บทที่ 209: คลาสแรก "ไม่รู้หรือไงว่าดันเจี้ยนและดินแดนลับปรากฏขึ้นทั่วทุกแห่งเพื่อผสานเข้ากับโลกของเรา? จากที่นั่น เผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาอื่นๆ ทั้งคนแคระ เงือก เซ็ก... แค็ก" เขาชำเลืองมองลิลลี่แล้วโน้มตัวเข้าไปใกล้ลีโอพร้อมลดเสียงลง "เอลฟ์สุดเซ็กซี่หรืออะไรพวกนั้นมักจะถูกช่วยเหลือออกมาอยู่บ่อยๆ และตามพระราชกฤษฎีกาขององค์จักรพรรดิผู้เกรียงไกรของเรา พวกเธอจะถูกเปลี่ยนให้เป็นทาส ใครก็ตามที่ช่วยเหลือพวกเธอมาได้ก็จะมีสิทธิ์เลือกว่าจะเก็บไว้เองหรือขายเพื่อแลกกับเครดิต" "ด้วยวิธีนี้ ดินแดนต่างๆ จึงไม่ได้มีแค่เหล่านักเรียนเท่านั้น" บร็อกกล่าวต่อ "ฉันเคยได้ยินมาว่ามีดินแดนแห่งหนึ่งที่มีทาสชาวเอลฟ์อยู่เต็มไปครึ่งเมืองเลยล่ะ" ลีโอพยักหน้าอย่างเข้าใจ ไม่นานนัก เงาของสถาบันที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าก็ปรากฏขึ้น มันผงาดอยู่อย่างโอ่อ่าตัดกับเส้นขอบฟ้า พวกเขาลงจอดภายในพื้นที่ของสถาบัน ลีโอซื้อสัญญามานาแบบง่ายในราคา 1,000 AC และลงนามร่วมกับบร็อก จากนั้นพวกเขาก็แลกเปลี่ยนข้อมูลการติดต่อกัน สัญญามานาแบบง่ายนั้นก็ตรงตามชื่อ คือมันเรียบง่าย หากมีการละเมิด สัญญาจะแจ้งเตือนอีกฝ่ายทันที พร้อมกับเผยตำแหน่งของผู้ละเมิด และกระตุ้นให้เกิดการสะท้อนกลับของมานาเพียงเล็กน้อย ซึ่งจะทำให้ผู้กระทำความผิดอ่อนแอลงชั่วคราวสองสามชั่วโมง ซึ่งถือว่านานเพียงพอที่จะทำให้อีกฝ่ายตามตัวและมาพูดคุยจัดการปัญหาให้จบสิ้น บร็อกดูตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัดในตอนที่ลงนามในสัญญา สำหรับเขาแล้ว นี่หมายถึงความมั่นคงและเป็นช่องทางทำมาหากินที่เชื่อถือได้ เท่าที่เขาดู ลีโอเป็นคนแข็งแกร่ง และน่าจะมีการจ้างงานให้เขาไปรับจากป่าบ่อยครั้ง ไม่ต้องพูดถึงราคาค่าจ้างที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ตอนนี้เขาสามารถส่งเงินกลับไปให้ครอบครัวที่อยู่นอกสถาบันได้อย่างสบายๆ แล้ว และราคาสำหรับทั้งหมดนี้คืออะไร? ก็แค่สัญญาไม่เปิดเผยข้อมูลฉบับหนึ่งเท่านั้น ไม่มีอะไรต้องกังวล ก่อนจะไปหาผู้วิเคราะห์ พวกเขาตัดสินใจเข้าฟังบรรยายแรกเกี่ยวกับการเลื่อนระดับ ซึ่งมีกำหนดการในเวลาบ่ายสองโมง จนถึงตอนนั้น ลิลลี่ได้พา มิโฮ ไปเข้าคลาสสอนอ่านเขียนขั้นพื้นฐาน ในขณะที่ลีโอใช้เวลาไปกับการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับโครงสร้างของสถาบัน