ความเงียบอันน่ากระอักกระอ่วนปกคลุมไปชั่วขณะ ร่างกายยังคงอยู่ที่นี่ แต่จิตสำนึกกลับเดินทางไปยังอดีตงั้นหรือ? เรื่องเหลวไหลพรรค์นั้นจะเป็นจริงได้อย่างไรกัน? คล็อด, ผู้ซึ่งภาคภูมิใจในความเป็นหนึ่งในบุคคลที่มีเหตุผลที่สุดในคฤหาสน์, ขมวดคิ้วมุ่นพลางเอ่ยถามอย่างไม่อยากจะเชื่อ “เจอโรม?” “ขอรับ?” “ท่านคือหนึ่งในไม่กี่คนที่เป็นปัญญาชนในคฤหาสน์นี้เช่นเดียวกับข้า” “...” “ท่านคิดอย่างจริงจังหรือว่าสิ่งที่ท่านกำลังพูดอยู่นี้มันสมเหตุสมผล?” เจอโรมพยักหน้าอย่างหนักแน่น สีหน้าของเขายืนกรานไม่เปลี่ยนแปลง “ข้าเข้าใจดีว่าเรื่องนี้ยากจะเชื่อเพียงใด แต่ ณ เวลานี้ นี่คือสมมติฐานที่น่าเชื่อถือที่สุดแล้ว จิตสำนึกของท่านกิสเลนได้เดินทางไปยังอดีตจริง ๆ... โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... เพื่อไปพบกับนักบุญหญิงเมื่อหนึ่งพันปีก่อนและสหายของนาง” ท่าทีของเจอโรมแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขาเชื่อในเรื่องนี้สุดหัวใจ น้ำเสียงของเบลินด้าสั่นเทาขณะที่เธอซักไซ้ต่อ “เอ่อ... ข้าคิดว่าพวกเราต้องการคำอธิบายที่ละเอียดกว่านี้นะเจ้าคะ” “ดังที่ทุกท่านทราบ นักบุญหญิงได้กล่าวว่านางจะพบกับท่านกิสเลนอีกครั้ง หากคำกล่าวนั้นจะเป็นจริงขึ้นมา...” เจอโรมอธิบายสมมติฐานของเขาอย่างใจเย็น โชคดีที่ในอดีตกิสเลนเคยเล่าเรื่องความฝันของเขาไว้อย่างละเอียด ทำให้ทุกคนสามารถติดตามเรื่องราวได้โดยไม่ยากเย็นนัก ทฤษฎีนี้ฟังดูมีเหตุผล หากสมมติฐานของเจอโรมถูกต้อง มันจะอธิบายทุกสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในตอนนี้ได้ แต่สมมติฐานก็เป็นเพียงทฤษฎี ไม่ใช่ความจริงที่แน่นอน พวกเขาจะแน่ใจได้อย่างไรว่ามันเป็นเรื่องจริง? วาเนสซ่าซึ่งนั่งฟังเงียบ ๆ มาตลอด ในที่สุดก็เอ่ยปากขึ้น “ถึงแม้ว่านั่นจะเป็นความจริง... เขาจะไปพบนักบุญหญิงได้อย่างไรในเมื่อมีเพียงจิตสำนึกของเขาที่เดินทางไปยังอดีต?” คำถามนั้นเป็นสิ่งที่คล็อดกำลังครุ่นคิดอยู่เช่นกัน ทว่า บัดนี้เขาเชื่อว่าตนเองได้คำตอบแล้ว “การสิงร่าง” “การสิงร่าง?” ทุกคนแสดงสีหน้าเคลือบแคลงสงสัย การสิงร่าง? ใครกันจะไปเชื่อเรื่องพรรค์นั้น? เจอโรมยังคงกล่าวต่อไปอย่างมั่นใจ “ท่านกิสเลนคงจะเข้าสิงร่างของผู้ก่อตั้งหอคอยเวทของพวกเรา... ในฐานะหนึ่งในสหายของวีรบุรุษ” “...” “กล่าวอีกนัยหนึ่ง