ในบางครั้ง, การกระทำที่ผิดแผกไปจากขนบธรรมเนียมก็อาจนำไปสู่ความสำเร็จอันน่าเหลือเชื่อได้ อย่างไรก็ตาม, ไม่มีสิ่งใดรับประกันได้ว่าวิธีการเช่นนั้นจะสัมฤทธิ์ผลเสมอไป ผู้เป็นนายเปี่ยมล้นไปด้วยความมั่นใจหลังจากความสำเร็จของการทดลองทำฟาร์ม, แต่โอกาสที่วิธีการเช่นนั้นจะสัมฤทธิ์ผลอีกครั้งดูจะริบหรี่เต็มทน อย่างน้อย, นั่นคือสิ่งที่คล็อดคิด เหตุผลบอกเขาว่าควรจะเสี่ยงโชคอีกครั้งเพื่อพลิกสถานการณ์, ทว่าความทรงจำจากความพ่ายแพ้ครั้งล่าสุดยังคงตามหลอกหลอน, ก่อกวนจิตใจจนรู้สึกไม่สงบ คล็อด, ในความพยายามที่จะรอบคอบที่สุด, จึงตัดสินใจดึงอัลปอยเข้ามาในวงสนทนาด้วย “แล้วถ้าเราเอาอัลปอยเป็นหลักประกันด้วยล่ะ?” “ไอ้สารเลว! จะลากข้าเข้าไปเกี่ยวด้วยทำไมวะ?!” “ไม่สิ, ข้าหมายถึง...ให้ร่วมแบกรับความเสี่ยงไง ถ้าเราชนะ, เราก็เป็นอิสระ แต่ถ้าแพ้, เราก็แค่เพิ่มเวลาอีกสิบปี ไม่ใช่ยี่สิบปีเต็ม ข้าพร้อมแล้วนะ แล้วเจ้าล่ะว่าไง, อัลปอย?” “หุบปากไปเลย! ข้าเลิกเล่นพนันแล้ว!” “โอ้โห, ไวแท้ ไม่เสียแรงที่มีพลังเวทมนตร์ มันช่วยให้สมองปลอดโปร่งสินะ” คล็อดส่ายศีรษะพลางยกมือทั้งสองข้างขึ้น “ครั้งนี้ข้าขอบายดีกว่า เดิมพันมันสูงเกินไปสำหรับข้า” อันที่จริงเขาก็ไม่ได้ไม่อยากเสี่ยงโชคไปเสียทั้งหมด, แต่แค่คิดว่าจะต้องเสี่ยงเพิ่มอีก 20 ปีก็ทำให้มือสั่นระริกแล้ว กิสเลนสัมผัสได้ถึงความลังเลของคล็อด, จึงหยอดเหยื่อล่อเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย “งั้นแค่ 10 ปีเป็นไง? ข้าใจกว้างให้” “ไม่ล่ะ ขอบคุณ คราวนี้ข้ายอมตายเสียดีกว่า” มันเป็นเพียงคำขู่ คล็อดพึมพำคำพูดนั้นอยู่ใต้ลมหายใจ, แต่เขาก็ไม่กล้าพอที่จะเสี่ยง เขาเคยพ่ายแพ้การเดิมพันครั้งก่อนก็เพราะคิดว่ามันเป็นแค่เรื่องล้อเล่นเท่านั้น กิสเลน, ด้วยความผิดหวัง, จึงเดาะลิ้นอย่างขัดใจแล้วยื่นเอกสารชุดใหม่ให้ “เตรียมของพวกนี้ด้วย” “เฮ้อ, ท่านจะเลิกโยนงานมาให้ข้าสักทีได้ไหม?” แม้จะรู้ดีว่าเปล่าประโยชน์, แต่คล็อดก็ยังอดบ่นไม่ได้ เมื่อกวาดสายตาดูเอกสาร, มันกลับเต็มไปด้วยรายชื่อที่ไม่คุ้นเคย และที่ด้านหลัง, คือแผนผังแปลกประหลาดสำหรับสิ่งปลูกสร้างต่างๆ “นี่...