บทที่ 262: งานราตรี ตอนที่ 1 "ช่างเป็นท่าทีที่โอหังนัก สำหรับคนที่เกือบจะโดนไอ้คนทรยศโสโครกกับสามัญชนผู้ยากไร้หน้าไหนก็ไม่รู้บดบังรัศมีจนมิด" ลิเบียเดาะลิ้นอย่างนึกรังเกียจ "คนทรยศกับสามัญชนที่คุณว่ามาน่ะ ดีกว่าคุณเป็นพันเท่าเสียอีก ผมล่ะอยากให้ลิธ เพื่อนของผมอยู่ที่นี่จริงๆ เขาเก่งเรื่องการจัดการกับ 'มอนสเตอร์' มาก ซึ่งนั่นคือสิ่งที่ผมยังขาดไป" ลิเบียทำท่าจะสวนกลับด้วยถ้อยคำเผ็ดร้อนพอกัน ทว่าทันใดนั้นเอง ห้องทั้งห้องก็พลันมืดมิดและว่างเปล่าลงอย่างฉับพลัน เธอรีบหันขวับไปมองและทันได้เห็นเงาร่างสายหนึ่งที่มีดวงตาทอประกายแสงสีฟ้าของมานาเจิดจ้ากำลังคืบคลานเข้าหาเธอในระยะประชิด "ยูเรียลเพื่อนรัก ฉันบอกนายเสมอว่าเวลาจะอธิษฐานอะไรน่ะ ให้ขอสิ่งที่มันยิ่งใหญ่เข้าไว้ ไม่อย่างนั้นถ้าคำอธิษฐานเกิดเป็นจริงขึ้นมาสักข้อ นายอาจจะรู้สึกเวทนามากกว่าโล่งใจนะ" "เขาก็อยู่ข้างหลังคุณนั่นแหละ แน่นอนอยู่แล้ว" ยูเรียลเอ่ยพร้อมรอยยิ้มหยัน "คุณเองก็มีท่าทีโอหังใช้ได้เลยนะ สำหรับคนที่อยู่ในลำดับที่... อ้าว โทษที ผมลืมไปว่าคุณไม่มีลำดับที่นี่นา สงสัยสมองของผมมันคงไม่ยอมรับน่ะว่าคนที่มีพลังเวทมนตร์ไม่ถึงแม้แต่น้อยนิดจะกล้าอวดดีได้ถึงขนาดนี้" ตามปกติแล้ว ลิธคงจะเมินเฉยต่อคำสบประมาทของลิเบีย สมัยที่อยู่ในสถาบัน เขาได้ยินคำพูดที่โหดร้ายกว่านี้ทุกเมื่อเชื่อวัน แต่เขาก็ไม่เคยใส่ใจ ทว่าลิธเพิ่งผ่านช่วงเวลาแห่งความสงบสุขมาสามเดือนเต็ม และพันธะสัญญาที่มั่นคงยิ่งขึ้นระหว่างเขากับโซลัสก็ทำให้เขาสุขุมเยือกเย็นกว่าที่เคยเป็นมา เหตุผลเบื้องหลังพฤติกรรมที่ผิดธรรมชาตินี้ เป็นเพราะคำสั่งที่ชัดเจนจากมาร์เคียนเนส ดิสตาร์ ที่กำชับเขาเอาไว้ 'ไม่ได้สั่งสอนไอ้พวกขี้เก๊กจองหองมานานแล้วเหมือนกันแฮะ งานนี้ท่าทางจะสนุก!' เขาคิดในใจ "ระวังปากไว้หน่อยก็ดีนะคุณหนู วันหนึ่งข้างหน้า แม้แต่สามัญชนที่ยากไร้และสกปรกก็อาจจะก้าวขึ้นสู่สถานะที่สูงส่งกว่าคุณได้ หากปราศจากยศถาบรรดาศักดิ์ขุนนางแล้ว คุณก็เป็นได้แค่ 'หมาในห้องนั่งเล่น' ที่ถูกตามใจจนเสียคนเท่านั้นเอง" "คุณควรรู้นะว่าพวกสัตว์โง่เง่าที่เอาแต่เห่าผิดที่ผิดทางน่ะ... มักจะเจอกับ 'อุบัติเหตุ' ได้ง่ายๆ" ลิธยังคงรักษาระยะห่างพร้อมกับชี้นิ้วใส่เธอในขณะที่พูด มันเป็นการกระทำที่ถือว่าเสียมารยาทอย่างรุนแรงต่อบุคคลที่มีสถานะทางสังคมสูงกว่า หากเป็นสถานการณ์อื่น ลิเบียคงจะแผดเสียงด่าทอลิธจากการกระทำที่ยอมรับไม่ได้นี้ไปแล้ว เธออยากจะทำเช่นนั้นใจจะขาด แต่กลับไม่สามารถเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้ แม้แต่ดวงตาก็ยังไม่อาจละไปจากปลายนิ้วชี้ของลิธ สำหรับเธอมันเหมือนมีดาบจ่ออยู่ที่คอหอย แผ่ซ่านไอเย็นเยียบที่ทิ่มแทงผิวหนังราวกับเข็มน้ำแข็งนับไม่ถ้วน ทุกย่างก้าวที่ลิธเยื้องย่างเข้ามา