้าร่วมหน่วยทหารรับจ้างจูเลียน เจ้าอยากจะทำอะไรก็เชิญ—จะกอบกู้โลก หรือจะเป็นราชันย์แห่งทหารรับจ้าง ข้าไม่สนใจทั้งนั้น” เขาไม่ใช่คนใจแคบพอที่จะปฏิเสธผลการประลอง แม้จะเจ็บปวดที่ต้องละทิ้งความทะเยอทะยานของตนเอง แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะไล่ตามเป้าหมายใหม่ “เอาเถอะ ถึงจะเป็นความฝันที่เป็นไปไม่ได้ แต่อย่างน้อยมันก็คงเป็นความฝันที่มีความหมายล่ะนะ” จูเลียนแย้มยิ้มกับปฏิกิริยาของไทโรน เขาคลายเชือกที่มัดข้อมือของทั้งสองออก แล้วยื่นมือให้ไทโรน ชั่วขณะหนึ่ง ไทโรนจ้องมองมือที่ยื่นมาของจูเลียน ก่อนจะตัดสินใจจับมันแล้วดึงตัวเองลุกขึ้นยืน ในวินาทีนั้นเอง เสียงโห่ร้องกึกก้องราวกับฟ้าคำรามก็พลันระเบิดออกมาจากหน่วยทหารรับจ้างจูเลียน “เย้! ท่านผู้บัญชาการชนะแล้ว!” “ท่านผู้บัญชาการจูเลียนสุดยอด! เขาจะเป็นราชันย์แห่งทหารรับจ้าง!” “หน่วยทหารรับจ้างจูเลียนแข็งแกร่งที่สุด!” ภาพตรงหน้าโกลาหลวุ่นวายโดยสิ้นเชิง ไทโรน ทหารรับจ้างที่แข็งแกร่งที่สุดในภูมิภาค ได้พ่ายแพ้ให้แก่ผู้บัญชาการของพวกเขา การได้เฝ้ามองผู้บัญชาการของตนต่อสู้อย่างอาบเลือดและเสี่ยงชีวิต ได้สร้างผลกระทบอันลึกซึ้งต่อจิตใจของพวกเขา วันนี้พวกเขาได้ตระหนักแล้วว่า คนเราไม่จำเป็นต้องมีมานาก็สามารถต่อสู้ด้วยความกล้าหาญและปณิธานอันแรงกล้าได้อย่างน่าอัศจรรย์ ชัยชนะครั้งนี้จะเปลี่ยนแปลงมุมมองที่ผู้คนมีต่อหน่วยทหารรับจ้างจูเลียนไปตลอดกาล “นี่แหละ! ข้า ออสวัลด์ผู้ยิ่งใหญ่ จะติดตามท่านผู้บัญชาการจูเลียนไปตลอดชีวิต!” “วู้วววว!” เหล่าทหารรับจ้างของหน่วยจูเลียนโห่ร้องและตะโกนแซ่ซ้องไม่หยุดหย่อน ในขณะเดียวกัน สมาชิกของหน่วยทหารรับจ้างราชสีห์เกราะเหล็กกลับยืนนิ่งตะลึงด้วยสีหน้าว่างเปล่า พลางจ้องมองไปยังไทโรน สำหรับพวกเขา ไทโรนคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด เป็นพลังที่ไม่มีใครโค่นล้มได้ พวกเขาภาคภูมิใจอย่างยิ่งที่ได้รับใช้ภายใต้บัญชาของเขา แต่บัดนี้ เขาได้พ่ายแพ้การประลอง ความจริงที่ว่าหน่วยทหารรับจ้างของพวกเขาจะต้องยุบลงเพราะการประลองเพียงครั้งเดียวนั้น ช่างเป็นเรื่องที่ยากจะเชื่อ ไทโรนมองไปยังคนของเขาด้วยแววตาสำนึกผิดเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างหนักแน่น “ข้าพ่ายแพ้การประลอง ตามสัญญา หน่วยทหารรับจ้างราชสีห์เกราะเหล็กจะถูกยุบ และพวกเราจะเข้าร่วมกับหน่วยทหารรับจ้างจูเลียน หากใครไม่ยอมรับ ก็มีอิสระที่จะจากไป” แม้หน่วยจะสลายไป