“มันน่าขันสิ้นดี!” เด็กสาววัยสิบห้าปีผู้มีเรือนผมสีทองอร่ามแผดเสียงตะโกนลั่น “มีเพียงพวกสวะอ่อนแอเท่านั้นที่ต้องพึ่งพาสิ่งที่เรียกว่า ‘บทสรุปผู้ขลาดเขลา’ (Coward’s End)” เมื่อนางยื่นมันคืนให้แก่ลินจอส นักเรียนคนอื่นๆ ต่างก็เริ่มทำตามอย่างไม่ลังเล “ข้าขอรับ ‘ศิลาลงคะแนน’ และเครื่องแบบของเจ้าคืนเสีย ณ ตอนนี้ คุณหนู...” ลินจอสเหยียดแขนออกไปคว้าศิลาเวทมาไว้ในมือด้วยท่าทางมั่นคง “เพราะการขัดคำสั่งโดยตรงจากอาจารย์ใหญ่ถือเป็นความผิดร้ายแรงเกินพอที่จะสั่งไล่เจ้าออก ข้าเชื่อมั่นว่าคนที่ไม่ ‘อ่อนแอ’ เช่นเจ้า คงไม่มีปัญหาในการเสาะหาสถาบันอื่นเข้าเรียน... เจ้าก็แค่ต้องรอเวลาอีกสักปีหนึ่งเท่านั้นเอง” “ท่านทำแบบนี้ไม่...” เสียงของเด็กสาวขาดห้วงและเลือนหายไปในทันที เมื่อลินจอสโน้มกายลงมาสบประสานสายตากับนางในระยะประชิด พร้อมกับปลดปล่อย ‘จิตสังหาร’ อันเยือกเย็นเข้าคุกคามอีกครา “ข้าทำได้ และข้าจะทำด้วย ใครก็ตามที่อยากถูกไล่ออก ก็ก้าวเดินเข้ามาส่งศิลาลงคะแนนให้ข้าได้เลย” ทั่วทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่มีใครกล้าขยับกายแม้แต่ก้าวเดียว “ดีมาก ตอนนี้จงประทับตราลงไปเสีย” ทุกคนปฏิบัติตามคำสั่งนั้นโดยไร้ซึ่งการรีรอ “หักห้าร้อยคะแนน สำหรับทุกคนที่ริอ่านขัดคำสั่งของข้า” “แต่ว่า...” เด็กสาวอีกคนพยายามจะเอ่ยทัดทานด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ แม้จะอยู่ภายใต้แรงกดดันอันมหาศาลจากอาจารย์ใหญ่ก็ตาม “...พวกเราไม่ได้พูดอะไรเลยสักคำ! นั่นมันเป็นความคิดของนาง!” เพียงแค่ความคิดที่ว่าจะต้องสูญเสียคะแนนตั้งแต่วันแรก มากกว่าคะแนนที่ได้จากการสอบผ่านเสียอีก ก็เพียงพอที่จะทำให้เหล่านักเรียนผู้ดื้อรั้นพยายามโยนความผิดทั้งหมดไปที่ผู้นำคนก่อนของตน “ในเมื่อพวกเจ้าเลือกนางเป็นผู้นำ พวกเจ้าก็ต้องยอมรับทั้งความพ่ายแพ้และชัยชนะร่วมกับนาง หักเพิ่มอีกคนละสองร้อยคะแนนสำหรับการกล้าตั้งคำถามต่อการตัดสินของข้า... เชิญเริ่มการเรียนการสอนได้ ศาสตราจารย์ฟาร์ก” ลินจอสเดินออกจากห้องไป ทิ้งไว้เพียงกลุ่มกบฏที่เพิ่งตระหนักได้ว่าอุปกรณ์เวทมนตร์ของพวกตนถูกตัดการทำงานอย่างสมบูรณ์ พวกเขาจะไม่สามารถเข้าถึงไอเทมมิติต่างๆ ได้ จนกว่าจะกู้คะแนนกลับคืนมาได้มากพอ เด็กสาวและผู้ติดตามของนางต่างพากันโหยไห้ด้วยความอัปยศอดสูที่เพิ่งได้รับมา ขณะที่ศาสตราจารย์ฟาร์กส่งพวกนางกลับไปยังที่นั่ง “สุนทรพจน์ของท่านอาจารย์ใหญ่ช่างสอดประสานเข้ากับบทเรียนในวันนี้ได้อย่างไร้ที่ติ ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อสอนพวกเจ้าเกี่ยวกับมหาเวทอันวิจิตรหรือทักษะการสังหารอสุรกาย หัวข้อในวันนี้คือชีวิตนอกอ้อมกอดอันแสนสบายของครอบครัว สิ่งที่จอมเวททุกคนต้องเผชิญเข้าสักวัน ไม่ช้าก็เร็ว” “บางคนในหมู่พวกเจ้าเติบโตมาจากหมู่บ้านอันห่างไกลและไม่ประสีประสาต่อโลกภายนอกเลยแม้แต่น้อย” สายตาของนางหยุดนิ่งอยู่ที่ลิธและควิลล่าซึ่งนั่งอยู่แถวหน้าครู่หนึ่ง แต่ผิดจากที่ลิธคาดไว้ ไม่มีใครกล้าหัวเราะเยาะเขาแม้แต่คนเดียว แม้ลินจอสจะจากไปแล้ว แต่กลิ่นอายแห่งความหวาดกลัวยังคงอบอวลอยู่ในห้องโถงบรรยาย “บางคนมาจากตระกูลขุนนางผู้สูงศักดิ์ แต่กลับไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับโลกความเป็นจริง พวกเจ้าทุกคนล้วนขาดพรรณนาญาณที่จำเป็นต่อการเอาชีวิตรอดในโลกที่แสนโหดร้ายนี้ เงินทองไม่อาจแก้ไขปัญหาได้ทุกอย่าง ไม่ว่าเจ้าจะแข็งแกร่งเพียงใด หรือคิดว่าตระกูลของตนทรงอิทธิพลแค่ไหนก็ตาม” “อันธพาลข้างถนนอาจปลิดชีพพวกเจ้าได้เพียงเพื่อชิงเศษเงินในกระเป๋า หากเจ้าเผลอไปขัดใจจอมเวทพเนจรเข้า พวกเขาก็พร้อมจะทำลายเจ้าให้สิ้นซากก่อนจะอันตรธานหายไปอย่างรวดเร็วพอๆ กับตอนที่มาถึง เพื่อความเจริญรุ่งเรือง สังคมจำเป็นต้องมีระเบียบ และระเบียบนั้นเกิดขึ้นได้จากกฎหมายและความเคารพยำเกรงที่พวกเจ้าพึงมีต่อมันเท่านั้น” “หัวข้อแรกที่เราจะคุยกัน คือความแตกต่างระหว่างสมาคมจอมเวท (Mage Association) และสมาคมทหารรับจ้าง (Mercenary Guild) ในประเทศอื่นพวกเขาอาจเรียกมันว่ากิลด์นักผจญภัย แต่สำหรับพวกเราชาวอาณาจักรกริฟฟอน เรานิยมเรียกขานสิ่งต่างๆ ด้วยนามที่แท้จริงของมัน” “คำว่า ‘นักผจญภัย’...” น้ำเสียงของฟาร์กเปี่ยมไปด้วยความเดียดฉันท์ นางเดาะลิ้นทุกครั้งที่ต้องเอ่ยคำนั้นออกมา “...