นี่มันอะไรกันทั้งหมด?” “เจ้าคิดว่าไงล่ะ? สมุนไพรไง ไปติดต่อสมาคมการค้าทางเหนือแล้วกว้านซื้อมาให้หมด จากนั้นก็เอาพิมพ์เขียวพวกนี้ไปให้ช่างตีเหล็กจัดการสร้างขึ้นมาซะ” “แล้วท่านจะเอาสมุนไพรมากมายขนาดนั้นไปทำอะไร?” “ข้าบอกแล้วไม่ใช่รึไง? ว่าจะทำสินค้าขึ้นชื่อชิ้นใหม่ หยุดคร่ำครวญแล้วไปจัดการทุกอย่างให้พร้อมซะ” กิสเลนมีแผนที่จะสร้างผลิตภัณฑ์ซึ่งเคยได้รับความนิยมอย่างถล่มทลายในชาติก่อนของเขา แม้จะจำสูตรทั้งหมดไม่ได้, แต่เขาก็รู้ส่วนประกอบสำคัญ เงินทองที่ผลิตภัณฑ์สุดท้ายจะนำมาให้นั้น, มากพอที่จะครอบคลุมต้นทุนการพัฒนาทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย แน่นอน, การขายศิลารูนหรือธัญพืชอย่างที่คล็อดเสนอเป็นวิธีหาเงินที่ง่ายที่สุด แต่ในขณะที่ศิลารูนสามารถขายได้, ธัญพืชกลับจำเป็นต้องเก็บสำรองไว้สำหรับความต้องการในอนาคต เหล่าขุนนางไม่มีทางชายตามองสินค้าธรรมดาสามัญ หากต้องการขายของให้พวกเขา, จำเป็นต้องมีบางสิ่งที่พิเศษและหรูหรากว่าแค่เมล็ดธัญพืช “เฮ้อ, ถ้าสุดท้ายท่านทำได้แค่ยาสมุนไพรประหลาดๆ ออกมาขาย, ผู้คนคงได้เรียกท่านว่าหมอเถื่อนกันพอดี” แน่นอนว่าคล็อดไม่รู้เลยว่ากิสเลนวางแผนอะไรไว้ เขาได้แต่ถอนหายใจขณะไล่ดูเอกสาร เนื้อหาส่วนใหญ่คือการปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานของอาณาเขตที่ยังไม่ได้รับการแก้ไขในแผนก่อนหน้า หรือไม่ก็เป็นการขยายรายละเอียดจากแนวคิดเดิม ‘...อยากจะหนีไปให้พ้นๆ จริงๆ’ แต่ข้าไม่ใช่อิสระ ข้าคือทาส ศีรษะของคล็อดตกฮวบลงอย่างสิ้นหวังขณะจินตนาการถึงกองงานที่รออยู่เบื้องหน้า กิสเลนหันไปหาอัลปอยและเหล่าจอมเวท “พวกเจ้า, แบ่งกลุ่มกันแล้วไปจัดการเรื่องทางน้ำ, ท่อส่งน้ำ, และอ่างเก็บน้ำซะ อย่าลืมตรวจสอบบ่อน้ำเก่าๆ ด้วยว่ามันเริ่มแห้งขอดหรือยัง แล้วก็ใช้เวทมนตร์ชำระล้างน้ำหากจำเป็น ทุกอย่างต้องได้รับการยกเครื่องใหม่ทั้งหมด อัลปอย, เจ้าเป็นผู้ดูแล” “ทำไมต้องเป็นพวกเราด้วย?” “ทำไมรึ? ก็พวกเจ้าต้องช่วยใช้เวทมนตร์เคลียร์หินที่ขวางทาง แล้วไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว, ช่วยขุดพื้นดินไปด้วยเลย” การก่อสร้างต้องใช้ทั้งกำลังคนและเวลามหาศาล หากมีเวทมนตร์ของเหล่าจอมเวท, งานก็จะเสร็จเร็วขึ้นอย่างมาก เป็นธรรมดาที่อัลปอยจะคัดค้าน “พวกเราคือจอมเวท! ไม่ใช่กรรมกร! ทำไมพวกเราต้องมาทำงานแบบนี้ด้วย? ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคนงานสิ!” พวกเขาเคยถูกบังคับให้ใช้เวทมนตร์ในโครงการก่อสร้างขนาดใหญ่มาแล้วหลายครั้งในอดีต ครั้งก่อนๆ ยังพอมีข้ออ้างเรื่องความร่วมมือ, แต่ครั้งนี้มันคือการขูดรีดกันอย่างโจ่งแจ้ง กิสเลนตอบสนองต่อคำประท้วงของอัลปอยด้วยสีหน้าเบื่อหน่าย “อะไรนะ, เจ้าคิดว่าจะได้นั่งดูเฉยๆ รึไง? พวกเจ้ายอมรับข้อตกลงที่จะทำงานหนักเป็นเวลาสิบปีแล้วนี่ ตอนนี้, ก็จงอุทิศตนสร้างอาณาเขตนี้ให้สมบูรณ์ซะ” “ไม่มีทาง! ข้าคือจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่! แค่ลอร์ดบ้านนอกอย่างเจ้ากล้าดียังไงมาปฏิบัติต่อข้าเช่นนี้!” “งั้นข้าควรจะขายเจ้าในตลาดทาสดีไหม? มีสัญญาอยู่, มันถูกกฎหมายทุกอย่าง ข้าพนันได้เลยว่าพวกพ่อค้าทาสต้องอยากได้ทาสจอมเวทหายากจนตัวสั่นแน่ ลองจินตนาการถึงข่าวลือสิ—‘ท่านสามารถเป็นเจ้าของผู้สืบทอดแห่งหอคอยเวทมนตร์ได้!’ นี่คือสิ่งที่พวกเขาไม่อยากพลาดแน่” “ข้าขออภัย! ข้าจะทำงานอย่างหนัก!” อัลปอยก้มศีรษะทำมุมฉากอย่างสมบูรณ์แบบก่อนที่กิสเลนจะพูดจบประโยคเสียอีก ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วจนน่าตกตะลึง ‘บัดซบเอ๊ย, คอยดูเถอะ เจ้าคิดว่าข้าจะทนกับเรื่องแบบนี้ไปตลอดรึไง?’ อัลปอยกัดฟันกรอดจนหนังศีรษะชาวาบ เขาพยายามกลั้นน้ำตาเอาไว้ ‘อีกไม่นานท่านผู้อาวุโสก็จะมาถึงแล้ว เมื่อท่านได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นกับข้า, ท่านต้องไม่ยอมให้เรื่องนี้ผ่านไปแน่!’ สาขาของหอคอยเวทมนตร์ในอาณาเขตใกล้จะสร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว อีกไม่นาน, หนึ่งในผู้อาวุโสจากหอคอยพร้อมด้วยจอมเวทเพิ่มเติมจะเดินทางมาถึง อัลปอยวางแผนที่จะอ้อนวอนให้ผู้อาวุโสช่วยยกเลิกสัญญาของเขา ‘แค่ต้องทนไปจนถึงตอนนั้นเท่านั้น...อึก!’ คล็อดและเหล่าจอมเวท, แบกรับภาระงานใหม่ที่หนักอึ้ง, ไหล่ของพวกเขาลู่ลงขณะเดินออกจากห้องไป ยังไม่ทันที่ประตูจะปิดสนิท, อัลปอยก็ชี้นิ้วกล่าวหาไปยังคล็อด “ทั้งหมดเป็นความผิดของเจ้า! ถ้าเจ้าไม่ไปพนันบ้าๆ นั่น, พวกเราก็คงไม่ต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้! เจ้าไม่รู้อะไรเลยด้วยซ้ำ, แต่กลับลากพวกเราไปเดิมพันด้วย! ข้าพนันเลยว่าเรื่องที่เจ้าบอกว่าเป็นอันดับหนึ่งของสถาบันก็เป็นเรื่องโกหก, ไอ้คนขี้โกง!” คล็อด, ด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ, โต้กลับอย่างเสียดสี “นี่มันความผิดของข้าได้ยังไง? ข้าไปบังคับให้เจ้าเล่นพนันรึ? ข้าไปอ้อนวอนเจ้ารึไง?” “ข้าแค่เชื่อใจเจ้าเพราะเจ้าทำท่ามั่นใจมากต่างหาก!” “ใครใช้ให้เจ้ามาเชื่อใจข้าล่ะ? อีกอย่าง, นี่มันไม่ใช่วิธีทำฟาร์มแบบปกติ มันมีเวทมนตร์เข้ามาเกี่ยวข้อง! ข้าจะไปรู้ได้ยังไงว่ามันจะได้ผลหรือไม่? เจ้าไม่ใช่จอมเวทรึไง?” “อะไรนะ? ตอนนี้เจ้าจะมาโทษพวกข้าแล้วงั้นรึ?” “ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? พวกจอมเวทอย่างพวกเจ้าควรจะรู้ตัวตั้งแต่ครึ่งทางแล้ว ถ้าทำได้, อย่างน้อยเราก็อาจจะเสมอตัวได้ เฮอะ, พวกจอมเวทไร้ความสามารถ” “ไร้ความสามารถ? เจ้ากล้าดียังไงมาพูดแบบนี้กับจอมเวทจากหอคอยเวทมนตร์!” “เออ, ใช่สิ ข้ายังเป็นผู้จัดการทั่วไปของอาณาเขตนี้อยู่นะ” “โอ้, แล้วตำแหน่งนั้นมันทำให้เจ้ากันเวทมนตร์ได้รึไง?” “พวกถ่วงความเจริญอย่างพวกเจ้าคิดจะข่มขู่ข้างั้นรึ? เอาเลยสิ” “อะไรนะ? ถ่วงความเจริญ?! ไอ้เด็กเวร—” อัลปอย, ตัวสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ, เริ่มรวบรวมพลังเวท เหล่าจอมเวทคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างหลังเขาก็เริ่มจ้องเขม็งมาที่คล็อด, พลังเวทของพวกเขาก็ลุกโชนขึ้นเช่นกัน “โอ้ไม่นะ, พวกเจ้าจะใช้เวทมนตร์จริงๆ เหรอ? เวนดี้, ทำอะไรอยู่? พวกเขากำลังรังแกข้า!” เวนดี้เดาะลิ้นอย่างขัดใจแล้วชักกริชของเธอออกมา คล็อดรีบหลบไปอยู่ข้างหลังเธออย่างรวดเร็ว “เข้ามาเลย! เข้ามาสิวะ, ไอ้พวกสารเลว!” ทั้งสองฝ่ายจ้องหน้ากันเขม็ง, พร้อมที่จะเข้าปะทะในสถานการณ์อันตึงเครียดนี้ กิสเลน, ซึ่งกำลังเดินตรวจตราคฤหาสน์อย่างสบายอารมณ์, เดินผ่านมาและเดาะลิ้นเมื่อเห็นฉากนั้น “쯧쯧, แทนที่จะไปทำงาน, กลับมาทะเลาะกันซะได้ เยี่ยมไปเลย อย่าใช้ความรุนแรงสิ, แก้ปัญหาด้วยการพูดคุย อย่าทำให้ข้าต้องเข้าไปยุ่ง ช่วยให้ข้ารักษาปณิธานการแก้ปัญหาอย่างสันติและไม่ใช้ความรุนแรงด้วย” เมื่อได้ยินคำพูดของกิสเลน, ทั้งสองฝ่ายก็ได้แต่บ่นอุบอิบแล้วถอยห่างออกมา