# บทที่ 300: กฎข้อที่ 1 **เฮเซล** ข้าจ้องมองร่างนั้นนานเกินกว่าที่ตั้งใจไว้ ราวกับว่าหากข้ายืนหยัดอยู่ตรงนี้นานพอ ฉากทัศน์ตรงหน้าจะสามารถเรียงร้อยตัวมันเองใหม่ให้กลายเป็นสิ่งอื่นที่มิใช่จุดจบอันเด็ดขาดเช่นนี้ ดวงตาขององครักษ์ผู้นั้นยังคงเบิกโพลง ตรึงสนิทอยู่กับภาพวาดบนเพดานประหนึ่งเขาได้ค้นพบบางสิ่งที่น่าอภิรมย์ท่ามกลางหมู่หมาป่า ดวงจันทร์ และสมรภูมิรบที่ทอดยาวไปตามแผ่นปูนปลาสเตอร์ ภาพจิตรกรรมฝาผนังเหล่านั้นหากมองจากระยะไกลดูช่างยิ่งใหญ่และเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งวีรบุรุษ แต่เมื่อได้พิศดูใกล้ๆ กลับเห็นรอยปริแตกและคราบเหลืองหม่นในหลายจุด ข้าเพิ่งจะมาสังเกตเห็นมันในตอนนี้เอง เพราะข้าต้องการที่ยึดเหนี่ยวสายตาไปที่สิ่งอื่น... สิ่งใดก็ได้ที่ไม่ใช่ลักษณะที่ลำคอของเขาบิดเบี้ยวผิดรูปไปจากปกติขณะพาดอยู่บนพื้นหินอ่อน เสียงฝีเท้าของเวนเซลเลือนหายไปเมื่อหลายนาทีก่อน เขาอันตรธานหายไปในระเบียงทางเดินโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง ทิ้งให้ข้าจมปลักอยู่กับเสียงสะท้อนจากสิ่งที่เขาเพิ่งลงมือทำ ราวกับว่าเรื่องพวกนี้เป็นเพียงกิจวัตรประจำวัน ราวกับเขาคาดหวังให้ข้ารวบรวมสติแล้วก้าวเดินจากไปเหมือนเพิ่งจะเห็นการโต้เถียงที่ดุเดือด แทนที่จะเป็นภาพชายคนหนึ่งสิ้นใจลงต่อหน้าต่อตา ทว่าเท้าของข้ากลับปฏิเสธเจตจำนงนั้น พวกมันยังคงตรึงแน่นอยู่กับพื้นขณะที่ดวงตาของข้าคอยแต่จะเหลือบกลับไปหาศพนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้จะพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะโฟกัสไปยังสิ่งอื่นก็ตาม เพียงสองนาทีก่อนหน้านี้ องครักษ์ผู้นี้ยังมีชีวิตอยู่ เขายังคงมีลมหายใจ เขายังคงรับฟัง ข้าเพิ่งจะถามคำถามที่เวนเซลเอ่ยชมว่าฉลาด และตอนนี้ชายคนหนึ่งกลับต้องตายเพียงเพราะเขาอยู่ใกล้พอที่จะได้ยินคำถามเหล่านั้น ส่วนที่เลวร้ายที่สุดคือความรู้สึกที่พันกันยุ่งเหยิงอยู่ในอก ความรู้สึกผิดที่กดทับลงบนบางสิ่งที่เยือกเย็นและซับซ้อนยิ่งกว่า หากข้าเป็นผู้วางแผน หากข้าตัดสินใจว่าใครสักคนสมควรตาย ข้าคงสามารถจัดเก็บความรู้สึกนี้ลงในกล่องใบเล็กๆ อย่างเป็นระเบียบแล้วล็อคกุญแจเก็บมันไว้ได้ แต่นี่ไม่ใช่ทางเลือกของข้า และการไร้ซึ่งอำนาจควบคุมก็ทำให้ทุกอย่างยุ่งเหยิงเกินกว่าจะเยียวยา ห้องจัดแสดงเงียบสงัดลงในรูปแบบที่รู้สึกผิดธรรมชาติ เสียงลมหายใจของข้าดังเกินไปในพื้นที่แห่งนี้ การสูดลมหายใจแต่ละครั้งติดขัดอยู่ที่กลางลำคอราวกับว่าปอดของข้าไม่ไว้วางใจอากาศที่นี่ เสียงหัวใจเต้นโครมครามอยู่ในหูด้วยจังหวะที่ดื้อรั้นจนทำให้ข้าอยากจะยกฝ่ามือขึ้นมากดทับซี่โครงเอาไว้เพื่อให้มันสงบนิ่งลง ข้าบอกตัวเองให้ก้าวเดิน