บทที่ 214: นอร์ด เมื่อลีโอแสดงรายการวัสดุที่เขาต้องการให้ดู ดวงตาของพนักงานต้อนรับก็เบิกกว้าง สายตาของเธอเหลือบมองสลับไปมาระหว่างรายการยาวเหยียดกับตัวลีโอราวกับกำลังมองสิ่งที่เหลือเชื่อ สีหน้าของเธอแทบจะดูไร้เดียงสาเหมือนลูกแมวด้วยความไม่เชื่อ แม้แต่เธอก็รู้ดีว่านักเรียนปีหนึ่งไม่มีทางหาเงินมาซื้อของจำนวนมากขนาดนี้ได้ อย่างน้อยก็ยังมีผลไม้ Verdant Ascension ซึ่งจะช่วยครอบคลุมค่าใช้จ่ายไปได้เกือบ 1 ใน 3 แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอ เธอรีบนั่งลงและเริ่มคำนวณ ใช้เวลาอยู่พักใหญ่ รายการวัสดุสำหรับการเลื่อนระดับ: 1. ผลึกธาตุไร้ลักษณ์ – 55 ก้อน – 137,500 AC 2. ผลึกธาตุเงา – 5 ก้อน – 150,000 AC 3. ผลึกธาตุหมอก – 3 ก้อน – 60,000 AC 4. ผลึกธาตุพิษ – 2 ก้อน – 40,000 AC 5. ผลึกธาตุไฟ – 2 ก้อน – 20,000 AC 6. ผลึกธาตุมิติ – 3 ก้อน – 150,000 AC 7. ผลึกธาตุไม้ – 20 ก้อน – 500,000 AC 8. ผลึกธาตุสุริยะ – 5 ก้อน – 200,000 AC 9. ผลึกธาตุลม – 5 ก้อน – 75,000 AC 10. ผลึกธาตุสายฟ้า – 5 ก้อน – 125,000 AC 11. หยดแก่นชีวิต [ระดับสูงสุด-สีฟ้า] – 30 มล. – 150,000 AC 12. ผลึกวิญญาณ [ระดับสูงสุด-สีฟ้า] – 30 ก้อน – 150,000 AC 13. หยดน้ำค้างวิญญาณ [ระดับสูงสุด-สีฟ้า] – 30 มล. – 150,000 AC 14. ผลไม้เลื่อนระดับ [ธรรมชาติ – สีฟ้า] – 2 ผล – +1,400,000 AC 15. ผลึกวิญญาณระดับ 3 ดาว (ต่ำ) – 5 ก้อน – 50,000 AC 16. ผลึกมานาระดับ 3 ดาว (ต่ำ) – 16 ก้อน – 160,000 AC 17. แกนอสูรตระกูลแมวระดับ 3 ดาว (ต่ำ) – 1 ก้อน – 25,000 AC 18. แกนอสูรธาตุไม้ระดับ 3 ดาว (ต่ำ) – 1 ก้อน – 35,000 AC 19. แกนอสูรตระกูลสุนัขระดับ 3 ดาว (ต่ำ) – 1 ก้อน – 15,000 AC ยอดรวมทั้งหมดอยู่ที่ 2,192,500 AC ลีโอจ้องมองยอดเงินอันน่าสมเพชของเขา ซึ่งกำลังจะถูกล้างจนเกลี้ยง ยอดเงินคงเหลือ: 1,366,040 AC นี่คือสิ่งที่เหลืออยู่หลังจากหักลบกลบหนี้ "ชิ... รู้งี้ขอเงินไอ้ครูหมูนั่นมาเพิ่มอีกสักล้านก็ดี" ลีโอพึมพำกับตัวเอง ข้างๆ เขา พนักงานต้อนรับสาวผมบลอนด์จับสีหน้าของเขาได้และแค่นหัวเราะออกมาดังๆ "ขี้อวด" เธอกล่าวพร้อมกับม้วนริมฝีปาก "ตอนแรกฉันนึกว่าเขาจะขายผลไม้นั่นซะอีก ที่แท้ก็แค่มาเสียเวลาเรา ดูสิเลย์ล่า? จำเป็นบทเรียนไว้นะ อย่าไปตามใจลูกค้าที่ไม่มีอะไรจะซื้อ พวกเขาจะคอยแย่งเวลาเราและไล่ลูกค้าตัวจริงไปหมด" ในขณะที่เธอพูด ลูกค้าอีกคนก็ก้าวเข้ามาที่เคาน์เตอร์ของเธอพร้อมกับห่อวัสดุเล็กๆ พนักงานต้อนรับผมบลอนด์รีบหันไปหาพวกเขาทันที พร้อมส่งสายตาเยาะเย้ยไปให้เลย์ล่า "โอ้! นี่คือเบอร์รี่เวอร์นป่าสินะคะ" เธอกล่าวอย่างร่าเริง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม "มีประโยชน์มากในการฟื้นฟูพลังชีวิต ขายอยู่ที่ 5,000 AC ต่อสิบชิ้นค่ะ..." ลีโอส่งสายตาไม่พอใจไปให้เธอ "อะไรของมันเนี่ย...?" เขาพึมพำ พลางส่ายหัวราวกับจะสะบัดไล่ความรำคาญออกไปจากความคิด เขาถอนหายใจและตัดสินใจ เขาไม่มีทางเลือกอื่น ลีโอขายผลไม้ Verdant Ascension สองในสี่ผลของเขาในราคา 1.4 ล้าน AC ทำให้ยอดเงินในบัญชีเพิ่มขึ้นเป็น 2,766,040 AC เมื่อเลย์ล่าเห็นลีโอหยิบผลไม้ Verdant Ascension ออกมาอีกผลจากความว่างเปล่า ดวงตาของเธอก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ ปฏิกิริยาเดียวกันนี้เกิดขึ้นที่เคาน์เตอร์รอบข้าง พนักงานต้อนรับผมบลอนด์ชะงักค้างไปกลางคัน รอยยิ้มของเธอแข็งทื่อเมื่อตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ลีโอยังไม่หยุดแค่นั้น "ผมต้องการวัสดุทั้งหมดที่ให้คุณคำนวณไว้" เขากล่าวอย่างใจเย็น พลางเหลือบมองนาฬิกา "ขอเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" 17:15 น. การแข่งขันของมิโฮกำลังจะเริ่มในไม่ช้า ลีโอหันกลับมาเห็นเลย์ล่ายังคงยืนแข็งทื่ออยู่ที่เดิม "ขอโทษนะครับ" เขาเสริม น้ำเสียงเฉียบขาดขึ้น "ช่วยรีบหน่อย ผมมีธุระต้องไป" นั่นทำให้เลย์ล่าได้สติจากภวังค์ "ค-ค่ะ!" ในไม่ช้า การทำธุรกรรมก็เสร็จสิ้น กระเป๋าใบใหญ่สองใบที่เต็มไปด้วยวัสดุถูกวางลงตรงหน้าลีโอ ยอดเงินของเขาลดลงอีกครั้ง เหลืออยู่ที่ 573,540 AC ยอดธุรกรรมทั้งหมดอยู่ที่ 3,592,500 AC และด้วยเหตุนั้น ค่าคอมมิชชั่นของเลย์ล่าจึงพุ่งสูงเกือบ 18,000 AC ผู้คนที่มุงดูต่างจ้องมองด้วยความตื่นตะลึง ตัวเลย์ล่าเองก็อึ้งไปเลย—ในวันทำงานวันแรก เธอก็ได้เงินมากกว่าที่เคยฝันไว้ โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับพนักงานต้อนรับผมบลอนด์ที่ตอนนี้กำลังเดือดดาลด้วยความอับอายและเสียดายโอกาสที่หลุดลอยไป เวลาล่วงเลยไปถึง 17:30 น. แล้ว ก่อนที่ลีโอจะเก็บวัสดุทั้งหมดเสร็จสิ้น ความรู้สึกรุนแรงกระแสหนึ่งก็พุ่งเข้ามาหาเขาผ่านพันธสัญญาทางจิตวิญญาณ ความโกรธ ความโกรธที่ลุกโชนและแผดเผา "ลิลลี่...?" สีหน้าของลีโอเคร่งขรึมลง "บัดซบ เกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นงั้นเหรอ?" เขารีบคว้ากระเป๋าและพุ่งตัวไปที่สนามประลองทันที — ณ สนามประลองหมายเลข 4 — ลิลลี่คุกเข่าลงกับพื้น โอบกอดร่างที่เต็มไปด้วยรอยฟกช้ำของมิโฮเอาไว้ มิโฮเต็มไปด้วยบาดแผล ทั้งรอยกรีดลึก รอยกัดที่กระจายอยู่ทั่วร่าง