## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 55: จะรับไว้หรือปล่อยไป (2)** ทันทีที่เหล่าทหารรับจ้างก้าวเข้าสู่โถงต้อนรับของหอคอย พวกเขาต่างตกตะลึงจนต้องเผลอกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างไม่อาจห้ามใจ โถงกว้างใหญ่ถูกประดับประดาอย่างงดงามด้วยพืชพรรณที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน อีกทั้งยังมีรูปสลักราคาแพงลิบลิ่วตั้งตระหง่านอยู่ทั่วทุกมุม มันยากจะบอกได้ว่าที่นี่คือหอคอยจอมเวทหรือคฤหาสน์หรูหราของขุนนางกันแน่ ซิลแวง จอมเวทฝึกหัดผู้ดูแลโถงต้อนรับ ขมวดจมูกด้วยความรังเกียจเมื่อเห็นเหล่าทหารรับจ้างยืนอ้าปากค้างราวกับคนบ้านนอก "ชิ, อะไรกันนี่? กลุ่มขอทานที่ไหนมาทำพื้นสกปรก?" มันเป็นปฏิกิริยาตามแบบฉบับของผู้ที่ถูกฝึกฝนในหอคอยโลหิต แต่เดิมซิลแวงไม่ได้เป็นเช่นนี้ ทว่าการใช้ชีวิตอยู่ในหอคอยได้หล่อหลอมทัศนคติของเขาไปตามกาลเวลา "ยามเฝ้าประตูปล่อยพวกมันเข้ามาเพราะความกลัวงั้นรึ?" แม้กลุ่มคนตรงหน้าจะดูมอมแมม แต่ทุกคนกลับพกพาอาวุธไว้อย่างน้อยหนึ่งชิ้นที่เอว ในฐานะสามัญชนธรรมดา ยามเฝ้าประตูย่อมไม่มีศักยภาพพอที่จะหยุดยั้งกลุ่มคนติดอาวุธจำนวนมากได้ ซิลแวงถอนหายใจ ดูเหมือนว่าภาระการจัดการกับคนกลุ่มนี้จะตกเป็นของเขา ซิลแวงเชิดคางขึ้นอย่างเย่อหยิ่งและก้าวเข้าไปหาเหล่าทหารรับจ้าง ทว่ายามเฝ้าประตูกลับรีบเข้ามาขวางพร้อมกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูของเขา ดวงตาของซิลแวงหรี่ลงขณะพยักหน้าหลายครั้ง จากนั้นเขาก็รีบโค้งคำนับให้กิสเลนอย่างนอบน้อมที่สุด "แขกผู้ทรงเกียรติ ข้าขอต้อนรับทุกท่าน ข้าขออนุญาตเรียนถามได้หรือไม่ว่าพวกท่านมาจากที่ใด?" "กิสเลน เฟอร์เดียม อาร์ชดยุกแห่งเฟอร์เดียม" ใบหน้าของซิลแวงพลันสว่างวาบด้วยความชื่นชมจอมปลอม พลางพยักหน้าหงึกๆ "อา แน่นอน ท่านอาร์ชดยุกแห่งเฟอร์เดียม! ข้าเคยได้ยินนามอันสูงส่งและกล้าหาญของท่านมาบ้าง ตั้งแต่แรกเห็น ข้าก็รู้ทันทีว่าท่านย่อมไม่ใช่คนธรรมดา!" แม้จะกล่าววาจาเลิศหรู แต่แท้จริงแล้วซิลแวงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเฟอร์เดียมตั้งอยู่ที่ใด เขาเพียงแค่ประจบสอพลอเพราะชายตรงหน้าเป็นขุนนางและได้นำสินค้าล้ำค่ามาด้วย กิสเลนรู้ดีถึงความไม่จริงใจนั้น แต่เขาก็เพียงแค่แย้มยิ้มตอบกลับไป "ข้ามาเพื่อขายรูนสโตน มีจำนวนค่อนข้างมาก และข้าต้องการพบกับจอมเวทระดับสูงที่สามารถจัดการธุรกรรมนี้ได้ ถ้าเป็นไปได้ ข้าอยากจะคุยกับเจ้าหอคอยโดยตรง" "ข้าจะรีบไปแจ้งให้พวกท่านทราบทันที ได้โปรดรอสักครู่" ซิลแวงโค้งคำนับอีกครั้งแล้วนำทางกิสเลนและกลุ่มของเขาไปยังห้องรับรอง ทันทีที่คล้อยหลัง เขาก็หันไปกำชับเหล่าสาวใช้อย่างเข้มงวด "ดูแลแขกของเราให้ดีที่สุด ห้ามมีข้อผิดพลาดเด็ดขาด" หลังจากย้ำเรื่องนี้หลายต่อหลายครั้ง ซิลแวงก็รีบวิ่งไปรายงานเจ้าหอคอย หากกองเกวียนของกิสเลนบรรทุกรูนสโตนมาเต็มคันจริง มันจะเป็นการค้าครั้งมหาศาล แม้แต่ในช่วงที่หอคอยรุ่งเรืองถึงขีดสุด พ่อค้าในสังกัดก็ไม่เคยนำของมาส่งมากเท่านี้ในครั้งเดียว โดยปกติแล้ว จอมเวทระดับล่างอย่างซิลแวงไม่มีทางได้พบกับเจ้าหอคอยโดยตรง แต่ตอนนี้ไม่มีเวลาจะทำตามขั้นตอนปกติ กิสเลนอาจเปลี่ยนใจและจากไปได้ทุกเมื่อ "แน่นอน ด้วยรูนสโตนจำนวนมากขนาดนี้ ข้าคงไม่โดนตำหนิหรอก" ด้วยหัวใจที่เต้นระรัว ซิลแวงรีบร้อนออกตามหาเจ้าหอคอย ขณะเดียวกัน ณ ห้องสูงสุดของหอคอย การประชุมอันเคร่งเครียดกำลังดำเนินอยู่ "ท่านจะบอกว่ารูนสโตนของเรากำลังจะหมดลงอย่างนั้นรึ?" ชายวัยกลางคนผู้มีหนวดเคราสีเทาขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ "ขอรับ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ช่องว่างระหว่างเรากับหอคอยเพลิงสีชาดจะยิ่งถ่างออกไปอีก" จอมเวทชราผู้มีหนวดเครายาวสีขาวตอบกลับ ชายวัยกลางคนถอนหายใจอย่างหนักหน่วง "เรื่องมันมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร...?" ชายผู้นี้คือ ฮิวเบิร์ต เจ้าหอคอยโลหิตและจอมเวทวงแหวนที่ 6 แม้จะมีอายุกว่าหกสิบปีแล้ว พลังเวทของฮิวเบิร์ตก็ยังช่วยรักษารูปลักษณ์ให้ดูอ่อนเยาว์ และเขาก็ใส่ใจดูแลรักษามันเป็นอย่างดี ทว่าเมื่อไม่นานมานี้ ริ้วรอยเริ่มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "ไม่มีหนทางแก้ไขเลยรึ?" ฮิวเบิร์ตเอ่ยถาม พลางเหลือบมองผู้อาวุโสทั้งห้าที่นั่งอยู่ข้างๆ แต่ไม่มีใครสามารถเสนอทางออกได้ ฮิวเบิร์ตตวาดลั่นด้วยความขุ่นมัว "แล้วเราจะหวังอะไรให้เหนือกว่าหอคอยเพลิงสีชาดได้ในสภาพนี้? พวกมันเคยอยู่ต่ำกว่าเรา! เรื่องนี้มันไม่เสียศักดิ์ศรีของพวกท่านบ้างรึ?" เหล่าผู้อาวุโสพร้อมใจกันหลบสายตา ขณะที่ในใจได้แต่บ่นอุบอิบ "แล้วทำไมท่านไม่ลดการเข้าสังคมแล้วหันมาฝึกฝนให้มากขึ้นล่ะ?" "เจ้าหอคอยของพวกมันเป็นถึงจอมเวทวงแหวนที่ 7 เราจะไปสู้ได้อย่างไรในเมื่อเจ้าหอคอยของเราอยู่แค่วงแหวนที่ 6?" "สนใจแต่ภาพลักษณ์ พอตอนนี้มาบ่น..." โดยธรรมชาติแล้ว จอมเวทมักเป็นพวกปัจเจกชนสูงและมักจะโทษผู้อื่นสำหรับปัญหาของตน