การรั้งอยู่หมายถึงการถูกพบเห็น การรั้งอยู่หมายถึงคำถามที่ข้าไม่อยากตอบ และความระแวงสงสัยที่ข้าไม่มีเรี่ยวแรงพอจะแบกรับในสถานที่แห่งใหม่นี้ แม้จะรู้เช่นนั้นข้าก็ยังคงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง อาจจะวินาทีหรือสองวินาที จนกระทั่งความคิดเรื่องดวงตาที่ว่างเปล่าคู่นั้นดึงรั้งข้าอีกครั้ง และในที่สุดมันก็ผลักดันให้ข้าเคลื่อนไหว ข้าก้าวถอยออกมาโดยไม่หันกลับไปมอง การตัดสินใจนั้นช่างเปราะบางประหนึ่งเส้นด้ายที่อาจขาดสะบั้นหากข้าลองดีด้วยการเหลียวหน้ากลับไป ข้าเร่งฝีเท้าขึ้นขณะที่ห้องจัดแสดงทอดยาวอยู่เบื้องหน้า มันดูยาวไกลกว่าที่ข้าจำได้ ขนาบข้างด้วยภาพพอร์เทรตของเหล่าผู้เยียวยาซึ่งรอยยิ้มบนผืนผ้าใบเหล่านั้นคอยเฝ้ามองการก้าวเดินของข้าด้วยความอดทนที่ชวนให้ขนลุก มือของพวกเขาที่ถูกบันทึกไว้กลางคันด้วยสีน้ำมันและน้ำมันวานิชดูช่างชำนาญและอ่อนโยน ข้าสงสัยว่าพวกเขาจะทำอย่างไรกับคนที่คอหักพับเช่นนั้น อดีตกาลได้เก็บซ่อนปาฏิหาริย์ที่ปัจจุบันหลงลืมไปแล้วหรือไม่ หรือเคยมีใคร ณ ที่แห่งนี้พยายามจะช่วยชีวิตคนที่จากไปไกลแสนไกลขนาดนั้นบ้างไหม เมื่อข้าเข้าถึงขอบประตู มือของข้าก็กำกรอบไม้เอาไว้แน่นจนรู้สึกแสบ ปลายนิ้วกลายเป็นสีซีดขาว ผิวหนังตึงเปรี๊ยะจนเห็นกระดูก ข้าบังคับให้พวกมันคลายออกและก้าวเดินต่อไป ทิ้งห้องจัดแสดงไว้เบื้องหลังพร้อมกับความรู้สึกที่ว่าความเงียบงันจะโอบล้อมพื้นที่นั้นไว้อีกครั้งทันทีที่ข้าลับสายตาไป ระเบียงทางเดินด้านนอกว่างเปล่า ซึ่งให้ความรู้สึกเหมือนเป็นความเมตตาเพียงเล็กน้อยที่ข้าได้รับ ไม่มีองครักษ์ยืนเฝ้ายาม ไม่มีเหล่าโอเมก้าป้วนเปี้ยนด้วยสายตาที่สอดรู้สอดเห็น ไม่มีใครรอที่จะถามว่าเหตุใดข้าถึงดูเหมือนเพิ่งก้าวออกมาจากฝันร้าย ความว่างเปล่าควรจะทำให้ข้าสบายใจ ทว่ามันกลับทิ้งความรู้สึกโหวงเหว่งที่แผ่ซ่านไปทั่วอกและมาหยุดนิ่งอยู่ที่ท้องของข้า ข้าได้เห็นสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าวิญญาณ ข้าได้เห็นสิ่งที่ เวนเซล แอสเกอร์ ทำกับผู้คนที่บังเอิญยืนอยู่ผิดที่ผิดเวลา ความทรงจำนั้นพลุ่งพล่านอยู่ในตัวข้า ทั้งขื่นขมและหนักอึ้ง ข้ากดมือลงบนหน้าท้องราวกับจะเหนี่ยวรั้งไม่ให้มันเอ่อล้นออกมา คำว่า **"เฟลชคราฟต์" (Fleshcraft)** ดังก้องอยู่ในความคิด มันฉุดรั้งขอบเขตแห่งความจำโดยไม่มอบความกระจ่างชัดใดๆ ให้ ราวกับชื่อที่จำได้เลือนรางหรือบทเพลงที่ข้าไม่อาจระบุที่มาได้ ข้าพลิกพิจารณาคำนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ค้นหาความหมายที่ปฏิเสธจะปรากฏขึ้นมาบนผิวน้ำ เมื่อข้าเลี้ยวโค้งและหยุดชะงักลง เหตุผลก็แจ่มชัด โอเมก้าสามตนกำลังก้าวเดินมาในแถวที่เงียบเชียบ ฝีเท้าของมั่นคงและไม่รีบร้อน องครักษ์ผู้หนึ่งเดินตามหลังพวกเขามา แบกถุงสีดำขนาดใหญ่พาดไว้บนหัวไหล่ข้างหนึ่ง เป็นถุงประเภทที่ใช้สำหรับขนย้ายผ้าใบหนักๆ คำลวงนั้นดำรงอยู่เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่ความจริงจะเข้าที่เข้าทาง ข้าพรรณนาได้ทันทีว่าถุงนั้นมีไว้เพื่อสิ่งใด พวกเขามองเห็นข้า แต่ไม่มีใครแสดงปฏิกิริยาใดๆ ไม่มีความประหลาดใจพาดผ่านใบหน้า ไม่มีความกังวลปรากฏบนหัวคิ้ว พวกเขาเคลื่อนไหวด้วยความมั่นใจอันสงบนิ่งของกลุ่มคนที่รู้อยู่แล้วว่ามีสิ่งใดรออยู่ที่ปลายทางเดิน แน่นอนว่าพวกเขารู้ องครักษ์ผู้นั้นค้อมศีรษะให้ข้าเล็กน้อยขณะที่พวกเขาเดินผ่าน เป็นท่าทางสุภาพที่ทำให้ช่วงเวลานี้ดูเหนือจริงยิ่งขึ้นไปอีก เหล่าโอเมก้าไม่ได้สนใจข้าเลยแม้แต่น้อย สายตาที่ว่างเปล่าของพวกเขายังคงตรึงแน่วไปเบื้องหน้าขณะมุ่งหน้าไปยังห้องจัดแสดง โดยมีถุงใบนั้นแกว่งไกวเบาๆ อยู่ข้างกายองครักษ์ ข้ายืนอยู่ตรงนั้นเนิ่นนานหลังจากที่พวกเขาลับสายตาตรงหัวมุมไป ฟังเสียงจังหวะฝีเท้าที่ค่อยๆ จางหายจนกระทั่งระเบียงทางเดินกลืนกินเสียงนั้นไปจนสิ้น ข้าเฝ้ารอคอยบางสิ่ง ปฏิกิริยาที่ล่าช้าหรือเสียงตะโกนจากระยะไกล แต่กลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ความเงียบงันหวนคืนมา และมันหนักอึ้งกว่าครั้งก่อน เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยแค่ไหนกัน? คำถามนั้นแทรกซึมเข้ามาในความคิดโดยมิได้รับเชิญ มีร่างไร้วิญญาณกี่ร่างแล้วที่ถูกหามผ่านระเบียงทางเดินเหล่านี้ ถูกรูดซิปปิดตายในถุงสีดำและลบเลือนไปจากความทรงจำก่อนที่ดวงตะวันจะลาลับ? คฤหาสน์แห่งนี้ดูแก่ชราขึ้นทันตา มืดมนลง และชุ่มโชกไปด้วยประวัติศาสตร์ที่ข้าไม่เคยปรารถนาจะจินตนาการถึง เท้าของข้าเริ่มออกเดินอีกครั้งโดยไร้ทิศทาง ข้าเพียงรู้ว่าต้องไปอยู่ที่อื่นก่อนที่เหล่าโอเมก้าพวกนั้นจะกลับมา อยู่ในที่ที่ไม่ทำให้ข้ากลายเป็นส่วนหนึ่งของขอบเขตที่เกิดเหตุอาชญากรรมซึ่งเพิ่งจะถูกขัดล้างจนสะอาดเอี่ยม ข้าเลี้ยวโค้งอีกมุมหนึ่งเร็วเกินไปและเกือบจะปะทะกับใครบางคนที่เดินสวนมา คำขอโทษแล่นขึ้นมาถึงริมฝีปากตามสัญชาตญาณ ถ้อยคำก่อตัวขึ้นก่อนที่ข้าจะมีเวลาไตร่ตรอง "ขอโทษค่ะ ฉัน—" คำพูดเหล่านั้นอันตรธานไปในทันทีที่ข้าเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีเขียวคู่นั้นสบประสานกับข้า เฉดสีที่คมปลาบเช่นเดียวกับเวนเซล ทว่าดูเยาว์วัยกว่าและขอบตาแดงก่ำราวกับคนที่ไม่คุ้นเคยกับการหลับนอนมาหลายวัน เขาพินิจข้าด้วยความเหยียดหยามอย่างเปิดเผย สายตาไล่ตั้งแต่มองหน้าข้าลงไปถึงรองเท้าและวนกลับขึ้นมาอีกครั้งด้วยการตัดสินใจที่เชื่องช้าและจงใจ เขาม้วนริมฝีปากขึ้น "เจ้ากล้าสบตาข้าเชียวหรือ โอเมก้า?" คำกล่าวหานั้นร่วงหล่นใส่ข้าราวกับการตบหน้า