“ในขั้นตอนการสลักเสลาสรรพางค์กายนั้น มีปัจจัยนับไม่ถ้วนที่อาจนำไปสู่ความพินาศได้” ศาสตราจารย์วาสทอร์เอ่ยสมทบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ข้าจะไม่มดเท็จต่อพวกเจ้า แม้เราจะทุ่มเทแรงกายแรงใจเพียงใด แต่ข้าคาดการณ์ไว้แล้วว่าพวกเจ้าจะได้เห็นความตายดับสูญต่อหน้าต่อตาหลายต่อหลายครั้งก่อนจะจบการศึกษา บางชีวิตอาจมอดไหม้ลงด้วยน้ำมือของพวกเจ้าเอง มันจะบีบคั้นพวกเจ้าอย่างหนักหน่วง เป็นบททดสอบเจตจำนงอันแสนสาหัส” เขาทอดสายตามองออกไปไกลคล้ายหวนระลึกถึงอดีต “ในการทำงานสายนี้ ข้าเห็นชายชราที่มีชีวิตยืนยาวจนหลงลืมแม้กระทั่งตัวตนของตนเอง ร่างกายของพวกเขาดื้อดึงที่จะไม่ยอมดับสูญ ในขณะที่คนหนุ่มสาวที่ยังไม่ทันได้ออกเรือนกลับต้องมาตายลงภายใต้การดูแลของข้าโดยไร้ซึ่งเหตุผลอันควร” “ผู้เยียวยาจำนวนมากปฏิเสธที่จะฝึกฝนวิชาการสลักเสลาสรรพางค์กาย บ้างก็เพราะกลัวจะเสียชื่อเสียงจากความล้มเหลวซ้ำซาก บ้างก็เพราะหัวใจของพวกเขาไม่อาจแบกรับความสูญเสียได้ หากเป็นเพียงเวทมนตร์ขั้นที่สาม เจ้ายังอาจโทษโชคชะตาที่เล่นตลกได้ แต่เมื่อถึงขั้นที่สี่... ทุกสิ่งล้วนเป็นไปได้ทั้งสิ้น” “ทว่าเมื่อเจ้าก้าวข้ามไปถึงขั้นที่ห้า เจ้าทำได้เพียงโทษตัวเองเท่านั้น ผู้คนจะล้มตายเพราะฝีมือของเจ้าไม่ถึงขั้น เพราะเจ้าเตรียมตัวไม่ดีพอ หรือเพียงเพราะเจ้าปล่อยให้ทิฐิมาบังตา จงอย่าได้เกรงกลัวที่จะบอกคนไข้ว่า การมีชีวิตที่ยืนยาวแต่ถูกจำกัดนั้น ย่อมดีกว่าการเอาทุกสิ่งไปเสี่ยงกับคำว่า ‘อาจจะ’” “จงอย่าปกปิดความเสี่ยงของกระบวนการรักษาใด ๆ หรือให้คำสัญญาที่ว่างเปล่า การตัดสินใจสุดท้ายเป็นของพวกเขา แต่ภาระอันหนักอึ้งในบทสรุปนั้น... เป็นของเจ้า” วาสทอร์ทอดถอนใจอย่างลุ่มลึก ก่อนจะกลับมาสวมมาดมั่นใจอันเป็นเอกลักษณ์ “อีกเรื่องหนึ่ง อย่าริอ่านคิดว่าเมื่อจบการศึกษาแล้วเจ้าจะมีชีวิตที่สุขสบายไปตลอดกาล สิ่งที่เราพร่ำสอนพวกเจ้านี้เป็นเพียงพื้นฐานของพื้นฐานเท่านั้น ความแตกต่างระหว่างหมอกำมะลอกับผู้เยียวยาที่แท้จริง คือจำนวนคาถาเฉพาะตัวที่พวกเขาสร้างสรรค์ขึ้นมา และความทุ่มเทที่เจ้ามอบให้กับงานของตน นั่นคือเหตุผลที่เราจะเรียนรู้วิธีการปรับเปลี่ยน พัฒนา หรือกระทั่งสร้างคาถาขึ้นใหม่จากความว่างเปล่า ปีที่ห้านี้จะทำให้ปีที่สี่กลายเป็นเพียงการเดินเล่นในสวนหลังบ้านไปเลยล่ะ เลิกคลาสได้” หลังจากรับฟังคำแนะนำเบื้องต้นของศาสตราจารย์วาสทอร์เกี่ยวกับวิชาเอกผู้เยียวยาในปีที่ห้า เหล่านักเรียนต่างตกอยู่ในภวังค์แห่งความหม่นหมองมากกว่าความตื่นเต้น จนถึงตอนนี้ พวกเขามักจะทำงานเป็นทีมภายใต้การดูแลของศาสตราจารย์และคณะแพทย์เสมอมา พวกเขาเหล่านั้นเปรียบเสมือนตาข่ายนิรภัยที่คอยประคับประคองความเชื่อมั่นของนักเรียนว่า ไม่ว่าจะเกิดความผิดพลาดเพียงใด