## **บทที่ 645: ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าต้องมา (2)** --- แม้ในชั่วขณะที่ทุกคนแข็งทื่อด้วยความตื่นตะลึง, กลับมีบุรุษผู้หนึ่งเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว “กิสเลน!” จูเลียนตวัดดาบเข้าใส่เถาวัลย์ทมิฬเหล่านั้น เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เถาวัลย์สีดำหลายสิบเส้นถูกตัดขาดสะบั้น, แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะปัดเป่าพวกมันได้ทั้งหมด สถานการณ์เกิดขึ้นเร็วเกินไป, และด้วยการที่กิสเลนถูกพันธนาการไว้แล้ว, จูเลียนจึงไม่อาจใช้พลังทั้งหมดของตนได้ ในชั่วพริบตา, ร่างของกิสเลนก็ถูกฉุดกระชากเข้าไปในม่านทมิฬ “นายน้อย!” “องค์ชาย!” เบลินด้าและกิลเลียนพุ่งเข้าหาม่านทมิฬนั้น, การโจมตีของพวกเขาขับเคลื่อนด้วยแรงโทสะ ตูม! ตูม! ตูมมม! ทั้งสองปลดปล่อยเพลงโจมตีที่รุนแรงที่สุดออกไป, หวังอย่างสุดชีวิตที่จะช่วยเหลือกิสเลน ทว่าม่านทมิฬนั้นกลับสั่นไหวเพียงเล็กน้อย, ยืนหยัดต้านทานการจู่โจมของพวกเขาอย่างมั่นคง เมื่อไม่อาจทนดูได้อีกต่อไป, พาร์เนียลจึงเข้าแทรกแซง นางตะโกนก้อง “ท่านนักบุญ! โปรดประทานพละกำลังให้แก่ข้าด้วย!” พิโอเต้หลับตาลงทันที, เรือนผมสีเงินของเขาส่องประกายระยิบระยับ ด้วยความร้อนรน, เขารวบรวมพลังศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดของตนแล้วถ่ายทอดมันไปยังพาร์เนียล วูบ! คทาของพาร์เนียลส่องประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าครั้งไหนๆ นางเหวี่ยงมันเข้าใส่ม่านทมิฬโดยไม่ลังเล บึ้มมม! ม่านทมิฬสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง, ทว่ามันยังคงไม่แตกสลาย ปัง! ปัง! ปัง! ไม่ว่าพวกเขาจะฟาดฟันรุนแรงเพียงใด, ม่านทมิฬก็ปฏิเสธที่จะเปิดออก เมื่อไม่อาจล่วงรู้สภาพของกิสเลนที่อยู่ภายใน, ความร้อนใจของทุกคนก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น “ถอยไป!” เจโรมตะโกนลั่น, พลางรวบรวมพลังเวทของตน เขาเตรียมพร้อมที่จะปลดปล่อยการโจมตีที่ทรงพลังที่สุด, ทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างลงไปในกระบวนท่าเดียว เวทมนตร์ซึ่งมีพลังทำลายล้างมหาศาลคือทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่ วาเนสซ่าวางมือลงบนแผ่นหลังของเจโรม, ถ่ายทอดมานาทั้งหมดของนางให้แก่เขา ครืนนน! มานาที่หลอมรวมกันของจอมเวททั้งสองก่อให้เกิดแรงสั่นสะเทือน, สะท้านไปทั่วผืนดิน เจโรมยื่นมือทั้งสองไปข้างหน้า ตูมมมมมม! คลื่นพลังเวทดิบเถื่อนที่ไม่ผ่านการปรุงแต่งใดๆ พวยพุ่งออกจากฝ่ามือของเขา, มุ่งเน้นเพียงการทำลายล้างเป้าหมายให้สิ้นซาก ฟู่ววววว! การปะทะกันของเวทมนตร์บริสุทธิ์กับม่านทมิฬทำให้มันสั่นไหวรุนแรงยิ่งกว่าครั้งก่อนๆ, แต่ก็เท่านั้น “บัดซบเอ๊ย!” เจโรมกัดฟันกรอดและรวบรวมพลังอีกครั้ง