มันก็เป็นเพียงนามอันหรูหราของพวกทหารรับจ้างเท่านั้น ทหารรับจ้างถูกว่าจ้างให้ทำได้แทบทุกสิ่ง ตั้งแต่สังหารอสุรกาย ล่าสัตว์เวท ชำระล้างดันเจี้ยน ไปจนถึงตามหาทรัพย์สินที่ถูกโจรกรรม พวกเขาสามารถเป็นได้แม้กระทั่งผู้คุ้มกันส่วนตัวให้ใครก็ตามที่มีเงินจ่าย” “ภารกิจเดียวที่พวกเขาไม่อาจทำได้ คือสิ่งที่กฎหมายต้องห้าม หรือสิ่งที่เป็นสิทธิขาดของกองทัพและสมาคมจอมเวทเท่านั้น การจะรับงานประเภทใดก็ตามจำเป็นต้องเข้าสังกัดสมาคม เพราะพวกเขาจะเป็นผู้รับรองพนักงานและแบกรับความผิดชอบต่อความผิดพลาดที่เกิดขึ้น” “นั่นคือเหตุผลที่สมาคมมีสิทธิ์ได้รับส่วนแบ่งที่ยุติธรรมจากรายได้ของพวกเจ้า จงลืมเรื่องเล่าเพ้อฝันที่ว่าสมาคมเป็นเพียงกระดานประกาศงานให้ผู้กล้ามาเลือกรับภารกิจไปเสีย” “กฎของพวกเขานั้นเข้มงวด เพราะชีวิตและชื่อเสียงของพวกเขาแขวนอยู่บนเส้นด้ายเดียวกับพวกเจ้า สมาคมใดที่พบว่าให้ที่พักพิงแก่เหล่าอาชญากรจะถูกสั่งยุบ และหัวหน้าสมาคมจะถูกตั้งข้อหาเดียวกับที่ลูกน้องของตนก่อไว้” “ดังนั้น หากพวกเจ้าคิดจะเข้าร่วม เตรียมตัวพบกับการตรวจสอบประวัติอย่างละเอียดและคำถามส่วนตัวมากมาย ใครก็ตามที่ตอบคำถามได้ไม่ดีพอจะถูกขึ้นบัญชีดำตั้งแต่ครั้งแรก และจะหมดสิทธิ์เข้าร่วมกับสมาคมอื่นๆ ไปตลอดกาล” “สมาคมจอมเวทมีความรับผิดชอบต่อสมาชิกน้อยกว่าทว่ากลับมีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดรัดกุมยิ่งกว่า สมาคมคือสายใยที่เชื่อมโยงระหว่างอาณาจักรและผู้ใช้ศิลปะแห่งมนตรา หากเจ้าปรารถนาในยศถาบรรดาศักดิ์ ที่ดิน หรือสิ่งใดก็ตามจากอาณาจักรกริฟฟอน เจ้าต้องก้าวเท้าเข้าสู่สมาคมเสียก่อน” “การผ่านการศึกษาจากสถาบันอาจทำให้เรื่องง่ายขึ้น แต่การถูกยอมรับนั้นไม่เคยเกิดขึ้นโดยอัตโนมัติ เว้นแต่เจ้าจะเคยสร้างคุณงามความดีให้กับแผ่นดินมาก่อน เช่นเดียวกับสมาคมทหารรับจ้าง สมาคมจอมเวทอนุญาตให้เจ้าได้รับภารกิจ แต่เจ้าจะไม่ได้สิ่งตอบแทนเป็นเงินตรา... หากแต่เป็น ‘แต้มผลงาน’ (Merits)” “ทันทีที่เจ้าตอบรับภารกิจ เจ้าคือตัวแทนของอาณาจักรกริฟฟอนและราชบัลลังก์ ความพ่ายแพ้นั้นเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ ไม่มีใครตำหนิหากเจ้าจำเป็นต้องถอยทัพหรือตระหนักว่างานนั้นเกินกำลัง แต่การสร้างความเสื่อมเสียและทำให้ชื่อเสียงของจอมเวทต้องแปดเปื้อนนั้นเป็นเรื่องที่ยอมมิได้” “สมาคมยังมีหน้าที่ในการตามล่าจอมเวทผู้ทรยศและเหล่าผู้ที่ใช้อำนาจไปในทางที่ผิด