นี่คือผลงานการแปลในรูปแบบ **Full Prose** ที่เน้นความสละสลวยและอารมณ์ร่วมตามแบบฉบับนิยายแฟนตาซีระดับปรมาจารย์ครับ --- "นั่นคือตัวเลือกทั้งหมดที่เจ้ามี สำหรับวิชาหลักปฏิบัติในภาคสนาม" ไอรอนเฮล์มอธิบายด้วยน้ำเสียงเรียบพร่า "เจ้าต้องเริ่มงานในวันพรุ่งนี้ และเราจำเป็นต้องรู้ว่าเจ้าปรารถนาจะไปประจำการที่ใด กฎนั้นแสนเรียบง่าย ในแต่ละวันเจ้าจะต้องเลือกหน้าที่ที่แตกต่างกันออกไป" "ห้ามเลือกงานซ้ำเดิมจนกว่าจะเริ่มสัปดาห์ถัดไป ท่านอาจารย์ใหญ่ต้องการให้นักเรียนเก็บเกี่ยวประสบการณ์ในสายงานที่หลากหลายที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนจะจบการศึกษา ส่วนข้าจะอยู่ที่นี่เพื่อตอบทุกข้อสงสัยและให้คำชี้แนะแก่เจ้า" ลิทกวาดสายตาอ่านรายชื่ออย่างรวดเร็ว พลางพินิจดูคะแนนสูงสุดที่กำกับไว้ท้ายตำแหน่งงานแต่ละประเภทตามระดับผลงานที่ทำได้ งานเหล่านั้นมีตั้งแต่พนักงานเสมียนประจำสมาคมจอมเวทไปจนถึงเจ้าหน้าที่ออกตรวจตรา "เหตุใดงานสายผู้เยียวยาจึงไม่อยู่ในตัวเลือกเล่าครับ?" ลิทขมวดคิ้วถามด้วยความฉงนใจที่ตนถูกตัดโอกาสในด้านที่ถนัดที่สุด "เพราะนั่นมันจะเป็นการใช้งานที่เกินความจำเป็นไปน่ะสิ เช่นเดียวกับนักเรียนสายเฉพาะทางด้านปฏิบัติทุกคน เจ้ามีตารางงานภาคสนามในไตรมาสที่สามรออยู่แล้ว วิชาหลักปฏิบัตินี้จึงมีไว้เพื่อให้เจ้าได้ลองหยิบจับสิ่งที่ปกติเจ้าจะไม่มีวันทำ" ไอรอนเฮล์มขยายความ ลิทพยักหน้าเข้าใจ ก่อนจะเริ่มเลือกงานที่เหลือในสัปดาห์นี้โดยเรียงลำดับตามคะแนนสูงสุดจากมากไปน้อย ไอรอนเฮล์มถึงกับขมวดคิ้วมุ่น เมื่อพบว่าตัวเลือกส่วนใหญ่ของลิทนั้นแทบจะถอดแบบมาจากเพื่อนร่วมรุ่นคนอื่นๆ ในปีสุดท้ายเช่นนี้ ทุกคนต่างกระหายที่จะกอบโกยคะแนนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ทว่ากลับมีเพียงน้อยนิดนักที่กล้าเลือกงานลำดับแรกสุดในรายการ "เจ้าแน่ใจแล้วหรือ?" ไอรอนเฮล์มถามย้ำ "ครับ ผมแน่ใจ มีปัญหาอันใดหรือเปล่าครับ?" "เจ้าหนู ข้าเข้าใจว่าเจ้าติดอันดับท็อปสามและอยากจะรักษามันไว้ แต่นี่คือ 'ของจริง' ข้าเปรมปรีดิ์ที่ลินจอสคอยปกป้องเจ้ามาตลอด ไม่ว่าจะเป็นตอนอยู่ในป่าหรือยามออกไปเยี่ยมเยียนตามบ้าน" "ทว่าท่านอาจารย์ใหญ่ก็เป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง