บทที่ 3274 การเสียสละเพื่ออำนาจ (ภาค 1) ชุดเกราะของ Oghrom Myrok นั้นมีเวทมนตร์ลวงตาอันทรงพลัง จนไม่ว่ามันจะแปลงร่างเป็นเช่นไร ก็ไม่มีทางแยกแยะออกไปจากเสื้อผ้าธรรมดาสามัญได้เลย ส่วนวิธีการอำพรางของชุดเกราะแห่งป้อมปราการหลวงที่เจอร์นี่สวมใส่นั้น สามารถหลอกลวงแม้กระทั่ง World Tree และรอดพ้นจากการมองทะลุจิตวิญญาณของพวกมันไปได้ ‘เจ้าคงจะเสียสติไปแล้วสินะ ถึงได้เชื่อว่าสตรีที่กำลังตั้งครรภ์อยู่ในสภาพเช่นข้า จะกระโจนเข้าสู่ปากเหวแห่งอันตรายโดยปราศจากแผนการใดๆ’ น้ำเสียงตื่นเต้นของเจอร์นี่เผยให้เห็นรอยยิ้มอันอำมหิตที่ซ่อนอยู่ใต้กระบังหมวกของเธอ เธอคว้าทั้งสองส่วนของหุ่นเชิดเข้าหากันแล้วกระแทกจนเกิดรอยร้าวที่แผ่ขยายจากจุดปะทะไปยังส่วนอื่นๆ ของร่างไม้ ก่อนที่ทั้งสองส่วนจะประกบเข้าหากัน เธอได้บรรจุมวลแห่ง Life Maelstrom และคาถาเยียวยาที่ดีที่สุดของเธอลงไปในเนื้อไม้ รอยร้าวทั้งหลายเปิดปิดสลับกันอย่างรวดเร็ว ขณะที่หน่ออ่อนที่เพิ่งแตกหน่อก็พันเกี่ยวและหลอมรวมเข้าหากัน เป็นการคืนสภาพหุ่นเชิดให้กลับสู่รูปเดิม ‘อะไรกัน?’ World Tree ตะลึงงัน สายฟ้าสีเงินเร่งกระบวนการทั้งคาถาและการเผาผลาญของหุ่นเชิด ทำให้กระบวนการเยียวยาโดยธรรมชาติเกิดขึ้นก่อนที่ Yggdrasill จะขัดขวางได้ทัน ‘ข้าเพิ่งบอกไปว่า สำหรับผู้ที่มีความรู้เหนือผู้ใดใน Mogar เจ้าก็ยังทึ่มสิ้นดี ข้าชอบคนทึ่ม พวกเขาคือศัตรูที่รับมือได้ง่ายที่สุด’ เจอร์นี่กระชับการจับกุมหุ่นเชิดไว้แน่น ก่อนจะทาบทับมันลงกับพื้น World Tree ฟาดฟันเข้าใส่เจอร์นี่สุดกำลังเท่าที่หน่ออ่อนที่เพิ่งผลิบานจะรวบรวมได้ แต่ก็ไร้ผล วงจรการทรมานและการเยียวยาซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้ทำให้ Ra'ntar พิการจากอาการทรุดโทรม และสิ่งที่เหลืออยู่ของผู้บันทึกก็เป็นเพียงอาหารอันน้อยนิดสำหรับการเติบโตอย่างรวดเร็วของหุ่นเชิด หน่ออ่อนนั้นไม่เคยเทียบเคียงชุดเกราะแห่งป้อมปราการหลวงได้เลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนนี้ที่มันแตกหักและถูกประกอบเข้าด้วยกันอย่างผิดธรรมชาติ ‘บัดซบ!’ บนรากสุดท้าย Yggdrasill ได้รวบรวมมานาที่เหลืออยู่ของหุ่นเชิดทั้งหมดเข้าสู่คาถาพลังระดับห้าที่ทรงอานุภาพ แล้วยิงเข้าใส่ควิลลา ด้วยการหลอมรวม Raging Sun และ Skybreaker เข้าเป็น Sunbreaker เนื้อไม้แห่ง Yggdrasill ได้รวมเวทมนตร์แห่งธาตุลม ไฟ น้ำ และความมืดเข้าไว้ในคาถาเดียว ซึ่งความสำเร็จของมันเทียบเท่าคาถาระดับ Tower Tier ได้เพียงเพราะสภาพที่อ่อนล้าของหุ่นเชิดเท่านั้น Raging Sun เพียงอย่างเดียวสามารถก่อให้เกิดการระเบิดเทียบเท่าการปะทุของภูเขาไฟ ขณะที่ Skybreaker