ทุกอย่างจะยังคงถูกกู้คืนมาได้ ทว่าตอนนี้ กฎเกณฑ์ได้เปลี่ยนไปแล้ว มีเพียงไม่กี่คนอย่างลิธและควิลล่าที่เคยสูญเสียคนไข้มาก่อน แต่ยังไม่เคยมีใครต้องแบกรับความรับผิดชอบต่อความตายนั้นอย่างเต็มตัว ความคิดนี้ช่างน่าหวาดหวั่น และไม่ใช่เพียงเพราะนักเรียนส่วนใหญ่มีจิตใจโอบอ้อมอารีแต่อย่างใด เหตุผลสำคัญคือคนไข้ส่วนใหญ่ที่เข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลไวท์กริฟฟอนล้วนเป็นจอมเวทผู้ทรงพลังหรือบุคคลสำคัญในแวดวงการเมือง การปลิดชีพสามัญชนนั้นเรื่องหนึ่ง แต่การต้องอธิบายต่อตระกูลที่ทรงอิทธิพลและกว้างขวางว่าเหตุใดคนที่พวกเขารักจึงไม่กลับมาหาพวกเขาอีก... สิ่งนั้นสามารถทำลายชีวิตคนคนหนึ่งได้ง่ายดาย โดยเฉพาะชีวิตของผู้เยียวยาเอง ลิธนั้นเย็นชาต่อความกังวลใจพรรค์นั้น ส่วนหนึ่งเพราะการฆ่าฟันเป็นเสมือนสัญชาตญาณที่สองของเขา และส่วนมากเป็นเพราะผู้คนมากมายได้ตายลงทางอ้อมด้วยน้ำมือของเขาไปแล้ว ตอนที่อยู่หมู่บ้านลูเทียหรือในช่วงที่เกิดโรคระบาด เขาอาจช่วยชีวิตคนได้เป็นสิบ ๆ คนหากเขายอมเปิดเผยความลับและใช้เวทมนตร์ที่แท้จริง ‘ดูเหมือนว่าข้าจะเคยใช้เวทมนตร์ธาตุแสงขั้นที่ห้าไปแล้วสองครั้ง ครั้งแรกกับทิสต้า และครั้งที่สองกับท่านแม่’ ลิธครุ่นคิดในใจ ‘ใช่ แต่เจ้าทำสำเร็จได้ก็เพราะเวทมนตร์ที่แท้จริงเท่านั้น’ โซลัสแย้ง ‘การรักษาของทิสต้ากินเวลานานนับเดือนเพราะเราขาดแคลนเวทมนตร์ขั้นที่สี่ ในขณะที่การรักษาของเอลิน่าอาจจะจบลงด้วยความเลวร้ายหากเจ้าลงมือเพียงลำพัง ข้าอยากเห็นจริง ๆ ว่าความสามารถของเราจะพัฒนาไปไกลเพียงใดเมื่อเราเรียนรู้วิธีการสดับรับฟังพลังชีวิต’ โซลัสมองว่าวิชาปีห้าทุกวิชานั้นช่างมหัศจรรย์ พวกเขาเคยเลียนแบบคาถาขั้นที่ห้าได้แม้จะขาดชิ้นส่วนสำคัญไปมากมาย เธอจึงกระหายที่จะเห็นว่าพวกเขาจะไปได้ไกลเพียงใดหลังจากเชี่ยวชาญความรู้ระดับสูงเหล่านี้ เนื่องจากเป็นวันแรก พวกเขาจึงไม่มีภาระการบ้าน ลิธจึงตรงไปที่ห้องสมุดทันทีเพื่อหยิบยืมตำราจากสาขาอื่นมาคัดลอก ในช่วงปีที่สี่ ลิธและโซลัสได้สะสมตำราไว้เป็นจำนวนมหาศาล ทุกครั้งที่ลิธใช้เวลาทั้งคืนในการฝึกฝนคาถาเฉพาะทาง โซลัสจะใช้เวลานั้นในการทำสำเนา ข้อมูลที่รวบรวมไว้ใน ‘โซลัสพีเดีย’ ทำให้ลิธมีข้อได้เปรียบเหนือใครในการศึกษาวิเคราะห์ปัญหาเวทมนตร์เกือบทั้งหมด แม้ว่าความเข้าใจในพื้นฐานของแต่ละสาขาจะยังไม่ลึกซึ้ง แต่เขาสามารถวิเคราะห์สถานการณ์จากมุมมองที่หลากหลายเพื่อหาวิธีเข้าถึงที่แม่นยำที่สุดได้ ลิธตัดสินใจที่จะรักษาจังหวะการทำงานนี้ไว้ โดยใช้เวลาก่อนมื้อค่ำร่วมกับโซลัสเพื่อคัดลอกตำราชุดแรกให้เสร็จสิ้น พวกเขาสามารถยืมหนังสือได้ครั้งละสามเล่มและต้องนำมาคืนก่อนจะยืมเล่มใหม่ เนื่องจากพวกเขาใช้เวทมนตร์ธาตุน้ำในการควบคุมน้ำหมึก