ลำไส้ของลิเบียบิดมวนเป็นปมแล้วปมเล่า จู่ๆ เธอก็อยากจะมุดไปหลบข้างหลังยูเรียล แต่เขากลับหายไปจากสายตา โลกทั้งใบเลือนหายไป หลงเหลือเพียงเธอที่ต้องเผชิญหน้ากับ 'อสูรร้ายที่บ้าคลั่ง' เพียงลำพัง ตรงข้ามกับการรับรู้ของลิเบีย ยูเรียลยังคงยืนอยู่ข้างๆ เธอ ห้องโถงยังคงสว่างไสวเต็มที่ และโลกโมการ์ก็ยังคงหมุนรอบตัวเองอย่างไม่แยแสสิ่งใดเช่นเดิม 'ฉันไม่รู้หรอกว่าทำไมลิธถึงได้ดูอารมณ์บูดขนาดนี้ แต่บอกตรงๆ ว่าฉันไม่สนหรอก' ยูเรียลคิดในใจ 'การที่ยัยนี่ถูกบังคับให้หุบปากได้เสียที มันช่างรู้สึกเป็นอิสระจริงๆ' ด้วยความที่คุ้นเคยกับออร่าของลิธและมีกระแสมานาที่ทรงพลังมาแต่กำเนิด ยูเรียลจึงไม่อาจสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ลิธแผ่ออกมา เขาจึงแปลกใจไม่น้อยที่เห็นลิเบียมีท่าทีอ่อนข้ออย่างผิดวิสัย จนกระทั่งเขาตระหนักได้ว่าเธอไม่ได้อ่อนข้อเลยสักนิด คู่หมั้นของเขากำลังหายใจไม่ออกต่างหาก! ยูเรียลจำอาการที่แสนคุ้นเคยของการถูกจู่โจมทางจิตด้วยออร่าเวทมนตร์ได้ดี บนหน้าผากของลิเบียมีเหงื่อผุดซึมเป็นเม็ดๆ ใบหน้าของเธอเริ่มเปลี่ยนจากขาวซีดเป็นสีเขียวคล้ำจากการขาดออกซิเจน "ตกลง พอได้แล้ว" ยูเรียลคว้ามือลิธไว้ แทรกตัวเข้าไปตรงกลางเพื่อตัดการสบตา ลิเบียกลับมาหายใจได้อีกครั้ง เธอพบว่าตนเองกลับมาอยู่ในห้องอาหารของมาร์เคียนเนส ผู้คนรอบข้างต่างเฝ้ามองเหตุการณ์ด้วยสีหน้าขบขัน เมื่อรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เธอรู้สึกอัปยศอดสูอย่างที่ไม่เคยประสบมาก่อนในชีวิต ตระกูลฟินเทียร์ไม่เคยให้กำเนิดจอมเวทแม้แต่คนเดียว แต่พวกเขาก็เป็นหนึ่งในตระกูลขุนนางที่เก่าแก่ที่สุดของอาณาจักรกริฟฟอน แม้แต่ระดับมหาจอมเวท (Archmage) ยังต้องให้เกียรติพวกเขา ตราบใดที่ตระกูลฟินเทียร์ทำแบบเดียวกัน ลิเบียอยากจะตะโกนเรียกองครักษ์ส่วนตัวมาจัดการสั่งสอนไอ้บ้านนอกคนนี้ให้เข็ดหลาบ ทว่าสิ่งที่เธอทำกลับเป็นการเดินตรงไปยังห้องน้ำที่ใกล้ที่สุดด้วยฝีก้าวที่รวดเร็วและร้อนรน ความหวาดกลัวที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหันทำให้ลิเบียเกือบจะกลั้น 'ของเสีย' ไว้ไม่อยู่ เธอมีเวลาอีกไม่มากนักก่อนที่จะต้องอับอายขายหน้าไปชั่วชีวิต อีกอย่าง การสร้างเรื่องต่อหน้าแขกเหรื่อมากมายขนาดนี้มีแต่จะทำให้เธอดีดูเหมือนคนโง่ สิ่งเดียวที่เธอพอจะเอาผิดลิธได้คือเรื่องกิริยาที่หยาบคาย เพราะเขาไม่ได้ร่ายเวทมนตร์แม้แต่บทเดียว และไม่ได้ฝากริ้วรอยบาดแผลใดๆ ไว้บนตัวเธอเลย ทันทีที่เธอลับตาไป ลิธก็กุมมือยูเรียลที่คว้าเขาไว้เมื่อครู่เปลี่ยนเป็นการจับมือทักทาย "ถ้าผู้หญิงคนนี้คือคนที่นายต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยล่ะก็ ต่อให้ดื่มเหล้าเข้าไปมากแค่ไหนก็คงไม่ช่วยให้ทนอยู่กับเธอได้หรอก นายต้องขีดเส้นตายให้ชัดเจน