ณ บัดนี้คือการสำแดงฝีมือ... ## บทที่ 697: เรื่องนี้ท่าจะสนุก (1) เพียงผิวเผิน มาควิสฟัลเคนไฮม์ดูไม่ต่างจากชายวัยกลางคนทั่วไป ทว่าสำหรับผู้ที่ล่วงรู้ถึงเนื้อแท้อันโหดเหี้ยมอำมหิตของเขาแล้ว ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าตัดสินบุรุษผู้นี้จากรูปลักษณ์ภายนอกเป็นอันขาด เมื่อได้รับของกำนัลและสาส์นจากเคานต์สไวเพล มุมปากของฟัลเคนไฮม์ก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันบิดเบี้ยว “ช่างเป็นตัวตลกที่น่าขบขันนัก ในเมื่อไร้ปัญญาจะจัดการด้วยตนเอง ก็เลยคิดจะยืมอำนาจของข้างั้นรึ” ข้ารับใช้คนสนิทเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “จะให้พวกเรากวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากเลยหรือไม่พะย่ะค่ะ?” “ไม่ กองทหารรับจ้างจูเลียนนับว่ามียอดฝีมืออยู่พอตัว ข้าควรจะดึงพวกมันมาอยู่ใต้บัญชาของข้า” “แล้วเราควรจะยื่นข้อเสนอเช่นใดดีพะย่ะค่ะ?” “หากพวกมันต้องการดินแดน ก็จงแบ่งเศษเสี้ยวเล็กๆ ในปีกซ้ายของสไวเพลให้ไป ส่วนการแก้แค้นให้เคานต์เครสต์ แค่กวาดล้างเคานต์สไวเพล บารอนโนดฮิลล์ และบารอนราคส์ให้สิ้นซากก็น่าจะเพียงพอ” “แล้วถ้าหากพวกมันปฏิเสธเล่าพะย่ะค่ะ?” “ปฏิเสธ? ปฏิเสธกองทัพของข้างั้นรึ?” มาควิสฟัลเคนไฮม์เลิกคิ้วสูงราวกับได้ยินเรื่องที่น่าขันที่สุดในปฐพี เขาคือหนึ่งในผู้ทรงอิทธิพลที่สุดแห่งอาณาจักร—แล้วใครหน้าไหนจะกล้าปฏิเสธข้อเสนอของเขากัน? แต่รายงานก็ระบุไว้เช่นกันว่าพวกมันเคยแม้กระทั่งปฏิเสธอนุภรรยาของเคานต์เครสต์ ซึ่งบ่งชี้ว่าพวกมันไม่ใช่ทหารรับจ้างที่ชักจูงได้ง่ายดายเหมือนพวกทั่วไป เขาจำเป็นต้องเตรียมแผนสำรองไว้เผื่อกรณีฉุกเฉิน “หากพวกมันปฏิเสธ... ก็จงส่งกำลังหนุนให้เหล่าอัศวินของเคานต์สไวเพล แล้วสังหารพวกมันให้สมตามความปรารถนาของมันซะ เมื่อเรายึดครองดินแดนของสไวเพลได้แล้ว ก็ค่อยแบ่งรางวัลให้แก่ขุนนางที่พิสูจน์ฝีมือ” “น้อมรับบัญชาพะย่ะค่ะ” เคานต์สไวเพลอาจคิดว่าตนเองฉลาดหลักแหลม แต่ฟัลเคนไฮม์ไม่เคยคิดจะไว้ชีวิตมันตั้งแต่แรกแล้ว หากขุนนางในปกครองเกิดลังเล ก็ต้องจับมาเชือดไก่ให้ลิงดู การรักษาอำนาจหมายถึงการกำจัดจุดอ่อนทิ้งไป กองทหารรับจ้างจูเลียนสังหารเคานต์เครสต์ก็จริง แต่พวกมันเป็นเพียงทหารรับจ้างที่ถูกว่าจ้างมา การยอมรับพวกมันเข้าสังกัดย่อมไม่ทำให้ชื่อเสียงของเขาด่างพร้อย แต่กับเหล่าขุนนางนั้นแตกต่างออกไป บารอนโนดฮิลล์ บารอนราคส์ และเคานต์สไวเพล ต้องตาย ในทางเทคนิคแล้ว เคานต์สไวเพลได้เสนอให้ไว้ชีวิตตนเอง แต่ฟัลเคนไฮม์ไม่มีเหตุผลใดให้ต้องทำตาม “บังอาจยื่นข้อเสนออันโอหังเช่นนี้... มันก่ออาชญากรรมที่สมควรตายไปแล้ว” หากสไวเพลต้องการเอาชีวิตรอดอย่างแท้จริง มันควรจะคุกเข่ามาหาข้าด้วยตนเอง มอบทุกสิ่งทุกอย่างที่มันมี แล้วอ้อนวอนขอชีวิต นั่นคือสิ่งที่มาควิสฟัลเคนไฮม์คิด และแล้ว ในอีกไม่กี่วันต่อมา ทูตที่มาควิสฟัลเคนไฮม์ส่งไปก็เคลื่อนไหวอย่างลับๆ—มุ่งตรงไปยังกองทหารรับจ้างจูเลียน *** ขณะที่กิสเลนกำลังพักผ่อนอยู่เพียงลำพัง แอสทีออนก็เอ่ยขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย — กิสเลน เจ้าคิดว่าอนาคตเปลี่ยนแปลงได้หรือไม่? “หืม?” มันเป็นคำถามที่ไร้ที่มาที่ไป กิสเลนชะงักไปครู่หนึ่ง ครุ่นคิดก่อนจะตอบ “แน่นอนว่าอนาคตย่อมเปลี่ยนแปลงได้” มีทฤษฎีนับไม่ถ้วนจากเหล่านักปราชญ์ในหัวข้อนี้ แต่สำหรับกิสเลนแล้ว เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อเช่นนั้น เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ได้เปลี่ยนแปลงชะตากรรมของตนเอง ด้วยการหลีกเลี่ยงอนาคตที่เขาเคยประสบมาแล้วครั้งหนึ่ง — แล้วไฉนจู่ๆ ถึงได้ถามขึ้นมาเล่า? — เรียกได้ว่าเป็นความสงสัยใคร่รู้ของจอมเวทก็แล้วกัน “อืม” — นั่นหมายความว่าเจ้าก็เข้าใจเช่นกันว่าการกระทำของเจ้าในตอนนี้ อาจส่งผลกระทบต่ออดีตได้ด้วยใช่หรือไม่? “อืม... ก็ส่วนหนึ่ง” กิสเลนได้นำพาสิ่งต่างๆ ไม่กี่อย่างเข้ามาสู่ยุคสมัยนี้แล้ว—สิ่งที่เดิมทีไม่ควรจะปรากฏตัวขึ้น และในอนาคตก็อาจจะมีมากกว่านี้อีก แต่ในทางเทคนิคแล้ว เขาไม่ใช่คนแรกที่คิดค้นมันขึ้นมา เขาเพียงแค่เรียนรู้มันจากอดีตและนำพามันมาข้างหน้า ในเมื่อตอนนี้อดีตและอนาคตได้เชื่อมโยงถึงกันแล้ว จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะบอกได้ว่าสิ่งใดเกิดขึ้นก่อนกันแน่ มันเป็นปริศนาที่ไม่มีนักปราชญ์คนใดเคยไขได้—ปริศนาที่แม้แต่กิสเลนเองก็ยังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ แอสทีออนยังคงคาดคั้นต่อไป — หากเจ้าเปลี่ยนแปลงสิ่งต่างๆ ในยุคนี้มากเกินไป เจ้าไม่มีทางรู้ได้เลยว่ามันจะเปลี่ยนแปลงอนาคตที่เจ้าจากมาไปอย่างไรบ้าง เจ้ารับได้งั้นรึ? “ข้ารู้ ด้วยเหตุนี้ข้าจึงต้องระมัดระวัง” แม้แต่สำหรับกิสเลนแล้ว มันก็เป็นสมดุลที่เปราะบางอย่างยิ่ง เขาต้องเฝ้าดูการกระทำของตน พิจารณาผลลัพธ์ และตัดสินใจว่าควรจะเข้าไปแทรกแซงมากน้อยเพียงใด ท้ายที่สุดแล้ว จูเลียนและเดเนบก็จะกลายเป็นบุคคลศูนย์กลางของโลก และเป็นผู้นำของพันธมิตรแห่งมวลมนุษยชาติ นั่นคือสิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้ เว้นเสียแต่ว่าจะมีใครบางคนเข้ามาแทรกแซง ‘ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ... แอสทีออนจะเป็นผู้นำพวกเขา... หรือข้ากันแน่’ กิสเลนยอมรับความจริงข้อนี้และเลือกที่จะทำหน้าที่เป็นผู้ชี้นำ คอยสนับสนุนพวกเขาอย่างสุดความสามารถ แน่นอนว่า ย่อมต้องมีเหตุผลที่เดเนบเรียกเขากลับมาสู่อดีต บางทีนางอาจต้องการให้เขาปกป้องจูเลียนและเดเนบ หรือบางทีนางอาจต้องการเปิดเผยความจริงที่ซ่อนอยู่ หากพวกเขาล้มเหลวในการต่อกรกับเขา ‘อาจจะทั้งสองอย่าง’ ไม่ว่าจะทางใด เมื่อสหายนักรบของเขาแข็งแกร่งขึ้นแล้ว กิสเลนก็วางแผนที่จะบอกเล่าทุกสิ่งเกี่ยวกับอนาคตที่เขาล่วงรู้ เพราะบางที—บางทีเท่านั้น—พวกเขาอาจสามารถสร้างอนาคตที่ดีกว่าที่เขาเคยเห็นได้ น้ำเสียงของแอสทีออนพลันเปลี่ยนเป็นจริงจัง — เช่นนั้น ในท้ายที่สุด แม้แต่เจ้าก็ยอมรับว่าอนาคตเปลี่ยนแปลงได้สินะ? “ถูกต้อง ข้าเชื่อว่าเจตจำนงของมนุษย์สามารถเปลี่ยนแปลงชะตากรรมได้ ด้วยเหตุนี้ข้าจึงใช้ชีวิตในครั้งนี้ได้ดีกว่าเดิม” เขาพูดเช่นนี้ได้ก็เพราะได้สัมผัสกับมันมาโดยตรงแล้วเท่านั้น น้ำเสียงของแอสทีออนฟังดูพึงพอใจยิ่งกว่าครั้งไหนๆ — เช่นนั้นก็หมายความว่าอนาคตของข้าก็เปลี่ยนแปลงได้เช่นกัน “...หา?” — ข้าจะไม่ใช้ชีวิตอย่างสันโดษ และข้าจะต้องมีความสัมพันธ์ ข้าจะไม่หลบซ่อนตัวอีกต่อไป—ข้าจะเพลิดเพลินกับความมั่งคั่งและหรูหรา! “...ที่แท้ก็เรื่องนี้นี่เองรึ?” — เรื่องนี้มันคอขาดบาดตายสำหรับข้าเลยนะ! “...เอาเถอะ ข้าจะคอยเอาใจช่วยก็แล้วกัน” — ทำไมน้ำเสียงของเจ้ามันเหมือนไม่เชื่อกันเลยสักนิด!? “หาใช่เช่นนั้นไม่...” พูดตามตรง กิสเลนก็ไม่แน่ใจนักว่าแท้จริงแล้วแอสทีออนใช้ชีวิตอย่างหลบซ่อนหรือไม่ เขาเพียงแค่สันนิษฐานจากหลักฐานแวดล้อมเท่านั้น เท่าที่เขารู้ แอสทีออนอาจใช้ชีวิตอย่างปกติสุขและสืบทอดมรดกของตนต่อไปก็เป็นได้ แต่จากข้อมูลเท่าที่มีอยู่ ดูเหมือนว่าความเป็นไปได้นั้นจะต่ำเตี้ยเรี่ยดิน หอคอยแห่งประกายแสงนั้นโดดเดี่ยวอย่างยิ่ง—เป็นเช่นนั้นเสมอมา แม้แต่เจอโรม จอมเวทอีกคนที่อยู่ในระดับเดียวกับแอสทีออน ก็ยังใช้ชีวิตในลักษณะเดียวกัน แน่นอนว่า กรณีของเจอโรมนั้นเกี่ยวข้องกับความหลงใหลในหนังสือของเขามากกว่าสิ่งอื่นใด... แต่ก็ไม่มีความจำเป็นต้องอธิบายรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านั้น แอสทีออน ผู้มุ่งมั่นที่จะท้าทายชะตากรรมของตน ประกาศก้อง: — ทันทีที่ข้าได้ร่างของข้าคืนมา สิ่งแรกที่ข้าจะทำคือการหาแฟน! “เข้าใจแล้ว” — อย่ามาทำเป็นปัดๆ ข้าไปแบบนี้สิ! แอสทีออนหัวฟัดหัวเหวี่ยง กระทืบเท้าด้วยความขุ่นเคือง แต่กิสเลนกลับไม่สนใจแม้แต่น้อย เมื่อมีงานกองท่วมหัวรออยู่เบื้องหน้า เหตุใดเขาต้องไปใส่ใจเรื่องชีวิตรักของแอสทีออนด้วย? แอสทีออนที่ยังคงเดือดดาล บ่นพึมพำอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะสงบลงในที่สุด กิสเลนปล่อยให้อาการเกรี้ยวกราดของจอมเวทผ่านไปเหมือนสายลม และหันกลับมาจดจ่อกับการฝึกฝนนรกดังเดิม แม้ในขณะที่ต้องทนรับคำสาปแช่งอย่างไม่หยุดหย่อน เขาก็ยังคงสละตนเองเพื่อประโยชน์ของกองทัพ แต่หลังจากผ่านไปสองเดือน ในที่สุดกิสเลนก็เริ่มลดระดับความเข้มข้นของการฝึกฝนลง หากพวกเขาจะดำเนินแผนการในขั้นต่อไปอย่างเหมาะสม ทุกคนจำเป็นต้องฟื้นฟูพละกำลังให้กลับมาเต็มเปี่ยมเสียก่อน ปัญหาเดียวที่เหลืออยู่คือจังหวะเวลา—เขาควรจะเริ่มลงมือเมื่อใดกันแน่? ‘ช่างเชื่องช้านัก’ เคานต์สไวเพลได้ตั้งรกรากอย่างสุขสบายในดินแดนเดิมของเคานต์เครสต์ แต่กลับยังไม่มีการตอบสนองใดๆ ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเดาเหตุผล ‘มันยังคงพยายามหาทางรับมือกับข้าอยู่’ แต่เนื่องจากมันไม่มีทางเลือกที่ดีนัก มันจึงกำลังถ่วงเวลาในการตัดสินใจ ‘ข้าควรรอต่อไปอีกหน่อยดีหรือไม่?’ กิสเลนสามารถเคลื่อนไหวก่อนและสร้างแรงกดดันได้ แต่เขาเลือกที่จะไม่ทำ จะเป็นการดีกว่าเสมอหากเคานต์สไวเพลเป็นฝ่ายเริ่มก่อน หากการรอคอยอีกสองสามวันหมายถึงรางวัลที่ยิ่งใหญ่กว่า กิสเลนก็มีความอดทนมากพอ ‘อีกหนึ่งเดือน แล้วข้าจะลงมือ’ ขณะที่เขากำลังผ่อนคลายการฝึกและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ครั้งต่อไป ทูตจากมาควิสฟัลเคนไฮม์ก็ได้มาถึงกองทหารรับจ้างจูเลียน เมื่อเห็นทูตผู้นั้น กิสเลนก็แย้มยิ้ม ‘หึ... เลือกทางนี้เองสินะ’ มันเป็นหนึ่งในความเป็นไปได้มากมายที่กิสเลนคาดการณ์ไว้ ท้ายที่สุดแล้ว กลยุทธ์เช่นนี้เขาเคยเห็นมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว ด้วยรอยยิ้มอันเป็นมิตร ทูตได้ยื่นข้อเสนอของมาควิส ไม่จำเป็นที่ทุกคนจะต้องได้ยิน—มีเพียงกิสเลนเท่านั้นที่ต้องรับฟัง “อืม... ท่านกำลังจะบอกว่าแม้พวกเราจะต่อสู้กับเคานต์เครสต์ แต่ก็จะได้รับการอภัยโทษหากยอมสวามิภักดิ์ต่อมาควิสฟัลเคนไฮม์งั้นรึ?” “ถูกต้อง ฝีมือของพวกท่านได้รับการยอมรับอย่างสูง หากท่านยอมรับ ท่านจะได้รับบรรดาศักดิ์และดินแดน” เมื่อได้ยินเช่นนั้น นายทหารหลายคนของจูเลียนถึงกับกลืนน้ำลายเอื๊อก บรรดาศักดิ์และดินแดน ที่ได้รับพระราชทานเป็นการส่วนตัวจากหนึ่งในขุนนางผู้ทรงอำนาจที่สุดแห่งอาณาจักร? หากพวกเขายอมตกลง ชีวิตทั้งชีวิตของพวกเขาก็จะสุขสบายไปตลอดกาล แต่กิสเลนรู้ดีกว่านั้น ‘เมื่อการล่าสิ้นสุดลง สุนัขล่าเนื้อคือสิ่งแรกที่จะถูกกำจัด’ แม้ว่าฟัลเคนไฮม์จะพิชิตอาณาจักรได้สำเร็จ แล้วเขาจะปล่อยให้พวกเขามีชีวิตอยู่ต่อไปจริงๆ หรือ? ไม่มีทาง ทันทีที่พวกเขาหมดประโยชน์ เขาก็จะกำจัดพวกเขาทิ้ง และนั่นก็รวมถึงขุนนางคนอื่นๆ ของเขาด้วย ฟัลเคนไฮม์สนใจเพียงความทะเยอทะยานของตนเองเท่านั้น ใครก็ตามที่แข็งแกร่งพอที่จะคุกคามบัลลังก์ของเขา จะต้องถูกกำจัด แน่นอนว่า เป็นไปไม่ได้ที่จะทำนายอนาคตได้อย่างแม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่สำหรับตอนนี้ มีปัญหาเร่งด่วนกว่าที่ต้องจัดการ “แล้วบารอนโนดฮิลล์กับบารอนราคส์เล่า?” กิสเลนเอ่ยถาม “กองทหารรับจ้างเป็นเพียงทหารที่ถูกว่าจ้างมา ดังนั้นพวกท่านจึงสามารถหาข้ออ้างได้อย่างง่ายดาย” ทูตกล่าวอย่างราบรื่น “ทว่า... อีกสองคนนั้นต้องเผชิญหน้ากับผลที่ตามมาจากการกระทำของพวกเขา” กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ พวกเขาจะถูกสังหาร เนื่องจากเคานต์เครสต์พ่ายแพ้อย่างเป็นทางการให้กับบารอนโนดฮิลล์และบารอนราคส์ มาควิสฟัลเคนไฮม์จึงไม่อาจปล่อยให้พวกเขามีชีวิตอยู่ได้ หากเขาไว้ชีวิตพวกเขา อำนาจของเขาก็จะอ่อนแอลง แน่นอนว่าเขาสามารถใช้กำลังทหารบีบบังคับให้ยอมจำนนได้ แต่ต้องแลกกับการสูญเสียความไว้วางใจจากเหล่าขุนนางของเขา นั่นเป็นความเสี่ยงที่เขาไม่เต็มใจจะรับ โนดฮิลล์และราคส์ไม่ได้มีค่าพอที่จะต้องแลกกับปัญหาขนาดนั้น กิสเลนส่ายหน้า “พวกเราขอปฏิเสธ เราจะยืนหยัดเคียงข้างโนดฮิลล์และราคส์” “โธ่เอ๋ย คิดให้ดีก่อนเถิด พวกเรากำลังเสนอรางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ให้แก่ท่านนะ” ทูตยังคงอยู่ที่นั่นอีกหลายวัน พยายามเกลี้ยกล่อมกิสเลนอย่างไม่ลดละ เขาสัญญาว่าจะมอบทั้งความมั่งคั่ง สมบัติล้ำค่า และดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาล—แต่กิสเลนก็ไม่เคยหวั่นไหว เขาจะไม่ทอดทิ้งโนดฮิลล์และราคส์ และที่สำคัญกว่านั้น—เขาไม่มีความตั้งใจที่จะรับใช้ใครหน้าไหนทั้งสิ้น ‘จูเลียนคือตัวเอกของโลกใบนี้ เหตุใดเขาต้องก้มหัวให้ผู้อื่นด้วย?’ แทนที่จะทำเช่นนั้น เขาจะบ่มเพาะแอนดรูว์และลีโอให้กลายเป็นผู้ทรงอำนาจที่แท้จริงของอาณาจักร หากมาควิสฟัลเคนไฮม์เป็นคนดี บางทีพวกเขาอาจร่วมมือกันได้ แต่ฟัลเคนไฮม์คือหนึ่งในคนเลวที่ชั่วช้าที่สุด กิสเลนไม่มีวันร่วมมือกับเขาเด็ดขาด เมื่อเห็นว่าการเกลี้ยกล่อมล้มเหลว ทูตก็แย้มยิ้มอย่างเป็นมิตรก่อนจะใช้ไพ่ใบสุดท้าย “เจ้าจะต้องเสียใจ” สีหน้าของทูตพลันเปลี่ยนเป็นเย็นชาในพริบตา กิสเลนแสยะยิ้มก่อนจะโน้มตัวไปเบื้องหน้า “โอ้? แล้วทำไมข้าต้องเสียใจด้วยเล่า?” “เจ้าจะต้องเสียใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับบารอนโนดฮิลล์” “เจ้าจะต้องเสียใจที่บังอาจต่อกรกับเคานต์เครสต์” “และเหนือสิ่งอื่นใด... เจ้าจะต้องเสียใจที่ปฏิเสธข้อเสนอของพวกเรา” “...อย่างนั้นรึ? ถ้าเช่นนั้น ก็เชิญเสียใจให้เต็มที่ได้ตามสบายเลย” กิสเลนไม่ได้รู้สึกหวาดหวั่นแม้แต่น้อย เขาได้ยินคำขู่เช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วนจนแทบจะไม่รู้สึกอะไรอีกต่อไปแล้ว อันที่จริง ข้อดีเพียงอย่างเดียวของการถูกข่มขู่เช่นนี้ก็คือเขาไม่ต้องมาเสียเวลากับพิธีรีตองอีกต่อไป “ข้าจะบอกอะไรให้เจ้าอย่างหนึ่ง” กิสเลนเอ่ย พร้อมกับรอยยิ้มอันตรายที่ปรากฏบนริมฝีปาก “เจ้าต่างหากที่จะต้องเสียใจ” ทูตแค่นเสียงหยามหยัน “เจ้าคิดจริงๆ รึว่ากองทหารรับจ้างกระจอกๆ จะสามารถคุกคามพวกเราได้?” “หึ เราจะได้เห็นกัน ข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะทำให้เจ้าได้สำนึกเสียใจในแบบของข้า” ทูตหัวเราะอย่างแห้งแล้ง ไม่อาจเชื่อในความโอหังที่ฉายชัดในน้ำเสียงของกิสเลน ชั่วขณะหนึ่ง เขาเพียงจ้องมองอีกฝ่ายนิ่งๆ ก่อนจะส่ายหน้า “จะไม่มีความเสียใจใดๆ เกิดขึ้นจากฝั่งเรา” ริมฝีปากของเขากระตุกยิ้มอย่างชั่วร้าย ไม่ว่าพวกมันจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ยังเป็นเพียงทหารรับจ้าง พวกมันคิดจริงๆ หรือว่าจะสามารถต่อกรกับอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอาณาจักรได้? “ข้ายอมรับว่าฝีมือของพวกเจ้าช่างน่าเกรงขาม” ทูตยอมรับ “หากเราสู้กันซึ่งๆ หน้า เราอาจต้องสูญเสียบ้าง” “แต่แน่นอน... นั่นจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อเราเปิดโอกาสให้เจ้าได้ต่อสู้กลับเท่านั้น” นับตั้งแต่ที่กองทหารรับจ้างปฏิเสธ แผนการก็ได้ถูกกำหนดไว้แล้ว เคานต์สไวเพลจะได้รับการสนับสนุนทางทหารในทันทีเพื่อกวาดล้างพวกมัน และก่อนที่กองกำลังหลักของฟัลเคนไฮม์จะมาถึง กองทหารรับจ้างจูเลียนก็จะต้องกลายเป็นศพไปแล้ว เมื่อไม่มีอะไรจะพูดอีกต่อไป ทูตก็หันหลังกลับและจากไป ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็รายงานเรื่องทั้งหมดให้มาควิสฟัลเคนไฮม์ทราบ เมื่อได้ฟัง ฟัลเคนไฮม์ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา “ช่างเป็นคนโง่ที่โอหังนัก มันคงจะมั่นใจในพละกำลังของตนเองมากสินะ” ด้วยฝีมือระดับนั้น เขาสามารถรับตำแหน่งผู้บัญชาการอัศวินได้ทุกที่ในอาณาจักรอย่างง่ายดาย แต่มันกลับกำเริบเสิบสานเกินไป “แม้ผู้แข็งแกร่งก็ต้องรู้จักที่ต่ำที่สูงของตน” ฟัลเคนไฮม์พึมพำพลางส่ายหน้า เขาไม่ต้องการคนโง่ที่ไม่รู้ว่ากำลังต่อกรอยู่กับใคร “ส่งกำลังหนุนให้เคานต์สไวเพลแล้วกำจัดพวกมันซะ เมื่อเสร็จสิ้นแล้ว ก็ให้มันส่งมอบดินแดนของมันมาด้วย” “พะย่ะค่ะ นายท่าน” “ชิ เรื่องน่ารำคาญก่อนการศึกใหญ่เสียจริง” การกำจัดกองทหารรับจ้างจูเลียนจะทำให้เกิดความสูญเสียบ้าง แต่ก็มีวิธีที่จะลดความเสียหายให้น้อยที่สุด “เรียกประชุมขุนนางและรวบรวมอัศวิน ข้าต้องการอย่างน้อยพวกระดับสูงสุดสำหรับศึกนี้” ด้วยวิธีนี้ กองกำลังส่วนตัวของฟัลเคนไฮม์ก็จะไม่ต้องทุ่มกำลังทั้งหมด กำลังเสริมเพิ่มเติมอีกเล็กน้อยก็น่าจะเกินพอ ศัตรูนั้นแข็งแกร่ง แต่มันก็ไม่ใช่อสุรกายข้ามขีดจำกัด รายงานระบุว่าในระหว่างการต่อสู้ครั้งก่อนๆ มันถูกบังคับให้ต้องล่าถอยพร้อมกับกระอักเลือดออกมา นักยุทธศาสตร์ของฟัลเคนไฮม์ประเมินว่าแอสทีออนเป็นปรมาจารย์ระดับวงแหวนที่ 6 ผู้ชำนาญทั้งการต่อสู้ระยะประชิดและเวทมนตร์ พวกเขาลงความเห็นว่ากองกำลังของเครสต์ถูกกวาดล้างอย่างง่ายดายเพราะพวกเขาไม่ได้เตรียมพร้อมรับมือกับคนที่สามารถผสมผสานรูปแบบการต่อสู้ทั้งสองอย่างได้อย่างไร้รอยต่อ มันอาจจะไม่ใช่อสุรกายข้ามขีดจำกัด แต่ปรมาจารย์ระดับวงแหวนที่ 6 ก็ยังคงเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง เพื่อลดความสูญเสียให้น้อยที่สุด พวกเขาจะต้องส่งอัศวินไปให้มากพอที่จะบดขยี้มันได้ สองสามวันต่อมา กองกำลังอัศวินชั้นยอดที่ถูกรวบรวมอย่างรวดเร็วก็เริ่มเคลื่อนทัพมุ่งหน้าสู่กองทหารรับจ้างจูเลียน—พร้อมที่จะบดขยี้พวกมันให้สิ้นซาก