เขาไม่สามารถการันตีความปลอดภัยของเจ้าได้ทุกเมื่อเชื่อวัน คะแนนพวกนั้นจะมีประโยชน์อันใด... หากเจ้าต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นั่น?" "หากมันอันตรายถึงเพียงนั้น เหตุใดมันจึงยังถูกบรรจุอยู่ในรายชื่อเล่าครับ?" ลิทไม่ไหวเอนตามคำขู่ เขาเพียงเลิกคิ้วขึ้นด้วยความรำคาญใจที่คุกรุ่นอยู่ลึกๆ "เพราะเราไม่ได้เป็นคนทำรายชื่อนี้ แต่เป็นทางราชวงศ์ต่างหาก สถาบันมีหน้าที่เพียงให้ความช่วยเหลือ ส่วนการตัดสินใจขั้นสุดท้ายนั้นเป็นสิทธิ์ขาดของนักเรียน" ไอรอนเฮล์มแค่นเสียงห้าว "ขอบพระคุณที่เป็นห่วงครับ แต่ผมตัดสินใจไปแล้ว" ไอรอนเฮล์มส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ มีถ้อยคำมากมายที่เขาอยากจะเอื้อนเอ่ยทว่ากลับเลือกที่จะนิ่งเงียบ หลังจากบันทึกการตัดสินใจของลิทลงในอามูเล็ตสื่อสารเรียบร้อยแล้ว ศาสตราจารย์ร่างยักษ์ก็ก้าวออกจากห้องไป '*เจ้าแน่ใจเรื่องนี้จริงๆ หรือ?*' โซลัสเอ่ยถามภายในจิตใจ '*แล้วแผนการที่จะทำตัวเงียบๆ ของเราล่ะ?*' '*สายไปเสียแล้วล่ะสำหรับเรื่องนั้น นี่คือปีสุดท้าย การออมมือไม่มีประโยชน์อีกต่อไป ฉันจำเป็นต้องโดดเด่นให้ได้มากที่สุด เพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่ต้องการและเพื่อรับประกันความปลอดภัยของครอบครัวในยามที่ฉันไม่อยู่ อีกอย่าง ทางราชวงศ์เองก็เริ่มจับตามองฉันแล้ว*' '*ในช่วงปีที่ผ่านมา ฉันได้สนทนากับเชื้อพระวงศ์บ่อยครั้งกว่าที่พวกขุนนางบางคนทำมาตลอดชีวิตเสียอีก ฉันมีพันธมิตรทั้งในกองทัพ หน่วยรบขององค์ราชินี รวมถึงในสถาบันไวท์กริฟฟอน เมื่อก่อนฉันอาจเป็นเพียงใครก็ไม่รู้ที่ต้องค่อยๆ สร้างรากฐานขึ้นมาอย่างช้าๆ แต่ตอนนี้ฉันคือดาวรุ่งที่กำลังพุ่งทะยาน*' '*ต่อให้ฉันนั่งเฉยๆ โดยไม่ทำอะไรเลย ก็คงมีคนมากมายที่รอจังหวะจะเล่นงานฉันเพราะความสำเร็จอยู่ดี เท่าที่ฉันมองเห็น นี่คือหนทางเดียวที่เราจะเดินหน้าต่อได้*' *** วันต่อมา ณ เมืองเซนาทอส ด้วยอานุภาพของประตูวาร์ปแห่งสถาบัน ลิทก้าวข้ามระยะทางหลายร้อยกิโลเมตรเพียงชั่วพริบตา การจะเดินทางไปยังสถานที่ปฏิบัติงานในวันแรกนั้นต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากจอมเวทประจำสมาคมสาขาท้องถิ่น ลิทไม่เคยย่างกรายมาที่นี่มาก่อน และเวลาที่มีก็น้อยนิดเหลือเกิน '*ฉันยังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเรากำลังจะทำสิ่งนี้จริงๆ*' โซลัสถอนหายใจยาว '*หมายความว่ายังไงล่ะ?