บทที่ 20: หมาป่าโคโยตี้ รุ่งอรุณที่เมืองดราย ขณะที่ขบวนรถม้าจำนวน 3 คันกำลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกของดินแดนที่ราบดำ อากาศยังเช้าตรู่มาก พระอาทิตย์กำลังค่อยๆ โผล่พ้นขอบฟ้า สร้างทัศนียภาพที่งดงามยิ่งให้ได้ชื่นชม ขบวนรถม้าค่อยๆ เคลื่อนผ่านแปลงเพาะปลูกที่ปลูกไว้ในส่วนนี้ของดินแดน ทิ้งเมืองดรายไว้เบื้องหลังทีละน้อย ในรถม้าคันที่สอง มิโนสกำลังเพลิดเพลินกับยามเช้าตรู่ระหว่างเดินทาง เขาชื่นชอบความรู้สึกของลมที่พัดผ่านใบหน้าเป็นอย่างมาก ซึ่งตอนนี้เขารู้สึกได้ชัดเจนด้านนอกรถม้า อากาศเย็นสบายอย่างยิ่ง ทัศนียภาพเบื้องหน้าสวยงาม และมีเพียงเสียงของสัตว์วิญญาณที่ผลักรถม้าที่ได้ยินเท่านั้น เวลาค่อยๆ ผ่านไป เมื่อสิบเอกพายค์เดินเข้ามาหามิโนสและกล่าวว่า "ท่านบุตรหลวง เราจะใช้เวลาประมาณ 2 วันถึงเมืองมาริไทม์ เนื่องจากไม่มีเมืองอื่นระหว่างทาง เราต้องตั้งแคมป์นอนกลางแจ้งคืนนี้ครับ" "ฮึม ข้าว่ารู้แล้ว บอกข้ามาเกี่ยวกับเมืองมาริไทม์สิ" มิโนสกล่าวด้วยความอยากรู้อยากเห็น หลังจากนั้น พายค์ก็เริ่มเล่าสิ่งที่เขารู้ทั้งหมด "เมืองมาริไทม์เป็นเมืองที่ตั้งอยู่ในเขตที่ราบดำ ซึ่งข้อตกลงทางการค้าทั้งหมดระหว่างราชอาณาจักรบราวน์และเกาะสโตนต้องผ่านเมืองนี้" "เหตุผลก็คือที่ราบดำครอบคลุมแนวชายฝั่งทะเลทั้งหมดของราชอาณาจักร จึงได้มีการสถาปนาเมืองมาริไทม์ขึ้นที่นั่นเมื่อหลายพันปีก่อน เพื่อสร้างโครงสร้างที่ดีสำหรับพ่อค้าที่เดินทางมาจากเกาะนั้นพร้อมสินค้าของพวกเขา และรวมถึงผู้ที่ออกจากราชอาณาจักรเพื่อเดินทางไปยังเกาะนั้นด้วย" "แต่ถึงแม้เมืองนี้จะตั้งอยู่ในเขตที่ราบดำ แต่มันถูกบริหารจัดการโดยตรงจากเมืองหลวง นั่นคือเมืองพระอาทิตย์ตก" ไม่นานพายค์ก็กล่าวต่อ "ด้วยเหตุนี้ เมืองนี้จึงแข็งแกร่งกว่าเมืองดรายของเรามาก ภายในเมืองจะมีราชาวิญญาณประจำการอยู่เสมออย่างน้อยหนึ่งคน เพื่อปกป้องเมืองแทนราชอาณาจักร!" "ฮึม แต่คนระดับนี้มาประจำอยู่ในภูมิภาคที่ยากจนขนาดนี้ ไม่น่าเสียเปล่าหรือ?" มิโนสถามด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น "ก็จริง แต่ราชอาณาจักรให้ความสำคัญกับสถานที่นี้มาก นั่นคือเหตุผลที่เมืองหลวงได้ลงทุนมหาศาลในเรื่องของแผนที่วิญญาณ เพื่อเพิ่มความเข้มข้นของพลังวิญญาณในเมืองนั้น" "และผู้พิทักษ์ที่ประจำการอยู่ที่เมืองมาริไทม์ก็จะมีการเปลี่ยนหมุนเวียนอยู่เสมอ ดังนั้นมันจึงไม่ใช่เรื่องเลวร้ายสำหรับพวกเขาเลย" หลังจากคุยกันไปพักใหญ่ มิโนสก็เข้าใจพื้นฐานของสถานที่ที่พวกเขาจะต้องผ่านไปแล้ว อย่างไรก็ตาม สถานที่นี้ก็อาจทำให้แผนการของมิโนสสะดุดได้ หากราชอาณาจักรบราวน์รู้เรื่องธุรกิจในที่ราบดำ ตระกูลขุนนางก็จะพยายามแบ่งผลประโยชน์ไปครองบ้าง แต่มิโนสไม่มีความตั้งใจที่จะให้ผู้อื่นเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากแรงงานของเขา ดังนั้นจึงมีทางเลือกสองทาง: หนึ่งคือสถาปนาเมืองท่าของตัวเอง อีกทางคือยึดเมืองมาริไทม์ อย่างไรก็ตาม หากเลือกทางที่สอง เขาจะกลายเป็นกบฏภายในราชอาณาจักร และในฐานะกบฏ… เขาจะต้องต่อสู้กับราชอาณาจักรทั้งหมด! เขายังไม่มีพลังพอที่จะทำเช่นนั้นในอีกหลายปีข้างหน้า! เพียงแค่ผู้พิทักษ์ที่เมืองมาริไทม์คนเดียวก็สามารถกำจัดกองกำลังทั้งหมดของมิโนสได้! "ฮึม เราต้องสร้างท่าเรือของตัวเองให้ห่างจากเมืองมาริไทม์พอสมควร" มิโนสคิดขณะคำนวณขั้นตอนต่อไปของเขา สิ่งนี้จะช่วยชะลอไม่ให้ราชอาณาจักรเล็งเห็นความสำคัญของที่ราบดำได้บ้าง ... เวลาผ่านไป และยามค่ำก็ค่อยๆ มาเยือน สิบทหารได้ตั้งแคมป์เล็กๆ ไว้แล้ว มิโนสกำลังฝึกฝนพลังวิญญาณด้วยผลึกวิญญาณในเต็นท์ของเขา เพราะจะเป็นเรื่องไม่ดีหากเขาหายตัวไปกลางทางเปลี่ยว เมื่อจู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนจากหนึ่งในทหารดังขึ้น "อ๊ากกก!" ทุกคนรีบรุดไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อพวกเขาเห็นหนึ่งในทหารถือดาบในมือ กำลังเผชิญหน้ากับฝูงหมาป่าโคโยตี้จำนวน 30 ตัวเบื้องหน้า! สัตว์วิญญาณแต่ละตัวมีดวงตาสีแดงฉูดฉาด ขณะที่เส้นน้ำลายไหลย้อยจากปาก เป็นไปได้ว่าฝูงโคโยตี้กลุ่มนี้พบมื้อเย็นของพวกเขาหลังจากไม่ได้กินอาหารมานาน… พวกมันทั้งหมดอยู่ในขั้นที่ 4 ของการฝึกฝนพลังวิญญาณ ส่วนใหญ่อยู่ในระดับต่ำสุด และบางตัวก็ใกล้จะถึงยอดขั้นแล้ว สัตว์วิญญาณในโลกวิญญาณยังมีขั้นการฝึกฝนเช่นเดียวกับมนุษย์ แตกต่างกันตรงที่พวกมันเรียนรู้ศิลปะการต่อสู้ไม่ได้ พวกมันมีเพียงพละกำลังร่างกายที่สูงอย่างเหลือเชื่อ แต่บางตัวก็มีความสามารถประหลาด… ดังนั้น สัตว์วิญญาณที่อยู่ขั้นการฝึกฝนเท่ากับมนุษย์จึงมักจะแข็งแกร่งกว่า