"ชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์งั้นหรือ?" เรดอุทานด้วยความตกตะลึง แววตาเบิกกว้างด้วยความทึ่ง "ครอบครัวเจ้านี่คงจะรวยล้นฟ้าเลยสินะ!" เขารีบเร่งรุดไปด้านหลังกองลังไม้เพื่อผลัดเปลี่ยนชุดอย่างรวดเร็ว เรดไม่ต้องการเป็นตัวถ่วงที่ทำให้ทีมต้องล่าช้า "ด้วยความสามารถของพวกเจ้าทั้งสอง เราพอจะลองใช้วิธีลอบเร้นดูได้" กัปตันเยอร์น่าเอ่ยเสียงเรียบ "เปลี่ยนเป็นชุดที่ดูไม่สะดุดตาซะ พวกเจ้าจะได้เข้าไปสอดแนมในตึกโดยไม่เป็นที่สังเกต" ไม่กี่นาทีต่อมา ลิธในชุดพรานป่าก็ยืนพินิจประตูหน้าพลางทำทีเป็นสนใจสินค้าจากพ่อค้าแผงลอยอย่างแนบเนียน "อย่าพยายามทำตัวเป็นฮีโร่ หากเจ้าไม่มั่นใจในสิ่งที่พบหรือรู้สึกว่างานนี้เกินกำลัง ให้รีบบอกทันที" เสียงของกัปตันเยอร์นาดังก้องผ่านอุปกรณ์สื่อสารในหูของเขา 'โซลัส?' ลิธหยั่งเชิงในใจ เขาไม่สามารถใช้ 'ทัศนะชีวิต' (Life Vision) ได้ในตอนนี้ เพราะมันจะทำให้พ่อค้าขวัญกระเจิงด้วยดวงตาที่เรืองแสงราวกับดวงตะวัน เขาต้องหาวิธีเปิดใช้งานมันโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น แต่สัมผัสมานาของโซลัสนั้นแนบเนียนและเงียบเชียบกว่ามาก 'ประตูหน้าปลอดภัย ไร้ร่องรอยเวทมนตร์ หากจะมีอะไรก็คงเป็นกลไกทางกายภาพเท่านั้น ไม่มีข่ายอาคมทำงานอยู่ แต่ข้าสัมผัสได้ถึงพลังเวทมนตร์อันทรงพลังและน่าเกรงขามบางอย่างบนชั้นสาม' ลิธซื้ออาหารมาเล็กน้อยก่อนจะเลี่ยงเข้าซอกตึกเพื่ออ้อมไปด้านหลังอาคาร นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เหยียบย่างเข้ามาในย่านสลัมของเมืองใหญ่ ซอกซอยเต็มไปด้วยขยะและสิ่งปฏิกูล บังคับให้เขาต้องคอยหลบหลีกฝูงหนูที่กำลังรุมทึ้งเศษอาหารเน่าเหม็นขณะเดินผ่าน เมื่อสบโอกาสใช้ทัศนะชีวิต ลิธก็ตรวจพบว่านอกจากฝูงสัตว์น่ารังเกียจแล้ว ซอกตึกแห่งนี้ก็ว่างเปล่า เขาสามารถมองเห็นผู้คนภายในอาคารทะลุผ่านผนังหนาเตอะ และดูเหมือนจะยังไม่มีใครไหวตัวทัน ลิธร่ายเวทมนตร์ธาตุมืดเพื่อขยายเงาในซอกตึกให้ทอดยาวออกมา มันช่วยกำบังตัวขณะที่เขาพินิจประตูหลังอาคารจากระยะปลอดภัย ทั้งยังช่วยพรางดวงตาที่เรืองแสงวาบไม่ให้คนนอกสังเกตเห็น "ทางเข้าด้านหน้าเป็นเพียงประตูธรรมดา" เขาแจ้งรายงานผ่านอุปกรณ์สื่อสาร "แต่ประตูหลังนั้นต่างออกไป มันถูกเสริมแกร่งด้วยมหาเวทธาตุดินจนแข็งแกร่งดุจศิลา กลอนประตูยังถูกลงกับดักอาคมไว้ หากใครริอ่านจะสะเดาะมัน มันจะกลายเป็นลิ่มน้ำแข็งทิ่มแทงสังหารผู้บุกรุกทันที" "บัดซบ!" น้ำเสียงของกัปตันเยอร์น่าเต็มไปด้วยความกังวล "ข้อมูลที่ได้รับมาผิดพลาดไปหมด ประตูหน้าคงถูกลงกลอนแน่นหนา