การสังหารจอมเวทนอกกฎหมายมีค่ามากกว่าการช่วยชีวิตคนทั้งหมู่บ้านหรือการจับกุมกลุ่มโจรเสียอีก” “พวกเราผู้ใช้เวทมนตร์คือกระดูกสันหลังของอาณาจักร แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดได้เช่นกัน นั่นคือเหตุผลที่ ‘แอปเปิลเน่า’ ต้องถูกกำจัดทิ้งอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพที่สุด เหล่าผู้ที่อุทิศตนเพื่อสังหารจอมเวทด้วยกันจะถูกขนานนามว่า ‘สเปลเบรกเกอร์’ (Spellbreakers) และพวกเขาจะได้รับเกียรติยศสูงสุด” “การเป็นส่วนหนึ่งของสมาคมไม่ใช่สิทธิขั้นพื้นฐาน แต่มันคือสิทธิพิเศษ อำนาจของสมาคมจะปกป้องเจ้าไม่ว่าเจ้าจะอยู่ที่ใด เพียงแค่การสื่อสารครั้งเดียวก็สามารถเรียกกำลังเสริมมาช่วยในยามคับขัน หรือแม้กระทั่งทำให้ตระกูลขุนนางระดับกลางอันตรธานหายไปเพียงในชั่วข้ามคืน” “มันเป็นไปได้ที่จะเข้าสังกัดทั้งสมาคมทหารรับจ้างและสมาคมจอมเวทพร้อมกัน แต่นั่นคือการกระทำที่ถูกดูแคลนและจะทำลายชื่อเสียงของเจ้า ทหารรับจ้างจะมีนายกี่คนก็ได้ เงินตราสามารถซื้อบริการของพวกเขาได้ หรือแม้กระทั่งซื้อความภักดี” “แต่จอมเวทในสมาคมจะรับใช้เพียงราชบัลลังก์และตนเองเท่านั้น หากมีมากกว่านั้นจะถือว่าไม่น่าไว้วางใจ ด้วยแต้มผลงานของเจ้า จอมเวทจะถูกยกย่องให้เป็น มหาจอมเวท (Great Mage), อาร์คเมจ (Archmage) หรือแม้กระทั่ง มาคุส (Magus)” “นามเหล่านี้ไม่ใช่เพียงตำแหน่งว่างเปล่า แต่มันบ่งบอกถึงความภักดีที่เจ้ามีต่ออาณาจักร และคุณค่าที่แผ่นดินมอบให้แก่เจ้า การใช้แต้มผลงานจะไม่กระทบต่อสถานะของเจ้า มีเพียงการกระทำของเจ้าเท่านั้นที่จะเป็นตัวตัดสิน” “แต้มผลงานมีค่ามากกว่าเงินทองสำหรับจอมเวท เพราะมันสามารถแลกเปลี่ยนเป็นยศถาบรรดาศักดิ์และบำนาญ รวมถึงการเข้าถึง ‘หอจดหมายเหตุแห่งความรู้’ (Vaults of Knowledge) ที่เก็บรักษาอารยธรรมเวทมนตร์อันล้ำค่าที่สุดของอาณาจักรกริฟฟอนเอาไว้” “ในหลักสูตรระเบียบปฏิบัติจอมเวทนี้ พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องมานั่งท่องจำกฎเกณฑ์ของอาณาจักรหรือสมาคม แต่พวกเจ้าจะต้อง ‘ใช้ชีวิต’ อยู่กับมัน ในฐานะข้ารับใช้แผ่นดินและสมาชิกฝึกหัดของสมาคมจอมเวท... เตรียมตัวให้พร้อม เพราะงานนี้พวกเจ้าจะต้องมือเปื้อนเลือดอย่างแน่นอน”