นั่นเป็นเหตุผลที่ทหารคนนั้นตะโกนไปก่อนหน้านี้ เพราะการเห็นฝูงสัตว์ขนาดใหญ่เช่นนี้ทำให้เขากลัวจนตัวสั่น! "เธอไม่เป็นอะไรมาเนโด?" ทหารคนหนึ่งที่มาถึงที่เกิดเหตุเป็นคนแรกถาม "ฮึม ฉันแค่ตกใจนิดหน่อย" เขากล่าวขณะยังคงจ้องมองสัตว์เหล่านั้น มิโนสเดินทางมาถึงที่เกิดเหตุหลังจากนั้นไม่กี่วินาที เมื่อเห็นฝูงโคโยตี้ เขาก็ยิ้มและกล่าวว่า "ทุกคน สงบสติอารมณ์ลง ฝูงนี้ขนาดใหญ่จริง แต่…" "เฮะะ นี่เป็นโอกาสอันดียิ่งสำหรับการทดสอบวิชาใหม่ของข้าแน่" มิโนสคิดขณะมีรอยยิ้มแสยะประจำใบหน้า วิชาที่เขากล่าวถึงคือวิชาที่เขาเลือกเมื่อบรรลุระดับ 30 วิชานี้มีชื่อว่า ศิลปะกลืนกิน จัดอยู่ในชั้นทอง แบ่งเป็น 8 ระดับ เมื่อเปิดใช้งาน หากพลังของศัตรูไม่เกิน 100% ของพลังผู้ใช้ พลังงานของศัตรูจะถูกดูดเข้าสู่วิชานี้อย่างต่อเนื่องภายในพื้นที่ที่กำหนด นอกจากนี้วิชานี้ยังใช้พลังงานบางส่วนที่ดูดซับมาเพื่อกระตุ้นการโจมตีของผู้ใช้ด้วย วิชานี้จำกัดรัศมีไม่เกิน 50 เมตรจากผู้ใช้ และอัตราการแปลงพลังงาน 20% ในระดับต่ำ เมื่อวิชานี้บรรลุขั้นสุดท้าย อัตราการแปลงพลังงานจะเป็น 100% และรัศมีจะขยายไปถึง 50 กิโลเมตร! นั่นหมายความว่า ในระดับเริ่มต้น หากกลืนกินพลังวิญญาณไป 100 หน่วย จะมี 20 หน่วยที่เปลี่ยนเป็นพลังสำหรับผู้ใช้วิชานี้ โดยต้องเปิดใช้งานวิชาอยู่ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของวิชาเทพนี้คือ มิโนสไม่สามารถดูดซับพลังวิญญาณนี้เพื่อเพิ่มระดับของตนเองได้! มิโนสจึงเปิดใช้งานศิลปะกลืนกินและบอกทหารทั้งหลาย "ตามข้ามา เราจะฆ่าพวกมันให้หมด สิ่งนี้เป็นการฝึกที่ดี" วงกลมรอบด้านจึงเกิดขึ้นภายในรัศมี 50 เมตร มันดูเหมือนแหวนสีดำที่มีหมอกดำลอยอยู่ภายใน ทหารทุกคนรู้สึกราวกับว่าได้เห็นวิชาที่มาจากนรกถูกเปิดใช้งาน วี้บ! เสียงดังขึ้นทันทีที่วิชาถูกเปิดใช้งาน ในขั้นนี้ มิโนสยังไม่สามารถจำกัดว่าใครจะถูกดูดพลังวิญญาณได้ ดังนั้นหากทหารอยู่ในพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบ พวกเขาก็จะเดือดร้อนไปด้วย! "พวกท่านทั้งหลาย อย่าเข้ามาในพื้นที่นี้ เดี๋ยวนี้ใช้วิชาของพวกท่านโจมตีระยะไกล" มิโนสกล่าวขณะเตรียมเปิดใช้งานวิชาอีกสองวิชาของเขา หลังจากนั้น