แต่สมาชิกแต่ละคนมีอิสระที่จะอยู่ต่อหรือจากไป—นี่คือกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ในโลกของทหารรับจ้าง กลุ่มทหารรับจ้างที่เหมือนโจรอาจบังคับให้สมาชิกอยู่ต่อ แต่หน่วยราชสีห์เกราะเหล็กไม่เคยเป็นองค์กรประเภทนั้น ในที่สุด เหล่าราชสีห์เกราะเหล็กก็เริ่มยอมรับความจริง พวกเขารู้ดีว่าคนหยิ่งทระนงในศักดิ์ศรีอย่างไทโรนไม่มีวันลดตัวลงไปปฏิเสธผลการประลองหรือผิดคำพูดเป็นอันขาด “ข้า... ข้าจะอยู่ต่อ” ซาร์ค รองผู้บัญชาการ กล่าวทำลายความเงียบ แล้วสมาชิกคนอื่นๆ ของหน่วยราชสีห์เกราะเหล็กก็ทยอยตัดสินใจเข้าร่วมกับหน่วยทหารรับจ้างจูเลียนเช่นกัน การได้อยู่กับหน่วยทหารรับจ้างที่ทรงพลังย่อมดีกว่าการไปเริ่มต้นใหม่ที่อื่น เมื่อพวกเขาตัดสินใจได้ การเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว บรรยากาศในหน่วยทหารรับจ้างจูเลียนเต็มไปด้วยความตื่นเต้น “เย้! ตอนนี้เราเป็นหน่วยทหารรับจ้างที่ใหญ่ที่สุดแล้ว!” “ท่านผู้บัญชาการจูเลียนสุดยอดที่สุด!” “ฮ่าฮ่า จบเร็วกว่าที่คิดอีกนะเนี่ย!” ท่ามกลางการเฉลิมฉลอง กิสเลนยืนแยกตัวออกมาด้านข้าง เฝ้ามองจูเลียนด้วยสีหน้าแปลกประหลาด *ราชันย์แห่งทหารรับจ้าง?* *นั่นมันควรจะเป็นสมญานามของข้าไม่ใช่รึไง* เขาใช้เวลาหลายปีพร่ำสอนจูเลียนว่าต้องกลายเป็นศูนย์กลางของยุคสมัยนี้ แต่เขาไม่เคยบอกให้อีกฝ่ายไปเป็นราชันย์แห่งทหารรับจ้าง จูเลียนถูกกำหนดให้เป็นผู้กอบกู้โลก ไม่ใช่ผู้นำทหารรับจ้าง กระนั้น ดูเหมือนว่าจูเลียนจะได้ตั้งเป้าหมายของตนเองเพื่อที่จะก้าวขึ้นเป็นศูนย์กลางแห่งยุคสมัย เมื่อคิดดูแล้ว กิสเลนก็ไม่ได้รู้สึกขัดข้องใจอะไร กิสเลนแย้มยิ้มอย่างอบอุ่น *เป้าหมายที่เจ้าตั้งขึ้นด้วยตัวเอง ย่อมทรงพลังกว่าเสมอ* เขาเป็นบุคคลที่จะต้องจากโลกนี้ไปในที่สุด เขาไม่รู้ว่าจะสามารถหลอกลวงผู้คนและคงอยู่ในยุคสมัยนี้ได้นานอีกเท่าใด แต่เมื่อแอสเทียนแข็งแกร่งขึ้น เวลาแห่งการพรากจากของพวกเขาก็ยิ่งใกล้เข้ามา และบัดนี้ จูเลียนก็ได้ตั้งเป้าหมายของตนเองในที่สุด มันเป็นเรื่องที่กิสเลนอดจะภาคภูมิใจไม่ได้ *ดีแล้วเช่นนั้น เจ้าจงเป็นราชันย์แห่งทหารรับจ้างของยุคนี้ไปเสีย มันเป็นการเริ่มต้นที่ดี* อย่างไรเสีย งานทหารรับจ้างของพวกเขาก็เป็นเพียงการวางรากฐานเท่านั้น หากจะทำทั้งที การก้าวขึ้นเป็นหน่วย���หารรับจ้างที่มีอิทธิพลที่สุดในโลกก็ไม่ใช่ความคิดที่เลวร้าย “จูเลียน! จูเลียน!” เหล่าทหารรับจ้างยังคงตะโกนเรียกชื่อจูเลียนไม่หยุด จูเลียนยิ้มอย่างเขินอาย แต่ไม่นานเขาก็ทรุดลงกับพื้น