**บทที่ 3457 คลังเก็บธาตุ (ตอนที่ 2)** "นี่คือชั้นที่สามจากสี่ชั้นใหม่" โซลัสพยายามสะกดกลั้นความขุ่นมัวและคลี่ยิ้มออกมาเสมือนว่าไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น "ฉันขอแนะนำให้ทุกท่านรู้จักกับ... คลังเก็บธาตุ (Elemental Storage)" มันเป็นห้องโถงทรงกลมที่กรีดแทงความทรงจำอันเจ็บปวดของเธอให้หวนนึกถึง 'เดอะบลีด (แท่นรีดเลือด)' อย่างมิอาจเลี่ยง ภายในห้องถูกแบ่งสัดส่วนออกเป็นเจ็ดเขตแดน แต่ละอาณาบริเวณตระหง่านง้ำด้วยกระบอกแก้วผลึกขนาดยักษ์ที่มีคริสตัลมานาเม็ดเขื่องผนึกอยู่บนยอด หนึ่งถังบรรจุในแต่ละเขตแดนปริ่มไปด้วยของเหลวสีเข้มข้นที่ให้ความรู้สึกหนาหนัก และยังมีหยาดหยดของเหลวหลั่งรินจากฝาคริสตัลลงมาเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ทว่า... ถังบรรจุในเขตแดนที่เจ็ดกลับว่างเปล่าไร้สรรพสิ่ง โดยมีสิ่งที่ดูคล้ายกับบัลลังก์ศิลาตั้งตระหง่านอยู่ ณ ใจกลาง "หากพิจารณาจากชื่อเรียกและของเหลวหลากสีสันภายในถังเหล่านั้น ก็พอจะอนุมานได้ว่าสถานที่แห่งนี้ถูกรังสรรค์ขึ้นเพื่อกักเก็บพลังงานธาตุบริสุทธิ์" ทิสตาชี้ไปยังอาณาบริเวณต่างๆ รอบห้อง กระบอกแก้วหนึ่งปริ่มไปด้วยของเหลวสีเหลืองเรืองรอง อีกกระบอกหนึ่งสาดประกายสีส้มสว่างเจิดจ้า และไล่เรียงกันไปตามลำดับ "ถูกต้อง" โซลัสพยักหน้ารับ "ที่นี่ยังไม่มีธาตุวิญญาณถูกกักเก็บเอาไว้ เพราะหอคอยแห่งนี้ไม่ได้มีชีวิต หรือหากจะกล่าวให้ถูกคือ... มันมีชีวิตผ่านสายใยพันธะสัญญากับฉัน ทว่าการสูบกลืนพลังชีวิตของฉันไปนั้นถือเป็นการฝ่าฝืนกฎระเบียบขั้นพื้นฐานของตัวมันเอง" "แล้วการสูบกลืนพลังของฉันไปแทนเนี่ยนะ ถือว่าเป็นเรื่องที่ยอมรับได้งั้นสิ?" ลิธเบิกตาตื่นตะลึง "นี่มันความวิปลาสอันใดกัน ริฟา?" "นี่ไม่ใช่ความวิปลาสแม้แต่น้อย ลิธ" เมนาดิออนส่ายศีรษะ "ฉันรู้ดีว่าหากมองเพียงผิวเผินมันอาจดูเป็นเช่นนั้น แต่โปรดจดจำเอาไว้เถิดว่าฉันเองก็เคยใช้งานชั้นนี้ด้วยตัวของฉันเอง คิดหรือว่าฉันจะสร้างสิ่งที่จะย้อนกลับมาทำร้ายตัวเองน่ะ?" เธอย่อมตระหนักถึงความคล้ายคลึงกันระหว่าง 'คลังเก็บธาตุ' และ 'เดอะบลีด' เป็นอย่างดี เพราะพวกมันถูกหล่อหลอมขึ้นจากรากฐานแห่งหลักการเดียวกัน แทนที่จะต้องสูญเสียเวลาคิดค้นสิ่งใหม่ เมนาดิออนเลือกที่จะหยิบยืมโครงสร้างของผลงานที่เสร็จสมบูรณ์และใช้งานได้จริง มาบิดเบือนและดัดแปลงเพื่อผสานเข้ากับพลังแห่งเวทมนตร์ต้องห้าม "อีกอย่างหนึ่ง สิ่งที่โซลัสกล่าวนั้นไม่ถูกต้องเสียทีเดียว จุดสกัดพลังไม่ได้สูบกลืนพลังชีวิต แต่มันดูดซับเพียงแค่เวทมนตร์วิญญาณเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น