เดเร็คฟื้นคืนสติขึ้นมาในสถานที่ซึ่งเป็นห้องพยาบาลอย่างมิต้องสงสัย แม้ศีรษะจะหนักอึ้งและภาพเบื้องหน้าพร่าเลือน เขาก็รู้ดีว่ามีเพียงสถานที่เดียวเท่านั้นที่ทุกสิ่งอย่างจะขาวโพลนถึงเพียงนี้ ผ้าปูที่นอน มู่ลี่ หรือแม้กระทั่งผนังและเพดานล้วนเป็นสีขาว เขาพยายามยกมือขึ้นขยี้ตา ทว่ากลับพบว่าแขนขวาของตนถูกพันธนาการไว้กับข้างเตียง ส่วนแขนซ้ายก็หนักอึ้งจนมิอาจรวบรวมเรี่ยวแรงให้ยกขึ้นมาได้ 'คงเป็นเพราะมอร์ฟีน ไม่ก็... พวกเขามัดเราไว้' เขานึกในใจ ความทรงจำสุดท้ายที่สมเหตุสมผลซึ่งเขามี คือภาพที่ตนเองสังหารไอ้สารเลวที่ฆ่าน้องชายของเขา "ตำรวจบัดซบ ปล่อยให้ข้าตายไปเลยไม่ได้รึไง? ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสมองกระทบกระเทือนหรือเพราะโดนยาสลบอย่างหนักกันแน่ แต่นั่นมันเป็นฝันที่บ้าบอชะมัด" เขาสะบัดศีรษะ พยายามปรับภาพที่พร่ามัวให้กลับมาคมชัด "แต่ถึงจะเป็นความฝัน มันก็ดูจะพิสดารเกินไปหน่อย พลังเวทมนตร์ หอคอยหญิงสาวอันเปี่ยมด้วยสติปัญญาลึกลับ สัตว์พูดได้ และอาณาจักรที่ตกอยู่ในอันตราย... ขาดก็แค่เจ้าหญิงชุดชมพูที่ถูกเต่าพ่นไฟลักพาตัวไปเท่านั้น เรื่องทั้งหมดก็คงจะน่าขันยิ่งกว่านี้" "นั่น หรือไม่ก็... การที่ข้าได้พบกับตอนจบอันแสนสุขร่วมกับหญิงสาวในหอคอยนั่น เฮอะ ถึงแม้มันจะเป็นแค่เรื่องในหัวข้า แต่มันก็เป็นความสัมพันธ์ที่มีความหมายที่สุดเท่าที่ข้าเคยมีมา" – เขาแค่นเสียงหยัน - 'จริงหรือ? ข้าไม่เคยคิดเลยว่าท่านจะมองข้าเช่นนั้น' - โซลัสหน้าแดงซ่านในความคิด ความรู้สึกนั้นรุนแรงเสียจนทะลวงผ่านม่านกั้นที่พวกเขามักใช้แบ่งแยกความคิดส่วนลึกที่สุดออกจากกัน ลิธเกือบจะแผดร้องออกมาด้วยความประหลาดใจและอับอาย แต่ก็ยั้งไว้ได้ทันเพียงเพราะมู่ลี่ถูกกระชากเปิดออกโดยศาสตราจารย์มาโนฮาร์ ผู้ซึ่งเข้ามาตรวจสอบอาการของเขา "คนไข้ของข้าเป็นอย่างไรบ้าง?" เขาเอ่ยถาม "จำไว้ คำตอบที่ยอมรับได้มีเพียง 'สบายดีและกำลังดีขึ้น' เท่านั้น หากเจ้าตายไป ข้าจะเสียสถิติหมด" "ศาสตราจารย์มาโนฮาร์?" ลิธยังคงตกตะลึงจากอาการช็อกเมื่อครู่ "ถ้าเช่นนั้น... ทั้งหมดนั่นคือเรื่องจริงงั้นหรือ?" "ข้ารู้ว่ามันดูเป็นอย่างไร เหตุการณ์เช่นนี้ หากเราจะเรียกมันแบบนั้น การที่มันเกิดขึ้นในสถาบันศึกษาไวท์กริฟฟอนเป็นเรื่องที่เหลือเชื่ออย่างยิ่ง ทว่ามันก็ได้เกิดขึ้นแล้ว... แปลกจริง ข้าฟื้นฟูผิวหนังของเจ้าให้กลับมาสมบูรณ์แบบแล้วแท้ๆ แต่ทำไมเจ้าถึงยังหน้าแดงไปถึงหูเช่นนี้" "เจ้ากำลังรู้สึกไม่สบายตรงไหน หรือว่าเพิ่งจะฝันเปียกมากันแน่?" คิ้วของลิธขมวดเข้าหากัน ในขณะที่ความทรงจำของเขาเริ่มกลับคืนมาในที่สุด "ข้า..." "แค่ใช่หรือไม่ใช่ ข้าไม่สนใจจินตนาการของเจ้า" ใบหน้าของลิธยิ่งแดงก่ำขึ้นไปอีก แต่คราวนี้เป็นเพราะความโกรธ ต่อความไร้ซึ่งไหวพริบของผู้รักษาของเขาโดยสิ้นเชิง "ไม่รู้สึกไม่สบาย และไม่ได้ฝันเปียก ขอบคุณสำหรับความห่วงใย ทำไมข้าถึงถูกพันธนาการ? ข้าจำไม่ได้ว่าทำอะไรที่สมควรได้รับการปฏิบัติเช่นนี้" "เจ้าหมายถึงโซ่นี่รึ? นี่ไม่ใช่การลงโทษ เป็นเพียงการป้องกันไม่ให้เจ้าพลิกตัวผิดด้านเท่านั้น แผลเพิ่งจะสมานกันแทบจะสนิท เรายังต้องต่อแขนของเจ้ากลับเข้าไปเลยนะ ข้าคาดหวังว่าผู้รักษาที่เก่งกาจอย่างเจ้าจะเข้าใจเรื่องง่ายๆ เช่นนี้" ลิธหันขวับ พยายามจะสัมผัสตอแขนเล็กๆ ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นแขนของเขา แต่โซ่ก็รั้งเขาไว้อีกครั้ง ณ จุดนั้น โซลัสได้สติกลับคืนมามากพอที่จะแบ่งปันความทรงจำเกี่ยวกับเหตุการณ์ล่าสุดของเธอ ทำให้เขารับรู้เรื่องราวทั้งหมด "ข้าหมดสติไปนานแค่ไหน?" "ไม่กี่ชั่วโมง นี่เพิ่งจะใกล้เวลาอาหารกลางวัน" มาโนฮาร์ตอบ ก่อนจะร่ายเวทวินิจฉัยหลายบทซึ่งทำให้ร่างของลิธส่องสว่างราวกับหลอดไฟ "ทุกอย่างดูปกติดี ร่างกายของเจ้าฟื้นตัวได้อย่างน่าอัศจรรย์ หนุ่มน้อย รักษาตัวแบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ แล้วเจ้าจะได้ออกจากโรงพยาบาลอย่างครบสามสิบสองก่อนอาหารเย็น" มาโนฮาร์หยิบเครื่องรางสื่อสารของเขาออกมา แจ้งลินโจสว่าคนไข้สามารถรับแขกได้แล้ว - 'อย่าลืมขอบคุณเพื่อนๆ ของท่านให้ดีล่ะ พวกเขาทุ่มเททุกอย่างเพื่อช่วยชีวิตท่านก่อนที่มาโนฮาร์จะมาถึง' - โดยปกติแล้ว ลิธคงจะคัดค้านการใช้คำว่า 'เพื่อน' อย่างฟุ่มเฟือย แต่หลังจากได้เห็นความทรงจำของโซลัส เขาก็ไม่รู้สึกแน่ใจในเรื่องนั้นอีกต่อไป 'โห ควิลล่าต่อยลินโจสจริงๆ ด้วย ตอนนั้นการเคลื่อนย้ายข้ามันอันตรายขนาดนั้นเลยเหรอ?' 'ไม่เลย แต่ข้าก็ไม่โทษนางที่ทำไปเพราะความเป็นห่วง ข้าก็คงทำเช่นเดียวกัน' 'โอเค แล้วทำไมมาโนฮาร์ถึงต่อยเขาด้วยล่ะ? เขาดูไม่เหมือนพวกที่ชอบปกป้องใคร' 'จากคำพร่ำบ่นของเขาระหว่างที่รักษาท่านจนเสร็จ มาโนฮาร์ฝันมาตลอดว่าอยากจะชกหน้าอาจารย์ใหญ่สักครั้งแล้วลอยนวลไปได้ ควิลล่าแค่เป็นแรงบันดาลใจให้เขาเท่านั้น