**บทที่ 3448 ทิฐิที่ดื้อดึง (ตอนที่ 1)** "นายเพิ่งจะตื่นรู้ ร่างกายของนายยังต้องการเวลาในการปรับตัว และวันนี้เราก็ทำอะไรกันมามากพอแล้ว กินซะแล้วไปวิ่งเล่นจนกว่าจะถึงมื้อค่ำเถอะ นายควรได้รับมัน" ลิธขยี้ผมของอารันเบาๆ พร้อมกับเอ่ยว่า "พี่ภูมิใจในตัวนายนะ น้องชาย" "ขอบคุณฮะ!" รอยยิ้มของอารันกว้างจนแทบจะฉีกถึงใบหู ขณะที่เขายัดคุกกี้เข้าปากเพิ่ม "และฉันก็ภูมิใจในตัวคุณนะ" คามิลล่ากุมมือเขาไว้ "มันน่าทึ่งมากที่คุณสามารถนำเอาเรื่องเลวร้ายในอดีตมาเปลี่ยนให้กลายเป็นบทเรียนอันล้ำค่าได้" "ขอบคุณนะ คามิ" ลิธกระแอมไอเบาๆ ด้วยความเขินอาย "แต่ก็อย่าคิดนะว่าแค่คุกกี้ไม่กี่ชิ้นจะทำให้คุณรอดตัวไปได้" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงแสร้งหงุดหงิด "คุณทำให้เราสอง... ไม่สิ พวกเราทั้งสามคนต้องหิวตาลายกันหมดแล้ว" เธอลูบไปที่หน้าท้องของตัวเองเบาๆ "เราสมควรได้รับการชดเชยเป็นเค้กไอศกรีมก้อนโตๆ" "เห็นด้วย!" โซลัสพยักหน้ารับ "และขอเบิ้ลด้วย!" ในขณะเดียวกัน อารันกับโอนิกซ์ก็ไปรวมกลุ่มกับเลเรียและอะบอมินัส พวกเขากลับไปยังลูเทียเพื่อวิ่งเล่นกับลิเลียและเลรัน แน่นอนว่าอารันไม่เพียงแค่โอ้อวดพลังแห่งการตื่นรู้ของเขาเท่านั้น แต่เขายังคุยโวถึงบทเรียนที่ได้รับจากลิธอีกด้วย 'นี่เขาแค่ซื่อบื้อ หรือจงใจเยาะเย้ยฉันต่อหน้าต่อตากันแน่นะ' เลเรียได้แต่บ่นกระปอดกระแปดอยู่ภายในใจ เธอแทบจะทนรอให้ถึงวันพรุ่งนี้ไม่ไหว เพื่อที่จะได้เริ่มต้นการฝึกฝนของตัวเองบ้าง *** เมื่อแสงแรกของรุ่งอรุณมาเยือน ซาลาร์คก็พบกับร่างเล็กของเด็กสาวที่กำลังยืนรออยู่หน้าม่านประตูห้องทำงานของเธอแล้ว "มาถึงนี่แล้วงั้นเหรอ? อย่างน้อยหลานได้กินมื้อเช้ามาหรือยัง?" ซาลาร์คเอ่ยถาม "กินแล้วค่ะ คุณยาย" เลเรียหาววอด "หนูตื่นเต้นไปหน่อยจนแทบไม่ได้นอนเลยทั้งคืน" "งั้นให้ยายจัดการให้ก็แล้วกัน" เพียงแค่สัมผัสแห่งวิชาฟื้นฟู เลเรียก็กลับมาเปี่ยมล้นไปด้วยพลังงานอีกครั้ง "ขอบคุณค่ะ คุณยาย! แล้วหนูจะนั่งตรงไหนได้บ้างคะ?" "ตรงไหนก็ได้ที่หลานต้องการ ยกเว้นด้านหน้าและด้านหลังโต๊ะทำงานของยาย" ผู้พิทักษ์หัวเราะเบาๆ "ถ้าหลานอยากรู้ว่าอารันฝึกที่ไหนล่ะก็ เขาอยู่ตรงมุมนั้นน่ะ" "ขอบคุณค่ะ" เลเรียเดินตรงไปยังมุมฝั่งตรงข้ามแล้วนั่งขัดสมาธิลง "ได้โปรดเรียกหนูด้วยนะคะถ้าถึงเวลาของว่าง หนูจะกลายเป็นคนไร้ประโยชน์ไปเลยถ้าปล่อยให้ตัวเองหิว" "ไม่มีปัญหา" ซาลาร์คร่ายเวทเงียบเสียงปกคลุมรอบตัวเด็กสาว ก่อนจะหันกลับไปจัดการกับกิจวัตรประจำวันของเธอตามปกติ 'เอาล่ะ' เลเรียสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ จากนั้นจึงเริ่มทบทวนทุกสิ่งที่ลิธเคยพร่ำสอนเธอมาตลอดหลายปี 'นี่ถือเป็นการเริ่มต้นที่ดี ฉันจะตัดทุกวิถีทางที่พวกจอมเวทกำมะลอและอสูรเวทมนตร์มักจะใช้ในการฝึกฝนออกไปให้หมด' 'ถ้าวิธีพวกนั้นมันช่วยได้จริง การตื่นรู้ก็คงไม่กลายเป็นความลับมาจนถึงทุกวันนี้ ฉันต้องมุ่งความสนใจไปที่สิ่งที่ลุงลิธสอนฉันเกี่ยวกับเวทมนตร์และการตื่นรู้ ขั้นตอนแรกคือการเรียนรู้วิธีสัมผัสถึงแก่นมานาของตัวเอง จากนั้นก็เป็นพลังงานโลก และสุดท้ายคือการผสานพวกมันเข้าด้วยกันเพื่อสร้างกระแสมานา' 'แต่ปัญหาคือฉันไม่รู้ว่าจะเริ่มจากตรงไหนดีน่ะสิ' เลเรียนั่งนิ่งอยู่ตรงนั้น หายใจเข้าออกอย่างเชื่องช้าขณะที่พยายามคิดหาวิธีก้าวเดินในก้าวแรก 'ไหนดูสิ ฉันมีข้อได้เปรียบอะไรที่เหนือกว่าอารันบ้าง? เขามีแค่ริ้วสีดำ ในขณะที่ฉันมีทั้งสีเงินและสีแดง' 'งั้นเริ่มจากเวทแสงก็แล้วกัน' เธอร่ายเวทกิจวัตรไร้เสียงของทุกธาตุออกมาอย่างสมบูรณ์แบบเพื่อเป็นการอุ่นเครื่อง ก่อนจะพยายามร่ายเวทแสงระดับหนึ่งด้วยห้วงความคิด 'ฉันทำไม่ได้ รูนพวกนี้มันให้ความรู้สึกที่ผิดเพี้ยนไปหมด' เธอหวนคิดหลังจากพบกับความล้มเหลวอยู่หลายครั้ง 'พวกมันมีมากเกินไป แถมลำดับขั้นตอนก็ซับซ้อนจนเกินเหตุ กว่าที่ฉันจะนึกถึงรูนตัวสุดท้ายเสร็จ รูนตัวแรกมันก็เลือนหายไปจากหัวเสียแล้ว ฉันจำเป็นต้องสร้างเวทมนตร์ขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้น แต่ต้องเป็นด้วยเวทมนตร์แท้จริง' 'ถึงมันจะยังไม่เพียงพอสำหรับการตื่นรู้ แต่มันก็น่าจะช่วยให้ฉันสัมผัสถึงแก่นมานาของตัวเองได้' ในทุกๆ ครั้งที่ล้มเหลว เลเรียต้องสูญเสียมานาไปมากขึ้นเรื่อยๆ และไม่นานเรี่ยวแรงของเธอก็เริ่มหดหาย 'ไม่ใช่แบบนี้สิ ยัยบ้าเอ๊ย!' เธอสบถด่าตัวเอง 