หอคอยจะคอยค้ำจุนและเสริมขุมพลังให้เธอไปตลอดทั้งกระบวนการ ฉันขอเอาเกียรติรับรองเลยว่า ความเสี่ยงเดียวที่เธอจะต้องเผชิญ... มีเพียงความเบื่อหน่ายอย่างแสนสาหัสเท่านั้นแหละ" "ฉันขอเสนอแนะให้เธอพกหนังสือสักเล่ม หรือไม่ก็หาโปรเจกต์อะไรทำฆ่าเวลาไปด้วยจะดีที่สุด" "ท่านแม่กล่าวถูกต้องแล้ว ลิธ" โซลัสค้อมศีรษะลงด้วยความรู้สึกผิด "เหตุผลที่ฉันเอ่ยถึงพลังชีวิตของตนเอง เป็นเพราะเวทมนตร์วิญญาณนั้นหยั่งรากลึกมาจากมัน และด้วยสภาพร่างกายในปัจจุบัน ฉันยังอ่อนแอกว่านายมากนัก ฉันไม่สามารถฟื้นฟูตัวเองได้รวดเร็วเท่านาย อีกทั้งเคล็ดวิชาลมหายใจของฉันก็ยังต้องพึ่งพาพลังจากนายอยู่" "ไม่ต้องกังวลไป ฉันเข้าใจดี" ลิธพยักหน้า "มันปลอดภัยแน่ใช่ไหม? ฉันขอลองทดสอบดูสักรอบได้หรือเปล่า?" "ย่อมได้แน่นอน" เธอตอบกลับ "ฉันขอเอาชื่อเป็นเดิมพัน" ลิธทิ้งตัวลงประทับบนบัลลังก์ศิลา ภายใต้สัมผัสจากปลายนิ้ว เขารับรู้ได้ถึงรอยสลักอักขระนับอนันต์ที่ซับซ้อนและประณีตบรรจงเสียจนในคราแรกเขาหลงคิดไปว่ามันเป็นเพียงร่องรอยตำหนิจากฝีมือช่าง พลันเขาก็สัมผัสได้ถึงแรงฉุดกระชากที่แกนกลางมานา พลังงานสีมรกตแผ่ซ่านทะลักทลายออกจากทุกอณูขุมขน ก่อนจะถูกรีดเร้นและชักนำผ่านร่องรอยอักขระบนบัลลังก์โดยไม่ร่วงหล่นสูญเปล่าแม้แต่หยาดหยดเดียว แท้จริงแล้ว บัลลังก์ศิลาแห่งนี้ถูกปกคลุมไปด้วยรูนแห่งอำนาจที่จะเรืองรองปรากฏให้เห็น ก็ต่อเมื่อมันถูกเติมเต็มด้วยเวทมนตร์วิญญาณเท่านั้น มันใช้เวลาเนิ่นนานกว่าหนึ่งวินาทีในการควบแน่นเวทมนตร์วิญญาณเพียงหยดเดียวให้ร่วงหล่นลงสู่ก้นบึ้งของถังบรรจุใบแรกพร้อมกับเสียงหยดน้ำที่ดังกังวาน "นายโอเคไหม ลิธ?" คามิลลาล่วงรู้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของเดอะบลีดเป็นอย่างดี และเธอก็กำลังนึกหวั่นเกรงต่อสภาพพลังชีวิตที่แตกสลายของลิธ "ฉันไม่เป็นไร" เขาเอ่ยตอบ "แค่รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังร่ายเวทมนตร์วิญญาณระดับหนึ่งออกไปอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสายแค่นั้นเอง" "สิ่งที่นายกำลังเผชิญอยู่ก็ใกล้เคียงกับคำพูดนั้นแหละ" โซลัสอธิบาย "ฉันได้ปรับตั้งค่าจุดสกัดพลังให้ดูดซับเวทมนตร์วิญญาณในปริมาณที่น้อยที่สุดเท่าที่มันจะสามารถควบแน่นได้ ด้วยวิถีทางนี้ จะไม่มีภาระใดๆ ไปกดทับพลังชีวิตของนาย กระบวนการอาจจะเชื่องช้าไปบ้างแต่มันปลอดภัยอย่างแน่นอน" "มันไม่ต่างอะไรกับการถ่ายเลือดหรอก เพียงแค่เปลี่ยนเป็นมานาแทน" "แล้วส่วนอื่นๆ ล่ะ?" เลเรียเอ่ยถาม "ธาตุอื่นๆ พวกนี้เดินทางมาจากที่ไหนกัน?" "จากมอร์การ์ไงล่ะ เลเรีย" โซลัสตอบ "จับตาดูให้ดี" เพียงแค่นางตวัดมือเบาๆ ภาพมายาโฮโลแกรมของโครงสร้างใต้ฐานหอคอยก็ปรากฏวาบขึ้น เผยให้เห็นกลไกสว่านทะลวงมหาประลัยที่เจาะลึกลงไปในผืนปฐพีจนบรรจบกับชั้นแมนเทิลของมอร์การ์ มันสูบกลืนทั้งธาตุไฟและธาตุดินขึ้นมาเพื่อเติมเต็มในถังบรรจุของพวกมันอย่างตะกละตะกลาม ขณะเดียวกัน สายล่อฟ้าที่หล่อหลอมจากคริสตัลมานาบนยอดหอคอยก็ทำหน้าที่ปะทะและดูดซับธาตุลม ในขณะที่มวลความชื้นในอากาศก็ค่อยๆ ถูกควบแน่นจนกลั่นตัวเป็นธาตุน้ำ "องค์สุริยันสาดส่องธาตุแสงสว่างให้เราอย่างเหลือคณานับในยามทิวา ส่วนในยามราตรีเราก็จะกอบโกยธาตุความมืดได้มากขึ้นเป็นเงาตามตัว" โซลัสชี้ไปยังถังบรรจุสีเงินยวงและสีดำทมิฬ ถังแรกนั้นมีหยาดหยดไหลรินลงมาอย่างรวดเร็วและสม่ำเสมอ ราวกับก๊อกน้ำที่ปิดไม่สนิท ทว่าถังหลังกลับกลั่นหยดน้ำสีดำทมิฬออกมาได้เพียงหนึ่งหยดในทุกๆ สิบวินาทีหรือประมาณนั้น "เราน่าจะรวบรวมธาตุลมได้มหาศาลกว่านี้มาก หากพวกเรายืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางพายุคลั่งหรือในที่โล่งแจ้ง" โซลัสลอบถอนหายใจขณะทอดสายตามองดูของเหลวสีเหลืองปริมาณน้อยนิดที่สะสมอยู่ มันเป็นธาตุที่รวบรวมได้เชื่องช้าที่สุดเป็นอันดับสาม รองลงมาจากธาตุน้ำและธาตุความมืด "โอเค แล้วจุดประสงค์ที่แท้จริงของสิ่งนี้คืออะไรกันแน่?" ทิสตามีความเข้าใจในวิถีแห่งเวทมนตร์อย่างถ่องแท้ แต่กระนั้นเธอก็ยังไม่อาจล่วงรู้ถึงการทำงานของคลังเก็บธาตุได้ "เป็นจุดประสงค์ที่ล้ำเลิศและเหนือชั้นมาก" ซาลาร์กตอบรับ ขณะที่ลีเกนและไทริสพยักหน้าเห็นพ้อง "อย่างที่พวกเธอตระหนักดี ในระหว่างกระบวนการหลอมสร้าง (Forgemastering) เธอมีความจำเป็นต้องร่ายเวทเพื่อถักทอวงเวทมนตร์ขึ้นมาเสียก่อน จากนั้นจึงใช้มานาของตนเองบีบบังคับให้พวกมันสลักลึกลงไปในตัวภาชนะ" "แล้วยังไงต่อ?" ทิสตาซัก "ดังนั้น ขุมพลังของเธอจึงมีขีดจำกัด และเธอสามารถใช้ 'การฟื้นฟู (Invigoration)' ได้เพียงไม่กี่คราก่อนที่มันจะสูญสิ้นประสิทธิภาพ" ลีเกนอธิบายสืบต่อ "คลังเก็บธาตุจะทำหน้าที่กักเก็บและสะสมทุกสรรพสิ่งที่เธอปรารถนาสำหรับการร่ายเวท ไม่เว้นแม้กระทั่งเวทมนตร์วิญญาณ" เขาชี้ปลายนิ้วไปที่ลิธ "ด้วยวิถีทางนี้ เมื่อใดที่เธอต้องการรังสรรค์สิ่งประดิษฐ์อันทรงมหิทธานุภาพ เธอเพียงแค่ดึงพลังจากคลังเก็บธาตุมาใช้ และสงวนมานาในร่างของตนเองเอาไว้สำหรับขั้นตอนการผสานวิญญาณลงในภาชนะได้" "ไม่ก็หยิบยืมมาเพื่อแก้ไขวิกฤตการณ์เฉพาะหน้าที่เธอคาดไม่ถึง" เมนาดิออนกล่าวเสริม "ฉันไม่ใช่ผู้พิทักษ์ และความแข็งแกร่งของฉันก็ไม่ได้ไร้จุดสิ้นสุด