Chapter 3254 Something to Be Proud of (Part 1) เฟอร์วาลและเทสซ่าร่วงหล่นสู่พื้น พิภพเบื้องหน้าพร่าเลือนด้วยม่านน้ำตา หากแต่จิตใจอันแข็งแกร่งก็มิยอมให้หยาดน้ำตาแม้เพียงหยดเดียวไหลริน เมื่ออสูรตนสุดท้ายถูกอัญเชิญขึ้นมา และเมื่อพวกเขารวบรวมกำลังที่เหลืออยู่เพื่อเงยหน้าขึ้นมอง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็มีเพียงลิธและแวสทอร์เท่านั้นที่ยังยืนหยัดอยู่ได้ คนแรก—ลิธ—เพราะเขาคุ้นชินกับการเผชิญหน้ากับความเจ็บปวดและความโกรธแค้น ความรู้สึกเหล่านั้นได้กัดกร่อนจิตวิญญาณของเขามาตั้งแต่เขามีความทรงจำบนโลกใบนี้ จนกระทั่งวันที่เอลิเซียถือกำเนิดขึ้น เขาโอบรับความรู้สึกของเหล่าปีศาจเหล่านั้นดุจมิตรเก่า ปลอบประโลมมันแทนที่จะต่อต้าน ส่วนอีกคน—แวสทอร์—เพราะเขามีความดื้อดึงจนไม่ยอมร่วงโรย และเพราะเขามองว่าความทุกข์ยากของดวงวิญญาณนั้นเป็นเพียงหยาดน้ำ เมื่อเทียบกับมหาสมุทรแห่งอาชญากรรมของเขา "นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่พวกแกทำได้แล้วรึไง?" แวสทอร์คำรามก้อง รู้ดีว่าเหยื่อของเขาได้ประสบพบเจอกับความทุกข์ทรมานที่เลวร้ายยิ่งกว่าเหล่าปีศาจที่เขากำลังอัญเชิญขึ้นมา "เลิกโกรธข้าเสียที พวกกระจอก ถ้าทำได้ก็มาจับข้าสิ!" ท่านผู้ยิ่งใหญ่—แวสทอร์—ทนทานต่อความทุกข์ทรมานและความเกลียดชังราวกับว่าเขาคือผู้สังหารร่างเดิมของเหล่าดวงวิญญาณเหล่านั้นเอง ในทางหนึ่ง ความคิดนี้ก็มิใช่ความเป็นไปไม่ได้ หากเขาผิดพลาดและมิได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายของพวกมัน เขาก็ยังคงแบกรับความรับผิดชอบทั้งหมดนั้นไว้ แวสทอร์มิได้ภาคภูมิใจในอาชญากรรมของตน หากแต่ก็มิได้ละอายใจเช่นกัน เขาได้ทำในสิ่งที่จำเป็นต้องทำ และพร้อมที่จะชดใช้เมื่อเป้าหมายของเขาสำเร็จลุล่วง มิใช่แม้แต่วินาทีเดียวก่อนหน้านั้น เหล่าไททาเนีย, ไฮดร้า, และโอไรออนมิได้รับรู้เรื่องนี้เลย และมีเพียงความเคารพและความชื่นชมต่อศาสตราจารย์อาวุโสผู้นี้เพิ่มพูนขึ้น เขายืนหยัดอยู่ ณ จุดที่แม้แต่เหล่าวีรบุรุษในตำนานก็ยังต้องพ่ายแพ้ "ข้าว่าเจ้าระวังสิ่งที่ปรารถนาของเจ้าเสียดีกว่านะ เจ้าหนุ่ม" มืออันเย็นเยียบที่เต็มไปด้วยกรงเล็บกระชากไหล่ของแวสทอร์อย่างแรง จนเขารู้สึกถึงแรงบีบคั้นผ่านชุดเกราะโดมิเนเตอร์อันแข็งแกร่ง "ท่านปรมาจารย์แพ็กซ์!" แวสทอร์หันกลับไปด้วยความตื่นตระหนก ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความรู้สึกผิดและความสำนึกอยู่เบื้องหลังหน้ากากหมวกเหล็กปิดหน้าเต็มใบ "ข้า—ข้าเสียใจจริงๆ ข้า—" "อย่า" เอ็ดราก แพ็กซ์, อดีตท่านปรมาจารย์แห่งสภาจอมเวทระดับสูงของอาณาจักร และศิษย์เอกของแวสทอร์ ขัดจังหวะเขา "เจ้าได้ทำสิ่งเลวร้ายมากมายแล้ว เจ้าหนุ่ม แต่ความตายของข้ามิใช่หนึ่งในนั้น "ข้าแก่ลง ขมขื่น และโง่งม