จอมเวทเมื่อหนึ่งพันปีก่อน สหายของวีรบุรุษ... แท้จริงแล้วก็คือท่านกิสเลน!” “ว้าว...” คล็อดอุทานอย่างประชดประชัน สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน เจอโรมรู้สึกอับอายขึ้นมาเล็กน้อย คนอื่น ๆ ก็ดูเหมือนจะพูดอะไรไม่ออกเช่นกัน เรื่องราวมันชักจะเหลือเชื่อเกินไปทุกที คล็อดยกยิ้มมุมปาก ก่อนจะเอ่ยถ้อยคำทิ่มแทง “ท่านรู้หรือไม่ว่าองค์ประกอบที่สำคัญที่สุดของการหลอกลวงที่แนบเนียนคืออะไร?” “คืออะไรหรือ?” “มันต้องฟังดูน่าเชื่อถือ” “...” “การสิงร่าง? จริงจังรึ? หากท่านยังคงบิดเบือนสมมติฐานเพื่อให้เข้ากับสถานการณ์อยู่เรื่อยไป ก็จะไม่มีสิ่งใดสมเหตุสมผลอีกแล้ว!” ราวกับคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะมีการโต้แย้งเช่นนี้ เจอโรมจึงดึงหนังสือเล่มหนึ่งออกมาจากเสื้อคลุมของเขา “ทุกอย่างเขียนไว้ในนี้” “แล้วนั่นคืออะไร?” “บันทึกที่เขียนขึ้นโดยผู้ก่อตั้งหอคอยเวทด้วยตนเอง” เบลินด้าเอียงคอด้วยความสับสน “...มีของแบบนั้นอยู่ด้วยหรือ? บันทึกทั้งหมดจากเมื่อพันปีก่อนไม่ได้สูญหายไปหมดแล้วหรอกหรือ?” นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ว่าทำไมพวกเขาถึงไม่เคยระบุตัวตนของผู้ต่อต้านได้อย่างแน่ชัดหรอกหรือ? เจอโรมตอบด้วยสีหน้าลำบากใจเล็กน้อย “ท่านพูดถูก ข้าเองก็ไม่เคยเห็นสิ่งนี้มาก่อนเช่นกัน หนังสือเล่มนี้ไม่ได้อยู่ในหอคอยจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้” “หมายความว่า... มันก็แค่ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่างั้นรึ?” “ใช่... แม้จะฟังดูเหลือเชื่อก็ตาม...” “...” ห้องทั้งห้องกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง ใครจะเชื่อเรื่องราวเช่นนี้ได้? การคิดว่าเจอโรมแค่ไม่ทันสังเกตเห็นหนังสือเล่มนี้มาก่อนยังจะฟังดูมีเหตุผลกว่า เจอโรมซึ่งดูหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด ทุบหน้าอกตัวเอง “ข้าสาบานว่ามันเป็นความจริง! ข้าอ่านหนังสือทุกเล่มในหอคอยเวท ข้าไม่รู้เลยว่าทำไมข้าถึงไม่เคยเห็นเล่มนี้มาก่อน!” ความขุ่นเคืองของเขานั้นสัมผัสได้ชัดเจน วาเนสซ่าผู้สงบนิ่งเสมอ เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวล “เอาล่ะ สมมติว่าเป็นเช่นนั้น” “ไม่ใช่การสมมติ—แต่มันคือความจริง!” “ก็ได้ ข้าเชื่อท่าน แล้วหนังสือเล่มนี้คือหลักฐานของท่านงั้นหรือ?” “ใช่! ผู้ก่อตั้งได้เขียนประสบการณ์ของเขาไว้ในนี้!” เจอโรมเปิดหนังสือ บรรทัดแรก ๆ นั้นสามารถมองเห็นได้แม้จะอยู่ห่างออกไป มีเพียงคล็อดที่โน้มตัวเข้าไปใกล้เพื่ออ่านข้อความ *ข้าคือแอสชัน ได้รับนามตามจ้าวมังกรผู้ยิ่งใหญ่ แอสทริออน และเป็นผู้ก่อตั้งหอคอยแห่งความเจิดจรัส* *ตามคำแนะนำของสหายรัก ข้าจึงตัดสินใจบันทึกเหตุการณ์ที่ข้าได้ประสบพบเจอลงในหนังสือเล่มนี้* *ข้าเกิดมาพร้อมกับลักษณะพิเศษอันลึกลับ ทำให้สามารถรับจิตสำนึกของผู้อื่นเข้ามาอยู่ในร่างของข้าได้ตั้งแต่เยาว์วัย* *จากพวกเขา ข้าได้รับความรู้อันไพศาลและเติบโตแข็งแกร่งขึ้นในฐานะจอมเวทอย่างรวดเร็ว รากฐานความแข็งแกร่งของสหายข้าก็สร้างขึ้นจากสิ่งที่จิตสำนึกเหล่านั้นแบ่งปันให้ หลังจากนั้น พวกเราก็ได้ออกเดินทางร่วมกัน...* เนื้อหานั้นน่าทึ่งอย่างยิ่ง หากหนังสือเล่มนี้เป็นของจริง มันจะพิสูจน์ได้ว่าการสิงร่างเป็นปรากฏการณ์ที่มีอยู่จริง มันบรรยายรายละเอียดว่าแอสชัน จอมเวทชนบท ได้เริ่มต้นการเดินทางกับสหายและบันทึกการผจญภัยของพวกเขาไว้อย่างไร *...วันหนึ่ง ขณะช่วยเหลือชาวบ้านที่ถูกโจรจับตัวไป ข้าได้พบกับวิญญาณสิงสู่ตนอื่น ในตอนแรก มันก็ไม่ได้แตกต่างจากดวงอื่น ๆ ที่ข้าเคยให้พำนัก แต่ดวงนี้กลับไม่เหมือนครั้งใด ๆ ที่ผ่านมา* ณ จุดหนึ่ง ทุกคนต่างเงียบงัน จมจ่อมอยู่กับข้อความในบันทึก ลมหายใจของพวกเขาหนักหน่วงขึ้นขณะที่อ่านต่อไป *ข้าถูกขับไล่ออกจากร่างของตนเองอย่างรุนแรง จิตสิงสู่ตนนั้นทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ จิตสำนึกของมันอยู่เหนือกว่าปุถุชนใด ๆ และยังเปี่ยมไปด้วยองค์ความรู้อันลี้ลับมากมาย มันแนะนำตัวเองดังนี้:* เบลินด้าอ่านบรรทัดถัดไปออกมาโดยไม่รู้ตัว “แกรนด์ดยุกแห่งรูธาเนียและราชันย์ทหารรับจ้าง...” เสียงของนางขาดห้วง ไม่สามารถกล่าวประโยคให้จบได้ เจอโรมซึ่งไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป จึงประกาศนามนั้นออกมา “กิสเลน เฟนริส” “...” ทุกคนต่างสบตากันอย่างงุนงงสับสน เหตุใดนามของกิสเลนจึงปรากฏอยู่ในบันทึกที่ควรจะมาจากเมื่อหนึ่งพันปีก่อนได้? คล็อดผุดลุกขึ้นยืน ชี้หน้าเจอโรม “เหลวไหลสิ้นดี! ท่านกุเรื่องนี้ขึ้นมารึ? ท่านปลอมแปลงมันขึ้นมาเพียงเพื่อยืนยันสมมติฐานไร้สาระของท่านใช่หรือไม่?” ข้อสันนิษฐานนี้ฟังดูมีเหตุผลมากกว่าคำกล่าวอ้างว่าหนังสือเป็นของจริงหลายเท่านัก เจอโรมถูกตราหน้าว่าเป็นนักต้มตุ๋นในทันที เจอโรมตะโกนอย่างสิ้นหวัง “ข้าไม่ได้กุเรื่อง! ข้าสาบานได้ว่ามันเขียนไว้ในหนังสืออยู่แล้ว!” “หนังสือที่ปรากฏขึ้นมาอย่างเหมาะเจาะจากความว่างเปล่า มีบันทึกเหตุการณ์ในอดีตกระทั่งชื่อของนายท่านของพวกเรา? มันช่างสะดวกสบายเกินไปแล้ว! เรื่องนี้มันไม่สมเหตุสมผลเลย!” “ข้าก็รู้ว่ามันไม่สมเหตุสมผล! ข้าเองก็กำลังจะบ้าตายกับเรื่องนี้อยู่แล้ว!” เบลินด้าเข้ามาขวาง พยายามไกล่เกลี่ยระหว่างคนทั้งสอง “มีอะไรเขียนต่อจากนั้น? พวกเรามาสนใจเรื่องนั้นก่อนเถอะ!” เมื่อเจอโรมพลิกหน้ากระดาษ ส่วนใหม่ก็เริ่มต้นขึ้น *ต้องขอบคุณกิสเลน สหายของพวกเราแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว ข้าไม่รู้ว่าทำไม แต่กิสเลนสอนพวกเรามากมายและผลักดันพวกเราผ่านการฝึกฝนอันโหดเหี้ยม วิธีการของเขานั้นไม่ต่างอะไรกับ... ปีศาจ* ข้อความบรรยายรายละเอียดว่ากิสเลนได้ฝึกฝน และในระดับหนึ่ง ทรมานสหายของเขาอย่างไร มันอธิบายว่าเขาเข้ายึดครองดินแดนอย่างบ้าบิ่น อ้างสิทธิ์ในสมบัติ และทำทุกอย่างตามใจชอบ—ทั้งหมดนั้นล้วนกระทำท่ามกลางความชื่นชมระคนรังเกียจและความระอาจากคนรอบข้าง เบลินด้าอดพึมพำกับตัวเองไม่ได้ขณะอ่านคำบรรยายนั้น “แบบนั้นมัน... เหมือนท่านผู้นั้นจริง ๆ ด้วย” ทุกคนพยักหน้าพร้อมเพรียงกัน ยิ่งอ่านมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งดูเหมือนว่าข้อเขียนนั้นจับบุคลิกของกิสเลนได้อย่างสมบูรณ์แบบ กิสเลนไม่ใช่เพียงแค่ผู้มีพรสวรรค์หนึ่งในพันปี—เขาคือบุคคลที่อาจควรจะเกิดมาแค่พันปีครั้งเดียวเพื่อไม่ให้คนอื่นเดือดร้อน บุคลิกเช่นเขาแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะลอกเลียนแบบ กระนั้น แม้คำบรรยายจะตรงกันทุกอย่าง ผู้คนก็ยังไม่สามารถยอมรับว่าเป็นความจริงได้ทั้งหมด เพราะเรื่องเช่นนี้สามารถกุขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย เจอโรมซึ่งรู้จักกิสเลนดีเท่า ๆ กับคนอื่น ๆ ต้องยอมรับว่าบุคลิกที่บรรยายไว้นั้นแม่นยำอย่างน่าขนลุก ราวกับมีใครบางคนบันทึกพฤติกรรมของกิสเลนไว้อย่างละเอียดทุกกระเบียดนิ้ว คล็อดผู้ระแวงสงสัยเช่นเคย หรี่ตาลงแล้วถาม “เช่นนั้น