การได้ยินคำพูดเช่นนั้นจากปากของผู้เป็นนายมันช่างน่าเจ็บใจจนแทบจะร้องไห้ออกมา “มัวยืนทำอะไรกันอยู่? มีเวลาว่างมากนักรึไง? งานไม่พอทำเหรอ? อยากได้เพิ่มไหม?” “พวกเรากำลังจะไปแล้วขอรับ/ค่ะ!” คล็อดและเหล่าจอมเวท, ด้วยความกลัวว่ากิสเลนจะมอบหมายงานเพิ่มให้, จึงรีบสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว กิสเลนหัวเราะเบาๆ กับตัวเองขณะมองดูร่างที่พ่ายแพ้ของพวกเขาแล้วเดินตรวจตราคฤหาสน์ต่อไป แม้จะประสบความสำเร็จกับการเพาะปลูกข้าวสาลี, กิสเลนก็ยังไม่หยุดซื้อธัญพืชจากอาณาเขตอื่น เขากักตุนอาหารไว้มากเสียจนแม้แต่ข้ารับใช้ของเขายังต้องตกตะลึง ราวกับว่าเขาถูกวิญญาณของคนที่อดตายเข้าสิง เมื่อถึงเวลาเก็บเกี่ยวข้าวสาลีเสร็จสิ้น, อาณาเขตเฟนริสก็จะเปี่ยมล้นไปด้วยอาหาร “ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารอีกต่อไปแล้ว ท่านลอร์ดจัดการทุกอย่างให้หมดแล้ว, พวกเรามาทำงานให้หนักขึ้นอีกหน่อยเถอะ” “มันน่าทึ่งจริงๆ ใช่ไหมล่ะ? พืชผลเติบโตได้แม้ในฤดูหนาว ท่านลอร์ดของเราต้องรอบรู้ทุกสิ่งแน่ๆ” “เขาว่ากันว่าเราจะเก็บเกี่ยวได้ในอีกสามเดือน แบบนี้เราจะได้เก็บเกี่ยวสี่ครั้งต่อปีเลยนะ!” ผู้คนในอาณาเขต, ต่างกล่าวสรรเสริญกิสเลนไม่ขาดปาก, พากันมุ่งมั่นทำงานของตนอย่างขยันขันแข็ง เนื่องจากกิสเลนคอยมอบเงินให้พวกเขาอย่างต่อเนื่อง, คนงานจากทั่วทุกสารทิศจึงหลั่งไหลเข้ามาในอาณาเขตเพื่อหางานทำ ทั่วทั้งอาณาเขตเฟนริสคึกคักไปด้วยพลังงาน, การเติบโตของมันเร่งความเร็วขึ้นอย่างรวดเร็ว ต้องขอบคุณเหล่าแรงงานที่ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย, แม้แต่สาขาของหอคอยเวทมนตร์ก็สร้างเสร็จในเวลาอันรวดเร็ว หลังจากนั้นไม่นาน, หนึ่งในห้าผู้อาวุโสของหอคอยเวทมนตร์เพลิงสีชาดก็เดินทางมาถึงเฟนริส, นำจอมเวทกลุ่มหนึ่งจำนวนยี่สิบคนมาด้วย ผู้อาวุโสทักทายกิสเลนอย่างอบอุ่นทันทีที่เห็นหน้าเขา “ฮ่าๆ, เป็นอย่างไรบ้าง? ท่านดูเปล่งปลั่งดีนะ” เมื่อพบกันครั้งแรก, ผู้อาวุโสเคยมีท่าทีดูแคลน, แต่ตอนนี้เขากลับแสดงความเคารพในสถานที่เป็นทางการ เนื่องจากตอนนี้ผู้อาวุโสต้องมาพำนักอยู่ในอาณาเขตเฟนริส, เขาจึงต้องแสดงมารยาทที่เหมาะสมต่อเจ้าผู้ครองนคร กิสเลน, ในทางกลับกัน, ก็ทักทายผู้อาวุโสด้วยความอบอุ่นไม่แพ้กัน แม้ว่าเหล่าจอมเวทจะช่วยปกป้องอาณาเขตได้, แต่คุณค่าหลักของพวกเขาคือการเร่งความเร็วของโครงการก่อสร้างขนาดใหญ่ “ข้าไม่คิดว่าท่านผู้อาวุโสจะมาด้วยตนเอง” “ฮ่าๆ, ก็แหม, ต้องมีคนมานำสาขานี่นะ เรายังต้องจัดการเรื่องการค้าศิลารูนด้วย” อย่างไรก็ตาม, สีหน้าของผู้อาวุโสกลับหมองคล้ำลง อันที่จริง, หอคอยเวทมนตร์ได้ถกเถียงกันอย่างหนักเกี่ยวกับเรื่องนี้ ไม่มีใครอยากมาเลย แม้ว่าการจัดการสาขาจะเป็นความรับผิดชอบที่สำคัญ, แต่ก็ไม่มีใครที่มีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์อยากจะมาติดแหง็กอยู่ในสถานที่รกร้างแห่งนี้ ในท้ายที่สุด, ผู้อาวุโสถูกเลือกโดยการจับสลาก, และเขาก็กำลังแสดงอาการซึมเศร้าในระยะเริ่มต้นจากการได้รับมอบหมายงานนี้ กิสเลนสัมผัสได้ถึงความอึดอัดของผู้อาวุโส, จึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเพื่อปลอบประโลมเขา “ท่านผู้อาวุโสไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นี่หรอกขอรับ สถานที่แห่งนี้—” ก่อนที่เขาจะพูดจบ, เสียงร้องอันดังก็ขัดจังหวะขึ้น “ท่านผู้อาวุโส! ท่านผู้อาวุโส! ข้าเอง, อัลปอย!” “หืม? อัลปอย?” ผู้อาวุโสเอียงศีรษะด้วยความสับสน เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าผู้สืบทอดที่หยิ่งยโสของหอคอยเวทมนตร์จะดีใจขนาดนี้ที่ได้พบเขา อัลปอย, หอบหายใจอย่างหนัก, รีบวิ่งมาหาผู้อาวุโสและตะโกนอย่างร้อนรน “ท่านผู้อาวุโส! ได้โปรดช่วยข้าด้วย! ลอร์ดผู้นี้ทำให้ข้ากลายเป็นทา—!” ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบ, เบลินด้าซึ่งยืนอยู่ข้างกิสเลน, ก็คว้าศีรษะของอัลปอยแล้วบิดคอของเขาอย่างรวดเร็ว แกร๊ก! เสียงกระดูกต้นคอของอัลปอยดังลั่น, ก่อนที่ร่างของเขาจะร่วงผล็อยหมดสติไปทั้งที่ยังพูดไม่ทันจบประโยค “ทะ-ทะ-ทำอะไรลงไปน่ะ?!” ในชั่วขณะนั้น, กิสเลนวางมือลงบนหลังของผู้อาวุโสอย่างแผ่วเบาและบดบังทัศนวิสัยของเขาจากอัลปอยอย่างแนบเนียน “ฮ่าๆ, ช่วงนี้เขาทำงานหนักไปหน่อย, เลยออกจะเหนื่อยล้าน่ะขอรับ” “ไม่, แต่ว่าคอของเขาเมื่อกี้—” “ไม่เป็นไรหรอกขอรับ เขาแสดงท่าทีแปลกๆ เนื่องจากการทดลองบางอย่างที่เรากำลังทำกันอยู่ อัลปอยเองที่เป็นคนขอให้พวกเราจัดการทำให้เขาสลบทุกครั้งที่เกิดอาการนี้ขึ้นมา เฮ้, ทำอะไรกันอยู่? รีบพาเขาไปสิ” เบลินด้าแบกร่างที่ไร้สติของอัลปอยจากไปอย่างรวดเร็ว ผู้อาวุโส, ยังคงงุนงงกับสิ่งที่เพิ่งได้เห็น, ได้แต่กะพริบตาปริบๆ ขณะที่กิสเลนโน้มตัวเข้าไปกระซิบด้วยน้ำเสียงที่โน้มน้าวยิ่งกว่าเดิม “ท่านผู้อาวุโส, ท่านไม่คิดว่ามันออกจะต่ำต้อยไปหน่อยสำหรับผู้ที่มีบารมีอย่างท่านที่จะต้องมาอาศัยอยู่ในสถานที่ชนบทเช่นนี้รึขอรับ? อาณาเขตยังขาดแคลนอะไรอีกหลายอย่าง” “อืม, นั่นก็อาจจะจริง, แต่ว่า...” “ทำไมไม่ให้อัลปอยรับหน้าที่ดูแลสาขาในฐานะหัวหน้าสาขาไปเลยล่ะขอรับ, ในขณะที่ท่านก็แวะเวียนมาตรวจดูเป็นครั้งคราวเพื่อกำกับดูแล” “...จะดีรึ?” “แน่นอนขอรับ ตอนนี้เรามีจอมเวทถึงยี่สิบคนแล้ว จะมีอะไรผิดพลาดได้อีกเล่า?” จอมเวทวงแหวนที่ 5 จะมีประโยชน์อย่างแน่นอนในการป้องกันอาณาเขต, แต่มันก็แค่นั้น นอกจากนี้, วาเนสซ่ายังมีความรู้ความสามารถมากกว่ามาก ไม่มีประโยชน์ที่จะรั้งผู้อาวุโสที่ขาดแรงจูงใจไว้แถวนี้ สู้ทำให้อัลปอยเป็นหัวหน้าสาขาแล้วขูดรีดเขาให้ถึงที่สุดจะดีกว่า “ช่วงนี้อาณาเขตแห่งนี้ค่อนข้างจะวุ่นวายอยู่สักหน่อย มันไม่เหมาะกับผู้ทรงเกียรติอย่างท่านจริงๆ หากต้องรั้งท่านไว้ที่นี่, คงจะเป็นภาระในใจของข้าอย่างยิ่ง ได้โปรด, อย่าได้กังวล, และเดินทางกลับบ้านเถอะขอรับ” “อืม, แต่ว่าทางหอคอยเวทมนตร์ตัดสินใจมาแล้วว่า...” “อย่าได้กังวลไปเลย ข้าจะไปเข้าพบท่านปรมาจารย์หอคอยด้วยตนเองและอธิบายทุกอย่างเอง ที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าแล้วท่านเดินทางกลับได้ทันที” ผู้อาวุโสรู้สึกเย็นสันหลังวาบ คำพูดของกิสเลนนั้นสุภาพ, แต่บรรยากาศบางอย่างกลับให้ความรู้สึกคุกคาม แววตาของกิสเลนดูอ่อนโยน, ทว่ามันกลับแฝงความนัยเอาไว้ว่า ‘หากท่านไม่ไป, เรื่องราวต่างๆ คงจะไม่ราบรื่นนักสำหรับท่าน’ “อืม, ข้าคงจะต้องกลับไปก่อนแล้วกัน ข้าไม่แน่ใจว่านี่เป็นการกระทำที่ถูกต้องหรือไม่...” “ขอรับ, ข้าจะขายส่วนหนึ่งของศิลารูนที่เราเก็บรวบรวมได้ให้ท่านตามสัญญา แน่นอนว่าจะคิดราคาตามท้องตลาด, แม้ว่าช่วงนี้ราคาจะสูงขึ้นมาบ้างก็ตาม” ราคาของศิลารูนสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง, น่าจะมาจากการกักตุนโดยหอคอยเวทมนตร์สีเลือดหมู