*' ลิทหัวเราะในใจเป็นการตอบกลับ '*นี่เป็นโอกาสแรกที่เราจะได้ประมือกับมนุษย์ปกติเสียที แทนที่จะเป็นพวกวิกลจริตที่เราเจอมาตั้งแต่เข้าไวท์กริฟฟอน ใครจะไปรู้ล่ะ? บางทีการทำงานร่วมกับทีมยุทธวิธีอาจจะน่าสนใจกว่าที่คิดก็ได้*' เมื่อก้าวพ้นย่างก้าวแห่งมิติ (Warp Steps) ลิทก็พบว่าตนเองยืนอยู่ภายในโกดังร้างที่ดูทรุดโทรม ฝุ่นหนาและหยากไย่ปกคลุมไปทั่วทุกตารางนิ้ว พื้นที่สะอาดเพียงแห่งเดียวถูกจัดสรรเป็นห้องสรุปภารกิจที่มีเพียงเก้าอี้ไม้และกระดานไวท์บอร์ด ลิทมองเห็นโครงร่างคร่าวๆ ของอาคารหลังหนึ่งที่ถูกวาดไว้บนกระดาน เขาประเมินดูแล้วพบว่ามันมีสามชั้นและดูเหมือนจะมีชั้นใต้ดินด้วย ชายและหญิงหลายคนในเครื่องแบบทหารยืนล้อมวงกันอยู่หน้ากระดาน ใบหน้าของแต่ละคนเปี่ยมไปด้วยความตึงเครียด แม้จะไม่มีใครถืออาวุธ แต่เป็นเพราะทุกคนต่างสวมแหวนมิติไว้ที่นิ้ว เครื่องแบบของพวกเขาเป็นสีดำขลับ มีตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลของลอร์ดท้องถิ่นประดับอยู่ที่แผ่นหลัง หัวไหล่ และเหนือหัวใจ นอกจากนี้พวกเขายังใส่เกราะป้องกันโลหะที่ต้นแขน หัวไหล่ และหน้าอก โซลัสทำการวิเคราะห์ข้อมูลและส่งตรงถึงเขาทันที '*ทุกสิ่งที่พวกเขาสวมใส่ล้วนผ่านการลงอาคม ทว่าคุณภาพกลับต่ำเตี้ยเรี่ยดินนัก มันด้อยกว่าชุดเครื่องแบบเก่าของเจ้าเสียอีก จะมีก็เพียงส่วนที่เกราะโลหะปกคลุมเท่านั้นที่พอจะป้องกันได้บ้าง*' ด้วยความที่คุ้นชินกับหน่วยรบของราชินีอย่างหน่วยเล็บ (Talons) และความมหัศจรรย์นานัปการในสถาบัน ทำให้มาตรฐานของโซลัสนั้นสูงลิบลิ่ว '*จะคาดหวังอะไรอีกล่ะ? นี่ไม่ใช่หน่วยรบระดับหัวกะทิ แต่เป็นเพียงกองกำลังตำรวจท้องถิ่นเท่านั้น มันคงเป็นอุปกรณ์มาตรฐานนั่นแหละ ฉันเองก็คงไม่มีปัญญาซื้อชุดเกราะสกินวอล์กเกอร์ได้หากไม่มีคะแนนของสถาบัน ว่าแต่... มีจอมเวทกี่คน?