ปลดปล่อยกระแสไฟฟ้าที่หลอมรวมกับความมืด เมื่อรวมกัน ธาตุลมได้เสริมกำลังการระเบิดและเพิ่มความร้อนของไฟ ขณะที่ธาตุมืดได้เคลือบทุกสิ่ง ทำให้แม้แต่คลื่นกระแทกที่ปลดปล่อยออกมาจาก Sunbreaker ก็ยังเป็นพิษต่อการสัมผัส แม้ว่าเสื้อผ้าของควิลลาจะเป็นชุดเกราะที่เสริมพลังด้วยเวทมนตร์เช่นกัน เพียงแค่เสียงที่แว่วเข้าหู ก็สามารถนำพามวลธาตุมืดเข้าสู่กระแสเลือดของเธอ และจากที่นั่น มันจะส่งผลกระทบต่อทุกสิ่ง อวัยวะต่างๆ แกนมานาของเธอ และเหล่าทารกในครรภ์ ‘ไอ้ลูกหลานของเชื้อราเน่าเปื่อย!’ ฟริยาคำรามอย่างเดือดดาล กระแสลมของเธอโบยบินปะทะอากาศเนื่องจากมวลพลังเวทมหาศาลที่หลั่งไหลผ่านกาย ขณะที่เธอยังคงจับจ้องไปที่หุ่นเชิด ฟริยาได้ติดตามการเคลื่อนไหวของมานาของหุ่นเชิดด้วย Life Vision ตั้งแต่วินาทีแรกที่เนื้อไม้มีชีวิตเริ่มร่าย Sunbreaker และได้ทำให้คาถานั้นเป็นกลางด้วยการครอบงำ (Domination) ขณะที่เจตจำนงของเธอและ World Tree ต่อสู้กันเพื่อช่วงชิงการควบคุม Sunbreaker การระเบิดนั้นก็หยุดนิ่งอยู่ ณ ระดับพื้นดิน ดุจดอกไม้สีดำที่ลุกโชน ซึ่งไม่อาจตัดสินใจได้ว่าจะเบ่งบานดีหรือไม่ ‘อย่างที่ข้าบอก เจ้าทึ่ม’ เจอร์นี่ปล่อยหุ่นเชิด แล้วยกมือขึ้นโดยหงายฝ่ามือออกพร้อมกางนิ้ว Skywarp แตกกระจายออกเป็นเข็ม Davross นับสิบ และเมื่อเจอร์นี่กำหมัด เข็มเหล่านั้นก็แทงทะลุหน่อของหุ่นเชิดโดยไม่พลาดแม้แต่เล่มเดียว และตรึงมันไว้กับพื้น ความเสียหายนั้นมาพร้อมกับคาถาเยียวยาที่ทำให้เนื้อไม้เติบโตขึ้นรอบๆ เข็มเหล่านั้น เป็นการเสริมความแข็งแกร่งของการตรึง ระลอกแห่งความอ่อนแอที่เกิดขึ้นฉับพลัน ทำให้ World Tree สูญเสียการต่อสู้แห่งเจตจำนง และสูญเสียการควบคุม Sunbreaker ไปด้วย ‘หยุด!’ เสียงอันเข้มงวดของเจอร์นี่สะบั้นโทสะของฟริยาออกมา และยับยั้งเธอจากการปลดปล่อยคาถาสี่ธาตุใส่ศัตรูที่เกลียดชัง ‘นั่นคือสิ่งที่ World Tree ต้องการ พวกมันแสร้งทำเป็นคนโง่เพื่อล่อลวงให้พวกเราคลั่งแค้นอย่างไม่ลืมหูลืมตา’ เมื่อเห็นความสับสนในดวงตาของบุตรีทั้งสอง เธอกล่าวเสริม ‘Yggdrasill ต้องการตาย หรือจะให้ถูกกว่านั้น พวกมันต้องการปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้งของหุ่นเชิดออกไป นี่ไม่ใช่ร่างที่แท้จริงของพวกมัน เป็นเพียงศูนย์รวมพลังเท่านั้น ทำลายมันเสีย แล้วความเจ็บปวดทั้งหมดที่เราได้ก่อไว้กับ World Tree ในดินแดน Fringe จะเลือนหายไปราวกับฝันร้าย’ ‘กองทัพของ Lith จะสูญเสียความได้เปรียบเพียงหนึ่งเดียวที่พวกเขามี และเราก็จะไร้ประโยชน์’ ฟริยาพยักหน้าและสลาย Sunbreaker ทิ้งไป ทำให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรเหลือให้หุ่นเชิดควบคุมได้อีก ‘เจ้าฉลาดนะ เจอร์นี่ เออร์นาส’ World Tree กล่าวด้วยเสียงแหบพร่าราวกับชายผู้กระหายน้ำ ‘ฉลาดกว่าที่ข้าเคยให้เครดิต แต่ก็ยังโง่เกินไปที่จะเอาชนะข้าในเกมของข้าได้ นี่คือชัยชนะของข้า’ Yggdrasill ทำได้แย่ในการปกปิดความโกรธและความหงุดหงิดที่แผนการของพวกมันต้องพังไม่เป็นท่าซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยมนุษย์ แต่การเยาะเย้ยของพวกมันกลับยิ่งชัดเจนยิ่งขึ้น ‘ควิลลา เอาสารอาหารมาเพิ่มอีก เดี๋ยวนี้!’ คาถาวินิจฉัยอย่างรวดเร็วเปิดเผยว่า ระหว่างบาดแผลที่เจอร์นี่ก่อขึ้นกับการร่ายคาถาระดับ Tower Tier หุ่นเชิดกำลังจะหมดแรงเต็มทน ชีวิตชีวาของมันราวกับเทียนที่ใกล้จะดับวูบ ขี้ผึ้งได้มอดไหม้จนหมดสิ้น ‘รับทราบ!’ ควิลลาพยายามแต่ก็ล้มเหลวในการใช้คาถาฉีดยาของเธอ หน่ออ่อนไม่มีกระแสเลือดที่เธอจะบังคับให้ยาเข้าไปได้ เธอเคยรักษา Fae มาก่อน แต่พวกนั้นเป็นคนไข้ ไม่ใช่เหยื่อ Yggdrasill กำลังปล่อยให้หุ่นเชิดเหี่ยวเฉาจากการอดอยาก และปฏิเสธที่จะดูดซับสารอาหาร ‘มันไม่ได้ผล!’ ควิลลาอุทานหลังจากพยายามทุกวิถีทางแต่ก็ไร้ประโยชน์ ‘มีคำแนะนำอะไรไหม อาเลจาห์?’ ‘ไม่มี’ ใบหน้าของเอลฟ์ยังคงซีดเผือดราวกับใบไม้เป็นพิษจากความทรมานที่เธอได้เห็นและอาการตกใจจากการที่ Yggdrasill กลืนกิน Ra'ntar เพื่อก่อร่างเป็นหุ่นเชิด ‘Fae ดื่มและกินเพียงเพื่อเข้าสังคม พวกมันดูดซับพลังชีวิตจากผืนดิน’ เธอชี้ไปยังพื้นผ้าของห้องขัง ‘แต่ ข้าขอแนะนำว่าอย่าให้หุ่นเชิดเข้าถึงพื้นดินเลย ในกรณีที่ดีที่สุด มันก็ยังคงปฏิเสธที่จะกิน ในกรณีที่แย่ที่สุด มันจะถ่ายทอดจิตสำนึกไปยังปลายราก แยกตัวออกจากร่างหลัก และขุดหนีออกไป’ ‘ไม่ต้องห่วง นั่นไม่เคยเป็นแผนของข้า’ เจอร์นี่ชุบไล้ส่วนที่เหี่ยวแห้งของหุ่นเชิดด้วยยาที่ดีที่สุดที่เธอมี ‘ควิลลา ช่วยข้าหน่อย ฟริยา จับตาดูเป้าหมาย’ ‘เรากำลังทำอะไรกัน?’ ควิลลาเทยาบำรุงเพิ่มเข้าไป จนกระทั่งมันก่อตัวเป็นแอ่งน้ำตื้นๆ ใต้ร่างที่แตกสลายของหุ่นเชิด ‘คนแก่ผู้นั้นพูดถูก เราไม่มีวิธีบีบบังคับให้มันมีชีวิตอยู่ได้’ เจอร์นี่พูดเสียงดังจงใจ ‘แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเราจะยืดเกมออกไปให้นานที่สุด และทำให้มันเจ็บปวดที่สุดเท่าที่จะทำได้’ ‘ลองคิดดูสิ สาวๆ หุ่นเชิดยังคงมีชีวิตอยู่และกำลังอดอยาก ท่ามกลางอาหารอันโอชะที่สุด มันมากพอที่จะทำให้ World Tree เสียสมาธิไปเพียงชั่วครู่ เพื่อปล่อยให้สัญชาตญาณการเอาตัวรอดเข้าครอบงำ ทำให้พวกมันต้องเสพยาบำรุง’ ‘แน่ล่ะ สิ่งนี้ไม่รู้สึกเจ็บปวดอีกต่อไปแล้ว แต่ตอนนี้ Yggdrasill ต้องต่อต้านทั้งความหิวโหยและแรงกระตุ้นที่จะเสพอาหาร’