แขนข้างหนึ่งบิดเบี้ยวผิดรูป และมีแผลฉกรรจ์พาดผ่านใบหน้า เลือดซึมเปื้อนเสื้อผ้าของลิลลี่และเจิ่งนองบนพื้นหินข้างใต้ ลิลลี่พยายามรักษาเธออย่างสุดความสามารถ มานาทะลักผ่านมือของเธอ แต่บาดแผลกลับไม่ยอมปิดสนิท ราวกับว่าทักษะของเธอไม่มีผลอะไร มิโฮยังคงเสียเลือดอย่างหนัก เธอกำลังเจ็บปวดอย่างสาหัส แม้ว่าจะไม่มีอันตรายถึงชีวิตจนต้องถูกส่งตัวไปที่วิหารก็ตาม ลิลลี่หันไปมองชายที่ยืนอยู่ใกล้ๆ อย่างฉับพลัน—ชายผมทองที่กำลังมองพวกเธอด้วยสายตาเหยียดหยามที่แฝงไปด้วยความรู้สึกเหนือกว่าอย่างชัดเจน "ไอ้สารเลว" ลิลลี่พ่นคำด่าออกมา "แกคิดจริงๆ เหรอว่าการทรมานคนที่อ่อนแอกว่าจนสลบไปเป็นเรื่องน่าภูมิใจ?" ดวงตาของเธอเปล่งประกายสีชมพูจางๆ เป็นการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนจนมองด้วยตาเปล่าไม่เห็น "อะไรนะ?" นอร์ดแค่นหัวเราะ "ฉันทำอะไรผิดงั้นเหรอ? คนอ่อนแอ—แถมยังเป็นผู้หญิง—ดันมีอันดับสูงกว่าฉันเนี่ยนะ? ฉัน ทายาทผู้ยิ่งใหญ่แห่งเคาน์ตี้ไบเรลเชียวนะ" เขายืดอก อวดสถานะขุนนางของตัวเองขณะควงกริชประดับที่เขาใช้กรีดร่างมิโฮระหว่างการแข่งขัน "ฉันไม่ควรจะสั่งสอนพวกสามัญชนที่ได้พลังมานิดหน่อยให้รู้จักที่ต่ำที่สูงงั้นเหรอ?" รอบตัวเขา ผู้ติดตามต่างโห่ร้องเชียร์ "ท่านนอร์ดสุดยอด!" "คนอ่อนแอไม่มีสิทธิ์มีเสียงในโลกนี้!" "ท่านนอร์ดแข็งแกร่งที่สุด!" นอร์ดแสยะยิ้มและจ้องมองไปที่ลิลลี่ "แล้วแกเป็นใครมาเรียกฉันว่าสารเลว? คิดว่าตัวเองเป็นคนพิเศษหรือไง? ท้าสู้กับฉันสิ มาดูกันว่าใครกันแน่ที่มีพลังจริงๆ" เขามั่นใจว่าลิลลี่มีอันดับต่ำกว่าเขาอย่างแน่นอน และมีเพียงเธอเท่านั้นที่สามารถท้าสู้ได้ ลิลลี่สั่นสะท้านด้วยความโกรธ เธออยากจะบีบคอเขาให้ตายตรงนั้น แต่เพียงแค่ขยับตัว บาดแผลของมิโฮก็เปิดออก ทำให้มิโฮบิดเร้าด้วยความเจ็บปวดทั้งที่ยังหมดสติ เลือดที่พื้นค่อยๆ นองออกไปไกลกว่าเดิม "มิโฮ อดทนไว้นะ" ลิลลี่กระซิบ "ฉันจะพาเธอไปในที่ที่รักษาแผลได้ ฉันขอโทษ... ความสามารถของฉันมันใช้งานไม่ได้!" ความรู้สึกไร้หนทางถาโถมเข้ามา นอร์ดกวาดสายตามองเธอขึ้นลง รอยยิ้มอำมหิตปรากฏบนใบหน้า "รูปร่างใช้ได้เลยนี่" เขากล่าวช้าๆ "ลองมานอนกับฉันสักคืนไหม แล้วฉันจะช่วยรักษาเด็กนั่นให้? แน่นอนว่าหลังจากนั้น พวกแกทั้งคู่ต้องมาเป็นทาสรับใช้ของฉัน—" ทันใดนั้น ดวงตาของนอร์ดก็เบิกโพลง เถาวัลย์หนาเส้นหนึ่งพุ่งขึ้นจากพื้นและรัดคอเขาแน่นจนลอยขึ้นจากพื้น มือของเขาตะเกียกตะกายไปที่เถาวัลย์เมื่อการไหลเวียนของเลือดไปที่สมองถูกตัดขาด ความตื่นตระหนกฉายชัดบนใบหน้าของเขาทันที