--- ## บทที่ 116: ข้าควรจะเดิมพันด้วยชีวิตอีกครั้งดีหรือไม่? (4) กาลเวลาหมุนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในที่สุดวันจัดงานเลี้ยงก็เวียนมาบรรจบ แม้แต่กิสเลนเองก็ตัดสินใจพักจากภารกิจงานอันหนักอึ้งและผ่อนคลายอย่างเต็มที่ เพื่อลืมเรื่องราววุ่นวายไปเสียหนึ่งวัน "ข้าหวังว่าพวกเราจะมีเวลามาสนุกสุดเหวี่ยงแบบไร้กังวลเช่นนี้บ่อยๆ" เขากระซิบกับตนเอง อันที่จริง กิสเลนเองก็เป็นคนที่โปรดปรานความสนุกสนานไม่น้อย ในสมัยที่เขายังดำรงตำแหน่ง 'ราชันย์ทหารรับจ้าง' เขาเคยโยนภาระงานอันน่าเบื่อหน่ายทั้งหมดให้ลูกน้อง แล้วกระโจนเข้าไปร่วมวงเฉพาะเรื่องที่ดูน่าสนใจเท่านั้น ทว่าบัดนี้ ภาระหน้าที่มันมากมายเกินไป แม้ใจอยากจะปลดปล่อยความสนุกเพียงใด ก็ไม่มีช่องว่างพอให้เหวี่ยงตัวหลุดจากกองงานได้เลย "ให้ตายสิ ข้าต้องรีบสะสางทุกอย่างให้จบสิ้น จะได้พักผ่อนอย่างสงบสุขเสียที" แม้ปากจะบ่นพึมพำ แต่รอยยิ้มกลับระบายทั่วใบหน้า ขณะที่เขาทอดน่องอย่างไม่รีบร้อนไปยังห้องโถงจัดเลี้ยง ห้องโถงจัดเลี้ยงในปราสาทเฟนริสไม่ได้ใหญ่โตโอ่อ่าอะไรนัก แต่ด้วยจำนวนขุนนางข้ารับใช้ที่ไม่มากนัก การจัดงานจึงไม่ใช่ปัญหา มีขุนนางบางส่วนคัดค้าน โดยให้ความเห็นว่าการอนุญาตให้เหล่าคนรับใช้เข้าร่วมงานเลี้ยงด้วยนั้นเป็นการลดทอนเกียรติและศักดิ์ศรี แต่กิสเลนหาได้สนใจไม่ เขายังคงผลักดันแผนการเดิมต่อไป สำหรับเขาแล้ว การที่ทุกคนได้ร่วมสนุกสนานกันอย่างอึกทึกครึกโครมนั้นมันบันเทิงใจกว่าเป็นไหนๆ "สักวันหนึ่ง ข้าจะสร้างลานกว้างขนาดมหึมา ให้แม้แต่สามัญชนก็ได้เข้ามาร่วมสนุกสนานด้วยกัน" เขาครุ่นคิด ใจจริงเขาอยากจะเชิญสามัญชนมาร่วมงานในครั้งนี้ด้วยซ้ำ แต่ถึงแม้จะเป็นแคว้นเล็กๆ การจะนำพาทุกคนเข้ามาในปราสาทก็ยังเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ด้วยความรู้สึกเสียดายเล็กน้อย กิสเลนจึงตัดสินใจส่งเนื้อและสุราออกไปแจกจ่ายฟรีทุกครัวเรือน เหล่าสามัญชนต่างยินดีปรีดาที่ได้รับอาหารและเครื่องดื่มฟรี พากันสรรเสริญเจ้าแคว้นของตนไม่หยุดปาก ในขณะที่เหล่าคนรับใช้ซึ่งได้สัมผัสประสบการณ์งานเลี้ยงของขุนนางเป็นครั้งแรก ก็แสดงความขอบคุณอย่างสุดซึ้งเช่นกัน ในดินแดนอันยากจนที่ขาดแคลนความบันเทิงเช่นนี้ ทุกคนไม่ว่าเด็กหรือผู้ใหญ่ต่างเฝ้ารองานเลี้ยงด้วยใจจดจ่อ... ทว่า ก็ไม่ทุกคนเสมอไป ณ มุมหนึ่งของห้องโถงจัดเลี้ยง โคลดและเหล่านักเวทกำลังจับกลุ่มซุบซิบกันอยู่ สีหน้าของพวกเขาซีดเผือดและสิ้นหวังอย่างเห็นได้ชัด "ได้โปรดเถอะ... ขอแค่คนเดียวก็ยังดี..." "มันต้องมีใครสักคนที่เกิดผลข้างเคียงสิ" "เราจะพลาดแม้แต่คนเดียวไม่ได้ ต้องหาให้เจอสักคน แล้วบังคับให้ผลมันออกมาเสมอกันให้ได้" เหล่านักเวทผู้สิ้นหวังกำลังสอดส่ายสายตาอย่างเอาเป็นเอาตาย เพื่อมองหาใครสักคน... ใครก็ได้ที่มีอาการแพ้หรือผลข้างเคียงปรากฏให้เห็น พฤติกรรมของพวกเขาผิดแผกไปจากปกติชนที่ยึดมั่นในเหตุผลและตรรกะ แต่มันคือสัญญาณที่ชัดเจนถึงความวิตกกังวลที่กัดกินจิตใจ 'เทพธิดาอาจจะไม่ได้ส่งจอมมารมา แต่บางทีนางอาจจะเมตตาส่งสิวมาให้เราสักเม็ดสองเม็ดก็ยังดี' โคลดคิดในใจ เขาจ้องเขม็งไปยังทางเข้าห้องโถงจัดเลี้ยง ตรวจสอบใบหน้าของทุกคนที่ก้าวเข้ามาอย่างละเอียด เมื่อการจัดเตรียมอาหารเบื้องต้นเสร็จสิ้น และวงดนตรีที่รวมตัวกันอย่างเร่งด่วนได้เข้าประจำที่ ในที่สุดกิสเลนก็ก้าวเข้ามาในห้องโถง "ยังไม่เริ่มอีกรึ? เริ่มได้แล้ว จะมัวชักช้าอยู่ไย?" ตามธรรมเนียมแล้ว ผู้ที่มีตำแหน่งสูงสุดควรจะปรากฏตัวอย่างยิ่งใหญ่เป็นคนสุดท้าย แต่กิสเลนไม่เคยใส่ใจในพิธีรีตองเหล่านั้น ทันทีที่เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้และเริ่มฉีกทึ้งเนื้อชิ้นโต เหล่าขุนนางที่กำลังลนลานก็รีบตะโกนสั่ง "เริ่มบรรเลงดนตรี!" วงดนตรีจึงรีบเริ่มเล่นในทันที เสียงดนตรีที่ดังขึ้นนั้นช่างโหยหวนและผิดเพี้ยนจนบาดหู! นักดนตรีที่ถูกเกณฑ์มาอย่างกะทันหันฝีมือไม่ได้เรื่องอยู่แล้ว ยิ่งต้องมาเริ่มเล่นโดยไม่มีการเตรียมตัว ยิ่งทำให้เสียงที่ออกมาเลวร้ายกว่าเดิม ทันทีที่ประตูเปิดออก ผู้คนที่เฝ้ารออย่างใจจดจ่อก็กรูกันเข้ามาในห้องโถง แม้จะไม่ได้แต่งกายหรูหราดุจขุนนาง แต่ทุกคนต่างสวมใส่เสื้อผ้าที่สะอาดที่สุดและตั้งใจแต่งตัวมาเพื่องานนี้โดยเฉพาะ สิ่งหนึ่งที่ทุกคนมีเหมือนกันคือผิวพรรณที่เปล่งปลั่งสดใส "อึก..." โคลดเบือนหน้าหนี มันต้องเป็นเพราะแสงไฟที่ทำให้เขาแสบตาแน่ๆ... ไม่ใช่น้ำตาที่กำลังจะไหลเพราะรู้สึกว่าจะพ่ายแพ้หรอก! "ให้ตายเถอะ..." เขาสบถในลำคอ พลางกวาดสายตามองฝูงชนต่อไป ผิวของทุกคนเนียนเรียบปราศจากตำหนิใดๆ คนเดียวที่มีสีหน้ากลัดกลุ้มคือเหล่านักเวทที่ยืนอยู่ข้างๆ เขานั่นเอง เมื่อผู้คนเข้ามาจนเกือบเต็มห้องโถง กิสเลนก็ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ดนตรีหยุดลง บอกตามตรงว่าเสียงดนตรีที่ผิดคีย์เริ่มจะทำให้เขาปวดหูแล้ว "ข้าขอขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยากของทุกคนในการบริหารจัดการแคว้น พรุ่งนี้พวกเจ้าทุกคนสมควรจะได้พักผ่อน เพราะอีกไม่นานเราจะต้องกลับมาวุ่นวายกันอีกครั้ง" มันเป็นคำกล่าวที่เรียบง่ายและสั้นกระชับ แต่ทุกคนต่างพยักหน้าเข้าใจ ชื่อเสียงของกิสเลนในฐานะคนตรงไปตรงมาและไม่ชอบพิธีรีตองที่ไม่จำเป็นนั้นเป็นที่รู้จักกันดีอยู่แล้ว จากนั้น ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เขาก็หันไปยังโคลดและเหล่านักเวท "อย่างที่พวกเจ้ารู้กันส่วนใหญ่ โคลดและเหล่านักเวทได้พนันบางอย่างไว้กับข้า" เมื่อมีการเอ่ยถึงเครื่องสำอาง ทั้งห้องโถงก็พลันเงียบสงัด ถึงเวลาเปิดเผยผลการเดิมพัน... การเดิมพันที่ผลลัพธ์ของมันชัดเจนอยู่แล้ว "แน่นอนว่าความคิดเห็นของผู้คนต่อเครื่องสำอางย่อมแตกต่างกันไป แต่จากที่ข้าเข้าใจ พวกเจ้าส่วนใหญ่ได้ลองใช้มันแล้ว" กิสเลนเอนหลังพิงเก้าอี้ กล่าวด้วยน้ำเสียงสบายๆ "หากใครมีผลข้างเคียง ก้าวออกมาข้างหน้าได้เลย ข้าจะชดเชยให