“โอ้...” ดวงตาของกิสเลนเบิกกว้างด้วยความพิศวง นี่คือสิ่งที่นักบุญหญิงหมายความกระนั้นหรือ ตอนที่นางบอกว่าเราจะได้พบกันอีก? หรือว่าเขาย้อนเวลากลับสู่อดีตภายในความฝัน? แตกต่างจากฝันครั้งก่อนๆ ที่เขาเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์, บัดนี้เขาสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระและมีปฏิสัมพันธ์กับผู้อื่นได้แล้ว กิสเลนแสยะยิ้ม ขบขันกับความแปลกใหม่นี้ ทว่าจูเลียนกลับตะโกนอย่างหัวเสีย “สติแตกไปอีกแล้ว! พึ่งพาอะไรไม่ได้เลย!” เด็กสาวที่ยืนอยู่ไม่ไกลแสดงสีหน้ากลัดกลุ้ม “อะไรนะ? จริงดิ? ทำไมเขาถึงทำตัวแบบนั้นตอนนี้ล่ะ?!” นางดูไม่ต่างอะไรจากเด็กสาวชาวบ้านธรรมดา—เสื้อผ้าเต็มไปด้วยฝุ่นและเก่าคร่ำคร่า ทั้งผมเผ้าก็ยุ่งเหยิง ไม่มีผู้ใดที่เดินผ่านจะชายตามองนางเป็นครั้งที่สอง แต่หากใครก็ตามล่วงรู้ว่านางคือใคร พวกเขาคงคุกเข่าลงด้วยความเคารพยำเกรง “นักบุญหญิง?” คำถามของกิสเลนทำให้เด็กสาวผงะถอยด้วยความตกใจ “เขาเป็นอะไรไปน่ะ?! เขาเรียกฉันว่านักบุญหญิง!” เด็กสาวกำลังถือคทาอยู่ เมื่อพิจารณาจากชุดนักบวชที่เก่าซอมซ่อของนาง ดูเหมือนว่านางจะเป็นนักบวชสายต่อสู้ แน่นอนว่านางไม่ได้แผ่พลังอำนาจอันท่วมท้นออกมาเหมือนคนอย่างพาร์เนียล ตัวตนของนางเป็นได้แค่นักบวชธรรมดาๆ เท่านั้น จูเลียนและเด็กสาวกำลังต่อสู้กับใครบางคนอยู่ เมื่อดูจากเครื่องแต่งกายที่หยาบกระด้างไม่เข้าชุดและสีหน้าเคร่งขรึม คู่ต่อสู้ของพวกเขาดูเหมือนจะเป็นโจรป่า ผลัวะ! ผลัวะ! ผลัวะ! แม้จะมีรูปลักษณ์ที่ยังเยาว์วัย แต่ทั้งคู่กลับแสดงทักษะที่น่าพอใจ เหล่าโจรป่าที่บุกเข้ามาถูกทุบตีลงอย่างรวดเร็ว พวกเขาไม่ได้แข็งแกร่งอย่างท่วมท้นเหมือนที่กิสเลนเคยเห็นในฝันก่อนหน้านี้ แต่ก็ยังเป็นนักสู้ที่มีความสามารถ เทียบเท่าได้กับอัศวินโดยเฉลี่ย ในขณะเดียวกัน กิสเลนกลับยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น หลงใหลไปกับภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า “ตายซะเถอะ ไอ้สารเลว!” ทันใดนั้น โจรป่าคนหนึ่งก็เหวี่ยงขวานเข้าใส่กิสเลนจากด้านข้าง ร่างกายของเขาตอบสนองตามสัญชาตญาณ กิสเลนควงคทาฟาดเข้าที่คางของโจรป่า ตุ้บ! โจรป่าล้มลงในทันที จูเลียนที่สังเกตเห็นอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ “อะไรวะเนี่ย—?! อยู่ๆ นายทำแบบนั้นได้ยังไง?” กิสเลนไม่ได้ตอบ เขากำลังจ้องมองมือของตัวเองด้วยสีหน้าสับสนงุนงง “นี่... ไม่ใช่ร่างกายของข้างั้นรึ?” แม้ในขณะที่เคลื่อนไหว เขาก็รู้สึกถึงความแปลกแยกที่ผิดปกติ สัดส่วนมันผิดเพี้ยนไป มือของเขาเล็กลง แขนและขาสั้นลง ในขณะที่จูเลียนและนักบุญหญิงดูอ่อนวัยกว่าในฝันเพียงเล็กน้อยและเกือบจะโตเต็มวัยแล้ว แต่ร่างกายของกิสเลนกลับให้ความรู้สึกแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง มันเล็กกว่าร่างจริงของเขาอย่างมีนัยสำคัญ “นี่... หรือว่าจะเป็น...” ในบรรดาสหายของผู้กล้า มีเด็กชายคนหนึ่งที่มักจะแสดงสีหน้าเศร้าสร้อยอยู่เสมอ คนที่ตัวเล็กที่สุดในกลุ่ม—จอมเวทระดับ 9-เซอร์เคิล เมื่อตระหนักได้ดังนั้น กิสเลนก็รีบสำรวจร่างกายของเขาทันที “...โอ้” เป็นไปตามคาด เขาสัมผัสได้ถึงพลังเวทมนตร์มหาศาลที่แผ่ออกมาจากใจกลางของเขา อย่างน้อยที่สุด เขาก็อยู่ในระดับของจอมเวท 5-เซอร์เคิล เขาดูเด็กเกินกว่าจะเป็นผู้ใหญ่ ทว่าความสามารถทางเวทมนตร์ของเขานั้นไม่ธรรมดา อัจฉริยะโดยแท้ “ถ้าอย่างนั้น... ข้ามาเข้าร่างคนอื่นงั้นรึ?” มันรู้สึกราวกับว่าชิ้นส่วนของปริศนาที่กระจัดกระจายในที่สุดก็เริ่มประกอบเข้าด้วยกัน เขาจำสิ่งที่นักบุญหญิงบอกเขาในความฝันได้อย่างชัดเจน: —ท่านเห็นมันหรือไม่? —มันเป็นประโยชน์กับท่านหรือไม่? ข้าได้รับแจ้งว่ามันจะเป็นประโยชน์ —ข้าไม่รู้จักท่านดีนัก แต่สหายจอมเวทของข้าพูดถึงท่านบ่อยครั้ง —สหายของเราจากอนาคต ขณะที่กิสเลนปะติดปะต่อเรื่องราว ความเย็นเยียบก็แล่นไปทั่วสันหลัง ในตอนนั้น คำพูดของนางไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย มันฟังดูไร้สาระอย่างสิ้นเชิง แต่ตอนนี้... ‘ที่แท้จอมเวทก็หมายความว่าอย่างนี้นี่เอง!’ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขากำลังเป็นประจักษ์พยานของอดีตขณะที่อาศัยอยู่ในร่างของจอมเวท ไม่เพียงแต่เขาจะเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ แต่ยังสามารถสื่อสารกับผู้อื่นได้อีกด้วย จอมเวทต้องคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้วและได้แจ้งให้นักบุญหญิงทราบล่วงหน้า พวกเขามั่นใจว่าเขาจะได้เห็นสิ่งที่เป็นประโยชน์ ‘เป็นไปได้หรือไม่ว่าข้าคือคนที่ส่งต่อมันไป?’ แม้ว่าเขายังไม่เข้าใจรายละเอียดทั้งหมด แต่เขาก็สามารถอนุมานได้หลายอย่างจากสิ่งที่นักบุญหญิงได้กล่าวไว้ “ว้าว นี่เป็นไปได้จริงๆ หรือเนี่ย?” กิสเลนที่ทึ่งจัด สำรวจร่างกายของเขาอย่างใกล้ชิด จูเลียนและนักบุญหญิงมองเขาด้วยสีหน้าที่บ่งบอกถึงความเหลือเชื่ออย่างเต็มเปี่ยม จูเลียนตะโกนขึ้นมาทันที “เฮ้! มันกำลังหนี! หัวหน้ามันกำลังหนีไปแล้ว!” “หือ?” กิสเลนหันไปมอง เป็นไปตามคาด มีคนกำลังหลบหนีอย่างเต็มฝีเท้า เมื่อดูจากความเร็วของเขา ชายคนนั้นมีฝีมือไม่เลว สำหรับหัวหน้าโจรป่า เขามีความสามารถเทียบได้กับอัศวินเลยทีเดียว “ตามมันไป! เราจะปล่อยให้มันหนีไปไม่ได้!” จูเลียนตะโกน พุ่งตามชายคนนั้นไป นักบุญหญิงตามไปติดๆ และกิสเลนก็วิ่งตามพวกเขาไปเช่นกัน ประสบการณ์ทหารรับจ้างนานหลายปีสอนให้กิสเลนรู้อย่างหนึ่ง: ในสถานการณ์เร่งด่วน การลงมือทำสำคัญกว่าการคิดมาก ขณะที่วิ่ง เขาสังเกตจูเลียนและนักบุญหญิงพร้อมรอยยิ้ม ‘เป็นเพราะพวกเขายังเด็กอยู่หรือเปล่านะ?’ เห็นได้ชัดว่าผู้กล้าและสหายของเขายังไปไม่ถึงจุดสูงสุด นั่นอธิบายได้ว่าทำไมพวกเขาถึงได้ลำบากในการไล่ตามชายที่กำลังหลบหนี ‘พวกเขาแข็งแกร่งสำหรับวัยของตน แต่...’ เมื่อเทียบกับความแข็งแกร่งท่วมท้นที่เขาเคยเห็นในความฝัน ความพยายามของพวกเขาดูน่ารักน่าเอ็นดูไปเลย “ระยะห่างเกินไปแล้ว! แอสชั่น! ใช้เวทมนตร์สิ! ทำให้มันช้าลง!” จูเลียนตะโกน เหลือบมองกลับมาที่กิสเลน กิสเลนเอียงคอ ราวกับจะถามว่า *แอสชั่นคือใคร?* นักบุญหญิงที่วิ่งอยู่ข้างๆ ส่งสายตาเหลือเชื่อมาให้เขา “แอสชั่นก็นายนั่นแหละ ไอ้โง่!” “โอ้ ใช่สินะ นั่นคือข้ารึ?” นักบุญหญิงพยักหน้าอย่างอ่อนใจ “อืม...” ขณะที่วิ่ง กิสเลนขบคิด เขาควรจะใช้เวทมนตร์อย่างไร? เขาไม่รู้จักคาถาอะไรเลย พลังเวทมนตร์จะมีประโยชน์อะไรหากปราศจากความรู้เรื่องการร่ายที่ถูกต้อง? เขาสามารถเลียนแบบคาถาโดยใช้มานาได้ แต่มันจะไม่มีประสิทธิภาพ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ดึงคทาของเขากลับมา มี “คาถา” บทหนึ่งที่เขาได้เรียนรู้จากเจโรมในชาติที่แล้ว “ลองดูหน่อยแล้วกัน เวทมนตร์” กิสเลนเชี่ยวชาญในการควบคุมพลังเวทมนตร์อยู่แล้ว พลังของดาร์คใกล้เคียงกับเวทมนตร์ และเทคนิคมานาของเขาก็ได้รับแรงบันดาลใจมาจากตำราเวทมนตร์ ด้วยการดึงพลังแฝงเร้นออกมา เขาเริ่มควบคุมพลังเวทมนตร์ของเขาราวกับเป็นเทคนิคมานา ครืดดดด... คทาในมือของเขาสั่นสะเทือนขณะที่พลังของเขาพลุ่งพล่าน ไม่ได้เข้าไปในคทาแต่ส่งตรงไปยังแขนและมือของเขา ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว กิสเลนขว้างคทาไปข้างหน้า วูบ! คทาพุ่งไปด้วยความเร็วสูง กระแทกเข้าที่ด้านหลังศีรษะของหัวหน้าโจรป่า เปรี้ยง! “อั่ก!” หัวหน้าโจรป่าโซซัดโซเซไปข้างหน้า เลือดไหลหยดจากศีรษะ เขาทรหดพอที่จะรอดชีวิตแต่ก็อ่อนแอลงอย่างเห็นได้ชัด นักบุญหญิงจ้องมองกิสเลนอย่างไม่เชื่อสายตา “นั่น... มันอะไรน่ะ? เวทมนตร์เหรอ?” กิสเลนปัดผมของเขากลับไปและตอบว่า “อา... เจ้าคงไม่เข้าใจหรอก นั่นเป็นเทคนิคที่เรียกว่า ‘เมจิกมิสไซล์’” ในชาติที่แล้ว เจโรมก็เคยใช้ข้ออ้างเดียวกันนี้ หัวหน้าโจรป่าที่โซซัดโซเซลุกขึ้นยืน พยายามจะหนีอีกครั้ง แต่จูเลียนก็ตามมาทันแล้ว ฉัวะ! ดาบของจูเลียนฟาดเฉือนไปบนแผ่นหลังของหัวหน้าโจรป่า “อึ่ก...” หัวหน้าโจรหันกลับมา พยายามจะตอบโต้ แต่จูเลียนเร็วกว่า ฉึก! ดาบของเขาเชือดลำคอของหัวหน้าโจร เลือดสาดกระเซ็นขณะที่ชายคนนั้นล้มลง “ฟู่...” จูเลียนปาดเหงื่อจากหน้าผากและถอนหายใจอย่างโล่งอก เมื่อกิสเลนมาถึง จูเลียนจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา “สิ่งที่นายทำเมื่อกี้... นั่นคือเวทมนตร์จริงๆ เหรอ?” “อา... เมื่อก้าวข้ามตรรกะไปได้ ทุกสิ่งก็สามารถเป็นเวทมนตร์ได้ทั้งนั้น” “นายรู้ตัวไหมว่าทำตัวแปลกมากๆ?” “แน่นอน ข้ารู้ตัวดี” “...” “แล้วจะว่าไปนะ” จูเลียนเสริม หรี่ตาลง “นายเองก็แปลกเหมือนกัน” “ข้ารึ? อย่างไร?” “มันก็แค่... มีบางอย่างเกี่ยวกับนาย” จูเลียนขมวดคิ้ว เอียงคอด้วยความสับสน เมื่อมองปฏิกิริยาของเขา กิสเลนก็อดไม่ได้ที่จะแสยะยิ้ม ‘เขาอาจจะดูเหมือนจูเลียน แต่บุคลิกของเขาแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง’ ผู้กล้าคนนี้เปี่ยมไปด้วยอารมณ์อันเร่าร้อน—ตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิงกับจูเลียนผู้เย็นชาและห่างเหินที่กิสเลนรู้จักในความเป็นจริง นักบุญหญิง หลังจากยืนยันการตายของหัวหน้าโจรป่าแล้ว ก็พูดขัดขึ้น “เราต้องไปช่วยไคล์กับคนอื่นๆ!” จูเลียนพยักหน้า “ใช่ พวกเขาคงอยู่ข้างใน” เขาวิ่งตรงไปยังอาคารที่ใหญ่ที่สุด โดยมีกิสเลนตามไปติดๆ ด้วยความสงสัย เขาจึงถามนักบุญหญิงว่า “ไคล์คือใคร?” “ไคล์ก็คือไคล์สิ! นั่นมันคำถามอะไรกัน? ทำไมนายถึงทำตัวแปลกประหลาดแบบนี้?” “อืม...” กิสเลนถอนหายใจในใจ เขาจะอธิบายสถานการณ์นี้อย่างไรโดยไม่ให้ฟังดูเหมือนคนบ้า? นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาตกอยู่ในสถานการณ์ประหลาด เมื่อมีข้อสงสัย ทางที่ดีที่สุดคือการไหลตามน้ำไปก่อนและรอจังหวะที่เหมาะสมที่จะลงมือ ‘ตอนแรกก็ย้อนกลับไปเป็นตัวเองในวัยเด็ก แล้วตอนนี้ก็มาอยู่ในอดีตในร่างของคนอื่น ต่อไปจะเป็นอะไรอีก?’ การเข้าร่างคนอื่นเป็นประสบการณ์ใหม่ เขาสงสัยว่าในที่สุดเจ้าของร่างเดิมจะอธิบายทุกอย่างให้คนอื่นฟังหรือไม่ ขณะที่วิ่ง กิสเลนหวนนึกถึงสิ่งที่นักบุญหญิงเคยพูดไว้ในความฝัน ‘ตอนแรก นางไม่รู้จักข้า’ มีเพียงจอมเวทเท่านั้นที่จำเขาได้ นักบุญหญิงบอกว่านางเรียนรู้เรื่องของกิสเลนจากจอมเวท ‘แต่ต่อมา... นางบอกว่ารู้จักข้าเป็นอย่างดี’ สถานการณ์ปัจจุบันนี้อาจเป็นสาเหตุหรือไม่? เป็นเพราะการพบเจอกันครั้งนี้หรือไม่ที่ทำให้นักบุญหญิงได้รู้จักเขา? ‘โอ๊ย ปวดหัวชะมัด’ เมื่อตัดสินใจทิ้งคำถามเช่นนี้ไว้ให้พวกจอมเวท กิสเลนก็หันมาสนใจภารกิจของเขา ‘มาดูกันว่าเกิดอะไรขึ้นในอดีต’ ด้วยความรู้นั้น มันจะง่ายขึ้นที่จะเผชิญหน้ากับศัตรูของเขาเมื่อกลับไปยังปัจจุบัน เขาอาจจะค้นพบเบาะแสเพิ่มเติม—หรือคำตอบสำหรับสิ่งที่เอเรเนธกำลังซ่อนอยู่ ‘แต่ข้าจะตื่นจากสิ่งนี้ได้อย่างไร?’ เขาไม่สามารถอยู่ในร่างนี้ได้ตลอดไป ด้วยความคิดนั้น กิสเลนจึงเอื้อมไปหาดาร์ค ‘ดาร์ค’ —น...นายท่าน ‘โอ้ เจ้าก็อยู่ที่นี่ด้วยรึ?’ เสียงของดาร์คดังก้องอยู่ในใจของเขา ดูเหมือนว่าเนื่องจากดาร์คดำรงอยู่ในจิตสำนึกของเขา เขาจึงถูกดึงเข้ามาในดินแดนประหลาดนี้ด้วย —อ๊าก! ข้านึกว่าจะตายเพราะอาการเวียนหัวซะแล้ว! ที่นี่มันที่ไหนกัน?! ดาร์คคร่ำครวญ เห็นได้ชัดว่ากำลังทุกข์ทรมาน กิสเลนไม่สนใจเขาและถามว่า ‘ร่างจริงของข้าเป็นอย่างไรบ้าง? แล้วคนอื่นๆ ล่ะ?’ ‘ข้าไม่รู้! ข้าถูกกระชากมาที่นี่กะทันหัน รอเดี๋ยว ข้าจะตรวจสอบให้’ ดาร์คเงียบไปครู่หนึ่ง —น...นายท่าน... จากนั้น หลังจากหยุดไปนาน เสียงของเขาก็กลับมา—ช้าและติดขัด ‘มีอะไร? เกิดอะไรขึ้น?’ —ข้า...ไป...ไม่ได้... ‘เจ้าหมายความว่าอย่างไร?’ —ข้าพยายามจะตรวจสอบ แต่ทันใดนั้นร่างกายของข้าก็หนักอึ้ง! ข้าขยับตัวไม่ได้! ทุกอย่างช้าลงไปหมด! ‘ช้า...ลง?’ —ใช่! กระแสเวลาไหลแตกต่างกัน! ข้ามั่นใจ! ‘อา...’ กิสเลนเข้าใจได้อย่างรวดเร็ว แม้ว่าเขาจะเดินทางมายังอดีต แต่มันไม่ใช่การเดินทางทางกายภาพ นี่เป็นเหมือนความฝันมากกว่า ที่มีเพียงจิตสำนึกของเขาเท่านั้นที่มาสถิตอยู่ในร่างของคนอื่น โดยธรรมชาติแล้ว กระแสเวลาจึงแตกต่างกัน ในแง่หนึ่ง นี่เป็นพร ‘ข้าคงจะพักผ่อนได้สักพักแล้วสินะ’ เวลาในความเป็นจริงกำลังเคลื่อนไปอย่างช้าเหลือเชื่อ แม้ว่าเขาจะใช้เวลานานที่นี่ มันก็ไม่ส่งผลกระทบมากนัก ‘คนอื่นๆ จะดูแลข้าเป็นอย่างดี’ กิสเลนไม่ได้กังวลเกี่ยวกับร่างจริงของเขามากเกินไป ท้ายที่สุด เขาก็อยู่ท่ามกลางนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดของทวีปบางคน พวกเขาจะดูแลเขาให้ปลอดภัย ‘สำหรับตอนนี้ มาเปิดโปงความจริงกันเถอะ’ ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ กิสเลนหันความสนใจไปยังภารกิจตรงหน้า ขณะที่คนในโลกแห่งความจริงกำลังเป็นห่วงเขา เขากลับยังคงสบายใจอย่างน่าทึ่ง นั่นคือนิสัยของเขา—แทนที่จะเครียด เขาเลือกที่จะปรับตัวและฝ่าฟันไปข้างหน้า ขณะที่วิ่ง กิสเลนถามนักบุญหญิง “จะว่าไป... เจ้าชื่ออะไร?” ด้วยความเป็นกันเองของพวกเขา เขาจึงพูดอย่างสบายๆ นักบุญหญิงเดาะลิ้นและตอบกลับ “ทำไมนายยังทำตัวแปลกๆ อีกแล้ว? นายจำไม่ได้จริงๆ หรือแค่แกล้งทำ?” “อา... มันมีเหตุผลน่ะ ข้าจะอธิบายทีหลัง” เขาคิดว่าเจ้าของร่างเดิมคงจะชี้แจงทุกอย่างในที่สุด นักบุญหญิงอ้าปากจะโต้กลับแต่ก็หยุดตัวเอง ส่ายหัวแทน กิสเลนหัวเราะเบาๆ กับปฏิกิริยาของนาง เห็นได้ชัดว่าจอมเวทคนนี้ค่อนข้างแปลกมาโดยตลอด หลังจากถอนหายใจอย่างหนักหน่วง ในที่สุดนักบุญหญิงก็พูดว่า “เดเน็บ ข้าชื่อเดเน็บ” เมื่อได้ยินเช่นนี้ กิสเลนก็อ้าปากค้าง ชื่อนั่น... มันคุ้นเคยอย่างไม่น่าเชื่อ เสียงที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจหลุดออกมาจากปากเขา “เครื่อง... สำอางของข้า?” ชื่อของผลิตภัณฑ์ที่ขายดีที่สุดในทวีปไม่ใช่ใครอื่นนอกจากชื่อของนักบุญหญิงนั่นเอง