โลหิตหยดลงจากจมูกของเขาอย่างต่อเนื่องหลังจากการใช้พลังมหาศาลในคราวเดียว วาเนสซ่าโซซัดโซเซเมื่อปริมาณมานาสำรองของนางเหือดแห้งไปในชั่วพริบตา แม้จะทุ่มเทความพยายามไปมากเพียงใด, ม่านทมิฬก็ยังคงไม่บุบสลาย ราวกับว่าพวกเขากำลังเผชิญหน้ากับกำแพงแห่งความสิ้นหวัง “ข้าจะจัดการเอง” ในตอนนั้นเอง, จูเลียนก้าวออกมาข้างหน้า ขณะที่เขาเดินเข้าไป, คนอื่นๆ ต่างหลีกทางให้, ดวงตาที่สิ้นหวังของพวกเขาจับจ้องไปที่เขาเป็นตาเดียว จูเลียนค่อยๆ ยกดาบขึ้นและหลับตาลง “...ฮ่าห์...” ต่างจากทุกครั้ง, เขาดูระมัดระวังเป็นพิเศษ การโจมตีครั้งนี้...จำต้องเป็นการโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยใช้มา จูเลียนรวมเจตจำนงของตนให้เป็นหนึ่ง พลังของเขาคืออำนาจที่ท้าทายกฎเกณฑ์แห่งธรรมชาติ ม่านทมิฬคือสิ่งที่ถือกำเนิดขึ้นจากโลกใบนี้, และเขาจำต้องสั่นคลอนรากฐานของมันให้จงได้ วูบ... ความเงียบงันอันหนักอึ้งเข้าปกคลุมรอบตัวจูเลียน ราวกับว่าท้องฟ้า, ผืนดิน, และทุกสรรพสิ่งต่างกลั้นหายใจรอ เมื่อสมาธิของเขาขึ้นสู่จุดสูงสุด, เขาก็ตวัดดาบผ่านอากาศธาตุ ซร่าาา... ระลอกคลื่นจางๆ, ราวกับการขยับปีกของผีเสื้อ, แผ่กระจายออกไป และแล้ว— เปรี้ยงงงงงง! แผ่นดินปริแยกออกจากกัน โลกหล้ามิอาจทนทานต่อพลังเจตจำนงของจูเลียนได้อีกต่อไป, มันฉีกขาดและพังทลายลง พลังนั้นพุ่งไปถึงม่านทมิฬ บึ้มมมมมม! ม่านทมิฬพลันแยกออกจากกัน ทุกคนรีบสอดส่ายสายตามองเข้าไปด้านในอย่างรวดเร็ว แต่ทว่า...กลับไม่ปรากฏร่างของกิสเลนอยู่ภายในนั้น ภายในยังคงถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดเช่นเดิม เบลินด้าและกิลเลียนพุ่งทะยานเข้าไปในม่านนั้นโดยไม่ลังเล ตุบ! ทั้งสองถูกผลักกระเด็นกลับออกมาราวกับชนเข้ากับกำแพงล่องหน, ร่างของพวกเขากลิ้งกลับออกมา ม่านทมิฬฟื้นฟูสภาพอย่างรวดเร็ว, เส้นสายของมันสอดประสานกันอีกครั้งราวกับไม่เคยถูกเปิดออกมาก่อน “อ๊ะ...” ใบหน้าของเบลินด้าบิดเบี้ยวด้วยความสิ้นหวัง มันให้ความรู้สึกราวกับเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำลายม่านนั่นลง ปัง! ปัง! ปัง! กิลเลียนกัดฟันกรอดและยังคงระดมทุบตีกรงขังทมิฬอย่างบ้าคลั่ง, ตั้งมั่นที่จะทลายมันให้แหลกลาญ พาร์เนียล, ซึ่งได้รับการเสริมพลังศักดิ์สิทธิ์จากพิโอเต้, ก็ยังคงโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งเช่นกัน ทว่าม่านทมิฬนั้นเป็นเพียงสั่นไหว, แต่ไม่เคยยอมสลายไป ในที่สุด, หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน, จูเลียนก็เอ่ยปากขึ้น “หยุดได้แล้ว” ปัง! ปัง! บึ้ม! ดูเหมือนจะไม่มีใครได้ยินคำสั่งของเขา การโจมตียังคงดำเนินต่อไปอย่างไม่ลดละ เบลินด้าใช้กริชแทงเข้าที่ม่านทมิฬซ้ำแล้วซ้ำเล่า เจโรมและวาเนสซ่า, แม้จะแทบสิ้นเรี่ยวแรง, ก็เค้นมานาส่วนน้อยที่เหลืออยู่ออกมา พิโอเต้เองก็ยังคงส่งพลังศักดิ์สิทธิ์ของเขาเพื่อช่วยเหลือพวกเขาต่อไป จูเลียนเปล่งเสียงดังขึ้นอีกครั้ง “หยุด” คราวนี้, ถ้อยคำของเขาแฝงไว้ด้วยน้ำหนักแห่งเจตจำนง ในที่สุด, ทุกคนก็หันมามองเขา สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง, ความขุ่นข้องใจ, ความเศร้า, ความร้อนรน, และความเดือดดาล จูเลียนจ้องมองพวกเขากลับด้วยดวงตาที่เยือกเย็นและเฉยชา เขาเอ่ยขึ้นช้าๆ “รอ” “...” “เขาไม่ใช่คนที่จะถูกโค่นลงง่ายๆ” “แต่—!” ก่อนที่เบลินด้าจะทันได้คัดค้าน, จูเลียนก็พูดต่อ “มันต้องมีเหตุผลที่มันตอบสนองต่อกิสเลนเพียงคนเดียว ในตอนนี้, เราไม่มีหนทางที่จะทำอะไรได้...รอ” น้ำเสียงของจูเลียนสงบนิ่งแต่แฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยว น่าแปลกที่คำพูดของเขากลับช่วยบรรเทาความกระวนกระวายของกลุ่มลงได้ นี่คืออีกหนึ่งเหตุผลที่ทำให้จูเลียนสามารถนำพาพันธมิตรแห่งมวลมนุษย์ได้ในชาติก่อนของเขา นอกเหนือจากความแข็งแกร่งอย่างแท้จริงแล้ว, เขายังมีบารมีอันน่าประหลาดที่สามารถหลอมรวมผู้คนให้เป็นหนึ่งเดียว “รออีกสักหน่อยเถอะ” เจโรมถอนหายใจ, ทรุดตัวลงกับพื้น แม้จะมีความรู้กว้างขวาง, เขาก็ไม่อาจคิดหาทางออกในสถานการณ์เช่นนี้ได้ วาเนสซ่าถามอย่างร้อนรน, “แล้วถ้าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงล่ะ? จะทำอย่างไรต่อไป?” ทุกสายตาหันไปจับจ้องที่จูเลียน เมื่อกิสเลนหายตัวไป, เขาก็กลายเป็นผู้นำของพวกเขาโดยธรรมชาติ หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง, จูเลียนก็เอ่ยขึ้น “เช่นนั้นเราจะรวบรวมจอมเวทและนักบวชจากทั่วทั้งทวีป...แล้วบังคับเปิดมันออกมา” หากมันไม่ยอมเปิดโดยดี, พวกเขาก็จะทำลายมัน, ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม แววตาอันเย็นชาของจูเลียนบ่งบอกชัดเจนว่าเขาหมายความตามนั้นทุกคำ น่าแปลกที่ความมุ่งมั่นของเขากลับทำให้พวกเขาสบายใจขึ้น พวกเขาเชื่อมั่นในความสามารถของเขาว่าจะทำในสิ่งที่พูดได้สำเร็จ ทุกคนถอยกลับไป, จ้องมองม่านทมิฬที่กลืนกินกิสเลนเข้าไปทั้งเป็นอย่างเงียบงัน, หวังว่าจะเห็นสัญญาณการเปลี่ยนแปลงแม้เพียงเล็กน้อยที่สุด --- *** “หืม?” ตรงกันข้ามกับความกังวลของคนภายนอก, กิสเลนกลับไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย ด้วยสีหน้าที่เปี่ยมด้วยความสงสัย, เขากวาดสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว มันมืดมิด... 공간รอบตัวเขาเต็มไปด้วยเงาและความว่างเปล่า แม้จะอยู่ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยเช่นนี้, กิสเลนก็ไม่แสดงความหวาดกลัวออกมา เขาวิเคราะห์อย่างใจเย็นว่าตนเองอยู่ที่ไหนและกำลังเกิดอะไรขึ้น “ดาร์ค” ฟุ่บ! ดาร์คปรากฏตัวขึ้นในรูปลักษณ์ของอีกา ต่างจากปกติ, ร่างของมันเรืองแสงสีแดงจางๆ, ห่อหุ้มด้วยมานา ― *“‘ร่างต้น’ มาถึงแล้ว”* “เจ้าคิดว่าไง? พอจะรู้ไหมว่าที่นี่เป็นที่แบบไหน?” ― *“อืม, บางอย่าง...บางอย่างมันรู้สึกแปลกไป”* “อะไร?” ― *“มันไม่ใช่ความรู้สึกที่เลวร้าย”* “แค่นั้น?” ― *“ก็แค่นั้น เจ้าคาดหวังอะไรมากกว่านี้อีกรึ?”* ชายหนุ่มเหลือบมองอย่างดูแคลน เช่นเคย, เจ้าสิ่งนี้ไร้ประโยชน์สิ้นดีในยามคับขัน “อย่างน้อยก็สำรวจรอบๆ ดูก่อนแล้วกัน” กิสเลนสร้างร่างแยกของดาร์คขึ้นมาหลายร่างและส่งพวกมันกระจายตัวออกไปทุกทิศทุกทาง ร่างที่เรืองแสงสีแดงเข้มทะยานผ่านความมืดมิด ― *“ไม่มีอะไรเลย”* ― *“ข้าก็ไม่เห็นอะไรเหมือนกัน”* ― *“มีแต่ความมืด”* “อืม...” ― *“แย่แล้ว! เราติดอยู่ที่นี่งั้นรึ? ข้ากลัวเหลือเกิน!”* เมื่อเวลาผ่านไป, ดาร์คเริ่มตื่นตระหนก ก็สมควรอยู่—ใครก็ตามที่ติดอยู่ในห้วงมืดมิดอันน่าอึดอัดเช่นนี้นานเกินไปย่อมเริ่มรู้สึกหวาดกลัว ทว่ากิสเลนยังคงสงบนิ่ง เขากระทืบเท้าลง, พยายามแยกแยะลักษณะของพื้นที่เขายืนอยู่ “ทำไม...ถึงไม่มีเสียงเลย?” เห็นได้ชัดว่าเขากำลังยืนอยู่, แต่แม้จะกระทืบเท้าลงไปแรงๆ, กลับไม่มีทั้งความรู้สึกและเสียงใดๆ ตอบสนองกลับมา เขาย่อตัวลงและยื่นมือไปสัมผัสพื้น “อะไรกัน...?” มือของเขา, ซึ่งควรจะสัมผัสกับพื้นผิวที่มั่นคง, กลับทะลุผ่านไปราวกับไม่มีอะไรอยู่ตรงนั้น ประสาทสัมผัสบอกเขาว่าพื้นดินมีอยู่จริง, แต่การสัมผัสกลับทรยศต่อความคิดนั้น กิสเลนยืนยันได้ว่ามิติแห่งนี้ไม่ได้อยู่ภายใต้กฎทางกายภาพปกติ นี่ไม่ใช่การควบคุมจิตใจบางรูปแบบ หากเป็นเช่นนั้น, ดาร์คคงตรวจจับได้แล้ว ‘เว้นเสียแต่ว่ามันทรงพลังมากเสียจนแม้แต่ดาร์คก็ไม่อาจตอบสนองได้’ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และรอคอย เขาถูกดึงเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ทันทีหลังจากได้ยินเสียงของนักบุญหญิง มันต้องมีเหตุผลสำหรับปรากฏการณ์เช่นนี้ วูบ... เป็นไปตามคาด, หลังจากนั้นครู่หนึ่ง, เส้นแสงจางๆ พลันปรากฏขึ้นบนพื้น, ราวกับกำลังสร้างเส้นทางเพื่อนำทางเขา กิสเลนเริ่มเดินไปช้าๆ, ตามเครื่องหมายเรืองแสงนั้นไป ไม่นานนัก, บางสิ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา “แสง?” แสงสว่างดวงเล็กๆ ที่ริบหรี่อย่างยิ่งลอยอยู่ในอากาศ จากแสงนั้น, เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น “...เจ้ามาแล้ว ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าจะรักษาสัญญา เจ้าเป็นคนเช่นนั้นเสมอ” กิสเลนหัวเราะแห้งๆ แสงพูดได้งั้นรึ? แถมยังทำราวกับว่ารู้จักเขาเป็นอย่างดีอีกด้วย เมื่อตั้งสติได้, เขาจึงถามกลับไป, “เจ้าเป็นใคร?” “เรารู้จักกันดีอยู่แล้ว” “...” นี่อาจเป็นนักบุญหญิงที่เขาเห็นในความฝันจริงๆ หรือ? ถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น, ก็ยังมีคำถามมากมายที่ยังไม่ได้รับคำตอบ ― *“ข้าไม่รู้จักเจ้า, แต่สหายนักเวทของข้าเล่าเรื่องของเจ้าให้ฟังมากมาย”* ― *“สหายของเราจากอนาคต”* ครั้งแรกที่กิสเลนเริ่มฝัน, นักบุญหญิงเคยบอกว่านางไม่รู้จักเขา