ทหารแต่ละนายเริ่มปล่อยวิชาโจมตีไปในทิศทางของสัตว์เหล่านั้น บึ้ม! บึ้ม! เสียงระเบิดดังขึ้น ขณะที่มิโนสที่เปิดใช้งานดาบมิติและร่างกายอมตะพร้อมกันแล้ว กำลังผนึกการเคลื่อนไหวของสัตว์วิญญาณ 10 ตัว พื้นที่รอบๆ โคโยตี้ทั้ง 10 ตัวหยุดนิ่งสนิท และหลังจากนั้นเสี้ยววินาที มิโนสก็กระทำการโจมตีด้วยดาบหลายครั้ง ทุกท่าทางดูเหมือนการเต้นรำ และทำออกมาได้อย่างงดงามยิ่งสำหรับผู้ที่มองเห็น วี้บ! วี้บ! เสียงอากาศถูกตัดดังขึ้น และอีกหนึ่งวินาทีต่อมา ร่างของสัตว์ 10 ตัวก็ร่วงลงสู่พื้นโดยไม่มีศีรษะ เลือดเริ่มไหลซึมออกมาจากคอของโคโยตี้ที่ถูกมิโนสสังหาร ทำให้เลือดจำนวนมากกระจายไปทั่วพื้นดิน เป็นฉากที่ยิ่งใหญ่ตระการตาเหลือเกิน! ไม่เพียงแต่ทหารจะทึ่งในฝีมือการสังหารของหนุ่มน้อยคนนี้ แต่แม้แต่สัตว์วิญญาณที่กำลังป้องกันตัวจากการโจมตีอื่นๆ ของทหาร ก็ยังตกใจกลัว เมื่อหนึ่งในสัตว์ที่แข็งแกร่งที่สุดโจมตีมิโนสด้วยสีหน้าเลือดพุด! กระหึ่ม!! อย่างไรก็ตาม การโจมตีเช่นนี้ไม่ส่งผลกระทบต่อมิโนสที่เปิดใช้งานร่างกายอมตะอยู่และจะมีผลต่อไปอีก 8 วินาที วี้บ! เสียงดาบฟันดังขึ้นอีกครั้งขณะที่สัตว์ตัวนั้นถูกขว้างออกไป ไม่ทราบว่ามันจะมีชีวิตอยู่หรือตาย แต่แน่นอนว่ามันจะไม่เคลื่อนไหวอีกในสนามรบนี้ เวลาค่อยๆ ผ่านไป จำนวนสัตว์วิญญาณลดลงเหลือน้อยกว่า 10 ตัว ทหารของมิโนสก็สังหารพวกมันทีละตัว จนได้ผลลัพธ์เช่นนี้ สัตว์บางตัวพยายามหนี แต่การที่ต้องสูญเสียพลังงานให้มิโนสอย่างต่อเนื่อง และต้องหลบหลีกการโจมตีที่ไม่หยุดหย่อนของทหาร ทำให้สัตว์เหล่านี้เหนื่อยอ่อนอย่างมาก ไม่นานพวกมันก็ตายหมด! "ฮึม ดีมากพวกท่าน เก็บศพพวกนี้ไว้ ขายได้เมื่อเราถึงเมืองมาริไทม์" "เนื่องจากมูลค่าไม่สูงนัก พวกท่านสามารถแบ่งผลึกที่ได้ระหว่างกันได้" มิโนสกล่าวขณะเดินกลับไปยังกระท่อมของเขา หลังจากได้ยินเช่นนี้ ทหารทุกคนก็พอใจ เป็นธรรมดาที่แม้ผลึกเหล่านี้จะไม่มีค่ามากนักสำหรับมิโนส แต่สำหรับทหารแต่ละนายแล้ว พวกเขาจะได้ผลึกวิญญาณคนละมากกว่า 1,000 เม็ด ซึ่งมากกว่า 200% ของค่าจ้างรายเดือนที่พวกเขาได้รับในฐานะสิบเอกกองทัพที่ราบดำ … คืนนั้นผ่านไปอย่างรวดเร็ว และขบวนรถม้าก็เตรียมตัวออกจากแคมป์ชั่วคราวทันทีที่พระอาทิตย์เริ่มโผล่พ้นขอบฟ้า คืนนี้พวกเขาจะเดินทางถึงเมืองมาริไทม์ในที่สุด!