ณ ชายขอบทิศใต้ของคฤหาสน์บริแวนต์ ในใจกลางมหานครอันโอ่อ่า หอคอยขนาดมหึมาตั้งตระหง่านเสียดฟ้า ทิ้งให้เหล่าทหารรับจ้างได้แต่อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง "โอ้โห... นี่น่ะรึ หอคอยเพลิงโลหิต?" "ข้าเองก็เพิ่งเคยมาที่นี่ครั้งแรกเหมือนกัน" "ดูหรูหราอลังการยิ่งกว่าเรย์โฟลด์เสียอีก!" "ใครๆ ก็ว่าหอคอยเพลิงสีชาดนั้นเป็นหนึ่ง แต่ที่นี่ก็ดูไม่ด้อยไปกว่ากันเลย" แม้จะถูกรัศมีของหอคอยเพลิงสีชาดบดบัง แต่หอคอยเพลิงโลหิตก็ยังคงเป็นภาพที่น่าเกรงขามอยู่ดี รอบๆ หอคอยมีร้านรวงผุดขึ้นราวกับดอกเห็ด จนในที่สุดก็ได้ก่อร่างสร้างตัวเป็นมหานครทั้งเมืองเพื่อรองรับความต้องการของเหล่าจอมเวท ระบบรักษาความปลอดภัยที่หอคอยเพลิงโลหิตติดตั้งไว้เพื่อป้องกันตนเอง ยังได้ปกป้องพื้นที่โดยรอบและคฤหาสน์บริแวนต์อีกด้วย ต้องขอบคุณหอคอยแห่งนี้ที่ทำให้คฤหาสน์บริแวนต์เจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่งยวด ว่ากันว่าเคานต์แห่งบริแวนต์ดำเนินชีวิตอย่างระมัดระวัง โดยตระหนักถึงอิทธิพลของหอคอยอยู่เสมอ ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงพลังอำนาจอันท่วมท้นของมัน กิสเลนสำรวจพื้นที่โดยรอบด้วยท่าทีสบายๆ แต่ในใจกลับอดทึ่งไม่ได้ "น่าทึ่งจริงๆ" ภาพลักษณ์ของนครนั้นน่าประทับใจ แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงยิ่งกว่าคือทัศนคติของผู้คน แม้จะมีกลุ่มทหารรับจ้างท่าทางกระด้างกลุ่มใหญ่เดินเตร่อยู่ตามท้องถนน แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครหวาดกลัวหรือรู้สึกถูกคุกคามเป็นพิเศษ การที่พลเมืองไม่เกรงกลัวนั้นเผยให้เห็นว่านครแห่งนี้มีความปลอดภัยสูงเพียงใด ระดับการรับรู้ของผู้คนนั้นสูงส่งยิ่งนัก กิสเลนเคยไปเยือนนครอื่นๆ ที่มีหอคอยในช่วงที่เขาเป็นราชันย์ทหารรับจ้าง แต่ไม่มีที่ใดพัฒนาได้เท่ากับบริแวนต์ "ทั้งการรักษาความปลอดภัย ผังเมือง และ... ความสะอาดของถนนหนทางกับผู้คน ข้าสงสัยว่าหอคอยจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้หรือไม่" โดยปกติแล้ว จอมเวทมักจะหมกมุ่นอยู่กับการวิจัยของตนและไม่ค่อยยุ่งเกี่ยวกับเรื่องที่เป็นประโยชน์ต่อคนทั่วไป แม้ว่านครที่อยู่รายล้อมหอคอยมักจะพัฒนาอย่างรวดเร็วเนื่องจากการค้าขายกับจอมเวท แต่ความสะอาดและความเป็นระเบียบเรียบร้อยในบริแวนต์นั้นถือว่ายอดเยี่ยมเป็นพิเศษ "บางทีข่าวลือที่ว่าเจ้าหอคอยเป็นพวกคลั่งความสะอาดอาจจะเป็นเรื่องจริง" มีความเป็นไปได้ว่าเจ้าหอคอยเพลิงโลหิตอาจจะหลงใหลในความสะอาดและได้ดำเนินมาตรการเพื่อดูแลรักษาสถานที่ หรือบางทีเขาอาจจะแค่เพลิดเพลินกับการสวมบทบาทเจ้าผู้ครองนครจนได้พัฒนาคฤหาสน์แห่งนี้ขึ้นมา ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ในฐานะผู้ที่วางแผนจะพัฒนาดินแดนของตนเอง กิสเลนพบว่ามีสิ่งต่างๆ มากมายให้เรียนรู้จากนครแห่งนี้ "โห ที่นี่ต้องรวยล้นฟ้าแน่ๆ" "บ้านทุกหลังอย่างกับคฤหาสน์ขุนนาง!" "ดูถนนนี่สิ อย่างกับพวกเขาสร้างเมืองทั้งเมืองขึ้นมาจากศูนย์เลย" ผู้คนในบริแวนต์ล้วนแต่งกายด้วยเสื้อผ้าหรูหราและมีกลิ่นหอมจางๆ โชยมาขณะเดินผ่าน เผยให้เห็นถึงกลิ่นอายของความเป็นผู้ดี พวกเขามองไปยังกลุ่มทหารรับจ้างด้วยความสงสัยใคร่รู้ ซึ่งในทางกลับกัน กลุ่มทหารรับจ้างก็รู้สึกประหม่าอยู่บ้าง ปกติแล้ว เหล่าทหารรับจ้างจะเดินไปตามถนนด้วยความมั่นใจ แต่ ณ ที่แห่งนี้ ความมั่งคั่งและความสูงส่งของนครทำให้พวกเขารู้สึกแปลกแยก "บัดซบ เราดูเหมือนพวกบ้านนอกเข้ากรุงเลยว่ะ" แม้จะบ่นอุบอิบ แต่เหล่าทหารรับจ้างก็อดไม่ได้ที่จะอ้าปากค้างมองภาพรอบตัว ภาพที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน แม้แต่ในเรย์โฟลด์ที่มั่งคั่ง ขณะที่เหล่าทหารรับจ้างกำลังชื่นชมเมืองอยู่นั้น พวกเขาก็ได้ยินเสียงชาวบ้านซุบซิบกัน "นั่นทหารรับจ้างจากทางเหนือรึเปล่า? ดูเสื้อผ้าซอมซ่อนั่นสิ" "กลิ่นตัวเหมือนไม่ได้อาบน้ำมาเป็นอาทิตย์เลยว่าไหม?" "เราก็แค่ชินกับความสะอาดน่ะ คนอื่นๆ เขาก็อยู่กันแบบนั้นแหละ น่าสงสารจริง" "พวกเขามาทำอะไรที่นี่กัน?" เหล่าทหารรับจ้างหน้าแดงด้วยความอับอาย ตามปกติแล้ว พวกเขาคงจะตอบโต้ด้วยการถลึงตาใส่และอาจจะหาเรื่องชกต่อย แต่ความยิ่งใหญ่ของนครและท่าทีอันสูงส่งของพลเมืองทำให้พวกเขาต้องยับยั้งชั่งใจ ถึงกระนั้น ไม่ใช่ทุกคนที่จะควบคุมอารมณ์ได้ "เฮ้ย! เมื่อกี้แกพูดว่าอะไรนะ? อยากตายรึไง?!" สมาชิกหลายคนของกองทหารรับจ้างเซอร์เบอรัสชักอาวุธออกมาและเริ่มข่มขู่ผู้คนที่เดินผ่านไปมา กลุ่มผู้คนที่มุงดูสะดุ้งและถอยหลังไป แต่ถึงแม้จะถอยหนี พวกเขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีหวาดกลัวเป็นพิเศษ "ตายจริง ช่างหยาบคายเสียจริง" "คงไม่ได้รับการอบรมสั่งสอนมาล่ะสิ น่าสงสาร" "คิดว่าที่นี่เป็นที่ไหน ถึงได้มาก่อเรื่องในที่แบบนี้?" "ขืนมองอีกทีเดียว สงสัยจะได้เห็นคนถูกฆ่าแน่" หนึ่งในทหารรับจ้างเซอร์เบอรัสกรามแน่น เตรียมพร้อมจะพุ่งเข้าใส่ฝูงชน แต่กิสเลนเข้าขวางไว้ด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "พอได้แล้ว อย่าไปใส่ใจคำพูดของพวกเขา เดินหน้าต่อไป" "แต่หัวหน้า! พวกมันดูถูกพวกเรานะ!" "เรามันก็บ้านนอกจริงๆ นั่นแหละ มาเพลิดเพลินกับวิวทิวทัศน์กันดีกว่า" กิสเลนหัวเราะเบาๆ ส่วนคาออร์ก็จ้องเขม็งไปที่เหล่าทหารรับจ้างราวกับจะท้าทายให้พวกเขาลองทำอะไรนอกลู่นอกทาง เหล่าทหารรับจ้างหน้าเบ้แต่ก็ยอมสงบปากสงบคำ ปกติแล้ว ผู้คนมักจะหดตัวด้วยความกลัวหรือหลีกทางให้พวกเขาแต่ไกล แต่ที่นี่กลับถูกมองด้วยสายตาเหยียดหยาม มันช่างน่าโมโห แต่เมื่อมีกิสเลนและคาออร์คอยคุมเชิง พวกเขาก็ไม่สามารถทำอะไรตามอารมณ์โกรธได้ กลุ่มทหารรับจ้างได้แต่ก้มหน้าก้มตาเดินต่อไปยังหอคอย รู้สึกเหมือนกลายเป็นตัวตลกให้ชาวเมืองมอง อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาเข้าใกล้หอคอย ความใหญ่โตโอฬารและความงดงามตระการตาก็ทำให้เหล่าทหารรับจ้างต้องตกตะลึงอีกครั้งจนอ้าปากค้าง "น่าประทับใจจริงๆ..." กิสเลนส่ายหัวขณะเดินตามเหล่าทหารรับจ้างไป เขานึกขำในความตื่นตาตื่นใจที่แสนง่ายดายของพวกเขา ขณะเดียวกัน คนเฝ้าประตูที่รักษาการณ์อยู่ทางเข้าหอคอยก็หรี่ตามองกลุ่มคนที่กำลังเดินเข้ามา "นี่มันคณะทัวร์อะไรกัน? ดูท่าทางไม่ค่อยมีอันจะกินเลย" ข้อสันนิษฐานของเขานั้นเรียบง่าย พวกขุนนางมักจะมาเยือนเมืองนี้เพื่อพบปะกับจอมเวทหรือทัวร์ชมหอคอย การที่มากันเป็นกลุ่มใหญ่ทำให้เขาคิดว่าพวกเขาอาจจะเป็นนักท่องเที่ยวหรือไม่ก็พ่อค้า แต่เมื่อกลุ่มคนเดินเข้ามาใกล้ขึ้น สีหน้าของคนเฝ้าประตูก็บูดบึ้ง เสื้อผ้าของพวกเขาซอมซ่อเกินไปและใบหน้าก็หยาบกร้านเกินกว่าจะเป็นนักท่องเที่ยว หากพวกเขาเป็นขุนนางหรือกองคาราวานพ่อค้าขนาดใหญ่ เขาคงจะทักทายด้วยรอยยิ้ม แต่เขาไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องใส่ใจกับพวกโทรมๆ เหล่านี้ แม้เขาจะเป็นเพียงคนเฝ้าประตู แต่เขาก็ถือว่าตนเองเป็นหน้าเป็นตาของหอคอย เขาไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองถูกมองว่าปฏิบัติต่อพวกสวะอย่างดีได้ มิฉะนั้นมันจะทำให้ชื่อเสียงของหอคอยต้องมัวหมอง ในความเป็นจริง เขาเป็นเพียงสามัญชน แต่เมื่อมีหอคอยหนุนหลัง เขาก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมา 'เป็นสุนัขรับใช้ขุนนาง ยังดีกว่าอยู่อย่างไร้อำนาจ' เมื่อกลุ่มคนเข้ามาใกล้พอที่เขาจะมองเห็นใบหน้าและเกวียนที่ลากมา คนเฝ้าประตูก็ตระหนักถึงจุดประสงค์ของพวกเขา "ดูเหมือนจะนำของมาขายสินะ ไม่น่าแปลกใจ" บางครั้ง ทหารรับจ้างหรือนักผจญภัยก็จะมาที่หอคอย อ้างว่าพบของหายากเพื่อนำมาขาย ไม่บ่อยนักที่จะมีกลุ่มใหญ่ขนาดนี้มาพร้อมกัน แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้น เมื่อเห็นสภาพซอมซ่อของพวกเขา คนเฝ้าประตูก็สันนิษฐานว่าพวกเขากำลังบรรทุกชิ้นส่วนอสูรหรือของที่ยึดมาได้ "หึ่ม ดูจากรูปทรงของเกวียนใต้ผ้าคลุมแล้ว ไม่ใช่ไม้แน่นอน ต้องเป็นชิ้นส่วนอสูรแน่ๆ" คนเฝ้าประตูเดาะลิ้นอย่างไม่พอใจ แม้ว่าหอคอยเพลิงโลหิตจะสูญเสียตำแหน่งหอคอยอันดับหนึ่งไปแล้ว แต่ครั้งหนึ่งมันเคยเป็นหอคอยที่มั่งคั่งและมีชื่อเสียงที่สุด