นางพูดถึงบางอย่างเกี่ยวกับ "สหายจากอนาคต", ซึ่งทำให้เขางุนงงในตอนนั้น กระนั้น, กิสเลนก็พยายามทำความเข้าใจข้อมูลที่เขามี เขาได้เห็นภาพอดีตผ่านความฝันของเขาจริงๆ แต่ตอนนี้นางกลับอ้างว่าพวกเขารู้จักกันดี? ดูเหมือนนางไม่ได้หมายถึงแค่การพบกันเพียงชั่วครู่ในความฝันของเขา ไม่มีทางที่นางจะหยิบยกเรื่องสำคัญอย่าง "สัญญา" ขึ้นมาพูดอย่างง่ายดายเช่นนี้ เขากดดันต่อไป “เจ้าเคยบอกว่าไม่รู้จักข้า” “ตอนนี้ข้ารู้จักแล้ว” “ได้อย่างไร?” “เพราะเราได้พบและใช้เวลาร่วมกัน” “เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไร? ข้าไม่เคยพบเจ้า ไม่รู้จักหน้าตา, ชื่อ, หรืออะไรเกี่ยวกับเจ้าเลย” ในความฝัน, เขาเคยเห็นใบหน้าของนักบุญหญิง เขายังเคยเห็นใบหน้าของวีรบุรุษและบุคคลอื่นๆ บางคน, แม้บางคนจะพร่าเลือนก็ตาม แต่จะเชื่อถือนิมิตเหล่านั้นได้หรือ? หรือมันเป็นเพียงภาพลวงตาที่จิตใจของเขาสร้างขึ้น? เขาไม่เคยพบหรือมีปฏิสัมพันธ์กับใครในนั้นจริงๆ เขาไม่เคยแม้แต่จะสนทนาอย่างเป็นเรื่องเป็นราวด้วยซ้ำ นั่นคือเหตุผลที่กิสเลนไม่สามารถพูดได้อย่างมั่นใจว่าเขารู้จักพวกเขาอย่างแท้จริง แสงนั้นกะพริบไหวครู่หนึ่ง, ราวกับกำลังหัวเราะ “ข้าเข้าใจความสับสนของเจ้า แต่ในไม่ช้า, เจ้าจะได้พบพวกเขา” “อะไรนะ?” “ผ่านความพยายามและเรื่องบังเอิญนับครั้งไม่ถ้วน, ปัจจุบันและอนาคตได้เปลี่ยนแปลงไป...และเช่นกันกับอดีต” “เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรกันแน่?” “อดีต, ปัจจุบัน, และอนาคต ล้วนขับเคลื่อนไปพร้อมกัน” “นี่มันเรื่องไร้สาระอะไร? ที่นี่คือที่ไหน? เจ้าต้องการอะไร? พูดให้ชัดเจน” “นี่คือขอบเขตไกลที่สุดที่ข้าจะแทรกแซงได้ นี่คือการเตรียมการสุดท้ายที่ข้าได้ทิ้งเอาไว้” “เฮ้” “อย่าใจร้อน ในไม่ช้า, เจ้าจะได้รู้ทุกสิ่ง และทางเลือกจะเป็นของเจ้า” “ทางเลือก? เจ้ากำลังพูดถึงทางเลือกอะไร?” กิสเลนถามอย่างเร่งร้อน แสงนั้นเริ่มกะพริบและหดเล็กลง, ราวกับกำลังพยายามดิ้นรนเพื่อคงสภาพอยู่ แสงนั้นเอ่ยขึ้นช้าๆ, เหมือนกำลังเทพลังงานที่เหลืออยู่ทั้งหมดเพื่อส่งมอบข้อความสำคัญ “อย่าลืม...จงทำในสิ่งที่เจ้าต้องการ...ข้าจะเคารพทางเลือกของเจ้า...และนั่นจะเป็นเส้นทางที่ถูกต้อง...” “...” หลังจากหยุดไปชั่วครู่, แสงนั้นก็เอ่ยขึ้นเป็นครั้งสุดท้าย, น้ำเสียงของมันนุ่มนวลและเป็นดั่งคำอำลา “และบัดนี้...ก็ถึงเวลาที่เราจะได้ ‘พบกัน’ อีกครั้ง” วาบ! แสงนั้นสลายตัว, แผ่กระจายไปทั่วทั้งมิติ ห้วงที่เคยมืดมิดบัดนี้กลับเต็มไปด้วยแสงสว่างจ้าจนแสบตา กิสเลนหลับตาลงโดยสัญชาตญาณ เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง, เขาก็กลับมายืนอยู่นอกม่านทมิฬแล้ว คำพูดสุดท้ายของนักบุญหญิงยังคงก้องอยู่ในใจของเขาอย่างแผ่วเบา ― *“สหายรักของข้า, กิสเลน เฟอร์เดียม”*