หนังสือเล่มนี้อ้างว่านายท่านของเราทำสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดรึ? มีอะไรอีกบ้าง? แน่นอนว่าเรื่องราวยังมีต่อ” ความอยากรู้อยากเห็นของทุกคนมุ่งไปยังสิ่งที่อาจอยู่ถัดไป พวกเขาต้องการรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในอดีต—ศัตรูที่แท้จริงคือใคร กิสเลนทำสิ่งใดสำเร็จ และความลับอะไรที่เขาได้ค้นพบ เจอโรมพลิกหน้ากระดาษอย่างกระวนกระวาย “...” ไม่มีอะไรเขียนไว้เลย บันทึกสุดท้ายให้รายละเอียดว่ากิสเลนได้ยึดเหมืองทองคำและฝึกฝนสหายอย่างโหดเหี้ยม จากนั้น... มันก็หยุดลงดื้อ ๆ คล็อดทุบมือลงบนโต๊ะ ชี้หน้ากล่าวหาเจอโรม “เห็นไหมล่ะ? ก็แค่นั้น! ท่านกุเรื่องต่อไม่ได้แล้วสินะ? หมดความคิดแล้วใช่หรือไม่? นี่มันก็แค่เรื่องตบตาที่วางแผนมาอย่างหละหลวมสิ้นดี!” ใบหน้าของเจอโรมซีดเผือดเมื่อคำพูดของคล็อดแทงใจดำ เขายกมือขึ้นป้องกันตัวเอง “ไม่ใช่เรื่องหลอกลวง! ข้าสาบานว่าข้าไม่ได้ปลอมแปลงสิ่งนี้!” คล็อดแค่นเสียงหัวเราะ “แน่นอน แล้วข้าควรจะเชื่อหรือว่าเจ้า ‘แอสชัน’ คนนี้มีตัวตนอยู่จริง? ช่างสะดวกเหลือเกินที่ไม่มีใครสามารถยืนยันอะไรเกี่ยวกับเขาได้เลย” เบลินด้าถอนหายใจและเข้าแทรกอีกครั้ง “แล้วเรื่องแอสชันคนนี้ล่ะ? พวกเรารู้หรือไม่ว่าเขาคือผู้ก่อตั้งหอคอยเวทจริง ๆ?” เจอโรมลังเล “คือ... พูดตามตรง... ข้าเองก็เพิ่งรู้ชื่อเขาเหมือนกัน นามของผู้ก่อตั้งไม่เคยถูกส่งต่อมาอย่างถูกต้อง” คล็อดแค่นเสียง “งั้นให้ข้าสรุปนะ—ตามทฤษฎีของท่าน กิสเลนเข้าสิงร่างของแอสชันคนนี้ ถูกต้องหรือไม่?” “ใช่” “และแอสชันคนนี้ควรจะเป็นจอมเวทใช่ไหม? คนที่ใช้เวทมนตร์สารพัดในอดีต?” “ใช่” คล็อดกอดอกแล้วเลิกคิ้วข้างหนึ่ง “ถ้าเช่นนั้นบอกข้าทีว่า: กิสเลน... คนอย่างเขา จะรู้วิธีใช้เวทมนตร์ได้อย่างไร?” “...” เจอโรมถึงกับพูดไม่ออก เขาไม่ทันได้คิดถึงมุมนี้ อย่างไรก็ตาม เบลินด้ากลับปกป้องกิสเลนในทันที “นายท่านของพวกเราเป็นอัจฉริยะ! เขาสามารถเรียนรู้ได้อย่างง่ายดายหากเขาต้องการ!” คล็อดเหลือบตามองบน “โอ้ ให้ตายเถอะ เวทมนตร์ไม่ใช่สิ่งที่อยู่ ๆ จะหยิบขึ้นมาเรียนรู้ได้ในวันเดียว ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าก็คงเป็นจอมเวทไปแล้ว! และข้าก็เป็นคนที่ฉลาดที่สุดในที่นี้ด้วย!” “...” เจอโรมไม่มีคำตอบสำหรับเรื่องนั้น