บทที่ 282: บทที่ 280 เคลื่อนพล ภาคแรก "ผมยังมีคำถามครับ กัปตัน" ลิธกล่าวเสียงเรียบ ไม่ว่าคำสั่งจะเป็นเช่นไร เขาก็ไม่มีความตั้งใจที่จะพุ่งทะยานเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้า สิ่งใดก็ตามที่กำลังอุบัติขึ้นภายในตัวอาคารนั้นหาได้มีความสลักสำคัญต่อเขาไม่ รวมถึงผู้คนที่ถูกกักขังอยู่ในชั้นใต้ดินเหล่านั้นด้วย เขายืนหยัดอยู่ที่นี่เพียงเพื่อผ่านหลักสูตร 'จรรยาบรรณแห่งการปฏิบัติ' (Code of Practice) สิ่งเดียวที่เขาให้ความสำคัญอย่างที่สุดมีเพียงสวัสดิภาพของตนเองและแต้มคะแนนเท่านั้น "รีบเข้า ไวต์" กัปตันเยอร์น่าพ่นลมหายใจอย่างขัดใจ "เรด รายงานฉันทันทีถ้ามีอะไรเกิดขึ้น" "ในเมื่อเป้าหมายภารกิจแปรเปลี่ยนไปแล้ว เงื่อนไขใหม่ที่จะถือว่าภารกิจสำเร็จคืออะไรครับ?" "ไอ้หนู แกเห็นว่านี่เป็นเกมหรือยังไง? มีคนกำลังล้มตายอยู่ที่นั่นนะ!" ลิธเข้าใจถึงความโกรธเกรี้ยวอันเที่ยงธรรมของเซอร์เจนต์ครันได้ดี แต่มันก็น่ารำคาญใจไม่น้อย เซอร์เจนต์ผู้นี้เป็นเพียงสามัญชนที่มีพื้นเพต่ำต้อยไม่ต่างจากเขา แต่ครันกลับอุทิศทั้งชีวิตเพื่อปกป้องผู้อ่อนแอ 'ช่างเป็นคนที่น่ารำคาญเสียจริง เอาแต่เทศนาเรื่องอุดมการณ์ของตัวเองอยู่ได้ ฉันหวังว่าจะทิ้งพวกพวกคลั่งจริยธรรมแบบนี้ไว้ที่โลกแล้วแท้ๆ' ลิธคิดในใจ "แล้วอย่างไร?" ลิธย้อนถาม "ผมไม่ได้กล่าวคำปฏิญาณตน ไม่ได้เป็นตำรวจ และไม่ใช่ฮีโร่ ผมสนใจเพียงเป้าหมายของภารกิจ ไม่ใช่คุณธรรมจอมปลอมที่ไม่มีตัวตน" กัปตันเยอร์น่าคว้าไหล่ครันไว้เพื่อระงับอารมณ์ที่อาจระเบิดออกมาอีกระลอก "หน้าที่ของเราคือลอบเข้าไปตรวจสอบสภาพของผู้คนที่อยู่ในชั้นใต้ดิน หากพวกเขาเป็นตัวประกัน การช่วยเหลือย่อมมาเป็นอันดับแรก แต่หากพวกเขาเป็นทหาร เราจะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากก่อนจะจัดการพวกองครักษ์ที่เหลือ เข้าใจตรงกันนะทุกคน?" หน่วยรบพยักหน้าพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย "ตกลง งั้นเคลื่อนพลได้ เราต้องทำเวลา ไม่มีทางที่เราจะเข้าหาประตูหลังได้โดยไม่ถูกสังเกตเห็น ดังนั้นเตรียมตัวรับการต้อนรับที่ร้อนแรงไว้ได้เลย" "ความจริงแล้ว มีวิธีครับ" ลิธสะบัดมือร่ายมนตร์ลวงที่เขาถนัดที่สุด เขาเปิด 'วาร์ปสเต็ป' (Warp Steps) ประตูมิติฉายโรจน์เชื่อมต่อตรงไปยังตรอกด้านหลังอาคาร ในจุดอับสายตาสุดท้ายก่อนถึงจุดหมายปลายทาง หลายคนถึงกับชะงักด้วยความทึ่ง สำหรับผู้ที่ไม่ใช่จอมเวท มิติมนตราคือสิ่งที่ดำรงอยู่เพียงในเทพนิยายเท่านั้น "วันนี้โชคเข้าข้างเราแล้วพวกเรา" กัปตันเยอร์น่ายิ้มกว้างอย่างพึงพอใจ "เปลี่ยนแผน ทีมของฉันและทีมของครันจะนำขบวนเข้าจู่โจมจากด้านหลัง