## บทที่ 265: งานเลี้ยงกาล่า ตอนที่ 2 “แล้วทำไมเจ้าถึงดูเครียดนักล่ะ? นี่ไม่ใช่ความฝันตลอดทั้งชีวิตของเจ้าหรอกหรือ? แน่นอนว่าข้าไม่นับยัยลิเบียนะ” ลิธพอจะเข้าใจหากยูเรียลจะรู้สึกรำคาญใจกับคู่หมั้นที่ทำตัวเป็นหนามยอกอก แต่สภาพของเพื่อนเขาในตอนนี้มันหนักหนากว่านั้น แม้จะดูเหมือนได้รับการปรนเปรอด้วยอาหารเลิศรสและการพักผ่อนที่เพียงพอ แต่ยูเรียลกลับซูบผอมลงไปอย่างน้อยห้ากิโลกรัมเห็นจะได้ “ก็เพราะนอกจากการถูกลากมาแห่ประจานประหนึ่งสัตว์หายากตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงเพื่อป่าวประกาศสถานะใหม่ของพวกเราต่อหน้าองค์ราชาและเพื่อนบ้าน ซึ่งมันก็น่าเครียดพออยู่แล้ว... แต่นี่ข้ายังโดนลอบสังหารมาแล้วถึงห้าครั้ง! ห้าครั้งเชียวนะลิธ! เจ้าเห็นผู้หญิงคนนั้นไหม?” ยูเรียลบุ้ยปากไปยังหญิงสาวผมแดงผู้ทรงเสน่ห์คนหนึ่ง หล่อนอยู่ในชุดราตรีสีมรกตที่ขับเน้นผิวขาวผ่องดุจหิมะและดวงตาสีเขียวมรกตให้โดดเด่น ผ้าพันคอสีแดงเพลิงเข้ากับสีผมช่วยปกปิดช่วงไหล่และลำแขนที่ชุดราตรีเปิดเปลือยไว้บางส่วน “เจ้าหมายถึงจอมเวทสงคราม (Battle Mage) คนนั้นน่ะเหรอ?” ลิธตอบกลับ ขณะที่ดวงตาของเขาแอบชำเลืองมองร่องอกของหล่อนนานกว่าที่มารยาทอันดีงามจะพึงกระทำ “ใช่... หล่อนคือผู้ช่วยส่วนตัว/เมียน้อย/บอดี้การ์ดคนใหม่ของข้าเอง ข้าไปไหนไม่ได้เลยถ้าไม่มีหล่อนคอยเดินตามต้อย ๆ แบบนี้” “ไอ้คนโชคดีเอ๊ย” น้ำเสียงของลิธเจือไปด้วยความอิจฉาเล็กน้อย “ว้าว นี่มันเรื่องใหม่สำหรับข้าเลยนะเนี่ย” ยูเรียลประหลาดใจ เพราะเขาคิดเสมอว่าลิธนั้นใจคอหนักแน่นดุจหินผา หรืออย่างน้อยก็ใกล้เคียงที่สุดในบรรดาคนที่เขาเคยรู้จัก “ว่าแต่ เจ้าดูออกได้ยังไงว่าหล่อนเป็นจอมเวทสงคราม?” “ตั้งแต่ที่ข้าก่อเรื่องวุ่นวายเล็ก ๆ ไปเมื่อครู่ หล่อนไม่ยอมละสายตาไปจากข้าเลย นั่นแสดงว่าหล่อนรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่กลับไม่มีท่าทีหวาดกลัวข้า มีเพียงความระแวดระวังเท่านั้น นั่นหมายความว่าหล่อนเป็นจอมเวท หล่อนไม่ได้พกดาบ มีกล้ามเนื้อมากเกินกว่าจะเป็นพลเรือนทั่วไป แต่ก็น้อยเกินกว่าจะเป็นเพียงนักสู้รับจ้าง หากหล่อนเป็นอัศวินเวท (Mage Knight) หล่อนคงจะยืนประชิดตัวเจ้ามากกว่านี้” “คำอธิบายเดียวที่เหลืออยู่ก็คือ หล่อนต้องเป็นจอมเวทสงคราม” ลิธร่ายยาวถึงเหตุผลและการวิเคราะห์ประหนึ่งยอดนักสืบ พร้อมด้วยสีหน้าภาคภูมิใจในตัวเองอย่างปิดไม่มิด *‘เจ้านี่มันหน้าไม่อายจริง ๆ’* โซลัสส่งเสียงประชดประชันขึ้นมาในใจ ประหนึ่งกำลังทำท่าจะอาเจียน *‘เจ้าไม่ได้สังเกตอะไรนอกจากสัดส่วนของหล่อนเลยสักนิด ในขณะที่ข้ารู้ว่าหล่อนเป็นจอมเวทจากการสัมผัสได้ถึงแกนมานาสีฟ้าสว่าง และรู้ความเชี่ยวชาญของหล่อนจากไอเทมเวทมนตร์ที่หล่อนสวมใส่ ซึ่งมันส่งตรงมาจากแคตตาล็อกของวาเนไมร์ชัด ๆ พ่อของยูเรียลนี่เปย์ไม่อั้นจริง ๆ’* *‘ก็นะ อย่างที่เขาว่ากันว่า การมองย้อนกลับไปมันย่อมถูกต้องเสมอ อีกอย่าง ข้าก็บอกเรื่องการมีอยู่ของเจ้าให้เขาฟังไม่ได้ ในเมื่อข้าต้องมีเรื่องปิดบัง ก็สวมบทบาทเป็นผู้สังเกตการณ์ที่เฉียบแหลมไปเลยก็แล้วกัน’* “เป็นการอนุมานที่ยอดเยี่ยมมาก” ยูเรียลพยักหน้ายอมรับ “เจ้าโชคดีนะที่ไม่มีสาว ๆ คนไหนอยู่ตรงนี้ ไม่อย่างนั้นถ้าฟลอเรียรู้เรื่องที่เจ้าพูดเมื่อกี้ล่ะก็ เจ้าได้ฟังหล่อนบ่นจนหูชาแน่” “พวกเออร์นาสก็มาด้วยเหรอ? ข้าได้ยินว่าพวกเขาไม่มีเวลามาเข้าร่วมงานนี้นี่นา” “พวกเขาก็แค่มาสายอย่างมีสไตล์ตามความถนัดนั่นแหละ” ยูเรียลไหวไหล่ “จากที่ท่านพ่อบอกข้า มาร์คิออเนสยืนกรานว่าพวกเขาต้องมาให้ได้ ก็คงเหมือนกับกรณีของเจ้านั่นแหละ ข้าไม่คิดว่าจะได้เจอเจ้าที่นี่เลยด้วยซ้ำ เจ้าก็รู้ งานเลี้ยงที่เต็มไปด้วยพวกขุนนางจองหองพองขน ในขณะที่พ่อแม่ของเจ้าเป็น...” ยูเรียลหยุดคำพูดไว้เพียงเท่านั้น แต่ก็ไม่มีความจำเป็นต้องต่อให้จบ “จริงอย่างที่เจ้าว่า นางยืนกรานมาจริง ๆ ข้าเลยมาที่นี่โดยมีเคานต์ลาร์กเป็นผู้ดูแล” ลิธชี้ไปยังขุนนางผู้ร่าเริงที่กำลังสนทนาอยู่กับจอมเวทคนอื่น ๆ จนทำแว่นตาข้างเดียวหลุดร่วงอยู่บ่อยครั้งด้วยความตื่นเต้น ลาร์กไม่ได้สนใจเรื่องการเข้าสังคมกับขุนนางผู้ทรงอิทธิพลมากเท่ากับการแบ่งปันความหลงใหลในศาสตร์เวทมนตร์ของเขา “ตายยากจริง ๆ พูดถึงนกฟีนิกซ์ ควันไฟก็มาพอดี... ไฟรยา ยินดีที่ได้พบเจ้า” ไฟรยาย่อตัวคำนับเล็กน้อยตามมารยาท ซึ่งทั้งสองก็โค้งคำนับตอบหล่อนอยู่ในชุดราตรีสีครีมปักดิ้นทองหรูหราที่ปิดคลุมไปถึงช่วงไหล่ ผมของหล่อนถูกเกล้าขึ้นอย่างประณีต