เหล่าผู้อาวุโสโทษว่าการที่หอคอยตกต่ำลงเป็นเพราะฮิวเบิร์ตไม่พัฒนา ในขณะที่ฮิวเบิร์ตก็คิดว่าเหล่าจอมเวทของเขาพึงพอใจกับที่เป็นอยู่มากเกินไป ในที่สุด ผู้อาวุโสคนหนึ่งก็ยกมือขึ้น "แน่นอนว่าเราต้องพัฒนาทักษะของเรา เราต้องแสดงให้เห็นว่าใครคือเจ้าแห่งมนตราอัคคีแดนเหนือที่แท้จริง" หอคอยโลหิตและหอคอยเพลิงสีชาดเป็นคู่แข่งกันมาโดยตลอด ทั้งสองแห่งเชี่ยวชาญด้านเวทอัคคีและมีฐานที่มั่นอยู่ทางตอนเหนือ "แล้วท่านวางแผนจะทำอย่างไรกันแน่? เราจะฝึกฝนโดยไม่มีเครื่องป้องกันหรือ?" พลังของจอมเวทวัดได้จากจำนวนคาถาที่ร่ายได้ แต่การร่ายเวทโดยไม่มีเครื่องป้องกันที่เหมาะสมอาจนำไปสู่ผลลัพธ์อันหายนะ พลังเวทที่คลุ้มคลั่งอาจทำให้ร่างกายระเบิดหรือพิการถาวรได้ หากไม่มีรูนสโตนคอยดูดซับพลังเวทส่วนเกิน การฝึกฝนเวทมนตร์ก็นับว่าอันตรายอย่างยิ่ง "ถ้าเราขาดรูนสโตน เราก็จะไม่สามารถฝึกฝนได้อย่างเหมาะสม!" "...นั่นก็จริง" รูนสโตนเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับจอมเวท ไม่เพียงแค่ป้องกันพวกเขาในระหว่างการฝึกฝน แต่ยังช่วยเสริมพลังเวทอีกด้วย มันคือทรัพยากรที่สำคัญอย่างยิ่งยวด "เราเป็นขอทานรึไง? เราจ่ายไม่ไหวหรือ? มีแต่พวกจอมเวทจนๆ เท่านั้นแหละที่ฝึกโดยไม่มีรูนสโตน!" "เจ้าหอคอยเพลิงสีชาดฝึกโดยไม่ใช้มันนะ..." "อย่าพูดถึงมัน! แล้วเรารู้ได้อย่างไรว่านั่นเป็นเรื่องจริง? ถ้าข้ามีรูนสโตนมากพอ ข้าก็ไปถึงวงแหวนที่ 7 ได้ในไม่ช้า!" ฮิวเบิร์ตตะคอกอย่างเกรี้ยวกราด ความคับข้องใจของเขาเดือดพล่าน เหล่าผู้อาวุโสได้แต่ก้มหน้าลงเงียบๆ แม้ในใจจะยังคงเยาะเย้ยเขาอยู่ก็ตาม "เหอะ ให้มันจริงเถอะ ถ้ามันง่ายขนาดนั้น เจ้าหอคอยทุกคนก็คงไปถึงวงแหวนที่ 7 กันหมดแล้ว" "อีกไม่นานหรอกที่หอคอยเพลิงสีชาดจะกลายเป็นอันดับหนึ่งในอาณาจักร" นอกเหนือจากจอมเวทส่วนพระองค์ของราชวงศ์แล้ว เดลมุด เจ้าหอคอยเพลิงสีชาด คือจอมเวทวงแหวนที่ 7 เพียงคนเดียวในอาณาจักร ฮิวเบิร์ตไม่รู้ว่าเหล่าผู้อาวุโสกำลังคิดอะไรอยู่ เขาได้แต่กัดฟันกรอดด้วยความเจ็บใจ "อ๊าก! ถ้าข้ามีรูนสโตนมากกว่านี้ ข้าก็จะไปถึงวงแหวนที่ 7 ได้! ในเมื่อเดลมุดทำได้ ทำไมข้าจะทำไม่ได้?" ฮิวเบิร์ตมักจะอ่อนไหวเสมอเมื่อถูกนำไปเปรียบเทียบกับเดลมุด แม้ว่าเดลมุดจะเติบโตมาอย่างยากลำบากและขาดการสนับสนุน เขากลับสามารถไปถึงวงแหวนที่ 7 ได้ ซึ่งยิ่งทำให้ปมด้อยของฮิวเบิร์ตฝังรากลึกลงไปอีก ผู้อาวุโสคนหนึ่งสัมผัสได้ถึงโทสะที่คุกรุ่นของฮิวเบิร์ต