หรือไม่ก็อาจถูกก่อกำแพงปิดตายไปแล้ว เจ้าพอจะจัดการกับการป้องกันพวกนั้นได้ไหม หรือเราควรยกเลิกภารกิจแล้วขอกำลังเสริม?" "ท่านไม่ได้อ่านแฟ้มประวัติของข้าหรือ กัปตัน? ข้านี่แหละคือกำลังเสริม" ลิธเหยียดพรายยิ้ม หลังจากใช้เวลาหลายเดือนในการศึกษากล่องมนตราและความพยายามนับครั้งไม่ถ้วนในการทำลายกลไกโดยไม่ให้ตัวเองต้องตายภายใต้เปลวเพลิง เวทมนตร์ตรงหน้านี้ก็ดูง่ายดายเสียจนไม่ต่างอะไรกับการเอาชนะลิงในเกมโอเอกซ์ "ข้าปลดชนวนพวกมันเรียบร้อยแล้วในระหว่างที่คุยกับท่าน ข้าประเมินว่ามีคนไม่ต่ำกว่าสามคนอยู่ที่หน้าต่างชั้นล่าง" ด้วยช่องสัญญาณที่เปิดอยู่ ลิธทำได้เพียงพูดแต่ไม่สามารถฟังได้ เขาจึงไม่ได้ยินเสียงอุทานและคำสบถที่ดังระงมไปทั่วห้องควบคุมเมื่อได้ยินประโยคนั้น ลิธสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตจำนวนมากที่อัดแน่นอยู่ในชั้นใต้ดิน พวกเขาดูอ่อนแอและบอบบางเกินกว่าจะเป็นยามคุ้มกัน ทำให้เขาเริ่มสงสัยว่าตนเองกำลังก้าวเท้าเข้าไปในความวุ่นวายประเภทใดกันแน่ 'ไม่ว่าที่นั่นจะมีประตูวาร์ปและพวกมันกำลังเคลื่อนทัพขนาดเล็ก หรือไม่เจ้าพวกนี้ก็ไม่ได้ลักลอบขนแค่ยาเสพติด' ในระหว่างทางกลับ เขาคอยมองหาหน้าต่าง ตะแกรง หรือช่องทางใดๆ ที่จะใช้เป็นข้ออ้างในการแบ่งปันข้อมูลที่ได้รับจากทัศนะชีวิต แต่เทพีแห่งโชคดูเหมือนจะไม่แย้มยิ้มให้เขานัก เมื่อเขากลับมาถึงโรงเก็บของ เรดก็ได้ทำหน้าที่ของตนเสร็จสิ้นแล้ว เขากำลังแต้มจุดสีแดงลงบนแผนผังบนกระดานตามสิ่งที่สัมผัสได้ "ข้อมูลของท่านผิดพลาดอย่างมหันต์" หลังจากฟังรายงานของลิธ เรดก็พยายามแสดงฝีมือเพื่อไม่ให้น้อยหน้าเพื่อนร่วมทีมเช่นกัน "ชั้นสามชั้นแรกแทบจะว่างเปล่า ชั้นหนึ่งมีเพียงสามคน ชั้นสองห้าคน และชั้นสามมีสี่..." เรดหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลบจุดสีแดงออกจุดหนึ่งด้วยสีหน้าปั้นยาก "ชั้นสามเหลือสามคน... มีคนเพิ่งตายไปหนึ่ง และยังมีคนอีกอย่างน้อยยี่สิบคนในชั้นใต้ดิน ท่านแน่ใจหรือว่าที่นี่คือคลังเก็บยาจริงๆ?" ในวินาทีนั้น กัปตันเยอร์น่าคือคนแรกที่เริ่มกังขาในดุลยพินิจของผู้บังคับบัญชา "ไม่ใช่อีกต่อไปแล้ว ข้าต้องรีบติดต่อศูนย์บัญชาการ ไม่ว่าภารกิจจะถูกยกเลิกหรือไม่ก็ตาม พวกเจ้าทั้งคู่ทำได้ยอดเยี่ยมมาก และข้าจะระบุเรื่องนี้ลงในรายงานแน่นอน" 'เหลือเชื่อจริงๆ ที่พวกเขาพลาดท่าขนาดนี้ เราอาจจะตายกันหมดถ้าเข้าไปแบบไม่รู้อะไรเลย' เยอร์น่าคิดพลางร่ายเวทมนตร์ปิดกั้นเสียงเพื่อป้องกันไม่ให้บทสนทนาต่อจากนี้รั่วไหลออกไป หลังจากติดต่อกับนายทหารระดับสูงสั้นๆ เธอถึงกับต้องบีบดั้งจมูกและหลับตาลงเพื่อข่มอารมณ์โกรธที่พุ่งพล่าน "ข้ามีข่าวดีและข่าวร้าย ข่าวดีคือทางศูนย์บัญชาการเห็นพ้องกับเรา เรื่องนี้อาจจะใหญ่เกินไปสำหรับทีมเล็กๆ พวกเขาจึงส่งกำลังเสริมจากสมาคมจอมเวทมาให้ในกรณีที่มีอะไรผิดพลาด พวกเขาจะถึงที่นี่ในอีกไม่กี่นาที" "ส่วนข่าวร้าย... เนื่องจากศัตรูมีจำนวนน้อย แต่มีตัวประกัน เชลย หรือทาสจำนวนมากในชั้นใต้ดิน เราจึงได้รับคำสั่งให้ดำเนินภารกิจต่อ เป้าหมายใหม่ของเราคือป้องกันไม่ให้ศัตรูหลบหนี หรือสังหารปิดปากเหล่าเชลยเมื่อพวกมันรู้ตัวว่าถูกล้อม และข่าวที่ร้ายที่สุด... เพราะพวกเจ้าทั้งคู่แสดงความสามารถออกมาได้เป็นประโยชน์มากเกินไป พวกเจ้าจึงต้องตามพวกเราเข้าไปด้วย" 'ก็นะ... ไม่ได้เป็นปัญหาใหญ่อะไรนัก' ลิธทอดถอนใจในส่วนลึก 'พวกที่อยู่ชั้นล่างเป็นแค่คนธรรมดาใช่ไหม โซลัส?' 'ยืนยัน พลังชีวิตระดับแกนสีแดงที่สูงกว่ามาตรฐานเพียงเล็กน้อย จับตัวได้ง่าย และฆ่าทิ้งได้ง่ายยิ่งกว่า' หลังจากใช้ชีวิตร่วมกับลิธมาหลายปี โซลัสเริ่มมองเห็นค่าของชีวิตมนุษย์ลดน้อยลง ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือผู้ที่เธอมองว่าบริสุทธิ์หรือผู้ที่เธอเริ่มมีความผูกพันด้วยเท่านั้น "ข้ามีคำถามอีกสองข้อ กัปตัน" ลิธยกมือขึ้นอีกครั้ง "ว่ามา" "เรด เจ้าตรวจจับข่ายอาคมได้ไหม? ข้าไม่ได้อยากทำตัวระแวงเกินเหตุหรอกนะ แต่ข้าไม่อยากเจอเรื่องประหลาดใจไปมากกว่านี้" ลิธยังคงกังวลเกี่ยวกับสิ่งที่อยู่บนชั้นสาม ซึ่งโซลัสสัมผัสได้ถึงพลังอันกล้าแกร่ง มันไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาเพราะเขาระวังตัวอยู่แล้ว และคู่หูของเขาก็สามารถเตือนได้ทันท่วงที แต่สิ่งที่ลิธกังวลคือการเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวจากภัยคุกคามใดๆ ก็ตามที่พวกเขาอาจพบเจอ เพราะมันจะนำมาซึ่งคำถามที่ยากจะตอบ "ได้สิ มันเป็นหนึ่งในเวทมนตร์ที่ง่ายและเร็วที่สุดของวอร์เดน (Warden)" เรดพยักหน้า "แต่มันไม่น่าจะมีหรอก ข่ายอาคมชั่วคราวหมายความว่าต้องมีวอร์เดนอยู่ที่นั่นด้วย และข้าก็นึกภาพจอมเวทที่ยอมเสียเวลามาคลุกคลีกับพวกสวะพวกนี้ไม่ออก ส่วนข่ายอาคมถาวรนั้น... ราคามันสูงกว่าค่าอาคารทั้งหลังนี้เสียอีก" "ประตูหลังนั่นก็เหมือนกัน" ลิธชี้ประเด็น "ข้าคิดว่า..." "เดี๋ยวก่อน!" เรดตัดบทกระทันหัน "มีคนบนชั้นสามตายเพิ่มอีกคนแล้ว! และหนึ่งในสองชีวิตที่เหลืออยู่ก็กำลังริบหรี่ลงทุกที นี่พวกมันกำลังทำบ้าอะไรกันอยู่ที่นั่น?" "เตรียมอาวุธให้พร้อมทุกคน!" กัปตันเยอร์น่าชักดาบและไม้กายสิทธิ์ออกมาจากแหวนมิติด้วยท่าทางขรึมเข้ม "เรากำลังจะได้รู้กันเดี๋ยวนี้แหละ!"