บทที่ 262: ทางแยกแห่งโชคชะตา (ภาคแรก) "ท่านหญิง... ช่างเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านติดต่อมา ไม่ทราบว่ามีเรื่องอันใดให้ข้าได้รับใช้หรือ?" ลิธค้อมกายลงอย่างนอบน้อมต่อสตรีเบื้องหน้า มิริม ดิสตาร์ ไม่ได้เป็นเพียงผู้อุปถัมภ์ที่ช่วยให้เขาได้เข้าเรียนในสถาบันไวท์กริฟฟอนเท่านั้น แต่เธอยังเป็นขุมอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดที่หนุนหลังเขาอยู่ในยามนี้ "ก่อนอื่น ข้าคงต้องขอแสดงความยินดีกับเจ้า" สุ้มเสียงของท่านหญิงเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจ "อันดับที่เจ้าคว้ามาได้นั้นไม่เพียงแต่จะสร้างชื่อเสียงให้แก่ตระกูลของเราทั้งสอง แต่มันยังเป็นการสวมตะกร้อครอบปากพวกที่จ้องจะเล่นงานข้า เรื่องที่ข้าใช้อำนาจกดดันลินจอสให้รับใบสมัครของเจ้าเข้าเรียนด้วย" "ข้าต้องขออภัยที่ทำให้ท่านต้องลำบากถึงเพียงนี้" ลิธก้มศีรษะลงอีกครั้ง พลางพินิจความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดนั้น เขารู้ดีว่าสตรีผู้กุมบังเหียนมาร์เควสเนสที่ภารกิจรัดตัวเช่นเธอ จะไม่มีวันติดต่อมาเพียงเพื่อแลกเปลี่ยนคำทักทายอันไร้สาระเด็ดขาด นี่คือการสนทนาทางธุรกิจ และเธอกำลังย้ำเตือนให้เขารู้ซึ้งถึงหนี้บุญคุณที่มี ก่อนจะเอ่ยปากขอให้เขาทำสิ่งใดสิ่งหนึ่งเป็นการตอบแทน "อย่าได้ใส่ใจเลย" เธอโบกมือปัดคำขอโทษของเขาอย่างไม่ใยดี ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้ลิธไม่น้อย "วิถีแห่งการเมืองก็เป็นเช่นนี้ หากพวกเขาไม่สามารถโจมตีการกระทำของเจ้าได้ พวกเขาก็จะมุ่งเป้าไปที่ชื่อเสียงของเจ้าแทน จำคำข้าไว้ให้ดี เมื่อใดที่เจ้าเริ่มมีศัตรูที่ทรงอำนาจ ไม่ว่าเจ้าจะทำสิ่งใด พวกเขาก็จะหาเรื่องวิพากษ์วิจารณ์เจ้าได้เสมอ... มันเป็นสิ่งที่เจ้าต้องทำความคุ้นเคยให้ได้ หากเจ้าคิดจะก้าวเข้าสู่สมรภูมิทางการเมืองในวันหน้า" "ขอบคุณในความหวังดีของท่าน แต่ข้ามิได้มีเจตนาเช่นนั้นเลย" ลิธเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง "ข้าปรารถนาจะอุทิศชีวิตให้แก่ศาสตร์แห่งเวทมนตร์และการค้นคว้า ความมั่งคั่งและฐานันดรศักดิ์สำหรับข้าแล้วเป็นเพียงเครื่องมือที่จะนำไปสู่เป้าหมายเท่านั้น และข้าเชื่อว่าเขตปกครองมาร์ควิสในยามนี้ก็อยู่ในมือที่ยอดเยี่ยมและเปี่ยมความสามารถอยู่แล้ว" ลิธพยายามแสดงเจตจำนงให้ชัดเจนว่าเขาไม่มีความกระหายที่จะขึ้นมาเป็นคู่แข่งของเธอ แม้ว่าเมื่อเขากลายเป็นจอมเวทเต็มตัว เขาจะได้รับนามสกุลและยศถาบรรดาศักดิ์ขุนนาง ทว่าหากไม่ยอมรับหน้าที่และความรับผิดชอบในการปกครองดินแดน เขาก็จะเป็นเพียงขุนนางในนามที่มีเพียงเกียรติยศและอำนาจเหนือขุนนางชั้นผู้น้อย แต่ไร้ซึ่งความมั่งคั่งหรือเบี้ยหวัดรายปี อาจารย์หลายท่านในสถาบันต่างก็เลือกวิถีชีวิตเช่นนี้ อุทิศตนรับใช้ประเทศชาติด้วยพลังเวทมนตร์แทนที่จะเป็นเจ้าที่ดินผู้ครองโฉนด "ขอบใจสำหรับคำชมของเจ้า" ท่านหญิงมาร์เควสเนสพยักหน้าอย่างพึงใจ "คราวนี้มาเข้าเรื่องสำคัญกันเสียที เหตุที่ข้าเรียกเจ้ามาก็เพื่อแจ้งความคืบหน้าเกี่ยวกับกล่องที่ถูกผนึกและข้อความรหัสที่เจ้ามอบให้ข้า แต่น่าเสียดายที่แม้เหล่านักหลอมอุปกรณ์ (Forgemasters) ของข้าจะทุ่มเทเวลาศึกษาไปนับไม่ถ้วน พวกเขาก็ยังไม่สามารถเปิดมันได้สำเร็จ กล่องนั้นเกิดการระเบิดทำลายตัวเองทิ้งร่องรอยไว้เพียงน้อยนิด... หากเรามีมากกว่าหนึ่งกล่อง เรื่องราวมันคงจะต่างออกไป" เธอถอนหายใจยาว "สิ่งที่พอจะกู้คืนมาได้นั้นตรงกับข้อสันนิษฐานของเจ้า มันบรรจุอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุจำนวนมากที่ใช้สำหรับสังเคราะห์และขนส่งยาพิษ นอกจากนี้ยังมีไอเทมเสริมพลังเวทมนตร์อีกหลายชิ้น แต่แรงระเบิดได้ทำลายพวกมันจนยับเยินเกินกว่าจะระบุได้ว่าเป็นสิ่งใด" 'บัดซบ! เรื่องนั้นข้ารู้อยู่แล้ว' ลิธสบถในใจ 'หากข้ามีข้ออ้างดีๆ ที่จะส่งไอเทมไร้ค่าพวกนั้นที่ข้าเก็บสะสมไว้ให้เธอได้ ข้าคงพอจะมองเห็นภาพรวมได้ชัดเจนกว่านี้ ติดตรงที่ข้าไม่มีทางอธิบายที่มาของกล่องพวกนั้นที่ข้าแอบกักตุนไว้ได้เลย' "แต่ในข่าวร้ายยังพอมีข่าวดีอยู่บ้าง ในที่สุดเราก็ถอดรหัสข้อความนั้นได้สำเร็จ" ท่านหญิงกล่าวต่อ "มันบรรจุคำสั่งและรายชื่อมากมาย คำสั่งเหล่านั้นอธิบายถึงเวลาและปริมาณการใช้ยาพิษ ซึ่งในตอนนี้ข้อมูลเหล่านั้นไร้ความหมายไปแล้ว แต่รายชื่อพวกนี้น่าสนใจยิ่งนัก มันมีทั้งชื่อของบุคลากรในสถาบันและเหล่าลูกศิษย์..." "จากการสืบสวนของเจ้าหน้าที่ทางการ เราพบว่ามีเพียงส่วนน้อยของบุคลากรที่มีชื่อในรายการเท่านั้นที่เกี่ยวข้องกับแผนการวางยาพิษ ส่วนที่เหลือนั้นเพียงแค่เคยถูกทาบทาม แต่ถูกมองว่าไม่เหมาะแก่การเข้าร่วมเพราะความจงรักภักดีต่ออาณาจักร หรือไม่ก็เพราะความขลาดกลัวของพวกเขาเอง" "ปัญหาสำคัญคือ เราไม่สามารถสอบสวนเหล่านักเรียนด้วยวิธีการเดียวกับที่ใช้กับเจ้าหน้าที่ได้ การกล่าวหาทายาทรุ่นเยาว์ของตระกูลขุนนางในข้อหากบฏหมายถึงการดึงเอาทั้งสายเลือดเข้ามาพัวพัน ความสัมพันธ์เหล่านั้นซับซ้อนยิ่งกว่าหยากไย่แมงมุมเสียอีก" "การก้าวพลาดเพียงครั้งเดียวโดยไร้หลักฐานมัดตัวอาจทำให้เรื่องราวลุกลามใหญ่โต โดยเฉพาะหากเด็กพวกนั้นเป็นผู้บริสุทธิ์ เพียงแค่การถูกสงสัยต่อสาธารณชนในข้อหากบฏก็เพียงพอที่จะทำให้ตระกูลนั้นเสียชื่อเสียง และทำลายสมดุลอำนาจในราชสำนักจนย่อยยับ" "อย่างที่ข้าบอกเจ้าไป ในสมรภูมิทางการเมือง การเป็นผู้บริสุทธิ์นั้นยังไม่เพียงพอ เจ้าต้อง 'ดูเหมือน' เป็นผู้บริสุทธิ์ด้วย ความสงสัยเพียงเล็กน้อยสามารถทำให้เจ้ากลายเป็นบุคคลไม่พึงปรารถนาในแวดวงสังคมได้ทันที ยังไม่รวมถึงความสัมพันธ์ทางธุรกิจกับขุนนางอื่นหรือแม้แต่กับองค์ราชา... มันสามารถเปลี่ยนตระกูลที่กำลังรุ่งโรจน์ให้ดิ่งลงสู่ความเสื่อมถอยได้ในพริบตา และทางอาณาจักรเองก็ไม่อาจยอมเสียพันธมิตรไปแม้แต่รายเดียว นั่นคือเหตุผลที่ข้าคิดหาวิธีการที่ 'ไม่ธรรมดา' เพื่อสืบสวนเรื่องนี้ต่อไป..." *** ณ คฤหาสน์ตระกูลเดอิรุส ภายหลังการปิดภาคเรียนของสถาบัน ยูเรียล เดอิรุส กำลังเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดในชีวิต ถึงขั้นที่บ่อยครั้งเขาเผลอนึกถึงเหตุการณ์ที่บัลกอร์โจมตีด้วยความโหยหา อย่างน้อยในตอนนั้นเขาก็รู้ว่าใครคือมิตร ใครคือศัตรู มีพื้นที่ปลอดภัยและเขตอันตราย ทุกอย่างถูกแบ่งแยกด้วยสีขาวและดำอย่างชัดเจน แต่ในยามนี้ โลกทั้งใบของเขากลับกลายเป็นเฉดสีเทาที่พร่าเลือนจนแยกไม่ออก สิ่งเดียวที่จะช่วยจำแนกระหว่าง 'ของเน่าเสีย' กับ 'สิ่งที่หอมหวาน' ได้ก็มีเพียงกลิ่นเหม็นคละคลุ้งของมันเท่านั้น พ่อแม่ของเขาและว่าที่พ่อตาแม่ยายต่างพาเขาออกไปอวดตัวในงานสังคมและงานเลี้ยงแทบจะวันเว้นวัน บังคับให้ยูเรียลต้องสวมชุดเครื่องแบบและติดเข็มกลัดสีทองอยู่ตลอดเวลา สถานการณ์นี้สร้างความเครียดมหาศาลให้แก่เขา เพราะต้องทนใช้เวลาร่วมกับ 'ลิเบีย' ว่าที่ภรรยาในอนาคต พลางแสร้งทำเป็นว่าเขามีความสุขที่ได้อยู่ใกล้เธอ ยิ่งยูเรียลรู้จักเธอมากขึ้นเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งพบว่าตัวเองกำลังพิจารณาคำแนะนำของลิธที่เคยบอกว่า 'การจัดฉากให้เธอตกหน้าต่างตาย' นั้นง่ายดายเพียงใด