"หากนางมีหนทางไปต่อได้เพียงหนึ่งเดียว ย่อมจำต้องเปิดเผย 'กริฟฟอนทอง' อันเป็นเบื้องหลัง และเผยแผนการที่ซ่อนเร้นออกมา "ถึงเวลานั้น เราจักจู่โจมขณะที่นางอ่อนแอที่สุด แล้วชิง 'ฟลอเรีย' กลับคืน จากนั้น จงเผาผลาญสถาบันที่หลงลืมแห่งนั้น และก้นเน่าๆ ของนางให้มอดไหม้ไปเสียสิ้นในการโจมตีครั้งเดียว!" *** ณ อาณาจักรกริฟฟอน, ไม่กี่วันต่อมา เทสซ่าและไฟร์วอลยังคงตามหาฟลอเรียต่อไป ทว่าก็ไร้ซึ่งความสำเร็จ เออร์นาสผู้หายสาบสูญเพิ่งเปลี่ยนคู่หู และชื่อเสียงในฐานะอัศวินมังกรของนางก็ยังคงเติบโตอย่างไม่หยุดยั้ง เนสรา เมืองหลวงแห่งมหาอุปราชเดไอรัส ได้ยืนหยัดต่อต้านอยู่เพียงครู่เดียว ก่อนจะพังทลายลงในวันถัดไปหลังจากสหายของวาเลรอนจากไป ไม่ปรากฏร่องรอยของธรุด ทว่ากองทัพของนางกลับรุดหน้าต่อไปโดยที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ถึงวิธีการ ยิ่งไปกว่านั้น การยึดครองแดนเหนือกลับต้องใช้เวลานานกว่าที่ลิธคาดการณ์ไว้จากรายงาน และยากลำบากยิ่งกว่า แม้จะมีเครือข่ายวาร์ปเกต การเคลื่อนย้ายกองทหารและเสบียงก็ยังคงต้องใช้เวลา เพื่อให้สถานการณ์เลวร้ายยิ่งขึ้น การที่ธรุดทอดทิ้งป้อมปราการของตนนั้นเป็นเพียงแผนลวงเท่านั้น พลันที่กองทัพเริ่มวางใจ ป้อมปราการต่างๆ คลายการรักษาความปลอดภัยลง ด้วยเชื่อว่า 'ราชินีคลั่ง' กำลังเพ่งเป้าหมายไปทางทิศใต้ ทว่าพวกนางกลับถูกจู่โจมอย่างไม่ทันตั้งตัว กองทหารสดใหม่และเหล่าผู้ถูกลืม (Forgotten) ได้เข้าโจมตีเป็นจำนวนมหาศาล ทำลายผลงานหลายวันให้พังพินาศภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง และยังยึดเมืองคืนไปได้อีกหลายแห่ง "ข้าขอสาบานต่อเทพเจ้า! นี่มันไร้เหตุผลสิ้นดี!" ความคับแค้นและความเครียดของราชาเมรอนยิ่งทวีความทรุดโทรมแก่สุขภาพของพระองค์ "ถึงแม้ 'กริฟฟอนทอง' จะเป็นสถาบันที่สมบูรณ์แบบเพียงใด สิ่งนี้ก็ไม่ควรจะเกิดขึ้น "เรามีการประเมินจำนวนทหารของธรุดที่แม่นยำ แต่จำนวนเหล่านี้กลับไม่สมเหตุสมผล หากนางมีเหล่าผู้ปลุกพลัง (Awakened) มากถึงเพียงนี้ นางควรจะได้รับชัยชนะไปนานแล้วในช่วงฮันนีมูนของเวอร์เฮน คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้คือ นางสามารถเคลื่อนย้ายกองทหารได้อย่างรวดเร็วและฟื้นฟูพลังด้วย 'การชุบชีวิต' (Invigoration)" "บางที หากท่านบอกเราว่าสถาบันสามารถทำอะไรได้บ้าง เราอาจจะช่วยท่านหาทางออกได้" รากูเอ่ย พลางอดกลั้นความสงสัยในน้ำเสียงแทบไม่ได้ "แหม แน่นอน" ซิลฟาเอ่ยพร้อมเสียงขู่ฟ่อ "เพื่อที่ท่านจะได้เพิ่มข้อเรียกร้องบ้าๆ หรือขอแบบแปลนของสถาบันเพื่อ 'วัตถุประสงค์ในการวิจัย' น่ะสิ ขอบใจ แต่ไม่เอาหรอก มีเพียงราชวงศ์เท่านั้นที่รู้ความลับของสถาบัน และนั่นก็มีเหตุผลอันควร" "แม้แต่ผู้บริหารระดับสูง (Headmasters) ก็ไม่รู้หรือ?" โลโธเอ่ยอย่างตะลึงงัน "อันตรายเกินไป" เมรอนปัดความคิดนั้นทิ้งด้วยการโบกมือ "มันจะทำให้การเกษียณของพวกเขาทัดเทียมกับความตาย หรือเสี่ยงที่ความลับของ 'ปฐมกษัตริย์' จะถูกเปิดเผย" "ข้าเข้าใจแล้ว" ฟีลานางพยักหน้าอย่างเข้าใจ ทว่าบัดนี้ความสงสัยของนางกลับลุกโชนยิ่งกว่าเดิม เช่นเดียวกับเหล่าสหายของนาง "อย่างน้อย ท่านบอกได้หรือไม่ว่าท่านคิดว่าเป้าหมายของธรุดคืออะไร? การโจมตีเดไอรัสดูเหมือนการผ่าตัด มันคงไม่ใช่เรื่องบังเอิญ" "มันไม่ใช่" ซิลฟาตอบ "ที่นั่นมี 'กริฟฟอนเพลิง' และ 'กริฟฟอนดำ' เราอาจสันนิษฐานได้ว่าธรุดกำลังจะทำลายพวกมัน โดยเริ่มจากกริฟฟอนเพลิง" แผงควบคุมห้องสงครามฉายภาพแผนที่ของภูมิภาค และแสดงให้เห็นว่าการโจมตีของฟลอเรียกำลังเคลื่อนที่ไปตามเส้นที่มองไม่เห็น ซึ่งเชื่อมต่อบ่อน้ำพลังมานาที่รู้จักกัน และนำไปสู่กริฟฟอนเพลิง กริฟฟอนดำเพิ่งถูกตระกูลเดไอรัสครอบครองไม่นานหลังจากระงับสงครามกลางเมืองได้ ดังนั้นมันจึงตั้งอยู่บริเวณชายขอบของภูมิภาคในเขตแดนภายใน "เราสามารถคาดการณ์การเคลื่อนไหวของนาง และวางกำลังป้องกันของเราไว้บนเส้นทางของนางได้" เมรอนเอ่ย "ด้วยวิธีนี้ เมื่อนางมาถึงสถาบันของเรา ทรัพยากรของธรุดจะหมดสิ้น และนางจะพบว่าเราพร้อมรออยู่" *** ณ ภูมิภาคเนสทรา, ในเวลาเดียวกัน "ให้ตายเถอะ! ไม่เพียงแต่เราจะต้องพิชิตเมืองเหล่านี้เป็นครั้งที่สองเท่านั้น แต่หากเป็นเช่นนี้ต่อไปอีกไม่นาน ธรุดก็จะกลับมา และทุกสิ่งที่เทสซ่าได้สร้างมาก็จะสูญเปล่า" ลิธพึมพำ ขณะที่การปรากฏตัวของเขาเพียงพอจะทำให้กองทหารอาสาของเมืองยอมจำนน "คิดบวกเข้าไว้ น้องชาย" ซีนาโกรชตอบ "ข้าขอเวลาพักร้อนสองสามวันเพื่อมาอยู่เคียงข้างเจ้า และโจมตีไปพร้อมกันทันทีที่เราทราบตำแหน่งของ 'กริฟฟอนทอง'" การได้เห็นเทพสมิงทั้งสองโบยบินเคียงข้างกัน โดยมีอัศวินทองอยู่ตรงกลาง ทำให้ทหารของอาณาจักรโห่ร้องด้วยความยินดี และพวกกบฏก็สิ้นหวัง ไม่ว่าพวกเขาจะใช้กลยุทธ์ใดก็ตาม หรือธรุดจะส่งขุนพลของนางมามากเท่าใด เมืองใดก็ตามที่พวกเขาโจมตีจะตกเป็นของภายในเวลาไม่ถึงนาที วิชาดาบ, เพลิงต้องสาป, และพลังเวทมนตร์แห่งความโกลาหลของเอลด์ริทช์ ต้องการเพียงการโจมตีครั้งเดียวก็สามารถทำลายปราการที่แข็งแกร่งที่สุดได้ เหล่าเทพสมิงผู้กรำศึกเคียงข้างราชินีคลั่ง ผนึกกำลังความสามารถแห่งสายเลือดเข้าด้วยกัน ทว่าด้วยความสูง 25 เมตร (82 ฟุต) พวกมันกลับดูราวกับเด็กน้อยเมื่อเทียบกับซีนาโกรชผู้ยืนตระหง่านถึง 35 เมตร (115 ฟุต) นอกเหนือจากมวลกายอันมหาศาล นางยังมีแกนพลังถึงสองแกน ซึ่งหล่อเลี้ยงพลังแห่งความโกลาหลและพลังแห่งการเสื่อมสลายตามลำดับ ประสบการณ์การต่อสู้นับพันปีของมังกรเงา ทำให้สามารถใช้ประโยชน์จากพลังเวทมนตร์และพละกำลังที่เหนือกว่าได้อย่างเต็มที่ สามารถกำจัดคู่ต่อสู้ที่หลอมรวมด้วย 'พายุวนแห่งชีวิต' (Life