ทั้งแหลมคมและไร้ความจำเป็น เพียงเสี้ยววินาที ความปรารถนาที่จะลดสายตาลงได้ฉุดรั้งสัญชาตญาณใหม่ที่ข้ารู้ว่าต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์เพื่อกำจัดมันทิ้ง ข้ายืดตัวตรงแทน ชูคางขึ้นเพราะการยอมจำนนรู้สึกน่ารังเกียจเกินกว่าจะรับได้ โดยเฉพาะหลังจากทุกสิ่งที่ข้าได้เผชิญมา "ข้าคือ ลูน่า เฮเซล ฮิวส์ แห่งซิลเวอร์เครสต์" ข้าเอ่ยออกไป บรรดาศักดิ์นั้นช่างดูไม่คุ้นลิ้น ราวกับเสื้อผ้าที่ขอยืมคนอื่นมาใส่ซึ่งยังไม่เข้ารูปกับร่างกายของข้า "ท่านคงจะเป็นคนในตระกูลแอสเกอร์สินะ" สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเมื่อเขาจ้องมองข้านานขึ้น ความตระหนักรู้ปรากฏขึ้นก่อนเป็นอันดับแรก รวดเร็วและแหลมคม จากนั้นบางสิ่งที่นุ่มนวลกว่าก็ตามมาข้างหลัง อาจจะเป็นความขบขัน หรือความสมเพช ข้าตัดสินใจไม่ได้ว่าสิ่งไหนทำให้ข้ารู้สึกแย่ยิ่งกว่ากัน "โอ้..." เขาลากเสียงยาวราวกับมีเวลาเหลือเฟือ "ว่าที่เจ้าสาวนี่เอง" เขาก้าวเข้ามาใกล้โดยไม่ได้รับอนุญาต และกลิ่นนั้นก็ปะทะเข้ากับข้าก่อนสิ่งอื่นใด กลิ่นกัญชาและสุราที่รุนแรงและเหม็นอับ ติดอยู่กับเนื้อผ้าของเสื้อผ้าหรูหราของเขา เป็นส่วนผสมที่ประหลาดสำหรับเสื้อผ้าสั่งตัดราคาแพงที่ถูกชุบด้วยความประมาทเลินเล่อเช่นนี้ "เจ้าก็ไม่ได้ดูแย่นะ" เขาเอ่ยพร้อมเอียงศีรษะขณะพิศมองข้าประหนึ่งข้าเป็นสิ่งของที่ตั้งแสดงอยู่หลังกระจก "ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าจะรีบหนีไปตอนนี้เสีย นี่ไม่ใช่ครอบครัวที่เจ้าอยากจะถูกกักขังอยู่ด้วยหรอก" ข้าไม่ขยับเขยื้อน ข้าปฏิเสธที่จะมอบความพึงใจให้เขาเห็นว่าถ้อยคำเหล่านั้นส่งผลอย่างไร แม้พวกมันจะฝังรากลึกอยู่ในจุดที่อึดอัดและเจ็บปวดก็ตาม รอยยิ้มของเขาไม่เคยส่งไปถึงดวงตา "แต่ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเหมือนจะไม่มีทางเลือกนี่นะ นานมากแล้วที่ข้าไม่ได้ยินเรื่องลูน่าโดยกำเนิดถูกลดชั้นลงมา ความรู้สึกมันเป็นอย่างไรบ้างล่ะ?" ความรังเกียจที่พาดผ่านใบหน้าของข้าคงจะหลุดรอดออกไปก่อนที่ข้าจะหยุดมันได้ทัน เพราะรอยยิ้มของเขากว้างขึ้น ดูพึงพอใจในผลงานของตนเอง ข้าเดินเลี่ยงเขาไปพลางรักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบ "ขอตัวด้วยค่ะ" "ข้าขออภัยหากมันฟังดูหยาบคาย" เสียงของเขาไล่หลังข้ามาตามระเบียงทางเดินเหมือนเส้นด้ายที่ข้าสะบัดไม่หลุด "ข้าแค่ชวนคุยตามประสาคนนอกคอกด้วยกันน่ะ แต่ในฐานะคนนอกคอกถึงคนนอกคอก... **จงปฏิบัติตามกฎเสีย** ไม่อย่างนั้นเจ้าจะสูญเสียความโปรดปรานไปอย่างรวดเร็ว" ข้าหยุดชะงักก่อนที่จะตั้งใจเสียอีก ถ้อยคำเหล่านั้นสะกิดเข้ากับบางอย่างในตัวข้าและฉุดกระชากอย่างแรงจนทำให้ข้าต้องหันกลับไป "กฎอะไร?"