ส่วนพวกที่เหลือสแตนด์บายรอจนกว่าเราจะตรวจสอบตัวประกันเสร็จ เมื่อได้รับคำสั่งให้ล้อมตึกทันที เรด ตามฉันมา" คนอื่นๆ ก้าวตามเธอผ่านระเบียงมิติไป แต่ละหน่วยประกอบด้วยสมาชิกห้าคน ทิ้งเจ้าหน้าที่อีกสิบคนไว้ที่โกดังเพื่อคอยปิดล้อมพื้นที่หรือเป็นกำลังเสริมในยามจำเป็น "แกมันตัวแสบจริงๆ" ครันหยุดชะงักครู่หนึ่งก่อนจะก้าวข้ามผ่านระเบียงมิติ "แต่ให้ตายเถอะ เหล่าทวยเทพคงรู้ดีว่าฉันปรารถนาจะได้รับความช่วยเหลือจากคนอย่างแกในทุกภารกิจมากเพียงใด" เมื่อข้ามมาถึงอีกฝั่ง เซอร์เจนต์ร่ายมนตร์เงียบงันห่อหุ้มรอบกายก่อนจะถามข้อมูลอัปเดตจากเรด "สัญญาณชีพหายไปอีกหนึ่ง ตอนนี้เหลือเพียงคนเดียวที่ชั้นสาม" "บ้าเอ๊ย!" กัปตันเยอร์น่าสบถ เธอหวังว่าจะเป็นการขัดแย้งภายใน แต่มรณกรรมสามสายในเวลาอันสั้นเช่นนี้มันผิดวิสัย "แล้วพวกองครักษ์ที่ชั้นล่างล่ะ?" เรดจดจ่ออยู่ครู่หนึ่ง ตรวจสอบซ้ำอีกครั้งเพื่อความแน่ใจ "ตอนนี้ไม่มีครับ แต่มีใครบางคนกำลังลงมาจากชั้นสอง... เพียงคนเดียว" "มีอาคมไหม?" ลิธเอ่ยถาม เรดส่งคริสตัลมานาสีแดงที่ใช้เป็นสื่อกลางให้เจ้าหน้าที่ที่ใกล้ที่สุด หากไม่มีมัน การร่ายเวทอื่นอาจทำให้เขาสูญเสียการควบคุม 'วงจรตรวจจับชีพ' (Life Detecting array) "สัมผัสได้ถึงบางอย่างที่ชั้นล่าง แต่มันยังไม่ทำงานในตอนนี้" หน่วยรบพากันสบถในใจเป็นสาย ขณะที่ลิธครุ่นคิดถึงคำพูดของเรด 'หมายความว่าทั้งไลฟ์วิชั่นและโซลัสไม่สามารถตรวจจับอาคมที่ยังไม่ทำงานได้สินะ ฉันต้องเรียนรู้เวทตรวจจับอาคมให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้' "มันคืออาคมอะไร?" กัปตันถาม "ไม่ทราบครับ" เรดยักไหล่ "ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน" "เยี่ยม... งั้นรีบจัดการเรื่องนี้ให้จบก่อนที่เราจะต้องหาคำตอบด้วยตัวเอง" เยอร์น่าหยิบวัตถุคล้ายก้อนดินเหนียวออกมาจากแหวนมิติ แปะมันลงบนผนังใกล้ประตู มันแปรสภาพเป็นโดมอากาศบางเบาที่ผนึกเสียงในรัศมีสิบเมตรจนเงียบสนิท ทีมจู่โจมเคลื่อนกายเข้าสู่ตัวอาคาร ทุกครั้งที่ใกล้จะสุดเขตรัศมี พวกเขาจะแปะก้อนดินเหนียวใหม่เพื่อสร้างทางเดินแห่งความเงียบงัน (Corridor of Silence) ประหนึ่งเงาที่เคลื่อนไหวโดยไม่มีใครล่วงรู้และไม่อาจตรวจจับได้จากคนภายใน "อย่างน้อยผังอาคารที่นี่ก็เป็นไปตามที่เรารู้" ครันสบถ อาจเป็นเพราะเขารู้ว่าพวกเขากำลังก้าวเข้าสู่สนามทุ่นระเบิด ลางสังหรณ์ประหลาดจึงเริ่มก่อตัวขึ้นในส่วนลึกของจิตใจนับตั้งแต่ก้าวเข้ามาในบ้านหลังนี้ "ประตูห้องใต้ดินควรจะอยู่ทางขวาหลังจากผ่านมุมข้างหน้า แล้วคนที่คุณพูดถึงก่อนหน้านี้ล่ะ?" "กำลังใกล้เข้ามาอย่างช้าๆ น่าจะมาจากทางนั้น" เรดชี้ไปทางแยกซ้ายของระเบียงรูปตัวที