โชคดีที่หอคอยเวทมนตร์เพลิงสีชาดยังคงตามทันได้, ต้องขอบคุณการสนับสนุนของกิสเลน ก่อนที่ผู้อาวุโสจะทันได้หยิบยกประเด็นนี้ขึ้นมา, กิสเลนก็ชิงพูดขึ้นก่อน, ซึ่งทำให้ใบหน้าของผู้อาวุโสสว่างวาบขึ้นมาทันที “ยอดเยี่ยม ข้าจะกลับไปรายงานท่านปรมาจารย์หอคอย ในระหว่างนี้, ข้าจะฝากให้อัลปอยดูแลสาขาไปก่อน” ไม่ใช่ว่าเขามีทางเลือกอื่น ผู้อาวุโสรีบยอมรับเงื่อนไขและจากไปอย่างเร่งรีบ จากประสบการณ์, เขาได้เรียนรู้ว่าการยืดเยื้อบทสนทนากับคนที่คาดเดายากอย่างกิสเลนมีแต่จะนำมาซึ่งความสูญเสีย เขาไม่ได้อยากมาที่นี่ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว, ดังนั้นการถูกบอกให้กลับไปจึงนับเป็นเรื่องที่น่าโล่งอก “ฟู่, ตอนนี้จำนวนคนก็กำลังพอดีเลย” กิสเลนยิ้มขณะมองผู้อาวุโสจากไป ตอนนี้จะมีจอมเวททั้งหมด 26 คนคงอยู่ในอาณาเขตภายใต้หน้ากากของสาขาหอคอย มันเป็นจำนวนที่แม้แต่ลอร์ดผู้ทรงอำนาจที่สุดก็ยังต้องดิ้นรนเพื่อจะรักษาไว้ แม้ว่าจะไม่มีใครแข็งแกร่งเป็นพิเศษ, แต่ระดับที่ไม่สูงมากนักของพวกเขากลับทำให้สามารถใช้งานได้หลากหลาย เหล่าจอมเวทกลุ่มใหม่ในตอนแรกต่างก็ประหลาดใจกับการจากไปอย่างกะทันหันของผู้อาวุโส, แต่พวกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจกับมันนานนัก ท้ายที่สุดแล้ว, พวกเขาต่างก็เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในฐานะจอมเวทจากหอคอยอันทรงเกียรติที่สุดในแดนเหนือ ขณะมองเหล่าจอมเวทผู้หยิ่งผยอง, กิสเลนได้แต่กลั้นหัวเราะอยู่ในใจ เขาซ่อนเจตนาที่แท้จริงเอาไว้, แล้วต้อนรับพวกเขาอย่างอบอุ่น, กางแขนออกกว้างในท่าทีแห่งการต้อนรับ “ยินดีต้อนรับ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พวกท่านมาอยู่ที่นี่ ข้าตั้งตารอคอยผลงานของพวกท่านที่จะมีต่ออาณาเขตแห่งนี้” เหล่าจอมเวท, รู้สึกเป็นเกียรติที่ได้รับการต้อนรับจากท่านลอร์ดด้วยตนเอง, ต่างยิ้มอย่างพึงพอใจ พวกเขาคาดหวังว่าจะได้พักผ่อนอย่างสบายๆ ในดินแดนชนบทอันเงียบสงบ, แต่กิสเลนกลับมีแผนอื่นอยู่ในใจ ‘ดูเหมือนว่าการก่อสร้างจะเสร็จเร็วยิ่งขึ้นไปอีก’ จอมเวทเหล่านี้กำลังจะกลายเป็นแรงงานชั้นเลิศสำหรับอาณาเขตแห่งนี้