เบลินด้าเดือดดาล “นายท่านของพวกเราทั้งฉลาดและมีความสามารถ ถ้าเขาตั้งใจจะทำอะไร เขาก็ทำได้ทุกอย่าง!” คล็อดสวนกลับ “ไม่มีใครปฏิเสธความสามารถของเขา แต่เวทมนตร์เป็นศาสตร์ที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง! มันไม่ใช่แค่เรื่องของสติปัญญา!” ทั้งสองเริ่มโต้เถียงกัน ขณะที่คนอื่น ๆ แลกเปลี่ยนสายตาที่เต็มไปด้วยความกังขา วาเนสซ่ากระแอมไอ พยายามนำการสนทนากลับเข้าเรื่อง “ไม่ว่าเขาจะใช้เวทมนตร์ได้หรือไม่ก็ตาม สิ่งที่สำคัญคือทฤษฎีของเจอโรมมีน้ำหนัก หากกิสเลนเดินทางไปยังอดีตจริง ๆ จะต้องมีเหตุผลบางอย่าง บางทีนักบุญหญิงอาจจะอัญเชิญเขาไปเพื่อเปิดเผยบางสิ่งที่สำคัญ” เจอโรมพยักหน้าเห็นด้วย “นั่นคือสิ่งที่ข้าเชื่อเช่นกัน นักบุญหญิงอาจต้องการความช่วยเหลือจากเขาในบางเรื่อง หรือบางทีนางอาจต้องการแบ่งปันความลับที่สำคัญยิ่งกับเขา” “แต่ถ้าเขาอยู่ในอดีต นั่นก็หมายความว่าผลลัพธ์ได้ถูกกำหนดไว้แล้วไม่ใช่หรือ? ไม่ว่าเขาจะทำอะไร ปัจจุบันก็จะไม่เปลี่ยนแปลง” ห้องทั้งห้องเงียบกริบเมื่อความคิดนั้นซึมซาบเข้ามา จริงดังว่า อนาคตได้ถูกเขียนไว้แล้ว พวกเขาเอาชนะผู้ต่อต้านและนำสันติสุขมาสู่ทวีปได้แล้ว ไม่ว่ากิสเลนจะทำอะไรในอดีต มันก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงปัจจุบันได้ ยิ่งพยายามปะติดปะต่อเรื่องราวมากเท่าไหร่ ทุกอย่างก็ยิ่งดูมืดมนมากขึ้นเท่านั้น มีคำถามที่ยังไม่มีคำตอบมากเกินไป เจอโรมถอนหายใจ “สำหรับตอนนี้ ข้าจะศึกษาหนังสือเล่มนี้ต่อไปและดูว่าข้าจะหาเบาะแสเพิ่มเติมได้หรือไม่ จะต้องมีเหตุผลว่าทำไมมันถึงหยุดลงอย่างกะทันหันเช่นนี้” คนอื่น ๆ พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก โดยรู้ว่ามีเพียงน้อยนิดที่พวกเขาจะทำได้ ขณะที่พวกเขากำลังเตรียมตัวจะจากไป ความโกลาหลก็ปะทุขึ้นข้างนอก “ปัง!” อัศวินผู้ทำหน้าที่อารักขาห้องของกิสเลนพุ่งเข้ามาในห้องพร้อมกับตะโกน “ดาร์ค! ดาร์คปรากฏตัวแล้ว! เขากำลังเรียกร้องขอพบผู้ดูแลระบบหรือพ่อบ้านทันที—” ก่อนที่อัศวินจะพูดจบ ทุกคนก็พรวดพราดเคลื่อนไหว “เกิดอะไรขึ้น?” ด้วยความรีบร้อน พวกเขาแทบจะชนกำแพงล้มขณะที่วิ่งไปยังที่เกิดเหตุ ทว่าคล็อดกลับถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ตะโกนไล่ตามพวกเขาขณะที่เกาะอยู่บนหลังของเวนดี้ “รอข้าด้วย!”