จอมเวทที่นี่มีรสนิยมสูงส่งและจะจัดการกับวัตถุดิบชั้นเลิศเท่านั้น พวกเขามีสัญญากับผู้จัดหาสินค้าหายากโดยเฉพาะอยู่แล้ว ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องซื้อจากทหารรับจ้างที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้า "ไล่พวกมันไปซะจะดีกว่า" คนเฝ้าประตูเตรียมที่จะไล่พวกเขาไป ขณะที่กิสเลนและกลุ่มของเขาเดินเข้ามาใกล้ ทันทีที่พวกเขามาถึงทางเข้าหอคอย กิสเลนก็ลงจากหลังม้าและเริ่มเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นใจ ก่อนที่เขาจะไปได้ไกล เบลินด้าก็รีบคว้าแขนของเขาไว้อย่างตื่นตระหนก "ท่านจะไปไหน? ให้กิลเลียนจัดการเถอะ!" กิสเลนหันไปมองเธอ พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย "ข้าต้องทำจริงๆ เหรอ? สุดท้ายที่เรย์โฟลด์ข้าก็เป็นคนจัดการทุกอย่างอยู่ดี" "นั่นมันตอนนั้น! ท่านจะก้าวออกไปเองทุกครั้งไม่ได้นะ" เบลินด้ายึดแขนของกิสเลนไว้แน่น พร้อมกับส่งสายตาอ้อนวอนไปยังกิลเลียน กิลเลียนจึงเดินเข้าไปหาคนเฝ้าประตูอย่างเงียบๆ "ชายผู้นี้คืออาร์คดยุคแห่งเฟอร์เดียม—" "เราไม่ซื้อ" "อะไรนะ?" "ข้าบอกว่า เราไม่ซื้ออะไรทั้งนั้น" สีหน้าของคนเฝ้าประตูเต็มไปด้วยความโอหัง น้ำเสียงของเขาบ่งบอกถึงการดูแคลนอย่างชัดเจน หากเขาคิดว่ากลุ่มของกิสเลนเป็นขุนนาง ท่าทีของเขาคงจะแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง แต่เนื่องจากเขาตีตราว่าพวกเขาเป็นทหารรับจ้าง เขาจึงไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องแสดงความเคารพ ด้านหลังกิลเลียน กิสเลนกอดอกและถอนหายใจในใจ *การแต่งตัวซอมซ่อมักจะถูกประเมินค่าต่ำเสมอ* ในช่วงที่เขาเป็นราชันย์ทหารรับจ้าง ไม่มีใครกล้าเมินเขา แม้ว่าเขาจะแต่งตัวสบายๆ และคนของเขาจะดูซอมซ่อ เพียงแค่เห็นธงของเขา ผู้คนก็จะก้มหัวให้หรือหลีกทางให้แต่ไกล แต่ตอนนี้ ไม่เพียงแต่เขาจะไม่ใช่ราชันย์ทหารรับจ้างอีกต่อไป แม้แต่ชื่อเฟอร์เดียมก็ยังไม่เป็นที่รู้จักนัก รูปลักษณ์ภายนอกคือทุกสิ่ง "ดูเหมือนว่าข้าคงต้องแต่งตัวให้สมฐานะเสียแล้วเมื่อเรามีเงินทุน" เขาไม่สามารถโทษคนเฝ้าประตูได้ การตัดสินคนจากรูปลักษณ์ภายนอกเป็นเรื่องปกติ สมัยที่เขาเป็นราชันย์ทหารรับจ้าง ผู้คนจดจำธงของเขา ไม่ใช่เสื้อผ้าของเขา แต่ก็ไม่ได้หมายความว่ากิสเลนจะมีความอดทนพอที่จะเสียเวลาเถียงกับคนเฝ้าประตู กิสเลนก้าวไปข้างหน้า "ข้าไม่ต้องการเสียเวลาเถียงกับคนเฝ้าประตู ไปตามตัวแทนการค้าของหอคอยเจ้ามา ไม่สิ ดีกว่านั้น ไปตามเจ้าหอคอยมา" คนเฝ้าประตูมองกิสเลนราวกับมองคนเสียสติ "ข้าบอกแล้วไงว่าเราไม่ซื้ออะไรทั้งนั้น! หอคอยเพลิงโลหิตไม่รับซื้อของเก่าๆ กะโหลกกะลา