## บทที่ 673: จอมเวทอย่างไม่ต้องสงสัย (1) เหล่าพฤกษาทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้าอย่างโอ่อ่าตระการตา ความสูงตระหง่านของพวกมันยิ่งเด่นชัดขึ้นด้วยหมู่ก้อนหินใหญ่น้อยที่ปกคลุมด้วยมอส ซึ่งกระจายตัวอยู่อย่างไม่เป็นระเบียบตามพื้นป่า ระหว่างโขดหินเหล่านั้น ปรากฏเส้นทางแคบๆ ที่ถูกย่ำจนแน่น เป็นเครื่องบ่งชี้ว่ามีผู้สัญจรผ่านบ่อยครั้ง และ ณ ปลายสุดของเส้นทางนั้น ร่างหนึ่งยืนอยู่อย่างเดียวดาย เขาคือบาซิลลูด จอมเวทมนตร์ดำวงแหวนที่หก ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยริ้วรอยลึก ตัดกับเรือนผมสีขาวโพลน การแต่งกายของเขาเรียกได้ว่าหลุดโลกตามที่ดาร์คเคยบรรยายไว้ไม่มีผิด หากเป็นสายตาของคนที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ อาจเข้าใจผิดว่าเขาเป็นเพียงคนจรจัดที่เร่ร่อนอย่างไร้จุดหมายอยู่บนภูเขา แต่เพียงชำเลืองมองดวงตาของเขา ก็จะขจัดความคิดเหล่านั้นให้หมดสิ้นไป ความวิปลาสฉายชัดอยู่ในส่วนลึกของแววตา—เป็นสัญญาณเตือนว่าบาซิลลูดนั้นห่างไกลจากคำว่าธรรมดา “เคะเฮะเฮะ... สงสัยว่าศิษย์ของข้าคงตายไปแล้วกระมัง...” บาซิลลูดรับศิษย์ผ่านพันธสัญญาแห่งมนตร์ดำ พันธนาการพวกเขาทั้งร่างกายและจิตวิญญาณ การเชื่อมต่อนี้ทำให้พวกเขาสัมผัสถึงกันได้แม้จะอยู่ห่างไกล แต่เมื่อไม่นานมานี้ สายใยนั้นได้ขาดสะบั้นลง “เจ้าคนโง่นั่นคงพลาดท่า... ดันไปโดนเวทมนตร์บังคับจิตใจเข้าจนได้ เรื่องง่ายๆ แค่นี้...” จอมเวทมนตร์ดำขบคิดถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะไม่น่าเกรงขาม แต่กองกำลังของโนเดฮิลล์นั้นประกอบด้วยอัศวินที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี และพวกมันเคยพยายามควบคุมจิตใจมาแล้วถึงสองครั้ง จึงไม่น่าแปลกใจที่พวกมันอาจตรวจพบตัวเขา นับตั้งแต่สายสัมพันธ์ขาดหายไป บาซิลลูดก็ใช้สายตาเวทมนตร์สอดส่องพื้นที่เบื้องล่างภูเขาทุกวัน ในที่สุด เขาก็พบว่ากองทัพใหม่กำลังมุ่งหน้ามายังที่นี่ “เอาเถอะ ถ้ามันจะเป็นแบบนี้... ข้าก็แค่ต้องหาหนทางอื่น” พวกที่กำลังมา จะได้พบกับจุดจบอันน่าสยดสยอง กลายเป็นเครื่องสังเวยสำหรับแผนการของเขา “มาเลย... ข้ารออยู่” พร้อมกับรอยยิ้มอันชั่วร้าย บาซิลลูดแผ่พลังเวทมนตร์ไปทั่วบริเวณ เตรียมพร้อมเผชิญหน้ากับกองกำลังแห่งโนเดฮิลล์ *** ใช้เวลาไม่นานนัก ทหารของโนเดฮิลล์ก็สังเกตเห็นจอมเวทมนตร์ดำที่กำลังรอพวกเขาอยู่ “นั่นใช่เขารึเปล่า? มั่นใจในตัวเองดีนี่?” กิสเลนแสยะยิ้มขณะสังเกตการณ์บาซิลลูดจากระยะไกล การที่กล้ายืนหยัดอย่างองอาจต่อหน้ากองทัพที่กำลังเคลื่อนพลเข้ามา—ไม่ว่าจอมเวทผู้นี้จะเตรียมตัวมาอย่างดีเยี่ยม หรือไม่ก็หยิ่งผยองจนเกินงาม “นั่นคือจอมเวทมนตร์ดำ” “ไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนเลย” “เขามาทำอะไรในที่โล่งแจ้งแบบนั้น?” เหล่าทหารที่เคยเข้าร่วมการปะทะครั้งก่อนหน้านี้กำอาวุธในมือแน่นขึ้น ครั้งที่แล้วพวกเขายังไม่ทันได้ต่อสู้อย่างเต็มที่ก็ถูกบีบให้ล่าถอย นี่คือครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นจอมเวทมนตร์ดำตัวเป็นๆ เมื่อกิสเลนยกมือขึ้น กองทัพทั้งหมดก็หยุดนิ่งอยู่กับที่ พวกเขาได้รับคำเตือนล่วงหน้าเกี่ยวกับกับดักที่อาจมีอยู่แล้ว จึงพากันสอดส่องรอบตัวด้วยความระมัดระวัง กิสเลนก้าวไปข้างหน้าและตะโกนก้อง “เจ้าคือบาซิลลูด ผู้ที่มุ่งเป้ามายังดินแดนของโนเดฮิลล์ใช่หรือไม่?” บาซิลลูดแสยะยิ้ม การที่พวกมันรู้ชื่อของเขาเป็นการยืนยันว่ามีใครบางคนสารภาพออกไป “ใช่... ข้าคือบาซิลลูด แต่ถึงจะรู้เช่นนั้น พวกเจ้าก็ยังกล้าเข้ามาใกล้งั้นรึ? อย่างน้อยความกล้าหาญของพวกเจ้าก็น่ายกย่องอยู่หรอก” น้ำเสียงของเขาต่ำและแผ่วเบาเกินกว่าจะได้ยินในระยะนี้ แต่ด้วยอำนาจเวทมนตร์ ทุกถ้อยคำกลับดังก้องกังวานในโสตประสาทของเหล่าทหาร หว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความหวาดกลัวลงในจิตใจของพวกเขา “ข้าเห็นความกลัวในดวงตาของพวกเจ้าแล้ว... ดวงวิญญาณของพวกเจ้าจะต้องตกเป็นของข้า” เหล่าทหารสั่นสะท้านกับวาจาอันน่าขนลุก แม้พวกอัศวินจะตะโกนสั่งให้พวกเขาตั้งมั่น แต่แม้กระทั่งพวกเขาก็ยังแสดงอาการตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด กิสเลนเดาะลิ้นอย่างหงุดหงิด “จอมเวทวงแหวนที่หกงั้นรึ? เล่นใหญ่ไปหน่อยหรือเปล่า?” สำหรับผู้ที่เคยโค่นมังกรมาแล้วอย่างกิสเลน สถานการณ์นี้แทบจะน่าหัวเราะ แต่เขาก็เข้าใจความกลัวของคนอื่นๆ สำหรับทหารในดินแดนแห่งนี้ จอมเวทมนตร์ดำระดับวงแหวนที่หกไม่ต่างอะไรกับฝันร้ายดีๆ นี่เอง เขาตะโกนอีกครั้ง “เลิกวางท่าแล้วเข้ามาสู้กันได้แล้ว!” บาซิลลูดชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความประหลาดใจ เมื่อพิจารณาจากคทาและเสื้อคลุม ชายผู้นั้นเป็นจอมเวทอย่างไม่ต้องสงสัย แต่กลับมายืนตะโกนท้าทายอยู่แนวหน้า ดูเหมือนจะสติไม่เต็มเต็งอยู่บ้าง “เจ้าเป็นจอมเวทงั้นรึ?” บาซิลลูดเอ่ยถามด้วยความสนใจ “ใช่” กิสเลนตอบ “เจ้าอยู่วงแหวนที่เท่าไหร่?” “ห้า” คำตอบดังขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ “พฟฟ์... เจ้าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเอาเสียเลยสินะ?” บาซิลลูดอดหัวเราะไม่ได้ การที่จอมเวทวงแหวนต่ำกว่าจะมาท้าทายผู้ที่อยู่สูงกว่านั้นแทบเป็นไปไม่ได้ โดยเฉพาะในระดับของพวกเขา ช่องว่างในการควบคุมมานานั้นยิ่งเด่นชัดขึ้นในทุกๆ ระดับ “เจ้าคิดว่าจะเอาชนะข้าได้ด้วยการมีอัศวินกับทหารพวกนั้นหนุนหลังอย่างนั้นรึ?” นั่นคือคำอธิบายเดียวที่บาซิลลูดพอจะนึกออกได้ แม้แต่จอมเวทวงแหวนที่หกก็ยังเสี่ยงหากถูกอัศวินล้อมกรอบ แต่บาซิลลูดไม่ได้เผยตัวออกมาโดยไร้ซึ่งการเตรียมการ “ดี... ดูเหมือนพวกเจ้ารู้เรื่องของข้าดีอยู่แล้ว งั้นมาเริ่มกันเลย” บาซิลลูดยกมือขึ้น ปลดปล่อยเส้นสายแห่งมนตร์ดำทะยานขึ้นสู่อากาศ ครืนนน— พื้นดินสั่นสะเทือน เหล่าทหารของโนเดฮิลล์กำโล่ของตนแน่นขึ้น แล้วมันก็เริ่มขึ้น เสียงหอน... เสียงครวญคราง... เสียงกรีดร้อง... เสียงโหยหวนราวกับเสียงร่ำไห้ของวิญญาณต้องสาปดังก้องกังวานขณะที่แผ่นดินแยกออก ซากศพตะเกียกตะกายคลานออกมา—ทั้งโครงกระดูก ซอมบี้ กูล หรือแม้แต่ร่างของสัตว์ป่าก็ลุกขึ้นมาเข้าร่วมกองทัพอมตะ จำนวนของพวกมันเพิ่มพูนขึ้นจนมากกว่าห้าร้อย—กองทัพแห่งความตาย นี่คือเหตุผลที่บาซิลลูดยืนหยัดต่อสู้กับกองทัพได้เพียงลำพัง เขาใช้เวลาหลายปีในการรวบรวมซากศพ สร้างกองกำลังที่ทหารธรรมดาไม่อาจต่อกรได้ “เคะเฮะเฮะ... พวกเจ้าทุกคนจะต้องตายที่นี่ และกลายมาเป็นข้ารับใช้ของข้า” เหล่าทหารถอยกรูด ความสยดสยองฉายชัดบนใบหน้า แม้จะเคยได้ยินเรื่องเวทมนตร์เช่นนี้มาบ้าง แต่การได้เห็นกับตาตัวเองนั้นเลวร้ายกว่าที่คิดไว้มาก “กรรรรรร...” เสียงคำรามอันน่าขยะแขยงของเหล่าผีดิบดังก้องไปทั่ว ทำให้เหล่าทหารเป็นอัมพาตด้วยความหวาดกลัว ทันใดนั้นเอง กิสเลนก็ก้าวไปข้างหน้าพร้อมคทาในมือ เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย ทุบกะโหลกของซอมบี้ตัวหนึ่งที่ยังคงตะเกียกตะกายคลานออกจากพื้นดิน เพล้ง! ศีรษะของซอมบี้แตกกระจาย ร่างของมันกระตุกเล็กน้อยก่อนจะแน่นิ่งไป กิสเลนไม่รอช้า จู่โจมผีดิบตัวถัดไปทันที เปรี้ยง! ตูม! ปัง! เหล่าผีดิบล้มลงทีละตัวๆ เปลวเพลิงเริ่มหมุนวนรอบกายกิสเลน เผาไหม้ซากศพที่เคลื่อนไหวได้ ในเวลาเพียงชั่วพริบตา พวกมันกว่าร้อยตัวก็ถูกทำลายสิ้น บาซิลลูดตกตะลึงกับการสังหารหมู่ที่เกิดขึ้นตรงหน้า ตะโกนลั่น “หยุดนะ!” กิสเลนแสยะยิ้ม “อะไรกัน เจ้าคิดว่าข้าจะรอให้พวกมันคลานออกมาทั้งหมดก่อนรึไง? เจ้าโง่หรือเปล่า?” แม้ในขณะที่พูด กิสเลนก็ยังคงทำลายล้างเหล่าผีดิบต่อไปอย่างต่อเนื่อง บาซิลลูดยกมือขึ้นอย่างสิ้นหวัง ยิงลำแสงแห่งพลังมืดเข้าใส่เขา ตูม! เวทมนตร์อันทรงพลังที่รุนแรงพอจะสังหารอัศวินได้ในพริบตาพุ่งตรงเข้าหากิสเลน แต่เมื่อลำแสงเข้าใกล้ โล่สีฟ้าเรืองรองก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา บาซิลลูดแค่นเสียงหยามหยัน “เจ้าโง่! คิดว่าโล่ระดับต่ำจะป้องกันเวทมนตร์ของข้าได้รึ?” ทว่าเมื่อลำแสงปะทะกับโล่ มันก็สลายไปอย่างไร้ร่องรอย กิสเลนยังคงยืนหยัดโดยไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย ทิ้งให้บาซิลลูดพูดไม่ออก “เป็นไปได้ยังไง... จอมเวทวงแหวนที่ห้าจะต้านทานเวทมนตร์ของวงแหวนที่หกได้อย่างไร?” กิสเลนควงคทาเล่นอย่างสบายอารมณ์แล้วยิ้มกริ่ม “ไม่เลวนี่ พร้อมสำหรับยกสองรึยัง?” บาซิลลูดคำราม ปลดปล่อยคลื่นแห่งความมืดแผ่ขยายไปทั่วสนามรบ ในขณะเดียวกัน กิสเลนก็พุ่งไปข้างหน้าพร้อมตะโกนสั่งทหารของเขา “เน้นป้องกันไว้! เชื่อใจว่าที่นักบุญหญิง!” ด้านหลังเขา เดเนปหน้าแดงก่ำขณะอัดพลังศักดิ์สิทธิ์ลงในคทาของเธอ แสงสว่างเจิดจ้าพลันระเบิดออกมายามที่เธอเตรียมจะฟาดฟัน วูบ! แสงสีขาวเจิดจรัสสว่างวาบขึ้นห่อหุ้มคทาของเดเนป แม้จะไม่ได้รุนแรงอะไรนัก แต่พลังศักดิ์สิทธิ์ที่แฝงอยู่ในนั้นก็เพียงพอที่จะปลุกเร้าความหวัง เหล่าทหารซึ่งไม่รู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริง ต่างเต็มเปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใสเมื่อได้เห็นอาวุธเรืองแสง และกิสเลนก็ไม่ปล่อยให้ความหวังที่เพิ่งก่อตัวขึ้นนั้นสูญเปล่า ขณะที่เขากำลังพุ่งเข้าหาบาซิลลูด เขาก็ปลดปล่อยพลังเวทระลอกหนึ่งไปทางด้านหลัง ปุ๊บ! ปุ๊บ! ปุ๊บ! ลูกแก้วแสงหลายดวงปรากฏขึ้นรอบตัวเดเนป มันคือเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่ง ‘แสงสว่าง’ ไร้ประโยชน์ในการต่อสู้ แต่สวยงามตระการตา การห้อมล้อมเดเนปด้วยลูกแก้วแสงเจิดจ้า ทำให้เธอดูราวกับนักบุญหญิงที่จุติลงมา “วooooooooาาาาาา!” เสียงโห่ร้องดังกึกก้องจากเหล่าทหาร ท่ามกลางความมืดมิดที่คืบคลานเข้ามา แสงศักดิ์สิทธิ์นั้นดูราวกับปาฏิหาริย์จากสวรรค์ เดเนปหยีตาลง แสงที่สว่างจ้ากะทันหันทำให้ตาของเธอพร่ามัวไปชั่วขณะ อย่างไรก็ตาม เสียงโห่ร้องของเหล่าทหารกลับดังก้องอยู่ในหูของเธอ “นี่มันละครตบตาชัดๆ... แต่มันกลับได้ผลดีเกินคาดนี่สิ!” การแสดงละครของกิสเลนนั้นเข้าขั้นหลอกลวง แต่ถ้ามันช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจของทหารได้ มันก็คุ้มค่า กรรรรรรรร... เหล่าผีดิบซึ่งสัมผัสได้ถึงพลังศักดิ์สิทธิ์แม้จะเบาบาง ก็สัญชาตญาณพาให้พวกมันกรูเข้าหาเดเนป แม้พลังศักดิ์สิทธิ์จะอ่อนแอ แต่คุณสมบัติโดยธรรมชาติที่ต่อต้านมนตร์ดำก็ดึงดูดความก้าวร้าวของพวกมัน “ฮึ่ม!” เดเนปเหวี่ยงคทาของเธอสุดแรง แม้พลังศักดิ์สิทธิ์จะมีเพียงน้อยนิด แต่ความชำนาญในการใช้อาวุธทื่อของเธอนั้นไม่มีใครเทียบได้ เพล้ง! ศีรษะของกูลแตกละเอียดทันทีที่สัมผัสกับคทาเรืองแสง เดเนปใช้ทักษะการฝึกฝนของเธออย่างเต็มที่ ฟาดฟันผีดิบตัวแล้วตัวเล่าด้วยความแม่นยำและพลังทำลายล้าง แต่ปัญหาอยู่ที่อื่น “ข... ข้ามองไม่ค่อยเห็นเลย—มันสว่างเกินไป!” การแสดงแสงสีที่อลังการของกิสเลนอาจดูน่าประทับใจจากภายนอก แต่สำหรับเดเนปที่ถูกห้อมล้อมด้วยแสงนั้น ความสว่างมันจ้าเสียจนแสบตาจนน้ำตาไหล โชคดีที่ไคล์อยู่เคียงข้างเธอ คอยต่อสู้กับผีดิบอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ทำให้เธอปลอดภัยจากอันตราย ฉัวะ! ดาบของไคล์เคลื่อนไหวราวกับสายฟ้าฟาด ฟาดฟันเหล่าผีดิบด้วยความว่องไวและอันตรายดุจหมาป่า ใกล้ๆ กันนั้น ดาร์คเฝ้าดูการต่อสู้พลางอดไม่ได้ที่จะวิจารณ์ “เหอะ งุ่มง่ามชะมัด ฟันทีเดียวให้มันตายหมดไม่ได้รึไง? ข้าเคยเห็นคนในอนาคตฟันประตูประสาทขาดได้ในดาบเดียวด้วยซ้ำนะ” เมื่อได้เห็นนักรบแห่งเฟนริสนับไม่ถ้วนมาก่อน ดาร์คจึงมองว่าฝีมือของไคล์นั้นไม่น่าประทับใจเลยแม้แต่น้อย “หุบปากไปเลยน่า! ข้าก็พยายามอยู่ไม่ใช่รึไง!” ไคล์ตวาดกลับอย่างหัวเสียสุดๆ การเปรียบเทียบไม่หยุดหย่อนนั้นช่างน่าโมโห ปลุกปมด้อยที่เขาไม่เคยรู้ว่าตัวเองมีขึ้นมา แม้จะถูกดาร์ควิจารณ์ไม่ยั้ง แต่ความพยายามของทั้งคู่ก็ส่งผลให้ผีดิบหลายสิบตัวล้มลงกับพื้น แต่ก็ยังมีอีกหลายร้อยตัวที่เหลืออยู่ กรรรรรรรร! เหล่าผีดิบเหวี่ยงแขนขาอย่างบ้าคลั่งขณะที่พวกมันยังคงรุกคืบเข้าหาเหล่าทหาร ภูมิประเทศที่ไม่เรียบเสมอบนภูเขาทำให้บางตัวสะดุดล้ม ทหารรักษาระยะห่างอย่างระมัดระวัง สร้างแนวป้องกันเป็นวงกว้างเพื่อล้อมเหล่าผีดิบเอาไว้ แคล้ง! แคล้ง-แคล้ง! แคล้ง! เหล่าผีดิบโจมตีใส่โล่ของทหาร แต่แนวหน้ายังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง กำโล่ของตนไว้แน่น ทหารที่อยู่ด้านหลังใช้ไม้ยาวที่มีปลายเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวคอยผลักดันพวกผีดิบกลับไป เป้าหมายของพวกเขาไม่ใช่การทำลายผีดิบ แต่เพื่อลดการสูญเสียให้เหลือน้อยที่สุดขณะที่ต้อนพวกมันไปยังจุดศูนย์กลาง “ตั้งแนวไว้! พวกเจ้าทำได้!” “ดันเข้าไปอีก!” “ต้อนพวกมันไปตรงกลาง!” เหล่าอัศวินตะโกนสั่งการขณะที่พวกเขาคอยป้องกันเหล่าทหาร แอนดรูว์ที่เฝ้าดูอย่างกระวนกระวายใจจากด้านหลัง กำหมัดแน่น พยายามบังคับตัวเองให้สงบนิ่ง ทุกคนปฏิบัติตามคำสั่งของกิสเลน แม้ทหารจะไม่ได้ฝึกฝนมาเป็นพิเศษ แต่ความเรียบง่ายของแผนการก็ทำให้ง่ายต่อการปฏิบัติ กรรรรรรรร... ด้วยการมุ่งเน้นไปที่การป้องกันเพียงอย่างเดียว เหล่าผีดิบจึงไม่สามารถสร้างความเสียหายร้ายแรงได้ ในที่สุด พวกมันก็ค่อยๆ ถูกต้อนเข้าไปยังพื้นที่แห่งหนึ่ง ณ ศูนย์กลางของความโกลาหลนี้ เดเนปและไคล์กำลังต่อสู้อย่างบ้าคลั่ง “บ้าเอ๊ย! ทำไมข้าต้องมาสู้แบบนี้ด้วยวะ?!” ไคล์ตะโกนอย่างหัวเสียขณะฟันผีดิบ เดเนปที่กระพริบตาถี่ๆ เพื่อสู้กับแสงจ้า ก็เหวี่ยงคทาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ทั้งหมดนี้เป็นส่วนหนึ่งของแผน วัตถุประสงค์ของเหล่าทหารคือการต้อนผีดิบทั้งหมดไปยังเดเนปและไคล์ ปล่อยให้พวกเขารับมือกับการต่อสู้ส่วนใหญ่ไป