จึงกระแอมไอและพยายามเปลี่ยนเรื่อง "เราได้สอบถามพ่อค้าทุกคนแล้ว แต่ไม่มีใครมีรูนสโตนเลย หอคอยเพลิงสีชาดปั่นราคาขึ้นไปสูงมาก แม้เราจะเสนอราคาเท่ากัน ก็ยังไม่มีของอยู่ดี" พ่อค้าส่วนใหญ่ที่เคยส่งรูนสโตนให้หอคอยโลหิต ต่างก็ลดปริมาณการส่งลงหรือไม่ก็หยุดส่งไปเลย "ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้? ทำไมจู่ๆ การหารูนสโตนถึงได้ยากเย็นนัก?" ด้วยการใช้ชีวิตอยู่แต่ในหอคอยมาทั้งชีวิต เหล่าจอมเวทจึงแทบไม่เข้าใจโลกภายนอกเลย พวกเขาคุ้นเคยกับการพึ่งพาทรัพย์สมบัติที่สืบทอดมาและไม่เข้าใจความซับซ้อนของสถานการณ์ ฮิวเบิร์ตใช้สองมือลูบหน้า น้ำเสียงของเขาหนักอึ้งด้วยความเหนื่อยล้า "แล้วเรื่องการผลิตอาร์ติแฟกต์ล่ะ?" "มันเริ่มยากขึ้นเรื่อยๆ เพราะรูนสโตนไม่เพียงพอ" การสร้างเครื่องมือเวทมนตร์และม้วนคาถาคือแหล่งรายได้หลักของหอคอย แต่หากไม่มีรูนสโตน พวกเขาก็จะไม่สามารถทำต่อไปได้ ฮิวเบิร์ตรู้สึกเหมือนอยากจะร้องไห้ ครั้งหนึ่งหอคอยโลหิตเคยยิ่งใหญ่ที่สุดในแดนเหนือ แต่บัดนี้มันกำลังสูญสิ้นเกียรติภูมิ และทรัพยากรก็ร่อยหรอลงทุกที หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ในไม่ช้าพวกเขาก็จะถูกลดชั้นลงเป็นแค่ร้านขายม้วนคาถา "ไม่มีทางได้รูนสโตนมาเพิ่มแล้วจริงๆ หรือ?" "ที่ดีที่สุดที่เราทำได้คือรวบรวมปริมาณน้อยๆ จากดินแดนห่างไกล แต่ด้วยจำนวนคนที่เรามี มันยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ" "หอคอยเพลิงสีชาดก็มีคนเท่าๆ กับเรา หรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ พวกมันต้องกวาดไปหมดแน่ๆ" "นั่นคือข่าวลือ ดูเหมือนว่ารูนสโตนส่วนใหญ่จะไหลไปที่นั่น แต่เนื่องจากพวกมันเองก็พยายามหามาให้เพียงพอเหมือนกัน จึงได้ขึ้นราคากันใหญ่" "แล้วถ้าเราเสนอเงินมากกว่านี้ล่ะ? เรายังมีเงินทุนเหลืออยู่ไม่ใช่รึ?" "เราใช้เงินไปมหาศาลแล้วเพื่อพยายามซื้อรูนสโตน แต่ถึงกระนั้นก็ไม่มีของให้ซื้อ อุปทานมันเหือดแห้งไปหมดแล้ว" เหล่าจอมเวทผู้หยิ่งทะนงและพึงพอใจในตนเองเกินไป ไม่มีใครรู้วิธีแก้ปัญหาวิกฤตนี้ พวกเขาหลงทางอยู่ในความโอหังของตนเอง มืดบอดต่อโลกที่เปลี่ยนแปลงไปรอบตัว "เรากำลังจะหมดเงิน... ไม่มีรูนสโตน... และเหล่าผู้ฝึกหัดก็อ่อนแอลง... ฮ่า ช่างน่าสมเพชสิ้นดี" แม้แต่ฮิวเบิร์ตผู้เป็นเจ้าหอคอย ก็ยังหวาดกลัวเกินกว่าจะฝึกเวทโดยไม่มีเครื่องป้องกัน แล้วเขาจะไปคาดหวังให้ใครคนอื่นทำได้อย่างไร? หากสถานการณ์ยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป หอคอยโลหิตจะต้องหยุดนิ่งและล่มสลายในที่สุด "ฮา..." "เฮ้อ..." "อึก..." ห้องทั้งห้องอบอวลไปด้วยเสียงถอนหายใจอันหนักหน่วงของเหล่าจอมเวทผู้ชาญฉลาดแต่โง่เขลา "เราต้องหาพ่อค้าที่มีฝีมือเข้ามาช่วยแล้วล่ะ ปล่อยให้เรื่องนี้เป็นหน้าที่ของผู้เชี่ยวชาญเถอะ" หนึ่งในผู้อาวุโสเสนอขึ้น ฮิวเบิร์ตและผู้อาวุโสคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาภูมิใจในความรู้ด้านเวทมนตร์และความลี้ลับของโลก แต่กลับไม่รู้เรื่องการค้าขายเลยแม้แต่น้อย "เราน่าจะจัดการเรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้" ในอดีต หอคอยไม่เพียงแต่จ้างจอมเวทเท่านั้น แต่ยังจ้างพ่อค้าที่มีความสามารถด้วย แต่เมื่อชื่อเสียงของพวกเขาโด่งดังขึ้น พวกเขาก็กลายเป็นคนหยิ่งยโสและเลิกให้ความสำคัญกับคนเหล่านั้น โดยเชื่อว่าไม่จำเป็นอีกต่อไป แม้จะสายไปแล้ว แต่เหล่าจอมเวททุกคนก็เห็นพ้องต้องกันว่าพวกเขาจำเป็นต้องนำมืออาชีพเข้ามา "เริ่มค้นหาใครสักคนกันเถอะ—" ปัง! ปัง! ปัง! ทันใดนั้น ก็มีเสียงเคาะประตูดังลั่น ฮิวเบิร์ตหน้าบึ้ง พยายามสะกดกลั้นความหงุดหงิดอย่างเต็มที่ "เรากำลังประชุมกันอยู่! กลับมาทีหลัง" ปัง! ปัง! ปัง! "ข้าบอกว่าเรากำลังประชุมกันอยู่!" ปัง! ปัง! ปัง! ไม่ว่าฮิวเบิร์ตจะตะโกนกี่ครั้ง เสียงเคาะก็ไม่หยุด ในที่สุด เขาก็ลุกขึ้นยืนด้วยอารมณ์เดือดดาล "ไม่ว่ามันจะเป็นใคร ข้าจะเผาหัวมันให้โล่งเตียนเลยคอยดู" "ขออภัย ข้าต้องเข้าไป!" โครม! บานประตูพลันเปิดออกกระแทกผนัง ผู้บุกรุกพุ่งพรวดเข้ามาโดยไม่รอรับอนุญาต ฮิวเบิร์ตจ้องเขม็งไปยังผู้มาใหม่ "เจ้าเป็นใคร? ใครอนุญาตให้เจ้าเข้ามา? ทหารยามไปไหนหมด? เตรียมหัวโล้นได้เลย" หอคอยดำเนินงานภายใต้ลำดับชั้นที่เข้มงวด และเป็นเรื่องยากยิ่งที่เจ้าหอคอยจะได้พบกับจอมเวทระดับล่าง โดยธรรมชาติแล้ว ฮิวเบิร์ตย่อมจำซิลแวงไม่ได้ ซิลแวงยังคงตัวสั่นเทาจากบรรยากาศที่กดดันอย่างหนัก เขาพูดตะกุกตะกัก "ม-มีคนมาขายรูนสโตนขอรับ" "ว่าอะไรนะ? รูนสโตน?" ผู้อาวุโสทุกคนพร้อมใจกันชะเง้อคอด้วยความอยากรู้ ความสนใจของพวกเขาถูกจุดประกายขึ้นมาทันที ฮิวเบิร์ตเองก็สงบลง แม้ว่าซิลแวงจะยังคงมีท่าทีประหม่าอย่างเห็นได้ชัด ซิลแวงกลืนน้ำลายอึกใหญ่ก่อนจะกล่าวต่อ "มันไม่เหมือนกับพ่อค้าปกติที่นำมาทีละน้อยๆ พวกเขานำเกวียนมากว่าสิบเล่ม และทั้งหมดนั่น... บรรจุรูนสโตนมาจนเต็มคันรถเลยขอรับ!" สิ้นคำพูดของเขา ทุกคนในห้องก็พร้อมใจกันลุกพรวดขึ้นยืน