## บทที่ 672: เวทมนตร์ไม่ได้วัดกันที่วงแหวน แต่วัดกันที่การต่อสู้ (2) --- ### แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): การต่อกรกับนักเวทมนตร์ดำนั้นเต็มไปด้วยปัญหานานัปการ ปัญหาใหญ่สุดหาใช่การเผชิญหน้ากันในที่ราบกว้างไม่ แต่คือการที่ต้องไล่ล่าค้นหาศัตรูซึ่งซ่อนตัวอยู่ตามภูมิประเทศอันซับซ้อนและยากลำบากต่างหาก ต่อให้คว้าชัยชนะมาได้ ความเสียหายที่ได้รับก็จะมหาศาล ด้วยแคว้นบารอนที่กำลังขาดแคลนกำลังทหารอยู่แล้ว การหาทางออกอื่นจึงเป็นสิ่งที่ต้องพิจารณา "ข้ามิได้ไม่ไว้วางใจท่านนักเวท แต่...วงแหวนเวทของมันสูงเกินไป...บางทีเราควรหาทางสกัดกั้นเวทมนตร์ของมันก่อนหรือไม่?" แต่เดิมที แอนดรูว์หวังพึ่งพากิสเลนให้ช่วยกดดันพลังเวทของจอมเวทมืดให้ได้มากที่สุด เขาคิดว่าด้วยผู้ที่มีระดับวงแหวนที่ 5 เท่ากัน น่าจะพอรับมือไหว แต่ถึงแม้ทักษะของกิสเลนจะน่าประทับใจเพียงใด หากจอมเวทมืดอยู่ในระดับวงแหวนที่ 6 จริง ผลลัพธ์ที่ได้ก็คงไม่ต่างกันมากนัก พลังของวงแหวนเวทนั้นขึ้นชื่อเรื่องความเด็ดขาดอยู่แล้ว เมื่อได้ยินความกังวลของแอนดรูว์ กิสเลนส่ายศีรษะ “มิต้องกังวลไป ในอาณาเขตของเรามีสหายข้าผู้หนึ่งนามว่าอัลฟอย เขาเคยต่อสู้และเอาชนะนักเวทที่มีวงแหวนสูงกว่ามาแล้ว” “จริงรึ? เรื่องเช่นนั้นเป็นไปได้ด้วยหรือ?” “แน่นอน ย่อมเป็นไปได้อย่างที่สุด” อัลฟอยเคยประมือกับนักเวทจากหอคอยสีเลือดชาด (Crimson Tower) ผู้มีวงแหวนสูงกว่า และคว้าชัยชนะมาได้ แม้จะไม่ใช่การประลองอย่างเป็นทางการ แต่เขาก็คือผู้ชนะ เมื่อระลึกถึงชั่วขณะนั้น กิสเลนก็เผยรอยยิ้มกว้าง “สหายผู้นั้นของข้าเคยกล่าวถ้อยคำน่าสนุกเอาไว้” “เขากล่าวว่าอะไรหรือ?” ด้วยสีหน้าเปี่ยมความมั่นใจ กิสเลนยกกำปั้นขึ้นพลางกล่าวว่า “เวทมนตร์ไม่ได้วัดกันที่วงแหวน...แต่มันคือการต่อสู้ต่างหาก ฮ่าฮ่า” แอนดรูว์แสดงสีหน้าทึ่ง จากนั้นจึงเอียงศีรษะเล็กน้อยแล้วถาม “นั่น...นั่นท่านไม่ได้หมายถึงข้าใช่หรือไม่?” “...เป็นคำที่เขากล่าวกับนักเวทที่สู้ด้วยน่ะ” “โอ้ ขออภัย ข้าเข้าใจผิดไปเอง ฮ่าฮ่า ข้านึกว่าท่านกำลังพูดกับข้าเสียอีก...” “ฮ่าฮ่าฮ่า...” ทั้งสองหัวเราะอย่างเก้อเขิน ทว่าในเมื่อกิสเลนกล่าวด้วยความมั่นอกมั่นใจถึงเพียงนี้ แอนดรูว์ก็ไม่อาจพูดอะไรได้อีก นั่นคงเป็นการเสียมารยาทต่อนักเวทผู้หยิ่งทระนงในศักดิ์ศรีของตน หลังความเงียบอันน่าอึดอัดผ่านไปชั่วครู่ กิสเลนกระแอมในลำคอแล้วเปลี่ยนเรื่องสนทนา “อย่างไรก็ตาม การล่าควรดำเนินไปตามแผน ทหารรับจ้างจูเลียนจะนำทัพหน้า หากสถานการณ์ดูอันตรายเกินไป พวกท่านถอยไปก่อนได้” “มิได้! เราจะสู้ร่วมกันและจับตัวมันให้ได้! ข้าเชื่อมั่นในทหารรับจ้างจูเลียนเท่านั้น!” แอนดรูว์กล่าวอย่างห้าวหาญ เขาเป็นคนซื่อตรง ความกระตือรือร้นและแรงปรารถนาจึงฉายชัดออกมา ยิ่งมองก็ยิ่งคล้ายกับมอริซ อดีตผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งอาณาจักรรูธาเนีย กิสเลนอดไม่ได้ที่จะเกิดความคิดประหลาดขึ้นในใจ ‘หรือว่าจะเป็นไปได้? ไม่หรอก คงไม่มีอะไร’ แอนดรูว์มาจากแคว้นบารอนโนดฮิลล์ ไม่ใช่ตระกูลมาร์คลีย์ ถึงแม้ชื่อและยศศักดิ์อาจเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลานับพันปี แต่มันก็เป็นความคิดที่ห่างไกลความเป็นจริงเกินไป เมื่อแอนดรูว์ได้ความเชื่อมั่นกลับคืนมาจากการสนทนา เขาก็ตะโกนประกาศแก่ผู้คน “นับจากนี้ไป สัตว์ประจำแคว้นของเราคือ ‘เป็ด’! หลังเสร็จสิ้นการล่า เราจะเปลี่ยนตราประจำตระกูล ทุกคนจงยกย่องเป็ดให้สูงส่ง!” “รับทราบ!” เป็ดได้กลายเป็นสัญลักษณ์สำหรับใช้ระบุตัวตนของจอมเวทมืด ผู้คนต่างเชื่อในโชคลางนี้อย่างสุดหัวใจ ดังนั้น ทุกคนจึงผูกพันตนเองกับการปฏิบัติต่อเป็ดดุจสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ก๊าบ ก๊าบ ก๊าบ! เหล่าฝูงเป็ดเองก็ดูจะสนุกสนานไปด้วย พวกมันวิ่งวุ่นไปทั่วพร้อมส่งเสียงร้องดังกึกก้อง “...” กิสเลนยังคงนิ่งเงียบ และแล้ว โชคลางเกี่ยวกับเป็ดก็ได้เริ่มแพร่กระจายไปทั่วดินแดนโนดฮิลล์ ก่อนการล่าจะเริ่มต้น กิสเลนได้แจ้งเงื่อนไขเพิ่มเติมกับแอนดรูว์ “หากการล่าสำเร็จ ทรัพย์สินทั้งหมดของจอมเวทมืดจะตกเป็นของทหารรับจ้างจูเลียน” “แน่นอน ย่อมได้อยู่แล้ว” ไอเท็มเวทมนตร์และตำราต่างๆ นั้นมีมูลค่ามหาศาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากมันเป็นของนักเวทระดับวงแหวนที่ 6 แต่แอนดรูว์ไม่มีทางเลือกที่จะต่อรองเรื่องเช่นนั้นในตอนนี้ ความอยู่รอดของดินแดนคือสิ่งที่สำคัญกว่า หากเขาแสดงความโลภในตอนนี้ ก็จะไม่มีหนทางใดที่จะรักษามันไว้ได้ และมันก็ไม่ใช่นิสัยของเขาอยู่แล้ว “เราจะยึดทุกอย่างที่ลูกศิษย์ของมันมีด้วย” “ย่อมได้ ในเมื่อท่านเป็นผู้จับตัวมันมาได้ เราจะไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ทั้งสิ้น” กิสเลนพบตำราเวทมนตร์ในห้องพักของซิโก้—คอลเลคชั่นตำราเวทมนตร์ดำมากมายจนถึงระดับวงแหวนที่ 4 เมื่อค่าตอบแทนและเงื่อนไขต่างๆ ถูกตกลงเรียบร้อย กิสเลนก็ยิ้มอย่างพึงพอใจ “เมื่อทุกอย่างชัดเจนเช่นนี้ก็ดีแล้ว ออกเดินทางกันทันทีเลย” “รับทราบ ข้าจะสั่งให้กองทัพเตรียมพร้อม” หลังจากจับกุมซิโก้ได้ แอนดรูว์ก็ยิ่งปฏิบัติต่อกลุ่มของกิสเลนอย่างหรูหรายิ่งขึ้น ทหารรับจ้างจูเลียนคือแกนหลักของการล่าในครั้งนี้ แต่มันก็เกี่ยวข้องกับนิสัยของแอนดรูว์ด้วยที่เป็นคนถ่อมตนและไม่โอ้อวดอำนาจ หลังการตายของซิโก้ ทหารหลายนายบ่นว่าปวดศีรษะ ในไม่ช้าพวกเขาก็ได้ตระหนักว่าทหารเหล่านั้นตกอยู่ภายใต้การควบคุมจิตใจของซิโก้ เมื่อผู้ร่ายเวทตายไป การควบคุมจิตใจจึงสลายไป แต่มันก็ยังสร้างความรู้สึกไม่สบายใจให้แก่ทหารที่เหลืออยู่ พวกเขาจึงไม่สามารถจดจ่อกับการล่าได้อย่างเต็มที่ หลังจากความล้มเหลวในการล่าสองครั้ง จำนวนทหารก็ลดน้อยลงอย่างมากเมื่อเทียบกับขนาดของดินแดน อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็รวบรวมทหารมาได้ 600 นาย ซึ่งถือเป็นจำนวนที่ไม่เลว นำโดยอัศวิน 15 คน พวกเขาเคลื่อนทัพออกไปอย่างมั่นใจ แม้จะเคยล้มเหลวมาก่อน แต่ความเชื่อมั่นของพวกเขากลับสูงส่ง “ท่านนักเวทบอกว่าเราไม่ต้องกังวล” “นั่นแค่หัวหน้าหน่วย ผู้บัญชาการแข็งแกร่งกว่านั้นอีก เขาปลิดชีพอัศวินอันดับหนึ่งของแคว้นแมกเวลได้ในดาบเดียว” “ยิ่งไปกว่านั้น มีนักบวชหญิงอยู่กับเราด้วย จอมเวทมืดนั่นไม่มีทางรอดไปได้หรอก” นี่คือที่มาของความมั่นใจของพวกเขา ด้วยความพยายามของกิสเลน แม้แต่คนอื่นๆ ในกลุ่มของเขาก็ได้รับคำสรรเสริญไปด้วย น่าเสียดายที่ไม่ค่อยมีใครพูดถึงไคล์ และเรื่องนี้ทำให้เขาหงุดหงิดเล็กน้อย “ให้ตายสิ ข้าแข็งแกร่งกว่าจูเลียนเสียอีก” ดาร์คพลันพูดขึ้นด้วยสีหน้าจริงจัง “ในดินแดนเราก็มีคนแบบเจ้าอยู่คนหนึ่ง” “ใครรึ? แข็งแกร่งหรือไม่?” “ในดินแดนเรา เขาถูกจัดว่าเป็นพวกอ่อนแอ อืม อาจจะแข็งแกร่ง แต่ก็ดูอ่อนแออย่างน่าประหลาด” “แข็งแกร่งก็คือแข็งแกร่งสิ หมายความว่าอย่างไร?” “ถึงกระนั้น เจ้าก็ยังดีกว่าเจ้านั่นนิดหน่อย” อันที่จริงแล้วไคล์แข็งแกร่งพอๆ กับจูเลียน เขามีความมุ่งมั่นและมีสามัญสำนึกที่เป็นเลิศ เพียงแต่เขาถูกนำไปเปรียบเทียบกับคนที่เขาเคยแข่งขันด้วยสมัยอยู่ดินแดนเพลลิส มันจึงค่อนข้างไม่ยุติธรรมนัก แต่ไม่ว่าจะอย่างไร การเปรียบเทียบของดาร์คก็เป็นเพราะทั้งสองมีความคล้ายคลึงกันอย่างมาก ต่างจากไคล์ที่กำลังพึมพำกับตัวเอง จูเลียนและเดเนปต่างก็รู้สึกตึงเครียดและคาดหวังระคนกัน “จอมเวทมืดระดับวงแหวนที่ 6...