เขาบอกนางเองก่อนจะมอบคะแนนให้อีกสามสิบคะแนน' 'รู้ไหม ข้าชอบเด็กคนนั้นจริงๆ นะ ข้าไม่มีปัญหาเลยถ้าจะให้นางเป็นภรรยาลับๆ ของท่านจนกว่าเราจะหาร่างที่เหมาะสมให้ข้าได้' – ความคิดที่แดงซ่านอย่างรุนแรงอีกครั้ง ทำให้เขาเข้าใจว่านางไม่ได้ล้อเล่นเลยแม้แต่น้อย แต่โชคดีที่ลินโจสเดินเข้ามาในห้อง ช่วยให้เขารอดพ้นจากหัวข้อที่น่ากระอักกระอ่วนใจนั้น ลิธไม่เคยรู้สึกดีใจที่ได้เห็นใบหน้าอันยาวเหยียดและครุ่นคิดของอาจารย์ใหญ่เท่านี้มาก่อน ตรงกันข้ามกับที่เขาคาดไว้ เบื้องหลังของอาจารย์ใหญ่กลับไร้ซึ่งวี่แววของเพื่อนร่วมชั้นของเขา แต่กลับเป็นศาสตราจารย์มาร์ธที่ตามเข้ามาแทน และด้วยทักษะการได้ยินที่เหนือกว่าคนทั่วไปของเขา ลิธได้ยินพวกเขากล่าวขอโทษใครบางคนซ้ำแล้วซ้ำเล่า "เราเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อสิ่งที่เกิดขึ้นกับบุตรชายของท่าน แต่ดังที่ท่านจะได้เห็น เขาได้รับการรักษาที่ดีที่สุดเท่าที่มีในอาณาจักรแห่งนี้ เหตุผลที่เราเชิญท่านมาที่นี่ ก็เพื่อช่วยให้เขาเอาชนะความตกใจจากการสูญเสียแขนไป" "แม้ว่าจะเป็นเพียงสภาวะชั่วคราว แต่มันอาจส่งผลกระทบร้ายแรงต่อจิตใจและการตัดสินใจในอนาคตของเขาได้ เราไม่ต้องการให้เขาลาออกจากสถาบัน มันจะเป็นการสูญเสียที่ยิ่งใหญ่เกินไป ได้โปรด เข้มแข็งไว้นะครับ" ลิธได้ยินเสียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยวจากราซ พ่อของเขา แต่ถูกเอลิน่า แม่ของเขาห้ามไว้ พร้อมกับเร่งให้ลินโจสปล่อยให้พวกเขาเข้าไป พวกเขารีบปรี่เข้ามาที่ข้างเตียงของลิธ พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ร้องไห้หรือจ้องมองไปยังตอแขนของเขา "ศาสตราจารย์ ได้โปรด บอกฉันทีว่าเขาจะไม่เป็นอะไร" แม้จะพยายามอย่างที่สุดแล้ว แต่ดวงตาของเอลิน่าก็ยังคลอหนองไปด้วยหยาดน้ำตาและน้ำเสียงของเธอก็สั่นเครือ ราซกุมมือของเธอไว้แน่น ค้นหาความเข้มแข็งเพื่อแสดงท่าทีที่สงบและมั่นใจเพื่อปลอบโยนบุตรชายที่บาดเจ็บของเขา "ไม่ต้องกังวลครับ คุณผู้หญิง เรากำลังจะต่อแขนของเขากลับเข้าไป" มาโนฮาร์กล่าว พลางส่งสายตาหยอกเย้าไปให้เธอ "ข้าต้องขอบอกเลยว่า สายเลือดของท่านคงต้องมีบางสิ่งที่พิเศษเป็นแน่" ลิธเริ่มสบถสาปแช่งในใจไม่หยุดหย่อน บางทีหลังจากได้เห็นเขาและพ่อแม่ของเขาแล้ว กฤษณะ มาโนฮาร์ ผู้รักษาอัจฉริยะ อาจสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างที่เกิดจากการที่เขาใช้เคล็ดวิชาฟื้นฟูกับคนในครอบครัวเพื่อขจัดสิ่งเจือปนออกจากร่างกายของพวกเขา "มิเช่นนั้นแล้ว ผมก็ไม่อาจอธิบายได้เลยว่าเหตุใดบุตรชายของท่านจึงเปี่ยมพรสวรรค์ถึงเพียงนี้ ตัวท่านเองก็ช่างงดงาม และแม้แต่คุณปู่สุดที่รักของลิธก็ยังดูแข็งแรงสง่างามถึงเพียงนี้ทั้งที่อายุไม่น้อยแล้ว" เมื่อได้ยินเช่นนั้น มาร์ธ ราซ และลินโจสก็หน้าซีดเผือดราวกับภูตผี ในขณะที่ความเดือดดาลฉายชัดบนแก้มของลิธจนแดงก่ำ ดวงตาของเขาหรี่ลงเป็นประกายไฟอันลุกโชน เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าศาสตราจารย์ผู้เป็นที่นับถือของเขากำลังจีบแม่ของเขาต่อหน้าต่อตา! แม้จะอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ เอลิน่าและโซลัสก็ไม่อาจกลั้นเสียงหัวเราะคิกคักไว้ได้ "เขาเป็นพ่อของข้า" น้ำเสียงของลิธเย็นเยียบราวน้ำแข็ง ทำให้มาโนฮาร์อ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ "ท่านโชคดีมากครับ ท่านผู้ดี" เขากล่าวพร้อมกับเขย่ามือของราซ ซึ่งอ่อนปวกเปียกจากความตกใจ "บุตรชายของท่านเป็นเด็กที่กล้าหาญ และภรรยาของท่าน... ก็สมควรจะได้อะไรที่ดีกว่านี้เยอะ" หากแขนของลิธไม่ได้รอการต่อกลับเข้าไป ราซคงจะบีบคอเขาให้ตายคามือไปแล้วสำหรับการดูถูกซ้ำแล้วซ้ำเล่า "เห็นไหมล่ะ เจ้าเฒ่า?" มาโนฮาร์กล่าวพลางตบไหล่ลินโจส "นี่แหละคือเหตุผลที่ข้าบอกเจ้าว่าอย่าเพิ่งหมดหวัง ในโลกนี้ยังมีสตรีที่ไม่สนใจรูปลักษณ์ภายนอกอยู่" ก่อนที่สถานการณ์จะน่าอัปยศไปมากกว่านี้ ศาสตราจารย์มาร์ธก็ลากตัวมาโนฮาร์ออกไป *** ณ เมืองแคนเดรีย โรงพยาบาลทุกแห่งและคลินิกของผู้รักษาต่างแน่นขนัดจนล้น ในขณะที่ทหารยามของเมืองกำลังจับกุมพลเมืองจำนวนมากในข้อหาอาชญากรรมอันน่าสยดสยอง สองเหตุการณ์นี้มีเพียงสิ่งเดียวที่เหมือนกัน: ทุกคนที่เกี่ยวข้องต่างเล่าเรื่องราวที่เหลือเชื่อเพื่ออธิบายสิ่งที่เกิดขึ้น ชายคนหนึ่งอ้างว่าภรรยาของเขาลุกเป็นไฟขณะกำลังทำอาหารกลางวัน หญิงคนหนึ่งเล่าว่าพี่ชายของเธอกลายเป็นแท่งน้ำแข็งขณะกำลังเสกน้ำเพื่อล้างจาน ผู้รักษาคนหนึ่งซึ่งปกติแล้วไม่เคยมีเรื่องด่างพร้อย กำลังพยายามอธิบายว่าเขาไม่ได้ตั้งใจจะตัดขาคนไข้ของตนเลย มันแค่กลายเป็นก้อนเนื้อไปเองหลังจากที่เขาพยายามจะรักษากระดูกที่หัก แต่สาเหตุที่แท้จริงกำลังก่อตัวขึ้นภายในสาขาท้องถิ่นของสมาคมจอมเวท ที่ซึ่งนักเวทจำนวนมากกำลังรายงานว่าพวกเขาได้สูญเสียพลังไปอย่างไม่อาจอธิบายได้