เซอร์เจนต์กำก้อนดินเหนียวเงียบงันไว้ในมือ ขณะที่สมาชิกอีกสามคนเล็งไม้กายสิทธิ์ไปยังทิศทางที่ศัตรูจะปรากฏตัว "ยิงหลังจากที่ฉันสั่งเท่านั้น!" ครันสั่งการ ทันใดนั้น ร่างของหญิงสาวคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่หัวมุม เธอสวมเสื้อไหมพรมสีน้ำตาลและกางเกงคาร์โก้ ลิธสังเกตเห็นว่าเธอยังเยาว์วัย อายุคงไม่เกินยี่สิบปี เธอก้าวเดินพลางหมุนกุญแจมือประหลาดเล่นบนนิ้วชี้อย่างใจเย็น เซอร์เจนต์ครันสะบัดมือสร้างกระแสลมรุนแรงซัดก้อนดินเหนียวเข้าใส่ใบหน้าหญิงสาว แม้จะถูกจู่โจมทีเผลอ แต่เธอกลับม้วนตัวหลบลงกับพื้นได้อย่างว่องไวพร้อมชักไม้กายสิทธิ์ออกมาจากด้านหลังกางเกง เธออ้าปากแผดร้องขอความช่วยเหลือ ทว่าก้อนดินเหนียวนั้นหาได้ถูกสร้างมาเพื่อสร้างความเสียหาย ลิธเห็นเพียงริมฝีปากของเธอขยับเขยื้อนโดยไม่มีสุ้มเสียงใดเล็ดลอดออกมา ประหนึ่งกำลังรับชมภาพยนตร์ใบ้รุ่นเก่า และในพริบตาถัดมา สายฟ้าหลายสายก็ฟาดกระหน่ำจนร่างของเธอกระแทกเข้ากับผนัง ดิ้นพล่านด้วยอาการชักกระตุก เป้าหมายของครันคือการสังหารอย่างเงียบเชียบมาตั้งแต่ต้น "เฮร็น จัดการศพและทำความสะอาดสถานที่ เรด อยู่กับเขาและเตือนเฮร็นถ้ามีใครเคลื่อนไหว" กัปตันเยอร์น่าแตะที่หูเพื่อย้ำเตือนเรื่องเครื่องสื่อสารในกรณีที่เขาต้องการติดต่อเธอ หน่วยรบเคลื่อนพลต่อจนถึงประตูห้องใต้ดิน "ไวต์?" "ล็อคและลงอาคมไว้ครับ" ลิธตอบพลางใช้ 'อินวิกอเรชัน' (Invigoration) ตรวจสอบ มันคือ 'ซูโดคอร์' (Pseudo Core) ระดับต่ำที่มีเส้นทางมานาเพียงสองสาย ไม่แข็งแกร่งพอจะหยุดยั้งคนที่ตั้งใจจะพังมันเข้าไป แต่ก็เพียงพอจะถ่วงเวลา "ถามจริงเถอะ ปกติพวกคุณทำอย่างไรถ้าไม่มีช่างหลอมอาคมมาด้วย?" "เราก็ไว้อาลัยไง" คำตอบของครันฟังดูไม่เหมือนเรื่องตลกสักนิด "คลาทู บาราดา นิกโท" (Klaatu Barada Nikto) คำร่ายเวทลวงของลิธเรียกหนวดแห่งความมืดมิดออกมาฉีกกระชากเส้นทางมานาจนขาดสะบั้น เมื่อไร้ซึ่งสิ่งกักเก็บพลังงาน ซูโดคอร์ก็สลายไปพร้อมเสียงเปรี๊ยะที่แผ่วเบา ลิธเป็นผู้นำทางเข้าไปเพื่อตรวจหากับดัก แต่กลับไม่พบสิ่งใด บันไดไม้ทอดตัวลงสู่ห้องเก็บของที่มีความกว้างหกเมตรและยาวสิบเมตร ทว่าขัดกับสภาพที่ทรุดโทรมของตัวอาคาร ห้องนี้กลับสะอาดสะอ้านผิดหูผิดตา หลังซี่กรงเหล็กเรียบง่าย มีผู้คนกว่ายี่สิบชีวิตคละเพศและวัย นอนราบอยู่บนพื้นบ้าง พิงผนังบ้าง ทุกคนสวมเสื้อผ้าปานขอทาน ดูราวกับใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ตามท้องถนน ทว่าพวกเขากลับมีร่างกายที่สมบูรณ์แข็งแรงและดูอิ่มหนำสำราญ เสื้อผ้าไม่มีร่องรอยของความสกปรกแม้แต่น้อย ความประหลาดของฉากนี้ยังหาได้สิ้นสุดเพียงเท่านี้ไม่...