Maelstrom) ได้ในเวลาเพียงไม่กี่การปะทะ แม้บายทราจะมิอาจทรงพลังเทียบเท่า แต่เร็วกว่าหลายเท่า การโจมตีเพียงครั้งเดียวจาก "อัสนีบาตแห่งโซลัส" (Solus' Fury) ขณะที่มันพุ่งด้วยความเร็วสูงสุดของ "ไรจู" ก็เพียงพอจะฉีกหัวของเทพสมิงออกจากกระดูกสันหลังได้ แล้วนับประสาอะไรเล่าเมื่อโซลัสใช้ทั้ง "อัสนีบาตแห่งโซลัส" และ "การพิพากษาแห่งโซลัส" (Solus' Absolution) ควบคู่กันไป เพื่อให้สถานการณ์ง่ายขึ้น นันดิได้หล่อเลี้ยงทุกคนด้วยพลังงานของโลกเทียบเท่าบ่อน้ำพลังมานา มอบพลังทั้งหมดของหอคอยให้แก่โซลัส และเสริมพลังให้กับลิธด้วยพลังที่มาพร้อมกับสิ่งนั้น ธีซีอุสแห่งบาสเต็ต (Bastet) ก็อยู่ที่นั่นเช่นกัน แต่เขาถอยห่างออกมาเอง พันธมิตรของเขามีพลังทำลายล้างมากพออยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะเฝ้าระวังสภาพแวดล้อมโดยรอบ และคอยระวังอันตรายที่อาจคาดไม่ถึงซึ่งกองทัพของธรุดอาจเตรียมไว้ เมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น เขาได้ผสานความสามารถสายเลือด "ร่างมานา" (Mana Body) เข้ากับพลังฟื้นฟูแห่ง "เมเนออส" (Meneos) เพื่อรับมือแม้แต่ "การสาปสูญแห่งซิลเวอร์วิง" (Silverwing's Annihilation) ได้โดยไม่เป็นรอยขีดข่วนแม้แต่น้อย "อย่าหาว่าข้าเป็นคนมองโลกในแง่ร้ายนะ แต่ข้าเกรงว่ามันสายเกินไปแล้ว" บายทราถอนหายใจ "แกนสีขาวนั้นมีพลังการฟื้นฟูที่น่าพิศวง ข้าพนันได้เลยว่าทันทีที่ธรุดกลับไปถึง 'กริฟฟอนทอง' นางคงได้ร่างกายกลับคืนก่อนตะวันลับขอบฟ้าเสียอีก" "สุดยอดไปเลยนะบายทรา ที่เป็นเหมือนลิธของสถานการณ์นี้" โซลัสกล่าว "นางมองโลกในแง่ดีเสมอเลยหรือ? ถ้าเป็นแบบนั้นจริง นางกับลิธก็เปิดชมรมบ่นพึมพำได้เลยนะ" "ช่างน่าหัวเราะอะไรเช่นนี้! ข้าจะขโมยคำพูดนี้ไปใช้!" มังกรเงาหัวเราะกรามค้าง ขณะที่ภรรยาของนาง พลันเปลี่ยนสีเขาสีขาวเป็นสีแดงฉาน "ข้าไม่รู้หรอกว่าลิธเป็นอย่างไร แต่บายทราเป็นหนึ่งในคนที่พอใจได้ยากที่สุดเท่าที่ข้าเคยเจอมา "นางมักมีเรื่องให้บ่นได้เสมอ ไม่ว่าจะเป็นงานของนาง ชีวิตสังคมของนาง งานของนาง อาชญากรรมของตัวตนดั้งเดิมของนาง งานของนาง และทุกสิ่งทุกอย่างที่ไม่เป็นไปตามที่นางหวังไว้แม้แต่น้อย" "ท่านได้ยินข้าแล้ว" โซเรธ (Zoreth) พยักหน้า "เมื่อพูดถึงศาสตร์แห่งการตีเหล็ก (Forgemastery) บายทราจะบ่นถึงทุกสิ่งอย่าง นางมักจะบ่นว่าสิ้นเปลืองวัตถุดิบไปมากเกินไป สิ่งประดิษฐ์นั้นไม่ทรงพลังอย่างที่หวัง ทรงพลังเกินไปจนยากต่อการควบคุม หรือมีพลังเฉลี่ยๆ เกินไป ไม่มีอะไรที่นางพอใจเลย และนางก็จะพร่ำบ่นไปเช่นนั้นเป็นวันๆ หลังการทดลองที่ล้มเหลว อย่าให้ข้าต้องเริ่มพูดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อนางประสบความสำเร็จเลย" --- ## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose):