บทที่ 17: การต่อสู้ครั้งแรก สี่วันผ่านไป ผลผลิตทั้งหมดก็ขายหมดสิ้น หลังจากข้าวของพวกเขาประสบความสำเร็จ หลายตระกูลต่างพากันสงสัยว่าในทุ่งสีดำปลูกพืชชนิดอื่นอีกหรือไม่ สิ่งนี้ทำให้ธัญพืชและเมล็ดพันธุ์ 10 ตันหมดลงในพริบตาเอาดื้อ! เป็นเพราะว่าสิ่งของเหล่านี้มีพลังปราณอุดมสมบูรณ์มาก จนผู้ที่บ่มเพาะอยู่ขั้นที่หนึ่งหรือขั้นที่สองเพียงกินไม่กี่ช้อนก็สามารถทะลวงขั้นได้เลย! และในขั้นบ่มเพาะระดับนี้ไม่สามารถใช้ผลึกปราณเพื่อฝึกฝนได้ แต่ยังคงสามารถใช้พลังปราณที่มีอยู่ในอาหารได้ แม้ว่าปริมาณพลังในอาหารจะน้อยกว่าในผลึกปราณมาก แต่ก็เป็นสิ่งที่สร้างความแตกต่างอย่างมหาศาลได้ ดังนั้นการบริโภคพืชที่อุดมด้วยพลังปราณจึงเป็นที่ต้องการสูงมาก และเมื่อรวมกับราคาจำหน่ายที่ต่ำ ผลผลิตจากทุ่งสีดำจึงแพร่หลายไปทั่วเมืองดรายอย่างรวดเร็ว ด้วยเหตุนี้ มิโนสจึงมีผลึกปราณอยู่ในมือ 49,500 เม็ด ในจำนวนนี้เขาจะเก็บ 32,000 เม็ดไว้จ่ายให้เกษตรกรใหม่ที่จะปลูกพืชเพิ่มอีก 6 เฮกตาร์ในช่วง 2-3 เดือนข้างหน้า ส่วนที่เหลือเขาจะเริ่มสร้างกองบัญชาการกองทัพทุ่งสีดำ ด้วยวิธีนี้เขาจะเริ่มรับสมัครทหารในอีก 3 เดือนข้างหน้า เมื่อเก็บเกี่ยวผลผลิตใหม่เสร็จแล้ว และเมืองดรายมีเงินเพียงพอสำหรับว่าจ้างคนใหม่ เขายังจะเปิดสถาบันบ่มเพาะปราณในช่วงเวลานั้นด้วย ส่วนการซื้อยาปราณที่ช่วยเหลือผู้ที่มีพรสวรรค์ต่ำกว่าระดับดำ เขาจะให้ยามเหล่านี้บรรลุขีดสุดของขั้นบ่มเพาะของพวกเขาก่อน เป็นเพราะว่ายามเหล่านี้ไม่มีใครถึงระดับ 39 ซึ่งเป็นจุดติดขัดที่ยากจะผ่านไปได้โดยไม่มีความช่วยเหลือจากภายนอกสำหรับผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับน้ำเงิน ไม่เพียงแต่ยามของเมืองจะไม่ถึงระดับนั้น แม้แต่ยามส่วนตัวของมิโนสก็ไม่ถึงระดับนั้นด้วย โดยคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มอยู่ที่ระดับ 38 … ในอาณาจักรมิติ ทุกอย่างสงบสุขอย่างที่คาดไว้ แต่เช้าวันนี้มีบางอย่างที่แตกต่างออกไป นอกจากมิโนสแล้ว ยังมีอีกสามคนที่กำลังบ่มเพาะอยู่หน้าบ้านใหญ่ใกล้ทะเลสาบ สามคนนี้คือบัตเลอร์ดิลเลียน ลี และแอลิสัน สำหรับเหตุผลที่พวกเขาอยู่ที่นี่... สำหรับดิลเลียนนั้น เขาไม่มีงานมากนักเมื่อเร็วๆ นี้ เป็นเพราะเมืองไม่มีเงินทุนเพียงพอสำหรับการเปลี่ยนแปลงที่จำเป็น ดังนั้นเขาจึงสามารถมุ่งเน้นการบ่มเพาะและพัฒนาความแข็งแกร่งได้ในตอนนี้ และการฝึกในอาณาจักรมิติจะเพิ่มความเร็วในการบ่มเพาะของทุกคนในภาคเหนือของทวีปกลางได้อย่างมาก สำหรับลีและแอลิสัน ทั้งสองมีพรสวรรค์ระดับดำ และสามารถก้าวหน้าได้อย่างรวดเร็วหากฝึกในสถานที่ที่มีความเข้มข้นของพลังปราณสูง เช่น อาณาจักรมิติ ดังนั้นมิโนสจึงเกลี้ยกล่อมครอบครัวของทั้งสองให้ยอมให้พวกเขาเข้ารับ 'การฝึกพิเศษ' ของมิโนส แน่นอนว่าคุณชายสจวร์ตไม่ได้อธิบายรายละเอียดว่าจะเกิดอะไรขึ้น เนื่องจากไม่ดีที่คนอื่นจะรู้ สำหรับเยาวชนทั้งสอง มิโนสต้องการให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจลงทุนในทั้งสองคนและให้พวกเขาอาศัยอยู่ในอาณาจักรมิติเป็นเวลา 1 ปี ซึ่งจะเพียงพอต่อการที่พวกเขาจะบรรลุขั้นปราณเริ่มต้น หลังจากนั้นพวกเขาจะสามารถบ่มเพาะนอกอาณาจักรมิติโดยใช้ผลึกปราณได้ มิโนสยังสัญญากับเยาวชนเหล่านี้ว่าจะมอบวิชาระดับเงินให้ เพื่อให้พวกเขาไม่บอกใครเกี่ยวกับสถานที่ที่พวกเขาอยู่ในช่วงเวลานี้ สุดท้ายนี้เขาอยู่ที่ระดับ 21 แต่เขามีปัญหา เขาบ่มเพาะและฝึกฝนเพียงลำพังมาตลอดจนถึงปัจจุบัน ดังนั้นเขาจึงไม่รู้ว่าตนเองจะแข็งแกร่งแค่ไหนในการต่อสู้จริง ด้วยเหตุนี้เขาจึงต้องการเริ่มฝึกกับยามของเขา และเมื่อพิจารณาถึงพลังของวัสสานมิโนสที่เพิ่มพูนพลังปราณ รวมถึงวิชาระดับทอง เขามั่นใจว่าเขาจะไม่แพ้ในการต่อสู้กับผู้ที่อยู่ในระดับไม่เกิน 27 หรือ 28 แม้ว่าเขาจะไม่แน่ใจว่าจะชนะหรือไม่ แต่เขาคาดว่าจะมีความท้าทายเพียงจากระดับนั้นลงมา ต่ำกว่านั้นเขาจะชนะแน่นอน และไม่มีประโยชน์ที่จะต่อสู้เลย ดังนั้นมิโนสจึงไปหาผู้บัญชาการไพค์เพื่อพูดคุย … หลังจากคุยกับมิอา มิโนสจึงได้รับไพค์เข้ามาในสำนักงาน "ข้าสดับจากมิอามาแล้วว่าคุณชายสจวร์ตตามหาข้าข้า สามารถช่วยอะไรคุณได้บ้าง?" "ข้าต้องการหาคนมาฝึกซ้อมกับข้า ให้นำยามที่มีระดับระหว่าง 27 ถึง 28 มาพบข้าในลานหลังคฤหาสน์" มิโนสกล่าวด้วยความตื่นเต้น หลังจากได้ยินคำสั่งของมิโนส ไพค์ถึงกับประหลาดใจและสับสนพร้อมกัน ประการแรก เพราะเยาวชนผู้นี้ไม่น่าจะเป็นคนที่สนใจเรื่องแบบนี้ และประการที่สอง สิ่งที่เขาพยายามทำน่าจะเป็นไปไม่ได้สำหรับคนส่วนใหญ่ หลังจากทั้งหมด มันไม่ค่อยธรรมดาที่จะฝ่าฟันขั้นบ่มเพาะในภูมิภาคเหล่านี้ "นี่... คุณชายแน่ใจหรือว่าต้องการเผชิญกับความแตกต่างของระดับขนาดนี้? ข้าไม่ต้องการให้ดูเหมือนข้าดูถูกคุณชาย แต่ความแตกต่างนั้นค่อนข้างมาก" ผู้บัญชาการกล่าวพร้อมทำหน้าจริงจัง มิโนสตอบอย่างสงบขณะจิบชาจากแก้วบนโต๊ะ "ไม่ต้องกังวล ข้าไม่คิดว่าการต่อสู้ข้ามระดับเป็นเรื่องง่าย แต่เนื่องจากวิชาระดับสูงของข้า ข้าจะไม่มีความท้าทายหากสู้กับคนที่อ่อนแอกว่านั้น" ผู้บัญชาการไพค์หยุดคิดสักครู่ จริงอยู่ที่มีความแตกต่างมากระหว่างคุณภาพของวิชาแต่ละระดับ และเนื่องจากมิโนสแจกวิชาระดับดำเหมือนแจกมะเขือเทศ นั่นหมายความว่าเขากำลังฝึกวิชาที่ระดับสูงกว่านั้นอีก หลังจากคิดเรื่องนี้อย่างจริงจัง เขาจึงสรุปว่าไม่มีปัญหา "ได้ จะรีบรวบรวมพวกเขามาให้เร็วที่สุด" หลังจากพูดเช่นนี้ พวกเขาก็อำลากันและกลับไปมุ่งเน้นเรื่องพื้นฐานบางอย่างของเมืองดราย … ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา มิโนสกำลังรอการมาของกลุ่มทหารที่เขาจะประลองการต่อสู้ครั้งแรกด้วย เมื่อผู้บัญชาการไพค์มาถึงพร้อมกลุ่มคนในที่สุด มียามทั้งหมด 10 คน โดย 6 คนอยู่ระดับ 27 และ 4 คนอยู่ระดับ 28 ในความเป็นจริงเดิมทีควรมียาม 15 คนในระดับนั้น แต่ตั้งแต่ที่มิโนสทราบจำนวนพวกเขา 5 คนได้ก้าวหน้าไปสู่ระดับ 29 ขณะที่อีก 3 คนจากระดับ 27 ขึ้นสู่ระดับ 28 "สวัสดีทุกคน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าหวังว่าบางคนในพวกคุณจะช่วยข้าฝึกซ้อมทุกวัน แน่นอนว่าพวกคุณยังมีหน้าที่รับผิดชอบอยู่ ดังนั้นข้าจะไม่จองเวลาพวกคุณพร้อมกัน" มิโนสกล่าวต่อ "วันนี้ข้าต้องการสู้กับคนที่ระดับ 27 เพื่อดูว่าข้าเป็นอย่างไร ส่วนคนอื่นๆ สามารถดูได้ถ้าต้องการ หรือจะกลับไปก็ได้" จากนั้นเขาถาม "มีใครเต็มใจไหม? และอย่ากังวล ไม่ต้องเกรงใจข้า ต่อสู้ได้ตามปกติ" อย่างไรก็ตาม ไม่มีปฏิกิริยามากนักจากพวกเขา แต่ทันใดนั้นมิโนสก็คิดถึงบางอย่างที่น่าสนใจ "เช่นนี้ไหม พวกเราจะต่อสู้กันที่นี่เป็นเวลา 3 สัปดาห์ ข้าจะสู้กับคนละ 2 คนต่อวัน แต่คนที่เคยสู้กับข้าแล้วต้องรอให้คนอื่นสู้บ้าง ในช่วงเวลานั้น ใครก็ตามที่สามารถเอาชนะข้าได้ 3 ครั้ง จะได้รับวิชาระดับเงิน" หลังจากได้ยินเช่นนี้ ตาของคนทั้งสิบเกือบจะโปนออกจากเบ้าตา วิชาระดับเงินเพียงแค่เพื่อเอาชนะคนที่อ่อนแอกว่า 6 หรือ 7 ระดับ! บางคนในพวกเขาตื่นเต้นมากกับเรื่องนี้ขณะที่คิดอยู่ 'เรื่องนี้จะง่ายเหมือนแปะก๊วยเลย ฮีฮี' กระทั่งไพค์ก็ยังประทับใจ จริงอยู่ที่เขาก็อยากเข้าร่วมด้วย แต่เสียดายที่ไม่มีทางเป็นไปได้สำหรับคนในระดับของเขา 'ช่างโชคร้ายจริงหนอ!' เขาคิดในใจ "พวกคุณสามารถเลือกลำดับกันเองได้ แต่คนที่ระดับ 28 ต้องอยู่ท้ายกลุ่ม" มิโนสกล่าวขณะวางมือไว้ข้างหลัง เขาคิดในใจว่า 'พวกคุณคิดว่ามันจะง่ายมาก ฮีฮี ข้าแค่อยากเห็นหน้าตาเมื่อถึงตอนนั้นแหละ' หลังจากพูดคุยเรื่องลำดับกันไม่กี่นาที หนึ่งในนั้นแนะนำตัวต่อมิโนส "ข้าขอเป็นคนแรกที่ลองนะ คุณชายสจวร์ต" ยามระดับ 27 คนหนึ่งกล่าว ยามคนนี้ชื่อจอฟ อายุ 29 ปี ส่วนสูง 1.8 เมตร ผมสีดำ เขาเข้ารับราชการยามเมื่อ 8 ปีก่อนเมื่อเขาบรรลุระดับ 20 "ได้มาก! ผู้บัญชาการไพค์จะเป็นผู้ตัดสินการต่อสู้ครั้งนี้ และการต่อสู้จะสิ้นสุดเมื่อใครคนใดคนหนึ่งหมดแรง หรือเมื่อใครคนใดคนหนึ่งยอมแพ้" มิโนสพูดอย่างรวดเร็วขณะเตรียมตัว หลังจากนั้นทุกคนเห็นชอบกับกฎนี้และกฎอื่นๆ การต่อสู้กำลังจะเริ่มขึ้น! "พร้อมไหม? งั้นเริ่มได้เลย" ไพค์กล่าวอย่างตื่นเต้น จริงอยู่สำหรับคนธรรมดาอย่างเขา การดูการต่อสู้แบบนี้เป็นความเพลิดเพลินอย่างหนึ่ง มันทำให้เลือดในร่างกายของเขาร้อนขึ้น! ในขณะนั้น มิโนสถือดาบคมทื่อ และจอฟไม่ใช้อาวุธใดๆ เป็นเพราะเทคนิคโจมตีของยามคนนี้ไม่ต้องการอาวุธ ในจุดนั้น จอฟปลุกวิชาของเขาด้วยพลัง 60% ซึ่งเขาคิดว่าจำเป็นต่อการชนะการต่อสู้ครั้งนี้ วิชาของเขาเป็นวิชาระดับดำที่เขาได้รับจากผู้บัญชาการไพค์ผ่านบัตเลอร์ดิลเลียน ชื่อวิชาคือหมัดทำลายล้าง ซึ่งเมื่อปลุกแล้วจะสร้างกำปั้นพลังงานที่จะโจมตีทุกสิ่งที่ขวางทาง 'ฮึม น่าจะพอแล้ว ฮีฮี' จอฟหัวเราะในใจ ในเวลาเดียวกัน ขณะที่มิโนสหลบกำปั้นที่พุ่งตรงมาหาเขา เขาปลุกดาบมิติ และทุกสิ่งภายในรัศมี 10 เมตรหยุดนิ่งเหมือนเวลาหยุดชะงัก ขณะที่ความเร็วของจอฟลดลงเล็กน้อย เป็นเพราะเขาอยู่ในระดับที่สูงกว่ามิโนสมาก จากนั้นทุกคนรอบข้าง รวมถึงจอฟเอง ก็ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ และสีหน้าของพวกเขาก็เริ่มเปลี่ยนไปช้าๆ