ปล่อยปอยผมบางส่วนให้เคลียคลอไปกับลำคอที่เปิดเปลือย ขับเน้นให้เครื่องประดับรูปใบไม้ที่ประกอบด้วยสร้อยคอทองคำและต่างหูเพชรสีดำดูโดดเด่น รับกับดวงตาและเส้นผมสีเข้มของหล่อนได้อย่างไร้ที่ติ หล่อนสวมถุงมือยาวสำหรับงานราตรี ทำให้ลุคของหล่อนดูราวกับหญิงสาวผู้สูงศักดิ์และบริสุทธิ์ เป็นชุดที่ทิ้งพื้นที่ให้จินตนาการได้มากกว่าบรรดาสาวงามขุนนางคนอื่น ๆ ในงาน “ยินดีที่ได้เจอพวกเจ้าเหมือนกัน ขอบคุณเทพเจ้าที่เจ้าไม่สูงขึ้นไปกว่านี้แล้ว” หล่อนเอ่ยพร้อมรอยยิ้มอย่างผู้ชนะ ขณะจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของลิธได้ในระดับสายตาพอดีด้วยอานิสงส์จากรองเท้าส้นสูง “ข้าก็ยังสูงกว่าเจ้าอยู่ดี และข้ายังมีเวลาโตอีกตั้งเยอะ” เขาไหวไหล่ “ชุดสวยนะ เหมาะกับเจ้ามากเลย” “ขอบใจ แต่ความจริงข้าไม่ชอบมันเลยสักนิด” หล่อนแค่นเสียงเหอะ “ข้าแค่เบื่อพวกผู้ชายที่เอาแต่ชมหน้าอกของข้าเพื่อจะโยงไปถึงอันดับในสถาบัน ในขณะที่ยัยพวกผู้หญิงคนอื่นก็เอาแต่ลับหลังด่าข้าว่าเป็นยัยร่าน ตอนแรกข้าก็พยายามจะเมินพวกนั้นนะ แต่นานไปมันก็เริ่มเหลืออดจริง ๆ” “เอาจริงเหรอ? ยังมีข่าวลือพวกนั้นอยู่อีกเหรอเนี่ย?” ลิธเลิกคิ้วอย่างไม่อยากจะเชื่อ “ใช่... แล้วระวังไว้เถอะ ข่าวของเจ้าน่ะหนักกว่าข้าเสียอีก บางคนก็ว่าเจ้าหลับนอนกับศาสตราจารย์ทั้งชายและหญิง บางคนก็ว่าเจ้าเป็นหนุ่มเลี้ยงของมาร์คิออเนส หรือหนักสุดคือเจ้าเป็นลูกหลงที่เกิดจากความรักต้องห้ามระหว่างนางกับลินยอส” ลิธหัวเราะออกมาอย่างเต็มเสียงเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ปล่อยให้พวกนั้นพล่ามไปเถอะ ข้าไม่สนใจหรอก แล้วคนอื่น ๆ ล่ะ?” “เจ้าหมายถึงฟลอเรียใช่ไหม?” หล่อนขยิบตาให้เขา “ไม่ต้องห่วง หล่อนก็อยากเจอเจ้าใจจะขาดเหมือนกัน พวกเราแค่แยกกันตามหาพวกเจ้าเพื่อให้เจอกันเร็วขึ้นน่ะ” การสนทนาของพวกเขาถูกขัดจังหวะเมื่อเห็นมาร์คิออเนสดิสตาร์กำลังเดินตรงมาหา พร้อมด้วยเยาวชนอีกสามคน หญิงสาวทั้งสี่อยู่ในชุดราตรีที่งดงามราวกับหลุดออกมาจากภาพวาด ประดับประดาด้วยอัญมณีเม็ดเล็ก ๆ ที่ส่งเสริมทั้งดวงตา เส้นผม และผิวพรรณของพวกนางให้เปล่งประกาย “เลดี้ทั้งหลาย ให้ข้าได้แนะนำแขกผู้มีเกียรติจากสถาบันกริฟฟอนขาวให้พวกเจ้าได้รู้จัก