นี่คงจะรับมือยากน่าดูถ้าไม่มีทางแก้...” “ด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ของข้า การจะโจมตีให้โดนก็ยากเต็มที” นักเวทระดับวงแหวนที่ 6 นั้นทรงพลังพอที่จะพลิกชะตาสงครามได้เลยทีเดียว จึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ว่าทำไมพวกเขาถึงประหม่า เดิมที พวกเขาวางแผนที่จะค่อยๆ เพิ่มความแข็งแกร่งขึ้นทีละน้อย แต่ตั้งแต่ได้พบกับกิสเลน ศัตรูที่พวกเขาต้องเผชิญก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด จูเลียนเพิ่งจะตระหนักถึงบางสิ่งได้ “เดี๋ยวนะ! ที่ว่า ‘ไม่ตายทีหลัง’ หมายความว่าท่านจะทำให้พวกเราตายเร็วขึ้นรึเปล่า?” มันดูเป็นสมมติฐานที่มีเหตุผล ความตึงเครียดรอบตัวพวกเขาพลันพุ่งสูงขึ้นในบัดดล ขณะที่จูเลียนกำลังจมอยู่กับความคิด เดเนปพยายามผ่อนคลายด้วยการถามคำถามกับกิสเลนสองสามข้อ “กิสเลน...ท่านจะสอนเวทมนตร์ดำจริงๆ หรือ?” “ใช่ การเรียนรู้มันมีอะไรเสียหายกันเล่า?” เขาลืมบอกไปว่าแอสเทียนจะเป็นคนเรียนมันต่างหาก อย่างไรเสีย แอสเทียนซึ่งเป็นนักเวทก็ย่อมได้ประโยชน์จากการเรียนรู้เวทมนตร์หลากหลายแขนงอยู่แล้ว แถมยังเป็นโบนัสหากเขาจะใจกว้างแบ่งปันมันให้กิสเลนด้วย ทว่า เดเนปกลับดูเป็นกังวลมากยิ่งขึ้นกับคำตอบของเขา เวทมนตร์ดำนั้นมีชื่อเสียงในทางที่ไม่ดี หากใช้อย่างไม่ระมัดระวัง อาจทำให้คนผู้นั้นดูไม่ต่างจากอาชญากรชั่วร้าย ต่อความกังวลของเดเนป กิสเลนตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ “โอ้ ไม่เป็นไรหรอก ตราบใดที่เราไม่ได้ใช้มันในทางที่ชั่วร้าย” ในความเป็นจริงแล้ว เวทมนตร์ดำไม่ได้เป็นอย่างที่ผู้คนจินตนาการ เช่น การทำสัญญากับจอมมารหรืออะไรทำนองนั้น มันเป็นเพียงแขนงหนึ่งของเวทมนตร์ที่ใช้มานาด้านลบเท่านั้น ชื่อเสียงที่ไม่ดีส่วนใหญ่มาจากผู้คนที่ใช้เวทมนตร์ดำเพื่อความบ้าคลั่งและการกระทำอันชั่วร้าย “มิใช่ว่ามีทฤษฎีที่ว่าเวทมนตร์ดำเดิมทีสืบทอดมาจากนักบวชแห่งเซราห์ เทพีผู้ดูแลวิญญาณคนตายหรอกหรือ?” “ใช่ ถูกต้องแล้ว” เหล่านักบวชแห่งเซราห์ใช้พลังนั้นเพื่อวัตถุประสงค์ที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง พวกเขาช่วยเหลือคนเป็นให้สื่อสารกับวิญญาณคนตาย ช่วยเปิดโปงความจริงจากดวงวิญญาณที่ถูกสังหารอย่างไม่เป็นธรรม และมอบบทลงโทษแก่ผู้ที่ก่อบาปมหันต์ เมื่อเวลาผ่านไป แก่นแท้ของศาสตร์นี้ถูกละทิ้ง และแง่มุมที่เหลืออยู่ก็ถูกนำไปใช้ในทางที่ผิด จนทำให้มันมีชื่อเสียงในทางลบ แต่ความจริงแล้ว ผู้มีตำแหน่งสูงส่วนใหญ่ต่างก็รู้ความจริงข้อนี้ดี อันที่จริง พวกเขายังเคยส่งเสริมภาพลักษณ์ของเวทมนตร์ดำในแง่บวกเพื่อประโยชน์ของตนเองด้วยซ้ำ พวกเขาใช้มันเพื่อใส่ร้ายป้ายสีคู่แข่งทางการเมืองและกำจัดพวกเขา เดเนปไม่ได้ไม่รู้รายละเอียดเหล่านี้เสียทีเดียว แต่สาธารณชนทั่วไปที่ปักใจเชื่อไปแล้ว ไม่ได้สนใจเบื้องลึกเบื้องหลัง นั่นคือเหตุผลที่เธอกังวลมากกว่า แต่กิสเลนยังคงไม่สะทกสะท้าน “ตราบใดที่เราใช้มันเมื่อจำเป็น ก็ไม่เป็นไรหรอก ยิ่งมีความรู้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ใช่หรือไม่?” เขาไม่ได้พูดออกไปว่าหากมีใครโจมตีเขาโดยใช้เวทมนตร์ดำเป็นข้ออ้าง เขาก็แค่จะขยี้มันทิ้งเสีย กิสเลนเป็นผู้รักสันติที่ไม่ใช้ความรุนแรงอยู่แล้ว ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน การพูดคุยเล็กๆ น้อยๆ ก็นำไปสู่การที่กิสเลนหันไปพูดกับดาร์ค “ไปหาดู เจ้ารู้ตำแหน่งแล้วใช่ไหม?” “ทราบแล้ว” พรึ่บ! นกกระจอกห้าตัวบินกระจัดกระจายไปคนละทิศละทาง พวกมันกำลังจะไปค้นหาตำแหน่งของจอมเวทมืดตามข้อมูลที่ได้มาจากซิโก้ เวลาผ่านไปไม่นาน ดาร์ค 1 ก็รายงานกลับมา — พบแล้ว มันรู้ตัวแล้วและออกมาเฝ้ารออยู่ ดูเหมือนว่ามันกำลังคาดหวังการมาถึงของพวกเรา “มันอยู่คนเดียวรึ?” — ใช่ เสื้อผ้าของมันสกปรกมอมแมมและขาดรุ่งริ่งเหมือนขอทาน ข้าพนันได้เลยว่ากลิ่นต้องเหม็นแน่ๆ ตอนที่นักเวทของเราทำงานในดินแดน พวกเขามักจะบ่นเรื่องความสกปรก แต่กลับกลายเป็นว่าพวกเขาแค่ถูกปฏิบัติอย่างไม่ดี วาเนสซ่าเคยเป็นคนดูแลพวกเขา “...เข้าใจแล้ว” เป็นความเข้าใจผิดที่ว่านักเวทใช้ชีวิตอย่างสูงส่งท่ามกลางธรรมชาติ อันที่จริง การใช้ชีวิตในธรรมชาติทำให้ชีวิตประจำวันยากลำบากขึ้นเสียอีก นั่นคือเหตุผลที่นักเวทพยายามหาทางใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในหอคอยหรือภายใต้การคุ้มครองของดินแดนต่างๆ อยู่เสมอ อย่างไรก็ตาม พวกเขาได้พบตัวจอมเวทมืดแล้ว กิสเลนถ่ายทอดข่าวนี้ให้แอนดรูว์ ซึ่งตอบกลับมาด้วยสีหน้ากังวล “เราจะทำอย่างไรดี? เราจะบุกโจมตีมันโดยตรงเลยดีหรือไม่? เราต้องแน่ใจว่ามันไม่มีโอกาสได้ตอบโต้” “ไม่ อย่างที่ข้าบอก ให้เคลื่อนที่ช้าๆ และล้อมมันไว้ ไม่จำเป็นต้องกลัว” กิสเลนได้ยินเรื่องพลังของจอมเวทมืดจากซิโก้แล้ว และได้วางกลยุทธ์ที่เหมาะสมไว้เรียบร้อย ซึ่งเขาได้แบ่งปันให้ทุกคนได้รับรู้แล้ว บัดนี้ กิสเลนได้กลายเป็นผู้บัญชาการ และทุกคนต่างปฏิบัติตามคำสั่งของเขา ขณะที่ทหารรับจ้างของจูเลียนนำทางและเริ่มเคลื่อนที่อย่างช้าๆ เสียงระเบิดดังกึกก้องก็ดังมาจากระยะไกล ตามมาด้วยแสงวาบ ทุกคนหยุดนิ่งอยู่กับที่และจ้องมองไปยังทิศทางนั้น เหล่าทหารเกร็งตัวและมองไปยังต้นตอของเสียง ในหุบเขา เหตุการณ์เช่นนี้ไม่สามารถเกิดขึ้นเองได้ เป็นที่แน่ชัดว่าจอมเวทมืดอยู่เบื้องหลัง เมื่อเห็นแสงสว่างนั้น กิสเลนแสยะยิ้ม “หึ ดูเจ้านี่ทำเข้าสิ มันแทบจะส่งสัญญาณบอกตำแหน่งของตัวเองเลย” พวกเขาได้ระบุตำแหน่งของจอมเวทมืดไว้แล้ว พวกเขากำลังเคลื่อนที่เข้าหามันอย่างช้าๆ อย่างไรก็ตาม จอมเวทมืดไม่รู้ตัวว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้ นั่นคือเหตุผลที่มันส่งสัญญาณออกมา เป็นการบอกให้พวกเขามุ่งตรงเข้าไปหามัน กิสเลนยื่นมือออกไปแล้วกล่าว “อย่าลังเล ทำตามแผนต่อไป ไม่จำเป็นต้องกลัว” บัดนี้ น้ำเสียงของกิสเลนได้เปลี่ยนไปแล้ว สุรเสียงแห่งผู้บัญชาการของเขาฟังดูเป็นธรรมชาติ และไม่มีใครตั้งคำถามกับมัน แม้แต่แอนดรูว์ ผู้เป็นเจ้าของดินแดน ก็ยังทำตามคำสั่งของกิสเลนอย่างไม่ลังเล เหล่าทหารเริ่มเคลื่อนที่อย่างช้าๆ อีกครั้ง กิสเลน พร้อมด้วยจูเลียน นำพวกเขาไปข้างหน้า พลางยิ้มอย่างเงียบๆ ‘เจ้านี่ดูมั่นใจในตัวเองน่าดู คิดว่าครั้งนี้จะชนะได้งั้นรึ?’ ดูเหมือนว่าจอมเวทมืดจะค่อนข้างภาคภูมิใจในฝีมือของตน ก็สมเหตุสมผลอยู่ นักเวทระดับวงแหวนที่ 6 เป็นผู้ทรงพลังที่หาได้ยาก แม้แต่ในมาตรฐานของอาณาจักร หอคอยสีเลือดชาด (Scarlet Tower) เองก็ถูกนำโดยฮิวเบิร์ต ผู้ซึ่งไม่ค่อยใส่ใจแดนเหนือมากนัก แต่เขาก็ยังบัญชาการหอคอยที่แข็งแกร่งที่สุดในภูมิภาคตอนเหนือ จอมเวทมืดผู้นี้ต้องเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม จึงไม่น่าแปลกที่มันจะทำตัวอย่างมั่นใจถึงเพียงนี้ กิสเลนบิดลำคอจนส่งเสียงดังกร๊อบก่อนจะยืดเส้นยืดสาย “จัดการกับพวกมั่นใจในตัวเองเกินเหตุน่ะรึ? ของถนัดข้าเลยล่ะ” วันนี้ จอมเวทมืดเลือกคู่ต่อสู้ผิดคนเสียแล้ว