พลางกวาดสายตาดูประกาศต่างๆ และแอบฟังบทสนทนาขณะเดินผ่านทางเดิน เนื่องจากมีนักเรียนรุ่นใหม่เพิ่งเข้ามา คลาสพื้นฐานของสถาบันจึงจะยังคงดำเนินต่อไปอีกอย่างน้อยหนึ่งเดือน บทเรียนเดิมๆ จะถูกสอนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่ใช่เพียงเพื่อให้ข้อมูลฝังแน่นอยู่ในหัวของนักเรียนเท่านั้น แต่ยังเพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนได้เข้าฟังการบรรยายในแต่ละหัวข้ออย่างน้อยหนึ่งครั้ง หากใครไม่ได้มาเข้าเรียน ก็ถือว่ารับรู้เนื้อหานั้นไปแล้ว แน่นอนว่าหากนักเรียนคนใดต้องการศึกษาในระดับขั้นสูงขึ้นไป ก็สามารถลงทะเบียนในคลาสเรียนระดับสูงได้ ถึงตอนนั้นการเข้าเรียนจะกลายเป็นเรื่องบังคับ และการโดดเรียนจะไม่ได้รับอนุญาตอีกต่อไป เมื่อพวกเขามาถึงหน้าห้องบรรยายที่จะใช้สอนเรื่องการเลื่อนระดับ พวกเขาก็ประหลาดใจกับจำนวนคนที่รออยู่ด้านนอก มีนักเรียนเกือบร้อยคนมารวมตัวกันแล้ว เสียงพูดคุยพึมพำดังประสานกัน "ดูเหมือนจะมีหลายคนงงเรื่องการเลื่อนระดับนะ" ลีโอกล่าวพึมพำขณะเดินเข้าไปข้างใน ห้องบรรยายเปิดออกเบื้องหน้าพวกเขา เป็นห้องขนาดใหญ่ที่มีที่นั่งเป็นชั้นๆ ม้านั่งแถวหน้าแทบจะว่างเปล่า ในขณะที่แถวกลางและแถวหลังกลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เมื่อเห็นเป็นโอกาสดี พวกเขาจึงเดินไปนั่งข้างหน้าทันที ทำให้ได้รับสายตาที่อยากรู้อยากเห็นกลับมา "พวกนั้นเป็นคนจากตระกูลใหญ่หรือเปล่านะ?" "ต้องใช่แน่ๆ ไม่เห็นเหรอว่าสาวผมชมพูนั่นสวยขนาดไหน? เวรเอ๊ย... ถ้าฉันมีแฟนสวยแบบนั้นบ้างคงดี" "เจียมตัวซะไอ้งั่ง แค่สาวผมดำนั่นนายยังไม่มีปัญญาจีบเลย" "ชิ ไอ้หมอนั่นเป็นใครกันนะ? ดูธรรมดาจะตายไป..." "เงียบปากไปเลยพวกโง่" ชายคนหนึ่งกระซิบ "ถ้าพวกนั้นได้ยินเข้า พวกเราตายแน่" เสียงพึมพำเงียบหายไปในทันที ไม่นานนัก ห้องก็เต็มไปด้วยนักเรียนจนเกือบหนึ่งร้อยห้าสิบคน ลีโอนั่งสังเกตฝูงชนอย่างเงียบๆ ที่นั่งแถวหน้าส่วนใหญ่ตอนนี้ถูกจับจองโดยผู้ที่มีท่าทางหยิ่งทะนง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นพวกขุนนาง แม้ว่าม้านั่งแถวหน้าเกือบครึ่งจะยังว่างอยู่ แต่ก็ไม่มีนักเรียนจากแถวหลังคนไหนกล้าเดินขึ้นมาข้างหน้า ราวกับว่ามีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ครอบงำบรรยากาศอยู่ ว่ามีเพียงผู้ที่มีสถานะสูงส่งเท่านั้นที่มีสิทธิ์นั่งตรงนั้น นักเรียนแถวหน้าหลายคนหันมามองกลุ่มของลีโอด้วยความสนใจ ลิลลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อสังเกตเห็นเรื่องนี้ คิ้วของเธอขมวดเข้าหากัน ส่วนมิโฮดูประหม่าอย่างเห็นได้ชัด ในฐานะคนรับใช้ สถานะของเธอถือว่าต่ำสุด และการที่ได้รับความสนใจเช่นนี้ทำให้ไหล่ของเธอเกร็งขึ้นมา คนที่เข้ามาบรรยายคือผู้สอน สายตาที่เฉียบคมของเขากวาดไปทั่วห้องและหยุดลงที่กลุ่มของลีโอชั่วครู่ ราวกับว่ากำลังพยายามจดจำพวกเขาโดยไม่ต้องเสียเวลาพูดเกริ่น เขาก็เริ่มสอนทันที "ผมคือโอเล็กซ์ เป็นผู้สอน" เขากล่าว เสียงของเขาหนักแน่นและก้องกังวานไปทั่วห้อง "มาเริ่มการบรรยายเรื่อง การเลื่อนระดับ กันเลย" เขาก้าวเดินช้าๆ ที่ด้านหน้าขณะที่พูด "สำหรับสิ่งมีชีวิต ปัจจัยห้าประการที่กำหนดระดับของพวกมันภายใต้เกณฑ์ความสามารถเฉพาะตัวคือ พลังชีวิต, พลังกาย, ความคล่องแคล่ว, พลังความอดทน และสติปัญญา สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่เราเรียกกันทั่วไปว่า สเตตัส (Stats)" เขากล่าวต่อโดยไม่หยุดพัก "มีหน่วยวัดบางอย่างที่ช่วยกำหนดว่าบุคคลใดผ่านเกณฑ์สำหรับระดับที่กำหนดหรือไม่ หลังจากวิจัยอย่างละเอียด เราก็พบขีดจำกัดเหล่านั้น บุคคลจะถูกนับว่าเป็น 1 ดาวขั้นสูงสุดหากค่าสเตตัสถึง 10 สำหรับ 2 ดาวขั้นสูงสุดต้องใช้ 50, 3 ดาวขั้นสูงสุดต้องใช้ 500, 4 ดาวขั้นสูงสุดต้องใช้ 5,000..." ... ... ... "ตอนนี้" โอเล็กซ์กล่าว โทนเสียงเปลี่ยนไปเล็กน้อย "พวกคุณอาจจะถามว่า ถ้าคนคนหนึ่งมีความสามารถที่ทำให้เขาเป็นจอมเวทไฟ แล้วทำไมเขาต้องเพิ่มค่าพลังกายในเมื่อเขาสามารถยืนอยู่ข้างหลังแล้วโยนลูกไฟออกไปได้ล่ะ?" นักเรียนบางคนพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว "และพวกคุณก็คิดถูกแล้ว" เขากล่าวต่อ "เขาไม่จำเป็นต้องเพิ่มมันหรอก" เขากลับมาเดินวนไปมาอีกครั้ง "เมื่อผู้คนเริ่มเกิดมาพร้อมกับความสามารถที่ไม่ต้องการพลังทางกายภาพ กล่าวคือพลังที่ใช้จากร่างกายเพื่อที่จะแข็งแกร่ง ความเข้าใจของเราก็ต้องเปลี่ยนไป ความรู้เหล่านั้นถูกเขียนขึ้นใหม่ สำหรับผู้ที่มีความสามารถเป็นจอมเวท จะมีการนำสเตตัสเพียงสองอย่างมาพิจารณาเท่านั้น คือ ความคล่องแคล่ว และ สติปัญญา" เสียงของเขายังคงราบเรียบ "ต่อให้คนคนนั้นจะอ่อนแอ มีพลังชีวิตต่ำ ต่อให้เขาไม่มีแม้แต่แรงจะยกแก้วน้ำหรือไม่มีความอดทนพอจะวิ่งได้นานๆ ตราบใดที่เขามีความคล่องแคล่วในการร่ายเวทมนตร์อย่างรวดเร็วและมีความฉลาดในการขับเคลื่อนเวทมนตร์เหล่านั้นด้วยมานา เขาก็ยังสามารถถูกจัดอยู่ในระดับที่กำหนดได้" หลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมง การบรรยายก็สิ้นสุดลงและคลาสเรียนก็ถูกสั่งเลิก เสียงเก้าอี้ครูดกับพื้นเบาๆ ขณะที่นักเรียนเริ่มทยอยออกจากห้องเป็นกลุ่มๆ และยังคงถกเถียงกันถึงสิ่งที่ได้ยินมา จากที่ลีโอเข้าใจ ผู้ที่ไม่ใช่ผู้ควบคุมสัตว์อสูรจำเป็นต้องเพิ่มค่าสเตตัสเฉพาะทาง (สเตตัสเดี่ยวหรือคู่ที่เจาะจง) เพื่อให้ได้รับการยอมรับว่าได้เลื่อนระดับ การจะก้าวข้ามคอขวดของพลังได้นั้น พวกเขาต้องบริโภคสมบัติด้วยตนเองและบรรลุความเข้าใจในความสามารถของตนถึงระดับหนึ่ง ราวกับว่าผู้ที่มีความสามารถที่ไม่ใช่การควบคุมสัตว์อสูร (หรือความสามารถที่คล้ายคลึงกันอย่างผู้เรียกวิญญาณ) ก็เป็นดั่งสัตว์อสูรประเภทหนึ่งที่ต้องใช้ความพยายามส่วนตัวในการเพิ่มระดับ อย่างไรก็ตาม ผู้ควบคุมสัตว์อสูรนั้นเป็นสัตว์ประหลาดที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง พลังของพวกเขาผูกติดอยู่กับสัตว์อสูรของตนโดยตรง ตราบใดที่สัตว์อสูรแข็งแกร่งขึ้น ผู้ควบคุมสัตว์อสูรเองก็จะเติบโตขึ้นไปพร้อมกับพวกมันผ่านทางสายใยวิญญาณ และตามระดับวิญญาณของพวกเขา พวกเขาจะได้รับค่าสเตตัสในทุกเกณฑ์ แน่นอนว่าสเตตัสบางอย่างอาจสูงกว่าขึ้นอยู่กับวิธีการฝึกฝนหรือสมบัติที่บริโภคเข้าไป แต่โดยรวมแล้ว การเติบโตของพวกเขาดำเนินไปบนเส้นทางที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง นี่คือเหตุผลที่โลกในปัจจุบันชื่นชอบการเป็นผู้ควบคุมสัตว์อสูรมากกว่า "งั้นถ้ามิโฮจะเลื่อนระดับ เธอจะต้องพยายามมากกว่าพวกเราเยอะเลยใช่ไหม ลีโอ?" ลิลลี่ถาม "ฉันก็คิดว่างั้นนะ ในเมื่อเธอไม่มีสัตว์อสูรที่ถูกทำให้เชื่อง มันก็คงจะเป็นแบบนั้นแหละ แต่ฉันสงสัยจังว่าเธอจะต้องใช้คริสตัลธาตุหรืออะไรทำนองนั้นเพื่อเลื่อนระดับ ในเมื่อความสามารถของเธอเกี่ยวข้องกับวิญญาณ" ทั้งลีโอและลิลลี่พูดคุยกันเองในขณะที่มิโฮตั้งใจฟังด้วยความประหม่า เธอรู้เพียงว่าเธอต้องพยายามให้หนักขึ้นเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น และเธอก็พร้อมสำหรับมันแล้ว จากนั้น พวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังอาคารของผู้วิเคราะห์