อีกอย่าง ฉันก็ไม่ได้มีคู่หูร่วมพันธะสัญญาอย่างโซลัสที่ฉันสามารถฝากฝังความลับอันล้ำค่าที่สุดเอาไว้ได้" "เมื่อหลอมรวมเข้ากับชุดเซ็ตเมนาดิออน คลังเก็บธาตุจะมอบอำนาจให้ฉันสามารถรังสรรค์อาร์ติแฟกต์ที่ทรงพลังเหนือจินตนาการได้โดยไม่ต้องพึ่งพิงความช่วยเหลือจากผู้ใด เพียงแค่เฝ้ารอและสะสมพลังงานธาตุให้มากพอ ฉันก็สามารถร่ายมหาเวทด้วยตัวคนเดียว ซึ่งตามปกติแล้วต้องใช้ขุมพลังของผู้ตื่นรู้ (Awakened) ถึงสิบคนหรือมากกว่านั้นเสียด้วยซ้ำ" "เข้าใจล่ะ" ลิธพยักหน้ารับ "แต่ที่ท่านเอ่ยถึงวิกฤตการณ์เฉพาะหน้านี่มันหมายความว่ายังไง? แล้วโรงหลอมล่ะ? ท่านไม่ได้ทดสอบชิ้นงานต้นแบบก่อนจะลงมือสร้างของจริงอย่างที่ฉันทำงั้นเหรอ?" "ฉันย่อมทำอยู่แล้ว แต่เธออาจจะหลงลืมอะไรบางอย่างไป" เมนาดิออนตอบกลับ "ในช่องว่างระหว่างชิ้นงานต้นแบบและผลงานที่เสร็จสมบูรณ์ มันต้องแลกมาด้วยความพยายามและการทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่านับครั้งไม่ถ้วน ฉันไม่สามารถสูญเสียพลังงานจากคลังเก็บธาตุไปอย่างเปล่าประโยชน์ และมานั่งเฝ้ารอให้มันเติมเต็มใหม่หลังจากการทดลองทุกๆ ครั้งได้หรอกนะ" "ดังนั้น ฉันจึงใช้วิธีทดสอบคาถาของตัวเองกับชิ้นงานต้นแบบย่อส่วน ซึ่งฉันสามารถร่ายมนตร์ใส่พวกมันได้โดยไม่ต้องดึงพลังจากคลังเก็บธาตุ หรือใช้พลังงานให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วจึงเก็บสะสมพลังงานธาตุสำรองเอาไว้สำหรับของจริงเท่านั้น" "เป็นเหตุผลที่ฟังขึ้น" ลิธเอ่ย "ต่างจากท่าน พวกเรามีสหายที่ไว้เนื้อเชื่อใจได้ ซึ่งเราสามารถแบ่งปันความลับและร้องขอความช่วยเหลือจากพวกเขาได้ แต่นั่นแหละที่ยิ่งผลักดันให้คลังเก็บธาตุมีประโยชน์ทวีคูณมากขึ้นไปอีก ทันทีที่ฟริยาและคนอื่นๆ ก้าวไปถึงระดับแกนกลางสีม่วงสว่าง เมื่อเราผสานขุมพลังจากก๊อปปี้ของฟิวรี่เข้ากับชั้นนี้ การรังสรรค์ของพวกเราจะไร้ซึ่งขีดจำกัดอย่างแท้จริง" "ใช่สิ!" เมนาดิออนถอนหายใจยาว "ฉันล่ะอยากจะบ่นที่เธอเอาเรื่องพวกนี้ไปป่าวประกาศและแบ่งปันกับคนมากมายก่ายกองเหลือเกิน แต่ในเมื่อทุกอย่างมันลงเอยด้วยดีสำหรับเธอ มันก็คงจะฟังดูเหมือนองุ่นเปรี้ยวเปล่าๆ ฉันแบ่งชุดเซ็ตของตนเองให้แก่บรรดาลูกศิษย์ และเก็บงำความลับหลายชั้นซ่อนเร้นไว้แม้กระทั่งกับสหายที่สนิทสนมที่สุด แต่ในท้ายที่สุดแล้ว... ฉันก็ยังอุตส่าห์ไปมอบความไว้วางใจให้กับคนผิดอยู่ดี" "อย่าโทษตัวเองเลย ท่านแม่" โซลัสรีบเอ่ยห้ามเมนาดิออนก่อนที่นางจะจมดิ่งลงสู่การประณามตนเองจากความตายของเอลฟิน โศกนาฏกรรมแห่งโคลก้า และความน่าสะพรึงกลัวทั้งมวลที่ถือกำเนิดขึ้นจากมรดกตกทอดของนาง