*' ลิทตอบกลับ '*คำถามที่ดี ทุกคนที่อยู่ที่นี่มีแก่นพลังสีแดง ยกเว้นหญิงสาวที่นั่งเก้าอี้ตัวที่สองจากทางขวาที่มีแก่นพลังสีเขียว และชายที่นั่งเก้าอี้ตัวแรกทางซ้ายที่มีแก่นพลังสีเหลือง ผู้หญิงคนนั้นน่าจะเป็นจอมเวท ส่วนผู้ชายคนนั้นข้าไม่แน่ใจนัก มันขึ้นอยู่กับมาตรฐานพลังที่พวกเขาใช้กันที่นี่*' โซลัสชี้เป้าให้ลิทเห็นหญิงสาวผมสีเกาลัดในวัยสี่สิบ และชายผมดำที่อายุอานามไล่เลี่ยกัน ทุกคนในหน่วยมีสีหน้าท่าทางที่ยากจะคาดเดา มากกว่าความประหม่า พวกเขาดูเหมือนคนที่มาอยู่ที่นี่เพราะ 'ดวงกุด' เสียมากกว่า " 'อานม้า' ตัวแรกมาถึงแล้วสินะ กัปตัน" เสียงห้าวกร้านแค่นหัวเราะอย่างเหยียดหยาม ลิทเห็นว่ามันเป็นเสียงของชายที่มีแก่นพลังสีเหลือง เขาถ่มน้ำลายลงพื้นด้วยสีหน้าสะอิดสะเอียน หญิงสาวที่มีแก่นพลังสีเขียวถลึงตาใส่เขาครู่หนึ่งทว่าไม่ได้เอ่ยคำใด '*อานม้าอย่างนั้นหรือ?*' โซลัสรู้สึกสับสน '*คงเป็นคำดูถูกน่ะ ฉันเดาว่าพวกเขาคงมองนักเรียนอย่างฉันเป็นพวกตัวถ่วง หรืออาจจะแย่กว่านั้น*' แม้ลิทจะไม่ชอบใจนักที่โดนสบประมาท แต่เขาก็พอจะเข้าใจความรู้สึกของชายผู้นั้น สิ่งที่พวกเขากำลังจะทำคือภารกิจที่อันตราย และพวกตำรวจคงไม่อยากมาคอยพะวงหน้าพะวงหลังปกป้องเด็กนักเรียนเพิ่มอีกคน มันทำให้งานของพวกเขายากขึ้น และการจะกลับไปแบบครบสามสิบสองก็ยิ่งยากขึ้นไปอีก "ยินดีที่ได้รู้จัก เจ้าหนู" กัปตันยื่นมือมาให้ลิท ซึ่งเขาก็รีบคว้าและเขย่ามือตอบทันที "ข้ากัปตันเยอร์นา แห่งกองกำลังตำรวจเซนาทอส" "ผม..." "ไม่ต้องบอกชื่อ เจ้าหนู ที่นี่เราตัดสินกันที่ผลงาน ไม่ใช่ชื่อตระกูล" เธอเอ่ยด้วยสายตาเคร่งขรึม "ในเมื่อเจ้ามาจากไวท์กริฟฟอน เราจะเรียกเจ้าว่า 'ไวท์' (ขาว) ส่วนนั่นจ่าสิบเอกคราน รองผู้บังคับบัญชาของข้า ต้องขออภัยที่ต้อนรับขับสู้ได้ไม่ดีนัก ภารกิจวันนี้ปกติก็นับว่าตึงมืออยู่แล้ว หากไม่ใช่เพราะว่าเรากำลังรอรับนักเรียนอีกคนหนึ่งอยู่" "เด็กใหม่สองคนในหน่วยเดียวอย่างนั้นหรือครับ?" ลิทถามขึ้น "ใช่ อีกคนมาจากไฟร์กริฟฟอน" เยอร์นาพยักหน้า "เหตุใดพวกเขาถึงส่งเรามาที่นี่พร้อมกันล่ะครับ? มันดูไม่สมเหตุสมผลเลย" "ขอบใจที่เข้าใจนะไวท์ ปัญหาก็คือภารกิจที่นักเรียนจะเข้าร่วมได้โดยไม่ทำให้ตัวเองหรือทีมเจ้าบ้านต้องตกอยู่ในอันตรายน่ะ... มันมีไม่มากนัก" เธอถอนหายใจ "ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เจ้ากำลังทำอยู่ยังไงล่ะ การมาอยู่ที่นี่นั่นแหละคืออันตราย!" ครานลุกขึ้นยืน พลางย่างสามขุมเข้าหาลิทด้วยรังสีคุกคามที่แผ่ซ่านออกมาอย่างชัดเจน