ขาของเขาหมดเรี่ยวแรง เขาเสียเลือดมากเกินไป และอาการวิงเวียนก็เข้าครอบงำ “จูเลียน!” เดเนปร้องอุทานอย่างตื่นตระหนก รีบวิ่งเข้าไปประคอง เขาถ่ายทอดพลังศักดิ์สิทธิ์ของเธอให้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล “ท่านเป็นอะไรไหม? ท่านไม่เป็นอะไรจริงๆ นะ?” “ข้าไม่เป็นไร ไม่ต้องกังวลขนาดนั้น” “แน่ใจหรือ? ท่านบาดเจ็บไปทั้งตัวเลยนะ!” “ข้าบอกแล้วว่าไม่เป็นไร” ใบหน้าของเดเนปบิดเบี้ยวด้วยความกังวล ในขณะที่จูเลียนยังคงยิ้มอย่างอ่อนโยน บรรยากาศแปลกประหลาดดูเหมือนจะก่อตัวขึ้นระหว่างพวกเขาทั้งสอง เดเนปมักจะคอยดูแลผู้อื่นอยู่เสมอ ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่เธอจะกังวล แต่ท่าทีของเธอเมื่อจูเลียนตกอยู่ในอันตรายนั้น... มันให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไป กิสเลนหรี่ตามองคนทั้งสองอย่างระแวงสงสัย *มีบางอย่างไม่ชอบมาพากลแน่ๆ หรือว่า...?* กิสเลนจ้องมองเดเนป พลางปะติดปะต่อเรื่องราวในใจ แอสเทียนซึ่งรับรู้ความคิดของเขาได้ พึมพำขึ้นว่า “ท่านเพิ่งสังเกตเห็นหรือ? ท่านอยู่กับพวกเขาสองปีแล้วนะ” “สังเกตเห็นอะไร?” “ว่าพวกเขาสองคนชอบพอกัน” “หา? จริงดิ?” น้ำเสียงของแอสเทียนเจือความระอาใจ “...ท่านไม่ทันสังเกตจริงๆ ด้วยสินะ” “เรื่องนี้มันเกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่?” “มันก็เป็นมาสักพักแล้วล่ะ ตั้งแต่สมัยเด็กๆ แล้วกระมัง” แอสเทียนเล่าเรื่องราวในวัยเด็กของพวกเขาสั้นๆ จูเลียนเป็นเด็กกำพร้าที่ถูกปฏิบัติราวกับเป็นตัวประหลาด มีเพียงเดเนปเท่านั้นที่คอยดูแลเอาใจใส่เขาเสมอมา ในยามที่ไม่มีใครเหลียวแล — คิดดูสิ ต่อให้จูเลียนจะซื่อบื้อแค่ไหน ท่านคิดว่าเด็กที่ผ่านความทุกข์ทรมานมาขนาดนั้นและถูกคนในหมู่บ้านของตัวเองหักหลัง จะฝันถึงการกอบกู้โลกได้หรือ? แค่เขาไม่เติบโตมาแบบบิดเบี้ยวก็ถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว “อืม...” — ทุกครั้งที่จูเลียนเริ่มออกนอกลู่นอกทาง ก็มีแต่เดเนปที่คอยดึงเขากลับมา นั่นคือเหตุผลที่จูเลียนเติบโตมาเป็นคนแบบนี้ “แล้วเดเนปล่ะ?” — ใครจะไปรู้ล่ะ? นางก็เกิดมาเป็นแบบนี้เอง เป็นคนดีโดยเนื้อแท้ บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่นางปลุกพลังศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาได้ แม้แต่ไคล์ยังเคยพูดเลยว่า ‘ดวงดาวแห่งความซื่อบื้อ’ ส่องสว่างอยู่เหนือเดเนป “หืม...” สรุปสั้นๆ คือ ส่วนใหญ่ต้องขอบคุณเดเนปที่ทำให้จูเลียนมีจิตใจดีงามเช่นนี้ ‘เพราะอย่างนี้นี่เอง เขาถึงได้ลงเอยด้วยการฝันที่จะกอบกู้โลกงั้นรึ?’ — นั่น... เป็นเพราะข้าเอง ‘อ้อ’ — เดิมที จูเลียนแค่ต้องการช่วยเหลือผู้คนและใช้ชีวิตอย่างมีเมตตา เขาอยากจะทำให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครต้องทนทุกข์หรือรู้สึกถูกรังแกอีกต่อไป ก็เท่านั้นเอง ‘แล้วเจ้าก็ไปยัดเยียดความคิดสูงส่งเรื่องการกอบกู้โลกอะไรนั่นใส่หัวเขางั้นสิ?’ — ถูกเผงเลย พอข้าคอยแบ่งปันความรู้และช่วยให้เขาแข็งแกร่งขึ้น ความฝันของเขาก็เลยใหญ่ขึ้นตามไปด้วย ‘อา...’ ตอนนี้ทุกอย่างก็สมเหตุสมผลแล้ว จูเลียนผู้มีความฝันเรียบง่ายธรรมดา กลับตั้งเป้าหมายอันยิ่งใหญ่เพราะแอสเทียนคอยเติมเชื้อไฟแห่งความทะเยอทะยานให้เขาไม่หยุด และด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบ ความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่นั้นก็กลับกลายเป็นความจริงขึ้นมาได้—ต้องขอบคุณเด็กสองคนจากชนบท เรื่องแบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในโลกใบนี้ มันให้ความรู้สึกราวกับว่ามีกระแสแห่งโชคชะตาอันยิ่งใหญ่และไม่อาจเข้าใจได้กำลังทำงานอยู่เบื้องหลัง ขณะที่กิสเลนกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องราวระดับสูงส่งเช่นนี้ แอสเทียนก็เดาะลิ้นแล้วพูดขึ้นว่า — จริงจังเถอะน่า ทำไมท่านถึงมองไม่ออก? ท่านนี่มันทื่อด้านนี้ขนาดนั้นเลยเหรอ? ไม่เคยมีความสัมพันธ์กับใครเลยใช่ไหม? “...” — ตอบตามตรงมาเลย กิสเลนรีบแก้ตัวอย่างร้อนรน “...ข้าเคยมีคู่หมั้น ข้าไม่ใช่พวกมือสมัครเล่นเหมือนพวกเจ้าเด็กน้อยหรอกนะ อย่างไรเสียข้าก็เป็นผู้ใหญ่แล้ว” ในทางเทคนิค พวกเขาเคยหมั้นหมายกันจริง แม้ว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาจะเป็นแบบศัตรูคู่อาฆาตก็ตาม แต่แอสเทียนผู้มีสัมผัสเฉียบแหลมไม่ซื้อคำพูดนั้น — ไม่สิ ข้าหมายถึง ท่านเคยมีความสัมพันธ์แบบจริงๆ จังๆ บ้างไหม? “...” ความจริงอันโหดร้ายของแอสเทียนกระแทกเข้าอย่างจังจนกิสเลนถึงกับพูดไม่ออก ดาร์คที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็ผสมโรงขึ้นมา — ท่านอาจารย์ไม่เคยมีความรัก! เขาสนใจแต่การต่อสู้เท่านั้น! ข้าเห็นทุกอย่าง แม้กระทั่งความทรงจำก่อนที่ท่านจะเกิดเสียอีก ท่านอยู่ตัวคนเดียวมาตลอด! ดาร์คซึ่งเข้าถึงได้แม้กระทั่งความทรงจำก่อนเกิด ได้ยืนยันเรื่องนี้ ด้วยความผิดหวังของกิสเลน ประวัติความสัมพันธ์ที่เป็นศูนย์ของเขาจึงไม่อาจปฏิเสธได้ “...” เมื่อมีดาร์คอยู่ด้วย กิสเลนจึงไม่สามารถโกหกได้อีกต่อไป แอสเทียนและดาร์คต่างหยอกล้อเขาอย่างสนุกสนานเมื่อได้ที — ฮ่าฮ่าฮ่า! มิน่าล่ะท่านถึงไม่รู้เรื่องพวกนี้เลย! ท่านก็ไม่ได้เก่งไปซะทุกอย่างนี่นา! — ท่านรู้แค่วิธีสู้กับกินเท่านั้นแหละ! แล้วท่านจะไปรู้วิธีเข้าใจหัวใจผู้หญิงได้ยังไงกัน? “...” กิสเลนรู้สึกเหมือนถูกใส่ร้าย มันไม่ใช่ว่าเขาไม่สนใจหรือไม่รู้ตัว แต่เป็นเพราะเขาไม่เคยมีเวลาต่างหาก ก่อนที่จะย้อนเวลากลับมา เขาหมกมุ่นอยู่กับการล้างแค้น หลังจากนั้น เขาก็ทุ่มเทพลังงานทั้งหมดเพื่อหยุดยั้งฝ่ายดยุกและนิกายแห่งความรอด และทันทีที่ดูเหมือนจะได้พักหายใจ เขาก็ถูกโยนเข้ามาในเส้นเวลาอื่น เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะถูกขับออกจากโลกนี้เมื่อไหร่ ดังนั้นการฝึกฝนจูเลียนจึงเป็นสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับเขา มันไม่มีเวลาสำหรับเรื่องรักๆ ใคร่ๆ เลยสักนิด แต่พวกนี้กลับมาเยาะเย้ยเขาในเรื่องที่พวกเขาไม่เข้าใจ “ข้าก็แค่... ไม่ได้มีเวลาสำหรับความสัมพันธ์” — โอ้ย อย่ามาอ้างแบบปวกเปียกน่า แค่ยอมรับมาเถอะว่าท่านไม่เคยมีใคร — ท่านอาจารย์ นั่นมันข้ออ้างขี้ขลาดชัดๆ ถ้าท่านมีเวลาไปสู้ ท่านก็มีเวลาไปเดทเหมือนกันแหละ! กิสเลนเลือกที่จะเงียบอย่างมีกลยุทธ์ เขาปฏิเสธที่จะให้กระสุนแก่พวกมันอีกต่อไป เขาถอนตัวเข้าไปในพื้นที่จิตใจของตนเอง แล้วปิดประตูดังปัง — อ๊าก! เฮ้! นี่มันร่างของข้านะ! อย่าขังข้าไว้ข้างนอกสิ! — ปล่อยพวกเราออกไป! พวกเราขอโทษ! ในที่สุดก็เงียบสงบ กิสเลนสูดหายใจลึก สงบหัวใจที่หงุดหงิด แล้วหันไปหาไคล์ “พวกเขารู้ตัวไหมว่าชอบพอกัน?” “รู้สิ ทำไมรึ? ท่านไม่รู้หรอกหรือ? พวกเขาเป็นแบบนี้มาตั้งนานแล้ว” “...ข้าหมายถึง ใช่สิ ข้ารู้อยู่แล้ว” แน่นอนว่าเขารู้ เขาก็แค่ยุ่งเกินกว่าจะไปสนใจมัน ไม่ใช่ว่าเขาทื่อด้านเรื่องพวกนี้เสียหน่อย ไม่มีทางเป็นไปได้อย่างแน่นอน “อืม... เอาเถอะ มันก็ไม่ได้สำคัญอะไรไม่ใช่รึไง?” ถ้าพวกเขาชอบพอกัน เขาจะไปขัดขวางทำไมกัน? อันที่จริง ความรักที่พวกเขามีต่อกันน่าจะทำให้พวกเขาตั้งใจที่จะปกป้องกันและกันมากขึ้น ซึ่งเป็นเรื่องดีเสียอีก คนเราจะแข็งแกร่งขึ้นเมื่อมีใครสักคนให้ปกป้อง กิสเลนรู้เรื่องนี้ดีกว่าใคร ไม่นานจูเลียนและไทโรนก็ถูกหามไปยังห้องพยาบาล กิสเลนใช้โพชั่นของเขาเพื่อรักษาบาดแผลภายนอกส่วนใหญ่ แต่พวกเขาสูญเสียเลือดมากเกินไปและต้องการการพักผ่อน หน่วยทหารรับจ้างที่ควบรวมกันใหม่ในตอนแรกอาจจะดูเก้ๆ กังๆ แต่ก็สนิทสนมกันอย่างรวดเร็ว พวกเขาจะต้องทำงานร่วมกันต่อไป และความเป็นผู้นำของหน่วยก็แข็งแกร่งมากจนไม่มีที่ว่างให้การดูถูกหรือปฏิเสธ ในขณะเดียวกัน จูเลียนได้จัดการประชุมกับเหล่าหัวหน้าหน่วยซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อวางโครงสร้างและวางแผนการเคลื่อนไหวต่อไป เมื่อองค์กรเริ่มเข้าที่เข้าทาง ไทโรนก็เอ่ยขึ้น “เดิมทีพวกเราวางแผนที่จะเข้าร่วมกับเคานต์เครสต์ในสงครามชิงดินแดนที่กำลังจะมาถึง คำร้องขออย่างเป็นทางการน่าจะมาถึงในไม่ช้า แผนของเราคืออะไร?” กิสเลนตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ไม่สำคัญหรอก เรายังไม่ได้เซ็นสัญญา ดังนั้นเราจึงไม่มีข้อผูกมัด ถึงแม้จะเซ็นไปแล้ว แต่หน่วยราชสีห์เกราะเหล็กก็ถูกยุบไปแล้ว ไม่มีเหตุผลที่จะต้องรักษาสัญญา” “เคานต์เครสต์ไม่ปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ แน่ เขาจะพยายามทุกวิถีทางเพื่อเกณฑ์เราเข้าร่วม” “แล้วถ้าเขาไม่ทำล่ะ? เราจะสู้กับเขางั้นรึ? งั้นเราก็แค่ยอมรับแล้วเดินหน้าต่อไป” “...” ไทโรนถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เคานต์เครสต์คือขุนนางผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในภูมิภาคนี้ เป็นที่เคารพและยำเกรง ไม่มีทหารรับจ้างคนใดกล้าปฏิเสธเขา ทว่ากิสเลนกลับพูดถึงเรื่องการต่อสู้กับเขาอย่างสบายๆ ราวกับไม่ใช่เรื่องใหญ่โต ชายคนนี้ช่างไร้ซึ่งความกลัวเพียงใดกัน? เมื่อเห็นสีหน้าของไทโรนแข็งทื่อ กิสเลนก็หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวเสริม “ถ้าอย่างนั้นเราก็เผชิญหน้ากับการทดสอบของเขา” “การทดสอบ... เป็นเรื่องดีงั้นรึ?” “ใช่แล้ว สงครามน่ะเป็นโอกาสที่ดีที่สุดในการขยายหน่วยทหารรับจ้างของเรา หากอีกฝ่ายมอบเหตุผลอันชอบธรรมให้ เราก็จะได้ฉวยโอกาสเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว” หากพวกเขาสามารถยึดครองดินแดนของเคานต์ได้ ก็คงใช้เวลาไม่นานในการขยายอิทธิพลเข้าไปในราชอาณาจักร ด้วยวิธีนั้น จูเลียนจะสามารถก้าวขึ้นสู่ศูนย์กลางอำนาจของราชอาณาจักรนี้ได้อย่างรวดเร็ว กิสเลนเชื่ออย่างแท้จริงว่านี่คือโอกาสอันสมบูรณ์แบบที่จะเร่งแผนการของพวกเขาให้เร็วขึ้น แต่สำหรับไทโรน ความกล้าบ้าบิ่นของกิสเลนนั้นฟังดูเหมือนคนเสียสติ ‘เจ้านี่มันบ้าไปแล้วจริงๆ หรือเปล่า?’ ไทโรนพบว่าตัวเองกำลังตั้งคำถามว่า การเข้าร่วมหน่วยทหารรับจ้างของจูเลียนเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาดหรือไม่