**บทที่ 3456: คลังเก็บธาตุ (ตอนที่ 1)** "เมื่อ 'เข็มฉีดมานา' (Mana Injector) รวบรวมข้อมูลที่จำเป็นเกี่ยวกับสมบัติทางธรรมชาติเฉพาะเจาะจงได้แล้ว ฉันก็สามารถเปลี่ยนสิ่งที่คนอื่นมองว่าเป็นวัตถุดิบหายากหรือมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ให้กลายเป็นเพียงองค์ประกอบพื้นฐานสำหรับงานวิจัยของฉันได้" "ให้ตายสิ นั่นมันอัจฉริยะชัดๆ ริฟา!" ราซเอ่ยชมเปาะ "ขอบใจจ้ะ นอกเหนือจากนั้น ด้วยความที่ฉันเป็นคนหวาดระแวงเหมือนกับจอมเวทที่มีหอคอยทุกคน ฉันยังใช้เข็มฉีดมานาเพื่อตรวจสอบดูว่า น้ำพุมานาที่ฉันคิดว่าซ่อนเร้นไว้เป็นอย่างดีนั้น แท้จริงแล้วถูกค้นพบและมีผู้มาเยือนเป็นประจำหรือไม่" "ฉันมักจะทิ้งสมบัติทางธรรมชาติที่เคยย้ายไปยังเรือนกระจกเอาไว้ และหากกลับมาแล้วไม่พบพวกมัน ฉันก็จะรู้ได้ทันทีว่ามีใครบางคนล่วงล้ำเข้ามาในช่วงที่ฉันไม่อยู่" "เข็มฉีดมานาสามารถช่วย 'ตื่นรู้' (Awakening) พื้นที่เฉพาะเจาะจง เหมือนที่เคยเกิดขึ้นกับป่ากริฟฟอนขาวได้ไหมคะ?" โซลัสเอ่ยถาม "ในทางทฤษฎีแล้ว ทำได้" เมนาเดียนตอบ "แต่ฉันไม่เคยใช้มันในลักษณะนั้นเลย ประการแรก กระบวนการนี้ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสามปี ฉันไม่เคยรั้งอยู่ที่ไหนนานขนาดนั้น และต่อให้เราอยู่... เธอก็รู้นี่" หล่อนชี้ไปที่ตัวเองและโซลัส พลางพยักพเยิดหน้าไปทางพวกเด็กๆ "ประการที่สอง มันจะเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาด ป่าที่ตื่นรู้จะส่งเสริมวิวัฒนาการของสัตว์ป่าให้กลายเป็นสัตว์วิเศษ ซึ่งพวกมันก็จะวิวัฒนาการต่อไปเป็น 'สัตว์เทวะ' (Emperor Beasts) และมาขโมยของของฉันไป ทำไมฉันจะต้องเพิ่มจำนวนคู่แข่งให้ตัวเองด้วยล่ะ?" อะบอมินัสและโอนิกซ์ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ แต่ก็ไม่ได้กล่าวแย้งอะไรริฟา "มันเป็นความคิดที่ดีสำหรับนายนะ ลิธ" โอนิกซ์กล่าว "มันจะช่วยเพิ่มจำนวนและพลังอำนาจให้กับพันธมิตรของนายในป่าทรอว์น และนายก็สามารถมอบสิ่งที่นายไม่ต้องการให้กับเผ่าพันธุ์ของเราได้เสมอ การทำให้ป่าตื่นรู้จะทำให้เผ่าพันธุ์ของเราพึ่งพานายน้อยลง และช่วยแบ่งเบาภาระของนายได้" "นายพูดมีเหตุผลมาก โอนิกซ์" เขาพยักหน้ารับ "ฉันจะลองเก็บไปคิดดู แต่ไม่รับปากนะ ไม่ใช่เพราะฉันไม่ไว้ใจรีปเปอร์และราชาคนอื่นๆ หรอกนะ แต่เป็นเพราะอย่างที่ริฟาบอก กระบวนการนี้กินเวลายาวนาน และฉันยังมีสิ่งที่ต้องทำซึ่งไม่อาจปล่อยให้ล่าช้าได้อีก!" เขาหลีกเลี่ยงที่จะพาดพิงถึงออร์ปัล เฉกเช่นเดียวกับที่เมนาเดียนละเว้นการพูดถึงความตายของเธอและโซลัส แม้เด็กๆ จะเริ่มคุ้นชินกับด้านมืดอันโสมมของโลกมอก้าร์แล้วก็ตาม แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะต้องแบกรับมันมากไปกว่าที่จำเป็น "เวลาไม่ใช่ปัญหาหรอก" อะบอมินัสตอบกลับ "ต่อให้ป่าทรอว์นจะไม่ได้ตื่นรู้ในยุคนี้หรือยุคหน้า แต่แค่การเริ่มต้นกระบวนการ มันก็จะนำพาคุณประโยชน์อันมหาศาลมาสู่เผ่าพันธุ์ของเราและเมืองลูเทียแล้ว" หลังจากทุกคนชื่นชมหน้าจอต่างๆ และความเป็นไปได้ของสมบัติทางธรรมชาติจนเป็นที่พอใจแล้ว โซลัสก็พาทุกคนเดินขึ้นบันได ผ่านพื้นที่พักอาศัยขึ้นไป บานประตูสู่ห้อง 'สูบโลหิต' (The Bleed) ถูกลงกุญแจเอาไว้ และแม้หลายคนจะจ้องมองชั้นที่ไม่รู้จักนี้ด้วยความเคลือบแคลงสงสัย แต่โซลัสก็ยังคงปิดปากเงียบ "พ่อค่อนข้างมั่นใจนะว่าชั้นนี้ไม่เคยมีอยู่ตอนที่ลูกพาพวกเราทัวร์ครั้งก่อน โซลัส" ราซเอ่ยขึ้น "มันเอาไว้ทำอะไรเหรอ?" สมาชิกครอบครัวเวอร์เฮนแทบจะไม่เคยใช้บันไดเลย พวกเขามักจะเทเลพอร์ต (Warp) ตัวเองตรงไปยังชั้นที่ต้องการได้ทันที ต้องขอบคุณสิทธิ์ในการเข้าถึงฟังก์ชันพื้นฐานของหอคอย โซลัสสามารถข้ามห้องสูบโลหิตไปได้ด้วยการเทเลพอร์ต แต่ยังไงเสียครอบครัวเวอร์เฮนก็ต้องสังเกตเห็นชั้นที่เพิ่มเข้ามาอยู่ดี และมันจะยิ่งทำให้พวกเขาสงสัยหนักขึ้นไปอีก "ใช่ค่ะ มันเป็นชั้นใหม่ค่ะพ่อ แต่มันไม่ใช่หนึ่งในชั้นที่หอคอยฟื้นฟูขึ้นมาหลังจากที่หนูบรรลุถึงแกนกลางสีม่วงเข้ม ได้โปรดอย่าเพิ่งถามอะไรหนูเกี่ยวกับมันเลยนะคะ หนูยังไม่พร้อมที่จะพูดถึงมัน แค่รู้ไว้ว่ามันเคยช่วยเหลือหนู และในขณะเดียวกันก็สร้างความอัปยศอดสูให้หนูอย่างแสนสาหัสเช่นกัน" "ลูกยอมให้พวกเราดูห้อง 'โจรกรรม' (Thievery) ได้ แต่ชั้นนี้กลับน่ารังเกียจจนลูกไม่อยากแม้แต่จะเอ่ยถึงมันงั้นเหรอ?" เอลิน่าถาม นัยน์ตาของเธอเคลื่อนไปจับจ้องที่ริฟา พร้อมๆ กับสายตาของคนอื่นๆ ในครอบครัว "ใช่แล้ว เอลิน่า" เมนาเดียนตอบ "ชั้นนี้คงจะเป็นสิ่งที่น่าสะอิดสะเอียนและน่ารังเกียจที่สุดเท่าที่ฉันเคยสร้างมาตลอดชีวิตอันยาวนานของฉัน ฉันขอรับผิดชอบทั้งหมดแต่เพียงผู้เดียว ดังนั้นโปรดอย่าโทษลูกสาวของฉัน ในความพยายามอันใสซื่อของเธอที่จะปกป้องฉันจากคำครหาของพวกคุณเลย" "แต่จงรู้เอาไว้เถอะว่าฉันไม่เคยนึกเสียใจ และฉันยินดีที่จะทำมันซ้ำอีกเป็นร้อยครั้ง เพราะหากปราศจากชั้นนี้ เอฟฟี่ของฉันคงไม่มีชีวิตรอดมาจนถึงทุกวันนี้!" "ฉันเข้าใจค่ะ" เอลิน่าพยักหน้ารับ และรีบดึงตัวอารันให้ออกห่างจากบานประตู ก่อนที่เด็กน้อยจะทันได้ทำหรือพูดอะไรออกมา 'ถึงอย่างนั้น เธอกับฉันก็ควรจะคุยเรื่องนี้กันสักหน่อยนะ' ลิธเอ่ยผ่านโทรจิตเชื่อมโยง 'มีอะไรให้ต้องคุยอีกล่ะ? นายก็รู้อยู่แล้วว่าห้องสูบโลหิตมันมีไว้ทำอะไรและทำงานยังไง' โซลัสลอบถอนหายใจในห้วงคำนึง 'ฉันละอายใจที่จะพูดนะ แต่หลังจากที่ฉันทะลวงระดับได้ ห้องสูบโลหิตมันก็ขยายใหญ่ขึ้น และสามารถจองจำนักโทษได้มากยิ่งขึ้นไปอีก' 'ถ้าฉันเดาไม่ผิด ความเร็วในการสกัดพลังชีวิตก็คงจะเพิ่มขึ้นด้วยสินะ' 'นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันอยากจะพูดถึง' ลิธตอบกลับ 'เราควรจะจับกุมพวกอาชญากรที่มีค่าหัวจับตายหรือเป็นมาสักสองสามคน แล้วยัดพวกมันลงไปในห้องสูบโลหิตซะ' 'นายพูดจริงเหรอเนี่ย?' ทั้งโซลัสและริฟาต่างชะงักงันไปชั่วขณะ ขณะที่พวกเธอกำลังก้าวขึ้นบันไดหอคอย ทว่าในขณะที่ความสยดสยองทำให้กล้ามเนื้อของโซลัสตึงเครียด สำหรับริฟามันกลับกลายเป็นเพียงความอยากรู้อยากเห็น 'พูดจริงสิ' เขาพยักหน้า 'เราน่าจะมีพลังชีวิตสำรองเก็บไว้สักถังสองถังนะ มันจะช่วยให้เธอสามารถออกห่างจากฉันได้โดยปราศจากความเสี่ยง และยังเป็นแผนสำรองสำหรับเราทั้งคู่ ในกรณีที่เธอได้รับบาดเจ็บสาหัสด้วย' 'หอคอยจะใช้ห้องสูบโลหิตเพื่อเยียวยาเธอ โดยไม่จำเป็นต้องสูบพลังจากฉัน มันจะช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตของฉัน และช่วยให้เธอไม่ต้องถูกบีบบังคับให้ต้องไปตามหาโฮสต์คนใหม่' 'นี่นายคาดหวังให้ฉันยอมรับหน้าชื่นตาบาน กับการคั้นผู้คนราวกับผลส้ม แล้วดื่มด่ำพลังชีวิตของพวกเขาเหมือนน้ำผลไม้อย่างงั้นเหรอ?' นัยน์ตาของโซลัสแข็งกร้าวขึ้น และฝีเท้าของเธอก็เริ่มหนักหน่วงขึ้นด้วยแรงโทสะ 'ไม่ใช่ผู้คน แต่เป็นพวกนอกกฎหมายต่างหาก' ลิธย้ำเตือนเธอถึงบทสนทนาระหว่างพวกเขากับองค์กษัตริย์เมื่อไม่นานมานี้ 'พวกเศษสวะที่สูญเสียสิทธิ์ในการมีชีวิต และยังไงซะก็ต้องตายอย่างหมาข้างถนนอยู่ดี อย่างน้อยเราก็ยังมอบเป้าหมายให้กับชีวิตอันโสมมของพวกมันได้นะ' 'ลิธ นี่มัน...' 'แม่เห็นด้วยกับเขาทุกประการเลยนะ' เมนาเดียนพูดแทรกตัดบทโซลัส 'พลังชีวิตแค่ถังเดียวก็อาจตัดสินความเป็นความตายได้ มันจะช่วยให้ลูกไม่สูญเสียพลังงานทันทีที่ก้าวออกห่างจากลิธ หรือเมื่อหอคอยอยู่ห่างจากน้ำพุมานาไงล่ะ โซลัส' 'มันจะช่วยเร่งการฟื้นฟูพลังชีวิตของลูก และทำให้ลูกมีชีวิตที่เป็นปกติได้ แม้ว่าพวกลูกสองคนจะต้องแยกจากกันสักพักก็ตาม' 'แม่จะเรียกชีวิตที่บีบบังคับให้หนูต้องกลืนกินสิ่งมีชีวิตอื่น ว่าเป็นชีวิตที่ "ปกติ" ได้ยังไงกันคะ?' โซลัสสวนกลับด้วยความเดือดดาล 'เขาเรียกว่า "การกิน" จ้ะ ลูกรัก' เมนาเดียนตอบกลับด้วยจิตใจที่เย็นชาเฉกเช่นเดียวกับดวงตาของเธอ 'พืช สัตว์ และมนุษย์ต่างก็ประทังชีวิตด้วยการกินสิ่งมีชีวิตอื่นทั้งนั้น อีกอย่าง แม่ไม่ได้บอกให้ลูกไปจับตัวคนบริสุทธิ์มาสังเวยสักหน่อย แต่เป็นพวกอาชญากรที่ทำเรื่องเลวร้ายกับเผ่าพันธุ์เดียวกันมานับไม่ถ้วนต่างหาก' 'หนูเข้าใจในสิ่งที่แม่พูด และรู้ดีถึงกฎหมายของอาณาจักร แต่มันก็ยังรู้สึกผิดบาปอยู่ดี' โซลัสตอบ 'ผิดงั้นเหรอ?' ลิธตั้งคำถาม 'แล้วพวกเดนมนุษย์อย่างเมลน์ หรือพวกสวะที่เราเจอในส่วนลึกของกริฟฟอนทองคำล่ะ? เธอจะยังมีความเมตตาให้กับพวกมันด้วยหรือเปล่า?' 'ไม่ ฉันจะฆ่าพวกมันทิ้งตรงนั้นเลย' โซลัสส่ายหน้าในห้วงความคิด 'แต่ฉันก็ยังขอปฏิเสธที่จะให้ขยะพวกนั้นกลายมาเป็นส่วนหนึ่งของตัวฉันอยู่ดี ฉันกลัวว่าแก่นแท้ของฉันจะถูกแปดเปื้อนไปด้วยความโสมมของพวกมัน' ลิธและเมนาเดียนตัดสินใจที่จะพับหัวข้อนี้เก็บไป ทั้งคู่สัมผัสได้ว่าอารมณ์ของโซลัสกำลังพุ่งพล่าน และมันก็เปล่าประโยชน์ที่จะดันทุรังถกเถียงต่อไป ในขณะที่เธอไม่เปิดใจรับฟัง