แต่ละหน้าจึงใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการทำสำเนา ปัญหาเดียวคือหนังสือแต่ละเล่มมีความหนานับร้อยหน้า พวกเขาจึงแยกกันทำงานคนละเล่มเพื่อความรวดเร็ว ‘เจ้าไม่คิดว่ามันจะดีกว่าหรือ หากใช้เวลานี้กับเพื่อน ๆ ของเจ้า? หรืออย่างน้อยก็กับฟลอเรีย? เจ้าทั้งสองเพิ่งจะได้เจอกันแค่สองครั้งในรอบสามเดือนที่ผ่านมาเองนะ’ โซลัสชอบที่จะอยู่ลำพังกับลิธ แต่เนื่องจากนาน ๆ ครั้งจะมีช่วงบ่ายที่ว่างเว้น เธอจึงอยากให้เขาสังคมบ้าง ในช่วงฤดูหนาว ยามค่ำคืน หรือเมื่อใดก็ตามที่ครอบครัวของเขาไม่อยู่และเขาไม่ยุ่งกับลูกค้า ลิธมักจะใช้เวลานับไม่ถ้วนในการศึกษาและวิจัยเวทมนตร์ภายในหอคอย หลังจากที่เขาได้เปิดใจในห้องของฟลอเรีย เธอหวังว่าลิธจะใส่ใจความรู้สึกคนรอบข้างมากขึ้น แทนที่จะรอให้ฝ่ายหญิงเป็นคนเริ่มก่อนเหมือนเช่นทุกครั้ง ‘ไม่’ ลิธตอบ ‘นี่เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบในการสะสางงานให้เสร็จ หากเราคัดลอกตำราทั้งสามเล่มเสร็จเร็ว เราอาจจะไปหาพวกเขาได้ก่อนมื้อค่ำหรือใช้เวลาช่วงเย็นด้วยกัน แต่ถ้าไม่เสร็จ เราก็ต้องโต้รุ่ง ข้าต้องการให้ร่างกายอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุดสำหรับการเรียนภาคปฏิบัติครั้งแรกของวิชาผู้เยียวยา นอกจากนี้เรายังต้องรอรับหนังสือของเทอมนี้ด้วย พนักงานน่าจะมาถึงในอีกไม่กี่นาทีนี้แล้ว’ เขาสัมผัสได้ถึงความผิดหวังที่แผ่ซ่านมาจากโซลัส จึงรีบเสริม ‘เราไม่ได้หลบซ่อนตัวเสียหน่อย หากพวกเขาไม่มีอะไรทำ เดี๋ยวพวกเขาก็มาหาเราเองนั่นแหละ’ ลิธยังไม่ทันจะจบความคิดดี เสียงเคาะประตูก็ดังสนั่นขัดจังหวะขึ้น ‘เห็นไหม? นั่นน่าจะเป็นพนักงาน โชคดีที่เราอยู่ที่นี่ ไม่อย่างนั้นเราคงคลาดกันและต้องไปลำบากรับพัสดุที่สำนักงานด้วยตัวเอง’ ‘ข้าพนันได้เลยว่าเป็นฟลอเรีย ข้าหวังว่าเธอจะดุด่าเจ้าสักยกก่อนจะลากเจ้าไปเดทในที่ดี ๆ สักแห่ง’ โซลัสเล่นตุกติกโดยใช้สัมผัสมานาทะลุผ่านประตูออกไป เธอพบว่าแขกผู้มาเยือนมีแกนมานาสีฟ้าสว่างจ้าและมีรูปร่างสูงใหญ่มาก พนักงานทั่วไปไม่น่าจะทรงพลังขนาดนี้ ในขณะที่ฟลอเรียนั้นตรงตามลักษณะทุกประการ ทว่าพวกเขาทั้งคู่ต่างคาดการณ์ผิด เมื่อลิธเปิดประตูออกไป เขากลับพบกับ วิล ไอรอนเฮล์ม ศาสตราจารย์ผู้รับผิดชอบวิชาจอมเวทสงคราม กำลังยืนจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความกระวนกระวาย “สวัสดีตอนเย็น ลิธ ข้าขอเข้าไปข้างในหน่อยได้ไหม?” ลิธรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง นี่เป็นครั้งแรกที่มีระดับศาสตราจารย์มาหาเขาถึงห้องพัก และไอรอนเฮล์มคือบุคคลสุดท้ายที่เขาคาดคิดว่าจะมาเยือน หลังจากลิธเชื้อเชิญให้เขาเข้ามา ไอรอนเฮล์มก็ยื่นแผ่นกระดาษที่มีรายการงานต่าง ๆ ส่งให้เขาทันที