ตอนที่ 554: หมู่บ้านหยางหยางที่สาบสูญ พื้นที่รอบๆ เสียนฉีมักจะปกคลุมไปด้วยทรายบางๆ มีข่าวลือว่าทรายเหล่านี้จะถูกพวกซากศพดูดซับไปเป็นสารอาหารหลังจากสัมผัสกับกลิ่นอายแห่งความตายมาระยะหนึ่ง ตลอดการเดินทาง โม่ฟานพบว่ามีซากศพจำนวนไม่น้อยกำลังเก็บรวบรวมทรายสีขาวที่กักเก็บพลังงานแห่งดวงจันทร์และความตายเอาไว้ ราวกับว่ากำลังพยายามร่อนทองท่ามกลางเกลียวคลื่น ซากศพเหล่านี้อยู่ห่างจากกำแพงเมืองชั้นนอกพอสมควร พวกมันพเนจรไปอย่างไร้จุดหมาย พยายามหาสิ่งที่มีประโยชน์สำหรับตัวเอง เช่น การกัดกินเศษกระดูกและซากศพที่ถูกสุนัขป่ารุมทึ้ง... “ด้วยวิธีหลบเลี่ยงการปะทะกับพวกซากศพที่มีประสิทธิภาพขนาดนี้ นั่นหมายความว่าพวกมันไม่ได้น่ากลัวอย่างที่พวกเราคิดใช่ไหม?” หนึ่งในเพื่อนร่วมทางของหญิงสาวในชุดไหมสีดำซึ่งเป็นชายเคราดกเอ่ยถาม “กระเทียมเถ้าน่ะหายากยิ่งกว่าทองเสียอีก พวกมันไม่สามารถปลูกได้ เพราะมันจะเติบโตเป็นกระจุกในสถานที่ที่มีซากศพแออัดเท่านั้น โดยอาศัยคนตายเป็นแหล่งสารอาหาร มีเพียงคนจากหมู่บ้านนอกกำแพงเท่านั้นที่รู้วิธีเก็บรวบรวมพวกมันมา อย่างไรก็ตาม จำนวนกระเทียมเถ้าที่ผลิตได้ในแต่ละปีนั้นมีจำกัด ถ้าไม่ใช่เพราะพี่ชายของผมที่นี่ซึ่งเป็นลูกครึ่งจากหมู่บ้านหนึ่งในนั้นล่ะก็ ไม่มีทางที่เราจะได้มันมาไว้ในมือหรอก” ไอ้เตี้ยยิ้ม ชายร่างกำยำเองก็ยิ้มเช่นกัน ดวงตาของเขาแอบชำเลืองมองหญิงสาวชุดไหมสีดำ ดูเหมือนว่าพวกเขาทั้งคู่จะไม่เคยเห็นสาวงามเช่นเธอมาก่อน “หมู่บ้านหยางหยางอยู่ข้างหน้าอีกไม่ไกล คืนนี้ยังอีกยาวไกล เราควรพักผ่อนที่นั่นกันก่อน” ไอ้เตี้ยพูดพลางชี้ไปที่เนินเขาที่อยู่ใกล้ๆ “ทุกหมู่บ้านมีกฎของตัวเอง พวกคุณทุกคนควรปฏิบัติตามหากคิดจะเข้าไป” ชายร่างกำยำเตือน กลุ่มคนพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขามาถึงเนินเขาได้อย่างปลอดภัย เมื่อเดินลงจากเนินเขา ทุกคนต่างคาดหวังว่าจะได้เห็นหมู่บ้านมนุษย์ตั้งอยู่ท่ามกลางดินแดนแห่งซากศพ อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขามองลงไปจากเนินเขา สิ่งที่เหลืออยู่ระหว่างแม่น้ำและภูเขากลับมีเพียงกองท่อนซุงเท่านั้น ไม่มีร่องรอยของหมู่บ้านเลย! พวกเขารีบกวาดสายตามองไปในทิศทางอื่นๆ ทว่าสิ่งที่เห็นมีเพียงดินสีดำสนิท ไม่มีสิ่งอื่นใดนอกเหนือจากพื้นราบที่ลาดต่ำลงไปสู่ถ้ำบางแห่ง! “นี่แกพยายามหลอกพวกเรางั้นเหรอ?” ชายเคราดกตวาด “ผม... ผมก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเกิดอะไรขึ้น!” ไอ้เตี้ยดูเหมือนจะอึ้งไป เขาหันไปมองชายร่างกำยำ ดวงตาของชายร่างกำยำเต็มไปด้วยความตกตะลึงเช่นกัน ราวกับว่าเขาไม่เชื่อสายตาตัวเอง เขาเริ่มวิ่งลงไปตามลาดเขา