ข้ารู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อข้าก้าวออกนอกเส้นทาง แต่ข้ามิได้ใส่ใจ" ท่านปรมาจารย์แพ็กซ์ถอนหายใจ ในร่างเงาของเขา เขาแลดูเหมือนชายวัยปลายห้าสิบ พร้อมด้วยเคราแพะที่ถูกเล็มอย่างประณีตจนเป็นสีขาวโพลนแห่งความเสื่อมสลาย แม้ในยามไร้วิญญาณ ใบหน้าของเขาก็มีริ้วรอยยิ่งกว่ากระดาษหนังแท้ ริ้วรอยแห่งกาลเวลาอันลึกซึ้งถูกสลักเสลาด้วยความละอายและความเสียใจนานหลายทศวรรษ ทั่วร่างของแพ็กซ์ถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนอันหนักอึ้ง ซึ่งหากเป็นบุรุษธรรมดาคงมิอาจแบกรับน้ำหนักอันมหาศาลนั้นได้ด้วยตัวเปล่า "ข้าไม่เคยโกรธแค้นเจ้าเลย เจ้าหนุ่ม ตรงกันข้าม ข้ารู้สึกโล่งใจเมื่อได้ทราบว่าพวกเขาได้ส่งเจ้ามา 'ปลดระวาง' ข้า การได้ใช้ช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิตกับสหายคือพรที่ข้ามิกล้าปรารถนา" 'ปลดระวาง?' โลเครีสทวนคำในใจ รำลึกได้ว่าเขาเคยได้ยินนามของแพ็กซ์ที่ใด 'เขาเคยเป็นศาสตราจารย์ในภาควิชาเวทมนตร์แสงสว่างแห่งกริฟฟินดำ ไม่มีอะไรโดดเด่น นอกจากความตายอันน่าอับอายของเขา' ตามเอกสาร จอมเวทระดับสูง เอ็ดราก แพ็กซ์ ได้ถึงแก่กรรมด้วยอาการหัวใจวายเมื่อกว่าสามสิบปีก่อน ไม่กี่วันหลังจากประกาศเกษียณ การตายอย่างกะทันหันด้วยเหตุผลอันเล็กน้อยเช่นนั้นเป็นเรื่องแปลกสำหรับจอมเวทระดับสูงผู้สามารถเข้าถึงการรักษาที่ดีที่สุดในอาณาจักร เขาเคยเป็นศาสตราจารย์ที่ได้รับการยกย่องมานาน แต่หลังจากได้รับตำแหน่งจอมเวทระดับสูง พรสวรรค์ของเขากลับดูเหมือนจะเลือนหายไป หลังวันนั้น แพ็กซ์ก็มิได้ประสบความสำเร็จในด้านเวทมนตร์มากนัก นอกเหนือจากลูกศิษย์ของเขา มีเพียงน้อยคนนักที่จะจดจำชื่อของเขาได้ ความตายทำให้เขามีชื่อเสียงในฐานะเรื่องตลก ชีวิตของเขาเป็นเพียงบันทึกสั้นๆ ในสารบบของจอมเวทระดับสูง "ท่านมาทำอะไรที่นี่ ท่านปรมาจารย์?" น้ำเสียงของแวสทอร์เจือไปด้วยความลังเล สงสัยว่าอดีตอาจารย์ของเขาจะกลับมาหลอกหลอน หรือมาเพื่อแก้แค้น "ลิธได้เรียกหาผู้ที่เคยรักและสูญเสีย ท่านมีชีวิตและตายไปอย่างโดดเดี่ยว" "ข้าก็เช่นนั้น" ร่างเงาของแพ็กซ์พยักหน้า "อันที่จริง ข้ามิได้ตอบรับเสียงเรียกของเขา ข้าตอบรับเสียงเรียกของเจ้า ฟังข้าให้ดี เจ้าหนุ่ม ข้ามิได้ภาคภูมิใจในสิ่งที่ข้าได้ทำ และรูปลักษณ์ปัจจุบันของข้าก็เป็นเครื่องพิสูจน์ แต่เจ้ายังสามารถกลับตัวกลับใจได้ "มันยังไม่สายเกินไปสำหรับเจ้า เจ้ายังสามารถทำสิ่งที่ดีกว่านี้ จงเป็นคนที่ดีขึ้น" "ข้า—" ท่านผู้ยิ่งใหญ่พยายามจะตอบ "มิได้สนใจ เจ้าหนุ่ม" ท่านปรมาจารย์ขัดจังหวะ "ข้าได้บอกสิ่งที่ข้าต้องบอกแล้ว ที่เหลืออยู่ในมือของเจ้า สิ่งเดียวที่สำคัญคือภารกิจ และไม่ว่าตายหรือเป็น ข้าจะไม่ยอมให้ก้นอันไร้ค่าของเจ้าทำลายสถิติของข้าเด็ดขาด" ขณะที่แวสทอร์กำลังสนทนากับอดีตอาจารย์ ลิธได้ส่งพลังงานต่างถิ่นจากอาร์เรย์ 'เมื่อสรรพสิ่งเป็นหนึ่งเดียว' ไปยังเหล่าปีศาจของเขา วิญญาณของผู้ตายพลันเบ่งบาน พลังชีวิตและเวทมนตร์วิญญาณที่ลิธหลอมรวมเข้าไปในร่างของเหล่าปีศาจนั้นได้รับอิทธิพลจากเลือดของไททาเนีย เพิ่มพูนพละกำลังให้ทวีคูณ ส่วนด้านของไฮดร้า ได้มอบคอที่ระยางค์ออกมาถึงหกเส้นจากบ่าให้แก่เหล่าปีศาจ แต่ละคอจบลงด้วยปากที่อ้ากว้างส่งพิษร้ายออกมา ส่วนด้านของแวสทอร์ ได้มอบพลังแห่งความสับสนอลหม่านและความเสื่อมสลาย ให้เหล่าปีศาจสามารถใช้ธาตุต้องสาปทั้งสองได้อย่างอิสระ โอไรออนมองไปรอบกองทัพแห่งเหล่าปีศาจแห่งความมืดที่กำลังก่อตัวขึ้น เขาเฝ้ามองหาใบหน้าที่คุ้นเคย 'โปรดเถิด บุพผาตัวน้อยของข้า ขอให้อยู่ที่นี่ ข้ารู้ดีว่าการกลับมานั้นเจ็บปวด แต่หากจูเรียทำได้ เจ้าก็ทำได้ ขอพระเจ้าทรงประทานโอกาสให้ข้าได้บอกลาลูกสาวของข้า ได้บอกเธออีกครั้งว่าข้ารักเธอมากเพียงใด' น่าเสียดาย โอไรออนยังเยาว์วัย และชีวิตมนุษย์นั้นสั้นนัก การจะคงอยู่หลังความตายได้นั้น วิญญาณจะต้องมีความเสียใจอันลุกโชนและลึกซึ้ง การจะกลับมาจากโลกหลังความตายได้นั้น วิญญาณจะต้องมีเจตจำนงอันแน่วแน่และมีความเสียใจที่ยิ่งใหญ่กว่า แต่ฟลอเรียได้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขและสมบูรณ์จนกระทั่งถึงแก่ความตาย ท่านลอร์ด เออร์นาส มิพบผู้ใดที่เขารู้จัก ทหารที่เขาฝึกฝน และสหายร่วมรบที่สูญเสียไปตลอดหลายปี ล้วนตายในหน้าที่ ภาคภูมิใจในสิ่งที่พวกเขาได้กระทำ และมั่นใจว่าเพื่อนร่วมทีมจะดูแลครอบครัวของพวกเขา โอไรออนรู้สึกภาคภูมิใจในตัวพวกเขา หากแต่ก็ผิดหวังเล็กน้อย เฟอร์วาลและเทสซ่าโชคไม่ดีเท่า มีใบหน้าที่พวกเขาจดจำได้ไม่น้อยในฝูงชน พวกมันเป็นของลูกที่สูญเสียไป ผู้ที่พวกเขาไม่อาจเป็นมารดาที่ดีได้ หรือเป็นเพียงผู้ที่เลือกเส้นทางผิดพลาดเพราะความเห็นแก่ตัวและความหยิ่งผยอง "ข้าขอโทษ ท่านแม่" เหล่าบุตรชายวัยหนุ่มแห่งเผ่าไททาเนียกล่าว "ข้ารู้ดีว่าข้าทำให้ท่านผิดหวัง และข้ามิได้คาดหวังการให้อภัยจากท่าน ข้าเพียงต้องการเห็นท่านเป็นครั้งสุดท้าย และบอกท่านว่าความตายของข้ามิใช่ความผิดของท่าน ท่านพูดถูก และข้าก็โง่เขลาเกินกว่าจะรับฟัง" "สายเกินไปแล้ว" เทสซ่าคำรามเสียงห้วนเพื่อมิให้น้ำเสียงสั่นเครือ "เจ้ามีเวลาหลายศตวรรษในการสำนึกผิด สิ่งที่เจ้าต้องทำคือแสดงความสำนึกผิดผ่านการกระทำ แทนที่จะพูดพล่ามและก่อความผิดพลาดซ้ำรอยเดิม "นั่นคือวิธีที่เจ้าตาย ลิอา'ธา และข้าไม่มีเหตุผลที่จะเชื่อว่าเจ้าได้เปลี่ยนแปลงไป ว่าพวกเจ้าคนใดได้เปลี่ยนแปลง หากพวกเจ้าอยู่ที่นี่ ก็หมายความว่าพวกเจ้าแม้แต่ความตายก็ยังทำได้อย่างไม่สมบูรณ์" "เห็นด้วย" เฟอร์วาลพยักหน้า มือของเธอเกร็งแน่นจนหากมิใช่เพราะได้รับความสามารถในการฟื้นฟูจากเผ่าไททาเนีย เธอก็คงหลั่งเลือดไปแล้ว