ไม่อย่างนั้นเธอจะทำให้นายเสียสติ... หรือไม่นายก็ฆ่าเธอทิ้งซะเลย" รอยยิ้มเยี่ยงหมาป่าของลิธทำให้ยูเรียลรู้ว่าเพื่อนของเขาไม่ได้ล้อเล่นเลยสักนิด "ผมก็อยากให้เรื่องมันง่ายแบบนั้นนะ" ยูเรียลถอนหายใจ "การฆ่าลิเบียจะบังคับให้ผมต้องแต่งงานกับหนึ่งในน้องสาวของเธอและต้องถูกสืบสวนอย่างหนัก เชื่อหรือไม่ว่าในบรรดาพี่น้องทั้งหมด ยัยนี่น่ะน่ารำคาญน้อยที่สุดแล้ว ในเมื่อนายรู้จักเลดี้เออร์นาสแล้ว นายน่าจะพอนึกภาพออกนะว่าการโดนเจ้าหน้าที่มือปราบของราชวงศ์ตามจิกกัดน่ะมันหมายความว่ายังไง" "ไม่หรอก ผมมีทางเลือกเหลืออยู่แค่สามทางเท่านั้น ยอมรับชะตากรรม, ประกาศตนเป็นอิสระจากตระกูลเดอิรัสหลังจากจบปีที่ห้า หรือไม่ก็กล่อมให้พ่อของผมยกเลิกการแต่งงาน การตัดขาดจากตระกูลหมายถึงการละทิ้งทุกสิ่งที่ผมสร้างมาและอาจเป็นการทำลายตระกูลเดอิรัสไปในตัว" "หากไร้ซึ่งทายาท ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับพ่อของผม สายเลือดของเราก็จะสิ้นสุดลง แต่การยกเลิกงานแต่งงานยิ่งเป็นไปได้ยากกว่าเดิม มันหมายถึงการสูญเสียหน้าอย่างมหาศาล ชื่อเสียงของเราจะป่นปี้" "ระหว่างเรื่องนั้นกับการเป็นศัตรูกับตระกูลฟินเทียร์ มันจะหยุดแผนการพัฒนาทุกอย่างของเราไปอย่างน้อยสิบปี อย่างที่นายเห็นนั่นแหละ ผมน่ะจบสิ้นแล้ว" ความเงียบที่น่าอึดอัดยาวนานเกิดขึ้นชั่วครู่ ก่อนที่ยูเรียลจะตัดสินใจเปลี่ยนไปคุยเรื่องที่หดหู่น้อยกว่านี้ "เสื้อนอกตัวนั้นดูดีสำหรับนายนะ" ลิธไม่ได้สวมเครื่องแบบนักเรียนเหมือนยูเรียล แต่เขาสวมชุดราตรีสีดำที่เป็นแบบเดียวกับชุดทักซิโด้ เสื้อเชิ้ตสีขาวดูเหมือนจะทำจากผ้าไหม ในขณะที่กางเกงและเสื้อนอกทำจากขนสัตว์ที่มีลักษณะคล้ายกับผ้าขนสัตว์บิกูญาของโลกมนุษย์ สิ่งที่ลิธสวมใส่อยู่จริงๆ ก็คือ 'ชุดเกราะสกินวอล์กเกอร์' ของเขา เขาได้เก็บชุดของจริงเอาไว้ในอัญมณีสีฟ้าที่ฝังอยู่ตรงฐานลำคอ เพื่อให้ไอเทมลงอาคมชิ้นนี้เลียนแบบรูปลักษณ์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ เข็มกลัดรูปกริฟฟอนสีขาวทอประกายเด่นชัดอยู่บนกระเป๋าเสื้อเหนือหัวใจ "นายไม่เบื่อเครื่องแบบนั่นบ้างเหรอ? อีกอย่าง นายดูน้ำหนักลดลงไปนะตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่เราเจอกัน" "เบื่อทั้งสองอย่างนั่นแหละ แต่ผมจะทำยังไงได้ล่ะ?" ยูเรียลยักไหล่ "ตั้งแต่ประกาศลำดับคะแนนออกมา ตระกูลของผมก็ได้รับมอบที่ดินที่เป็นที่ตั้งของสถาบันกริฟฟอนทมิฬ (Black Griffon) มันหมายถึงอำนาจและเกียรติยศที่มากขึ้น แต่ก็มาพร้อมกับความรับผิดชอบที่หนักหนาสาหัสขึ้นด้วย" "เพราะเหตุนั้น พ่อของผมเลยต้องใช้เวลาเกือบทั้งวันไปกับการต้อนรับข้ารับใช้ใหม่ๆ เพื่อคัดกรองว่าใครควรเก็บไว้และใครควรจะถูกแทนที่ แน่นอนว่าผมต้องช่วยเขา ในฐานะทายาท ท่านกำลังสอนงานให้ผมและแนะนำตัวผมให้เหล่าบริวารในอนาคตได้รู้จักไปพร้อมๆ กัน"