นอกจากนี้ ทุกครั้งที่มีคนเอ่ยปากชมในความสำเร็จของเขา ยูเรียลก็ได้แต่ภาวนาต่อเทพเจ้าให้ช่วยเสกให้เขาหายไปเสีย หรือไม่ก็สังหารเขาให้พ้นจากความทุกข์ระทมนี้ ตามแต่ที่พวกท่านจะเห็นสมควร เล่ห์เพทุบายของลินจอสในการจัดอันดับนั้นประดุจมีดอาบยาพิษที่กรีดลึกลงกลางใจเขาทุกครั้งที่ได้รับของขวัญหรือคำยินดีต่อตำแหน่งที่เขาไม่คู่ควร อาการของเขาก็ยิ่งทรุดหนักลง ในช่วงสองเดือนมานี้ เขาแทบไม่มีเวลาแม้แต่จะหยิบตำราเวทมนตร์ขึ้นมาอ่าน ยูเรียลรู้สึกราวกับว่าตัวเองเป็นสัตว์หายากในกรงทองที่ถูกนำมาจัดแสดง ไม่มีใครสนใจว่าเขาจะคิดหรือรู้สึกอย่างไร สิ่งเดียวที่พวกเขาสนใจมีเพียงเข็มกลัดทองคำรูปกริฟฟอนนั่นเท่านั้น เพื่อป้องกันไม่ให้เขากลับไปพึ่งพายาระงับประสาทอีกครั้ง อาร์คเมจเดอิรุส ผู้เป็นบิดา จึงได้มอบหมายผู้ช่วยส่วนตัวมาคอยประกบติดเพื่อแน่ใจว่ายูเรียลจะสะอาดบริสุทธิ์ พ่อของเขาเลือกหญิงสาวที่งดงามหยาดเยิ้มมาคอยดูแลเพื่อไม่ให้เขาคลาดสายตาแม้ในยามค่ำคืน ทว่าความดูแลเอาใจใส่ที่แลกมาด้วยค่าตอบแทนราคาแพงนั้น กลับยิ่งตอกย้ำให้ยูเรียลรู้สึกว่าตนเองเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ไร้ชีวิต 'ทั้งพ่อของข้าและครอบครัวของลิเบียต่างก็ไม่เชื่อใจข้า หากนี่คือชีวิตที่ข้าต้องเผชิญหลังเรียนจบ ข้าขอสอบตกเสียยังดีกว่า ข้าไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจในสิ่งที่ทำ ไม่มีสิทธิ์เลือกที่ๆ จะไป แม้แต่คนที่ข้าจะใช้เวลาในตอนกลางคืนด้วยก็ยังเลือกไม่ได้... จะมีประโยชน์อันใดกับการเป็นจอมเวทผู้ทรงพลัง หากข้าเป็นได้เพียงผู้ชมในชีวิตของตัวเอง?' แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในสถานการณ์อันมืดมนนี้ คือการที่ตระกูลเออนาสมักจะเข้าร่วมงานสังคมที่เขาถูกบังคับให้ไปเกือบทุกงาน ทำให้เขาพอจะมีเวลาได้อยู่กับเพื่อนๆ บ้าง เขากับลิธต่างติดต่อกันผ่านอัญมณีสื่อสารเป็นครั้งคราว ทุกครั้งที่ลิธเล่าถึงชีวิตอันสงบเรียบง่ายในชนบท ยูเรียลก็ได้แต่หวังลึกๆ ให้บทบาทของเราทั้งสองสลับกัน ในสายตาของเขา ชีวิตของลิธนั้นช่างสมบูรณ์แบบยิ่งนัก มีครอบครัวที่รักใคร่กลมเกลียว ไร้ซึ่งพันธะความรับผิดชอบ และมีอนาคตอันสดใสรออยู่เบื้องหน้า ในขณะที่ชีวิตของเขากลับดูเหมือนการถูกทรมานที่ถูกจัดฉากขึ้นมาอย่างประณีตและรุนแรงขึ้นในทุกเมื่อเชื่อวัน