แล้วเจ้าคิดว่าจะได้พบกับเจ้าหอคอยรึ? แม้แต่เจ้าผู้ครองนครบริแวนต์ยังต้องนัดหมายล่วงหน้าเลย" กิลเลียนซึ่งทนต่อความโอหังของคนเฝ้าประตูไม่ไหวอีกต่อไป คำรามออกมา "ปากดีนักนะ แค่คนเฝ้าประตูแท้ๆ อยากตายมากใช่ไหม? ไปตามใครสักคนมาเดี๋ยวนี้!" คนเฝ้าประตูสะดุ้งกับท่าทีคุกคามของกิลเลียน แต่ก็รีบสลัดความกลัวทิ้งไป 'อย่าไปกลัว! แกคือหน้าเป็นตาของหอคอย!' เขาเตือนตัวเองว่า แค่จอมเวทไม่กี่คนจากหอคอยก็สามารถจัดการกับทหารรับจ้างกิ๊กก๊อกพวกนี้ได้อย่างง่ายดาย "พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังอยู่ที่ไหน? ไปซะเดี๋ยวนี้!" เมื่อเห็นการแผดเสียงของคนเฝ้าประตู กิสเลนก็ถอนหายใจ "ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปคงไม่ได้เข้า" เขาส่งสัญญาณให้คาออร์ ซึ่งก็หยิบศิลาเวทชิ้นเล็กๆ ออกมาจากเกวียนเล่มหนึ่งอย่างแนบเนียนแล้วส่งให้กิสเลน คาออร์ระมัดระวังไม่ให้เปิดเผยของในเกวียนทั้งหมดเพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็น 'อย่างน้อยหัวหน้าหน่วยก็ยังพอมีไหวพริบอยู่บ้าง' กิสเลนยิ้มกับตัวเองขณะรับศิลาเวทและชูมันขึ้นตรงหน้าคนเฝ้าประตู "เจ้าทำงานให้หอคอย ก็น่าจะรู้ว่านี่คืออะไร เรามาที่นี่เพื่อขายมัน" คนเฝ้าประตูตรวจสอบศิลาที่เปล่งประกาย แสงจางๆ ที่เล็ดลอดออกมาจากพื้นผิวคล้ายคริสตัลดูเหมือนจะสะกดสายตาของเขา คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันชั่วครู่ก่อนที่ดวงตาจะเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เขารู้จักศิลาเวทชนิดนี้ คนเฝ้าประตูแข็งค้างอยู่กับที่ พูดอะไรไม่ออก ขณะที่กิสเลนเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์และพูดอีกครั้ง "ยังไม่สนใจอีกเหรอ? จริงๆ น่ะ? ข้าควรจะไปตอนนี้เลยไหม?" คนเฝ้าประตูหลุดจากภวังค์ราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็น เหล่าจอมเวทของหอคอยกำลังหัวเสียอยู่แล้วที่ถูกหอคอยเพลิงสีชาดบดบังรัศมี หากมีข่าวแพร่ออกไปว่าเขาปฏิเสธคนทึ่ำนำศิลาเวทจำนวนมากขนาดนี้เข้ามา ไม่ใช่แค่งานของเขาที่จะปลิว—แต่เป็นคอของเขาเลยทีเดียว คนเฝ้าประตูโบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน พลางพูดตะกุกตะกัก "ด-เดี๋ยวก่อนขอรับ! เชิญด้านในเลย! เชิญเดี๋ยวนี้เลย ได้โปรดเถอะขอรับ!" เขาไม่จำเป็นต้องตรวจสอบเกวียนที่เหลือก็มั่นใจได้ว่ามันเต็มไปด้วยศิลาเวทอีกมากมาย เขาหวาดกลัวเกินกว่าจะสนใจสิ่งอื่นใดแล้ว ขณะที่กิสเลนเดินผ่านคนเฝ้าประตูที่บัดนี้มีท่าทีนอบน้อม เขาก็เอื้อมมือไปตบไหล่ของอีกฝ่ายเบาๆ "ข้าจะบอกให้เจ้าหอคอยรู้แน่ๆ ว่าท่านกำลังทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยม"