## บทที่ 52: สถานการณ์พลิกผัน (1) กิสเลนใช้เวลาพักฟื้นอีกสองสามวัน ก่อนจะส่งสัญญาณเรียกเหล่าทหารรับจ้างมารวมพล แม้สภาพร่างกายจะยังไม่กลับสู่จุดสูงสุด แต่เพียงแค่ขยับตัวได้ก็ถือว่าช่วยย่นระยะเวลาการพักฟื้นลงได้อย่างมหาศาลแล้ว ขณะที่จิลเลียนกำลังจัดขบวนทหารรับจ้าง เขาก็พลันชะงักงัน เหลือบมองไปยังกิสเลนด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยคำถาม ในตอนแรกกิสเลนยังคงฉงน แต่ในไม่ช้าเขาก็เข้าใจถึงต้นสายปลายเหตุ... เบลินดากำลังเยื้องย่างอย่างช้าๆ จากคฤหาสน์มาทางพวกเขา "นี่มันอะไรกัน? ท่านมาส่งพวกเราหรือ?" กิสเลนเอ่ยเย้า พลางยกยิ้มที่มุมปาก เบลินดาส่งเสียงขึ้นจมูกก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ "มาส่งพวกท่านน่ะหรือ? ไม่ใช่หรอก ข้าจะไปด้วย" นางประกาศชัด คิ้วของกิสเลนขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แม้ว่าพลังมานาของนางจะเริ่มคงที่แล้ว แต่ก็ยังไม่ฟื้นฟูเต็มร้อย "จะดีกว่าไหมหากท่านพักผ่อนให้มากกว่านี้ เบลินดา? ท่านไม่จำเป็นต้องลำบากมาด้วยเลย" กิสเลนเสนอแนะ "ไม่ได้ หากระหว่างทางเราเจอพวกโจรเล่า? ใครก็ตามที่เห็นรูนสโตนเหล่านั้นย่อมต้องอยากลงมือปล้นชิงเป็นแน่ หากข้าไม่ได้ไปด้วยตัวเอง ข้าคงนอนไม่หลับ" เบลินดายืนกรานเสียงแข็ง พลางจัดชายเสื้อคลุมของตนให้เข้าที่ กิสเลนถอนหายใจยาว พลางส่ายศีรษะ เมื่อนางแน่วแน่ถึงเพียงนี้ การโต้แย้งใดๆ ก็ดูจะไร้ประโยชน์ ยิ่งไปกว่านั้น นางคือผู้ที่ดูแลเขามาตั้งแต่เยาว์วัย ทำให้เขาอดที่จะใจอ่อนไม่ได้ "ก็ได้ แต่สัญญากับข้า ว่าหากท่านรู้สึกไม่สบายแม้เพียงน้อยนิด จะต้องรีบบอกข้าทันที" กิสเลนยอมอ่อนข้อให้ "ข้าจะบอก แล้ว... พวกเราจะออกเดินทางจากคฤหาสน์กันเลยหรือไม่?" นางเอ่ยถาม "ยังก่อน อย่างแรก เราต้องไปเก็บของที่ทิ้งไว้" กิสเลนกล่าวขณะนำเหล่าทหารรับจ้างมุ่งหน้ากลับเข้าไปในป่าอสูรอีกครั้ง พวกเขากำลังจะไปเก็บวัตถุดิบที่เหลืออยู่ นั่นคือหนังของดีรัสเอนท์และซากของอสรพิษโลหิต การเดินทางเข้าป่าในครั้งนี้แตกต่างจากครั้งก่อนโดยสิ้นเชิง ทั้งกลุ่มควบม้าทะยานไป ทำให้เคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็ว "ท่านจะถือโอกาสนี้รวบรวมรูนสโตนเพิ่มด้วยหรือไม่?" จิลเลียนเอ่ยถาม กิสเลนส่ายหน้า "ไม่ เราไม่มีเวลาขนาดนั้น เราจะแค่เก็บซากอสูรแล้วนำรูนสโตนไปขายทันที" เพียงได้ยินคำว่า "ขาย" ใบหน้าของเหล่าทหารรับจ้างก็พลันสว่างวาบขึ้นมาทันที พวกเขารู้ดีว่าจะได้รับรางวัลตอบแทนก้อนโตเมื่อรูนสโตนเหล่านี้ถูกขายออกไป "เอาล่ะ เร่งมือกันหน่อย" ด้วยการพักผ่อนอย่างเต็มที่ เหล่าทหารรับจ้างจึงเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง พวกเขาสามารถเก็บซากอสูรทั้งหมดและกลับมายังคฤหาสน์ได้ในเวลาเพียงครึ่งวัน "หนังของมันไม่เน่าเปื่อย เก็บไว้ทั้งอย่างนั้นได้เลย ส่วนอสรพิษ ให้แยกพิษ โลหิต เนื้อ และหนังออกจากกันเพื่อป้องกันการเน่าเสีย" กิสเลนสั่งการเหล่าคนงาน ทิ้งให้พวกเขาจัดการกับซากอสูรต่อ ส่วนตนเองก็นำทหารรับจ้างกลับออกมานอกคฤหาสน์ ขณะเคลื่อนทัพ เหล่าทหารรับจ้างที่เปี่ยมด้วยความตื่นเต้นก็ส่งเสียงโห่ร้องยินดี "ว้าว เจ้านายเราดูร้อนใจจังเลยนะ?" "เหอะ ข้าพนันได้เลยว่าหัวใจของเขากำลังเต้นระรัวกับความคิดที่ว่าจะได้เงินเท่าไหร่จากการขายรูนสโตนทั้งหมดนั่น" ขณะที่เหล่าทหารรับจ้างกำลังพูดคุยหยอกล้อกันเอง จิลเลียนก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเจือความกังวล "นายท่าน เราจำเป็นต้องเร่งรีบถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ท่านยังฟื้นตัวไม่เต็มที่เลยนะ บางทีเราควรจะช้าลงกว่านี้หน่อย" แม้จิลเลียนจะเข้าใจถึงความเร่งด่วนของสถานการณ์ แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่ากิสเลนจะเคลื่อนไหวเร็วถึงเพียงนี้ เขาควบม้าเร็วเสียจนเกวียนที่บรรทุกรูนสโตนแทบจะตามไม่ทัน "อาจจะใช่ แต่เวลาไม่เคยเข้าข้างเรา จำไว้เสมอ" กิสเลนตอบ ทว่าเขากลับไม่ได้ชะลอฝีเท้าลงเลย มีเพียงตอนที่เกวียนสินค้าถูกทิ้งห่างเกินไปเท่านั้นที่เขายอมลดความเร็วลงอย่างไม่เต็มใจนัก "รักษาระดับความเร็วนี้ไว้ เราต้องเคลื่อนที่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" เหล่าทหารรับจ้างซึ่งกระตือรือร้นที่จะได้รับค่าจ้างเร็วขึ้น ต่างก็ปฏิบัติตามคำสั่งของกิสเลนอย่างแข็งขันโดยไม่มีผู้ใดปริปากบ่น "โห เจ้านายเรานี่เกิดมาเพื่ออยู่บนหลังม้าชัดๆ เขามีเชื้อสายเซนทอร์หรือไงกัน?" "เขาขี่ม้าได้ดีกว่าอัศวินส่วนใหญ่ที่ข้าเคยเห็นเสียอีก!" "ไม่เพียงแต่หนุ่มแน่น แต่ดูเหมือนจะเก่งกาจไปเสียทุกอย่าง" แม้ทักษะการขี่ม้าจะถือเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับชนชั้นสูง แต่ความสามารถของกิสเลนนั้นเหนือล้ำกว่ามารยาทบนหลังม้าของขุนนางทั่วไปไปไกล แม้แต่ทหารรับจ้างผู้กรำศึกมานับครั้งไม่ถ้วนยังต้องทึ่งกับการควบคุมม้าของเขา ไม่ว่าเขาจะสังเกตเห็นสายตาชื่นชมเหล่านั้นหรือไม่ กิสเลนยังคงนำทัพมุ่งลงใต้ต่อไปอย่างเงียบงัน จนกระทั่งเวลาผ่านไปเนิ่นนาน เหล่าทหารรับจ้างจึงเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง "เดี๋ยวนะ ทำไมเราถึงมุ่งหน้ามาทางนี้?" "นั่นสิ ถ้าเราจะมองหาสมาพันธ์พ่อค้าขนาดใหญ่ เส้นทางที่เร็วที่สุดคือเรย์โฟลด์ไม่ใช่หรือ?" "หรือว่าเขากำลังควบม้าไปเรื่อยๆ โดยไม่ทันได้คิด?" เรย์โฟลด์คือดินแดนที่มั่งคั่งที่สุดในแดนเหนือ และสมาพันธ์พ่อค้าจำนวนมากของที่นั่นก็ทำให้มันเป็นสถานที่ที่ง่ายที่สุดในการขายสินค้าอย่างรวดเร็ว ทว่า... กิสเลนกลับขี่ม้าผ่านคฤหาสน์ซิมบาร์และมุ่งหน้าลงใต้ต่อไป วันแล้ววันเล่าที่การเดินทางยืดเยื้อออกไป เสียงพึมพำแห่งความสับสนในหมู่ทหารรับจ้างก็เริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุด เคออร์ ในฐานะตัวแทนของกลุ่ม ก็เข้าไปหากิสเลน "นายท่าน แท้จริงแล้วเรากำลังจะไปที่ใดกันแน่? เราผ่านคฤหาสน์ที่มีสมาพันธ์พ่อค้าขนาดใหญ่มาหลายแห่งแล้ว" กิสเลนยิ้มบางๆ "เรากำลังมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์บรีวองต์" จุดหมายปลายทางที่ไม่คาดฝันทำให้เคออร์และทหารรับจ้างคนอื่นๆ ตกตะลึง "ทำไมต้องไปไกลถึงที่นั่นด้วย?" "ที่บรีวองต์มีสมาพันธ์ใหญ่โตหรือ?" คฤหาสน์บรีวองต์นั้นมีขนาดเล็ก แต่กลับเป็นที่รู้จักกันอย่างกว้างขวางทั่วทั้งอาณาจักร ขณะที่เสียงซุบซิบในหมู่ทหารรับจ้างดังกระหึ่มขึ้น พวกเขาก็พลันตระหนักได้ถึงสาเหตุที่ทำให้บรีวองต์มีชื่อเสียง และต่างก็สูดลมหายใจด้วยความประจักษ์แจ้ง "บรีวองต์... โอ้ เดี๋ยวสิ หรือว่าเรากำลังจะไปที่นั่น?" กิสเลนพยักหน้ารับ "ใช่ เรากำลังมุ่งหน้าไปยังหอคอยเวทมนตร์" เมื่อได้ยินคำว่า "หอคอยเวทมนตร์" เหล่าทหารรับจ้างก็เข้าใจแผนการของกิสเลนในทันที "แปลว่าท่านจะไม่ขายให้สมาพันธ์พ่อค้า แต่จะขายตรงให้กับหอคอยเวทมนตร์เลยงั้นรึ? นั่นหมายความว่าเราจะได้เงินค่ารูนสโตนมากขึ้นน่ะสิ!" "ใช่แล้ว! เจ้านายเรานี่รอบคอบกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก!" มีสมาพันธ์เพียงไม่กี่แห่งในแดนเหนือที่สามารถรับซื้อรูนสโตนจำนวนมหาศาลได้ และแน่นอนว่าพวกเขาย่อมต้องหักส่วนแบ่งไป แต่การขายตรงให้กับหอคอยเวทมนตร์นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง รูนสโตนคือทรัพยากรสำคัญในการวิจัยเวทมนตร์ และเหล่าจอมเวทที่หอคอยเวทมนตร์ก็กระหายที่จะซื้อมันในปริมาณมากอยู่เสมอ ไม่เพียงแต่พวกเขาจะรับซื้อรูนสโตนทั้งหมด แต่ยังเสนอราคาสูงกว่าที่สมาพันธ์พ่อค้าใดๆ จะให้ได้ เหล่าทหารรับจ้างซึ่งส่วนใหญ่เป็นคนบ้านๆ จากชนบททางเหนือ ต่างตื่นเต้นกับความคิดที่จะได้เห็นหอคอยเวทมนตร์อันโด่งดังด้วยตาตนเอง เมื่อคิดถึงทั้งเงินและการท่องเที่ยว พวกเขาก็รู้สึกดีใจที่ได้ติดตามกิสเลนมาในการเดินทางครั้งนี้ ทว่า เคออร์ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็หยิบยกคำถามอื่นขึ้นมา "นายท่าน หอคอยเวทมนตร์ที่บรีวองต์คือหอคอยเพลิงแดงไม่ใช่หรือ? จะไม่ดีกว่าหรือหากเราไปที่หอคอยโลหิตชาดแทน? พวกเขาน่าจะให้ราคาดีกว่าอีก" "เออ ใช่! เราไม่จำเป็นต้องไปไกลถึงบรีวองต์เลยนี่นา?" "จริงด้วย ทุกวันนี้หอคอยโลหิตชาดทรงอิทธิพลที่สุดในแดนเหนือแล้ว พวกเขาต้องจ่ายหนักกว่าแน่นอน" เหล่าทหารรับจ้างเริ่มส่งเสียงจอแจอีกครั้งหลังจากได้ฟังประเด็นของเคออร์ หากจะขายให้กับหอคอยเวทมนตร์ ก็ควรจะขายให้กับแห่งที่ให้ราคาสูงที่สุด หอคอยเล็กๆ คงไม่สามารถรับมือกับปริมาณรูนสโตนที่พวกเขามีได้ ดังนั้น การไปยังหอคอยเวทมนตร์ที่ใหญ่และทรงอิทธิพลที่สุดอย่างหอคอยโลหิตชาดจึงดูเป็นการเคลื่อนไหวที่ฉลาดที่สุด แต่กิสเลนกลับส่ายหน้า "ไม่ เราจะไปที่หอคอยเพลิงแดง" "หา? ทำไมล่ะ?" เคออร์และทหารรับจ้างคนอื่นๆ ถามด้วยความสับสนอย่างเห็นได้ชัด หอคอยเพลิงแดงเคยเป็นหอคอยที่มั่งคั่งและทรงอำนาจที่สุดในแดนเหนือ ทว่าทุกอย่างเปลี่ยนไปเมื่อเดลมูด ประมุขแห่งหอคอยโลหิตชาด ได้ก้าวขึ้นสู่ระดับอัครมหาเวทวงแหวนที่ 7 และพลิกดุลอำนาจทั้งหมดโดยสิ้นเชิง แม้ว่าหอคอยเพลิงแดงจะยังคงพยายามอย่างหนักเพื่อทวงคืนความรุ่งโรจน์ในอดีต แต่ก็ยังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าจะตามหอคอยโลหิตชาดที่ครองความเป็นใหญ่ในปัจจุบันได้ทัน "ท่านไม่ได้ตัดสินใจผิดพลาดใช่ไหม?" "ท่านรู้ใช่ไหมว่าที่บรีวองต์คือหอคอยเพลิงแดง ไม่ใช่หอคอยโลหิตชาด?" "ด้วยรูนสโตนจำนวนมากขนาดนี้ เราควรจะขายให้กับผู้ซื้อรายใหญ่ที่สุดนะ" เบลินดาขมวดคิ้วกับวาจาหยาบคายและไม่เคารพที่เหล่าทหารรับจ้างใช้พูดกับกิสเลน การไร้มารยาทของพวกเขาทำให้นางหงุดหงิด และนางก็กระทุ้งศอกใส่สีข้างของจิลเลียน พลางถลึงตาใส่ราวกับจะสั่งให้เขาไปฝึกฝนลูกน้องให้ดีกว่านี้ อย่างไรก็ตาม ตัวกิสเลนเองกลับดูไม่เดือดเนื้อร้อนใจกับความอวดดีของพวกเขาเลย "ข้าไม่ได้เข้าใจผิด เราจะไปที่หอคอยเพลิงแดงอย่างมีเหตุผล แค่เชื่อใจและตามข้ามาก็พอ" กิสเลนกล่าวอย่างใจเย็น เหล่าทหารรับจ้างแม้จะไม่เข้าใจเหตุผลของเขา แต่ก็ยอมสงบปากสงบคำและทำตามอย่างว่าง่าย ครึ่งหนึ่งของพวกเขาเชื่อว่ากิสเลนมีแผนการบางอย่างซ่อนอยู่ เช่นเดียวกับตอนที่อยู่ในป่าอสูร ส่วนอีกครึ่งหนึ่งไม่ได้ใส่ใจในรายละเอียด ตราบใดที่พวกเขายังได้รับค่าจ้าง หลังจากเดินทางผ่านคฤหาสน์อีกสองสามแห่ง ในที่สุดโครงสร้างสูงตระหง่านของหอคอยเวทมนตร์ก็ปรากฏสู่สายตา เหล่าทหารรับจ้างเบิกตากว้าง เริ่มพูดคุยกันอย่างตื่นเต้นเมื่อได้เห็นหอคอย กิสเลนยกยิ้มที่มุมปากและกระตุ้นม้าให้ควบไปข้างหน้า ... ในเวลาที่กิสเลนเดินทางมาถึงคฤหาสน์บรีวองต์ เคานต์เดสมอนด์ ฮาโรลด์ กำลังนั่งอยู่ในห้องทำงานของเขา พลางกำรายงานฉบับหนึ่งไว้แน่นด้วยความประหม่า มันคือเอกสารจากสายลับที่เขาส่งไปประจำการอยู่ในคฤหาสน์เฟอร์เดียม ฮาโรลด์โยนรายงานลงบนโต๊ะพร้อมกับถอนหายใจอย่างหัวเสีย "รูนสโตน... แถมยังเป็นจำนวนมหาศาลอีกด้วย?" เป็นไปตามที่กิสเลนคาดการณ์ไว้ ข่าวการได้มาซึ่งรูนสโตนของเขาได้ไปถึงหูของฮาโรลด์ภายในเวลาไม่กี่วัน ฮาโรลด์ลูบหนวดของตนเองอย่างครุ่นคิด สีหน้าของเขาเคร่งขรึม "เรื่องนี้ทำลายแผนการของข้าจนย่อยยับ" เขาตั้งใจที่จะค่อยๆ บั่นทอนกำลังของคฤหาสน์เฟอร์เดียม แต่เมื่อกิสเลนมีรูนสโตนอยู่ในครอบครองแล้ว ทุกอย่างก็กลับกลายเป็นเรื่องยากขึ้นมาทันที "ชิ บางทีข้าควรจะบีบให้เกิดการเผชิญหน้าตั้งแต่ตอนนั้น" แม้ว่าร่างของกิลมอร์ เดกัลด์จะหายไป แต่ฮาโรลด์ก็ยังสามารถสร้างชนวนเหตุให้เกิดการต่อสู้ได้หากเขาต้องการ ทว่า เขากลับยั้งมือไว้ ด้วยหวังว่าจะทำความเข้าใจให้ได้ก่อนว่าใครเป็นผู้ขโมยร่างนั้นไป... แต่ตอนนี้ดูเหมือนการตัดสินใจนั้นจะย้อนกลับมาทำร้ายเขาเสียแล้ว "ข้าคิดว่ามันบ้าไปแล้ว ที่พาทหารรับจ้างเข้าไปในป่าอสูร" การเอ่ยถึงชื่อของกิสเลนสร้างความรำคาญใจให้ฮาโรลด์นับตั้งแต่การติดต่อกับแฟรงก์ขาดหายไป หลังจากนั้น ฮาโรลด์ก็ได้ติดตามทุกย่างก้าวของกิสเลนอย่างระมัดระวัง แม้กิสเลนจะดูเปลี่ยนไปบ้าง แต่ก็ไม่มีรายงานใดที่บ่งชี้ว่าเขามีพละกำลังพอที่จะเอาชนะแฟรงก์ได้ เมื่อฮาโรลด์ได้รับข่าวว่ากิสเลนได้เข้าไปในป่าอสูรพร้อมกับทหารรับจ้าง เขาก็ตัดชื่ออีกฝ่ายทิ้งไปโดยสิ้นเชิง ด้วยสันนิษฐานว่าคงไม่มีทางรอดชีวิตออกมาได้ แต่บัดนี้ เมื่อได้ยินว่ากิสเลนไม่เพียงแต่รอดชีวิต แต่ยังออกมาพร้อมกับรูนสโตนเต็มมือ ความกระสับกระส่ายของฮาโรลด์ก็แปรเปลี่ยนเป็นความวิตกกังวลเต็มรูปแบบ "เขาไม่ควรจะมีความสามารถถึงเพียงนี้" ฮาโรลด์ใช้เวลาหลายปีในการสืบสวนคฤหาสน์ทางตอนเหนือ รวมถึงบุคคลสำคัญทั้งหมดในแผนการยึดครองอำนาจของเขา จากข้อมูลที่รวบรวมได้ก่อนหน้านี้ กิสเลนดูเป็นเพียงบุคคลไร้ความสำคัญ ไม่ควรค่าแม้แต่จะให้ความสนใจ ทว่า นี่กลับเป็นครั้งที่สองในรอบไม่กี่สัปดาห์ที่ชื่อของกิสเลนผุดขึ้นมา เห็นได้ชัดว่าข่าวกรองเบื้องต้นของเขานั้นมีข้อบกพร่อง ฮาโรลด์หันไปหานายทหารคนสนิทที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่ และออกคำสั่ง "รวบรวมข้อมูลล่าสุดของบุคคลสำคัญทั้งหมดในแดนเหนือ ไม่ต้องสนใจข้อมูลเก่า... เริ่มต้นใหม่ทั้งหมด" "ขอรับ นายท่าน" นายทหารคนใหม่ตอบรับ ผู้ช่วยคนนี้แตกต่างจากคนก่อน เขามีทักษะในการรวบรวมข้อมูลมากกว่าการวางกลยุทธ์ ดังนั้นฮาโรลด์จึงไว้วางใจว่าเขาจะทำงานนี้ได้เป็นอย่างดี ฮาโรลด์ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง ความรู้สึกถึงลางร้ายอันน่าประหลาดเข้าเกาะกุมจิตใจ ขณะที่แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องเข้ามาในห้องทำงานจนกลายเป็นสีแดงฉาน