นี่คือ ยูเรียล เดอิรุส, ไฟรยา เออร์นาส และ ลิธ แห่งลูเทีย” ทั้งสามกล่าวทักทายผู้มาใหม่อย่างสุภาพทันทีที่มาร์คิออเนสเอ่ยชื่อ “และสาว ๆ ทั้งสามคนนี้ คือนักเรียนระดับท็อปจากสถาบันกริฟฟอนสายฟ้า ลูซ่า เออร์จาร์, ไคล่า ดอร์นาร์ และ วาล่า โรธาร์” เด็กสาวทั้งสามย่อตัวคำนับ แต่ก็ยากที่จะปกปิดความประหลาดใจเอาไว้ได้ โดยปกติแล้ว ผู้ที่อยู่อันดับหนึ่งย่อมเป็นผู้ที่ได้รับมอบเข็มกลัดกริฟฟอนสีตามอันดับ ซึ่งถือเป็นอัญมณีล้ำค่าของสถาบัน ลูซ่า เออร์จาร์ สวมเข็มกลัดกริฟฟอนทองคำและเข็มกลัดกริฟฟอนบุษราคัมไว้คู่กันอย่างภาคภูมิ นั่นคือเหตุผลที่ยูเรียลถูกบังคับให้สวมชุดเครื่องแบบเพียงคนเดียว มิฉะนั้นเขาคงต้องคอยตอบคำถามนับครั้งไม่ถ้วนว่าเขามาจากสถาบันไหน ความผิดปกติประการที่สองคือองค์ประกอบของทั้งสองกลุ่ม บนโลกมอการ์นั้น ผู้หญิงมีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์มากกว่าผู้ชายโดยธรรมชาติ จนถึงขนาดที่ในสถาบันจะมีสัดส่วนชายต่อหญิงอยู่ที่สี่ต่อหก การที่นักเรียนอันดับหนึ่งที่ได้รับเข็มกลัดของทั้งสองสถาบันเป็นผู้ชายทั้งคู่ จึงเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งกว่าการเจอตัวยูนิคอร์นมาเดินเล่นหน้าบ้านเสียอีก เด็กสาวทั้งสามจากกริฟฟอนสายฟ้าเตรียมถ้อยคำเย้ยหยันเอาไว้มากมายสำหรับคู่แข่ง แต่ในตอนนี้พวกนางกลับน้ำท่วมปากไปเสียดื้อ ๆ มาร์คิออเนสดูไม่มีทีท่าว่าจะผละจากทั้งหกคนไปไหน และที่แย่ไปกว่านั้น ยูเรียลตัวจริงดูหล่อเหลากว่าที่พวกนางจินตนาการไว้มาก จนยากที่จะทำตัวร้ายกาจใส่ได้ลง ส่วนลิธนั้นสูงกว่าสามสาวกริฟฟอนสายฟ้าอยู่เกือบหนึ่งช่วงศีรษะ และเขากำลังจ้องมองพวกนางด้วยสายตาที่เย็นชาประหนึ่งสัปเหร่อที่กำลังประเมินขนาดโลงศพให้ลูกค้าคนล่าสุด ไฟรยาน่าจะเป็นเป้าหมายที่เล่นงานได้ง่ายที่สุด หากไม่ใช่เพราะรังสีสังหารที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวหล่อน กล้ามเนื้อแขนของหล่อนดูแข็งแกร่งจากการฝึกฝนอย่างหนักทุกเมื่อเชื่อวัน ในขณะที่รอยยิ้มอันอ่อนหวานของหล่อนดูจะเป็นการเตือนกลาย ๆ ว่า ไฟรยาไม่มีปัญหาเลยสักนิดหากจะต้องซัดให้ใครสักคนกรามค้างด้วย "อุบัติเหตุ" สักครั้งหรือสองครั้ง