ไม่เห็นกระท่อมแม้แต่หลังเดียวท่ามกลางกองซุงที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วบริเวณ นับประสาอะไรกับหมู่บ้าน! อย่างไรก็ตาม ชายร่างกำยำทำตัวราวกับคนบ้า เขาเพิกเฉยต่อพวกซอมบี้ที่กำลังพเนจรอยู่ใกล้ๆ อย่างสิ้นเชิง “ในแผนที่ระบุว่าหมู่บ้านหยางหยางตั้งอยู่ตรงนี้จริงๆ...” หลิวหรูเอ่ยขึ้นหลังจากตรวจเช็กแผนที่ “ใช่ แผนที่ไม่มีทางผิดพลาดแน่ ผมสาบานได้ว่าผมไม่ได้โกหก!” ไอ้เตี้ยโพล่งออกมา “งั้นหมู่บ้านหายไปไหนล่ะ?” “ไม่รู้สิ” “นอกจากว่า...” พวกเขาเชื่อได้อย่างง่ายดายว่าหมู่บ้านหยางหยางควรจะอยู่ที่นี่เมื่อเห็นปฏิกิริยาของชายร่างกำยำ ทว่าทั้งหมู่บ้านกลับหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย หากยังคงมีรั้วล้อมรอบขอบเขต หรือมีเศษซากปรักหักพังกระจัดกระจายอยู่ มันคงพิสูจน์ได้ง่ายว่าเคยมีหมู่บ้านอยู่ที่นี่ก่อนที่พวกเขาจะมาถึง ทว่าสิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงท่อนซุงบางส่วน และส่วนที่เหลือคือดินสีดำสนิท ไม่มีสิ่งอื่นใดอีก “นี่หมายความว่าหมู่บ้านนี้ตกเป็นเหยื่อของพวกซากศพด้วยงั้นเหรอ?” หลิวหรูถาม “บางทีนะ... บางทีผู้ปกครองคนใหม่ของพวกซากศพอาจจะไม่เห็นแก่หน้าคนท้องถิ่นพวกนี้เลยก็ได้...” กลุ่มคนเดินลงจากเนินเขาและพบว่าสถานที่ที่เคยเป็นหมู่บ้านนั้นมีร่องรอยการเผาไหม้อย่างชัดเจน กองซุงเหล่านั้นน่าจะถูกใช้เป็นเชื้อเพลิง ลมอ่อนๆ พัดพาเถ้าถ่านฟุ้งกระจายไปในอากาศ “ไม่เห็นศพเลย แต่มีรอยไหม้อยู่เต็มไปหมด ยากที่จะบอกได้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่” ชายเคราดกบอกกับหญิงสาวในชุดไหมสีดำ “ต่อให้มีเรื่องอะไรเกิดขึ้น เราก็จะไม่เห็นศพอยู่ที่นี่หรอก” โม่ฟานชี้ไปยังซากศพที่เดินเตร่อยู่ใกล้ๆ พวกชาวบ้านคงจะกลายเป็นพวกซากศพไปแล้วถ้าหากพวกเขาเสียชีวิต สถานที่แห่งนี้ปกคลุมไปด้วยเถ้าถ่าน และเป็นไปไม่ได้ที่จะเห็นร่องรอยของเลือด “แล้วเราควรทำอย่างไรต่อไปดี?” เพื่อนร่วมทางอีกคนของหญิงสาวชุดไหมสีดำถาม “เราทำได้เพียงมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านถัดไปเท่านั้น แต่ถ้าหมู่บ้านถัดไปเป็นเหมือนกันล่ะก็...” หญิงสาวชุดไหมสีดำกล่าว ไอ้เตี้ยพยักหน้าเห็นด้วยเพราะเขาก็มีความคิดเดียวกัน โม่ฟานและหลิวหรูไม่มีข้อเสนออื่น ดังนั้นพวกเขาทั้งคู่จึงพยักหน้าเห็นด้วย “ไปกันเถอะ มาเถอะ คุณไม่พบอะไรที่นี่หรอก เป็นไปได้ว่าพวกเขาอาจจะย้ายออกไปแล้ว อย่าเพิ่งหมดหวังเลย” ไอ้เตี้ยพูดกับชายร่างกำยำ ชายร่างกำยำยังมีสติพอ เมื่อเขาตระหนักว่าไม่มีร่องรอยของชาวบ้านที่เสียชีวิตอยู่ในบริเวณใกล้เคียง เขาก็เริ่มนำทางต่อไป กลุ่มคนออกเดินทางไปยังหมู่บ้านหวา “เราต้องใช้เวลาประมาณสองวันกว่าจะถึงหมู่บ้านหวาจากที่นี่ เดิมทีเราควรจะพักผ่อนที่หมู่บ้านหยางหยางในช่วงกลางคืนเพื่อประหยัดจำนวนกระเทียมเถ้าที่เรามี... ดูเหมือนว่ามันจะหมดลงก่อนที่เราจะถึงหมู่บ้านหวาเสียแล้ว” ไอ้เตี้ยพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด เห็นได้ชัดว่าการขาดแคลนกระเทียมเถ้านั้นเป็นปัญหาที่ร้ายแรงมากสำหรับกลุ่ม ไอ้เตี้ยเสนอให้กลุ่มกลับไปยังเมืองหลวงโบราณก่อน และรอจนกว่าชายร่างกำยำจะสามารถหาเสบียงกระเทียมเถ้าเพิ่มเติมจากคนของเขาได้ อย่างไรก็ตาม ชายร่างกำยำบอกเป็นนัยว่าเขาต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสามเดือนกว่าจะได้มันมาเพิ่ม... “ลืมมันซะเถอะ มันจะเสียเวลามากเกินไปถ้าเราย้อนกลับไปตอนนี้ แค่นำทางต่อไปก็พอ” ชายผู้มีหนวดกล่าว โม่ฟานและหลิวหรูเองก็มีความคิดเดียวกัน เป็นไปไม่ได้ที่จะบอกว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากพวกเขาปล่อยให้เรื่องราวยืดเยื้อออกไปอีก “ไม่ต้องกังวลไป” หญิงสาวชุดไหมสีดำกล่าว เธอชำเลืองมองไอ้เตี้ยแล้วพูดอย่างสุภาพว่า “ฉันสังเกตเห็นว่าตลอดทางมาที่นี่ ไม่ใช่ทุกพื้นที่ที่จะมีพวกซากศพแออัด ต่อไปเราจะพยายามไม่พึ่งพากระเทียมเถ้า เว้นแต่ว่าเราจะถูกพวกซากศพจำนวนมากล้อมรอบในคราวเดียว” “นั่นฟังดูเป็นความคิดที่ดีนะ” ไอ้เตี้ยพูด โม่ฟานเองก็พยักหน้าเช่นกัน พลางอุทานในใจว่า *หาได้ยากจริงๆ ที่จะเห็นผู้หญิงอกโตที่มีสมองด้วย!* —— ตามคำแนะนำของหญิงสาวชุดไหมสีดำ กลุ่มคนไม่ได้กินกระเทียมเถ้าอีกเลยในช่วงครึ่งหลังของคืนนั้น... เมื่อพวกเขาอยู่ห่างจากหมู่บ้านหยางหยางประมาณสามถึงสี่ลี้ พวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงสายตาที่ไม่เป็นมิตรจากพวกซากศพที่อยู่ใกล้เคียง พวกซากศพกำลังพเนจรไปมาอย่างไร้จุดหมายเป็นกลุ่มละสองหรือสามตัว ส่วนใหญ่เป็นซอมบี้ ไม่มีอะไรพิเศษนอกเหนือจากรูปลักษณ์ที่น่าสยดสยองของพวกมัน “พวกมันมาแล้ว” ไอ้เตี้ยกระซิบเสียงต่ำ ซอมบี้ตัวหนึ่งที่กำลังใช้หินฝนฟันดูเหมือนจะพัดกลิ่นเนื้อคนได้ หัวของมันบิดหมุนอย่างแข็งทื่อและดวงตาสีเขียวเรืองแสงของมันก็จับจ้องไปที่หญิงสาวชุดไหมสีดำซึ่งอยู่ใกล้ที่สุด ดวงตาของหญิงสาวชุดไหมสีดำไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ไม่แม้แต่ความตื่นตระหนกหรือความขยะแขยงที่ผู้หญิงธรรมดาควรจะมีเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่โสโครกเช่นนี้ เพื่อนร่วมทางของเธอที่มีเคราก้าวออกไปข้างหน้า วงจรเวทดาราปรากฏขึ้นใต้เท้าของเขาราวกับเกล็ดน้ำแข็ง... “โซ่น้ำแข็ง!” เมื่อชายคนนั้นยกมือขึ้น เกล็ดน้ำแข็งก็ก่อตัวขึ้นเป็นโซ่หนา โซ่พุ่งเข้าหาซอมบี้ที่พยายามจะจู่โจมหญิงสาวชุดไหมสีดำและมัดมันเอาไว้ทันที “บดขยี้!” ชายคนนั้นกำหมัดแน่น ควบคุมโซ่น้ำแข็งให้รัดแน่นเข้าหากัน!