'เวทมนตร์แท้จริงนั้นไม่เหมือนกับเวทมนตร์กำมะลอ มันไม่จำเป็นต้องแสดงผลออกมาให้เห็นเป็นรูปธรรม ฉันสามารถทำมันได้ในหัวโดยไม่ต้องสิ้นเปลืองมานามากมายขนาดนี้' "ถึงเวลาของว่างแล้วจ้ะ ที่รัก" เสียงและสัมผัสจากมือของซาลาร์คทำเอาเลเรียร้องลั่นด้วยความตกใจกลัว "ทำไมหลานกับอารันถึงต้องมีปฏิกิริยาแบบนั้นกันด้วยนะ? ยายไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้นเสียหน่อย ยายหมายถึง... ไม่ใช่น่ากลัวสำหรับหลานน่ะ" "ขอโทษค่ะ คุณยาย" เลเรียหอบหายใจ หัวใจเต้นรัวดั่งกลองรบอยู่ภายในอก "มันไม่ใช่ความผิดของคุณยายหรอกค่ะ หนูแค่ตั้งสมาธิมากไปหน่อยจนไม่รู้ตัวว่าคุณยายเดินเข้ามาหา เดี๋ยวนะคะ เวลาของว่างงั้นเหรอ? เร็วขนาดนี้เลย?" "ใช่จ้ะ" ซาลาร์คพยักหน้ารับ "กินซะแล้วก็พักผ่อนสักหน่อยเถอะ สภาพหลานดูไม่ได้เลยนะเนี่ย" จนกระทั่งตอนนั้นเองที่เลเรียเพิ่งจะได้ก้มลงมองดูตัวเองและตระหนักว่าร่างกายของเธอเปียกชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อ เส้นผมยาวสลวยแนบลู่ติดกับใบหน้า 'ปัดโธ่เว้ย! หมดไปครึ่งค่อนเช้าแล้ว แต่ฉันยังคงย่ำอยู่กับที่ศูนย์' เธอสวาปามนมน้ำผึ้งและคุกกี้ราวกับมีความแค้นเคืองต่อพวกมันมาแต่ชาติปางก่อน และเมินเฉยต่อคำแนะนำของซาลาร์คอย่างสิ้นเชิง ก่อนจะกลับไปตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนต่อในทันที 'ใช้สมองสิ ยัยทึ่ม! เวทมนตร์แท้จริงคือเรื่องของจิตใจ' เธอพยายามนึกถึงรูนต่างๆ อีกหลายครั้ง แต่ด้วยการไม่ดึงมานาออกมาใช้จริงๆ มันจึงทำให้เธอสามารถดำเนินการได้รวดเร็วและง่ายดายยิ่งขึ้น ไม่นานเธอก็เรียนรู้ที่จะสัมผัสได้ว่ารูนตัวถัดไปนั้นถูกต้อง ผิดเพี้ยน หรือแค่ต่ำกว่ามาตรฐาน กระแสมานาภายในหัวของเธอจะตอบสนองด้วยความรู้สึกลื่นไหล สะดุด หรือติดขัดตามลำดับ และเธอก็ยังได้เรียนรู้อีกว่าคำว่า "ไม่นาน" นั้นเป็นเพียงแค่คำพูดสัมพัทธ์ "ถึงเวลาอาหารกลางวันแล้วจ้ะ ลูกรัก" เรน่าเขย่าตัวเลเรีย ทำเอาเด็กสาวกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว "พระเจ้าช่วย! ลูกโอเคไหมเนี่ย?" "แม่คะ? มื้อเที่ยงเหรอคะ?" เลเรียแทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง "ลูกดูเบลอๆ นะเนี่ย" เรน่ายกมือขึ้นอังหน้าผากของเลเรียเพื่อตรวจดูไข้ "อุณหภูมิก็ปกตินี่นา แต่ตัวลูกเหม็นหึ่งเลย ลูกต้องไปอาบน้ำแล้วล่ะ" "แม่คะ ขออีกแค่ไม่กี่นาทีนะคะ หนู-" เลเรียพบว่าตัวเองถูกอุ้มพาดบ่าของแม่ราวกับเป็นกระสอบมันฝรั่งที่ไร้ซึ่งสิทธิและเสียงในการต่อรองใดๆ เรน่าจัดการถอดเสื้อผ้าและอาบน้ำให้เลเรีย ในขณะที่เด็กสาวยังคงบ่นพึมพำเกี่ยวกับการทะลวงขอบเขต ความสำคัญของความเงียบ และความมีระเบียบวินัยที่จำเป็นต่อการฝึกฝนเวทมนตร์ "แน่นอนจ้ะ ลูกรัก ลูกพูดถูกแล้วจ้ะ" เรน่าเอ่ยตอบรับพอเป็นพิธีเมื่อจำเป็น แต่กลับเมินเฉยต่อทุกสิ่งที่เด็กสาวพร่ำบ่นและเอาแต่อาบน้ำให้เธอต่อไป "แม่คะ แม่ไม่ได้ฟังที่หนูพูดเลยนี่นา!" เลเรียประท้วงขณะที่แม่ของเธอกำลังช่วยสวมเสื้อผ้าให้ "แม่ฟังลูกอยู่นะ" เรน่าดุเลเรีย "แต่ลูกเอาแต่พูดจาเลื่อนเปื้อน ลูกต้องกินข้าวได้แล้ว" "หนูไม่ได้หิวนะ!" เสียงท้องร้องโครกครากดังสนั่นเป็นการปฏิเสธคำกล่าวอ้างของเธออย่างชัดเจน "โอเคก็ได้ค่ะ ไปกินข้าวกันเถอะ" ระหว่างมื้ออาหาร เลเรียเอ่ยถามอารันว่า "ตอนบ่ายนายได้ฝึกต่อหรือเปล่า?" "ถ้าเธอหมายถึงการบ้านล่ะก็ ใช่ แต่ถ้าหมายถึงการกลับไปที่ห้องทำงานของคุณยายล่ะก็ ไม่ล่ะ" เขาส่ายหน้าปฏิเสธ "ฉันเหนื่อยเกินกว่าจะทำแบบนั้นแล้ว" 'อ่อนหัดเอ๊ย!' เลเรียแอบยิ้มเยาะอยู่ภายในใจ 'ฉันจะกลับไปฝึกต่อทันทีที่กินข้าวเสร็จ ถ้าฉันทำทุกอย่างถูกต้อง ฉันก็จะสามารถตื่นรู้ได้ภายในเจ็ดวันเท่านั้น!' น่าเสียดายที่เธอผล็อยหลับไปในทันทีหลังจากที่สวาปามไอศกรีมเข้าไปจนพุงกาง "ฉันจะพาเธอไปนอนที่เตียงและคอยเฝ้าเธอเอง" อะบอมินัสเอ่ยขึ้น "เดี๋ยวฉันไปเป็นเพื่อน" เซนตอนบอก "ขอบใจนะ อะบอมินัส" เรน่าลูบหัวของเพียร์เมียร์เบาๆ เลเรียตื่นขึ้นมาในอีกไม่กี่ชั่วโมงให้หลัง ด้วยความรู้สึกราวกับว่าตัวเองเพิ่งจะผ่านการทำงานกะดึกในเหมืองถ่านหินมาหมาดๆ "ทำไมไม่ปลุกฉันล่ะ?" เธอเอ็ดอะบอมินัสพลางหาววอด "ฉันต้องกลับไปฝึกต่อนะ" "ไม่ล่ะ เธอต้องจัดการการบ้านของโรงเรียนให้เสร็จก่อนต่างหาก นี่คือสมุดจดของฉัน" เขายื่นกองกระดาษปึกหนาที่เต็มไปด้วยเนื้อหาของชั้นเรียนช่วงเช้าที่เธอขาดเรียนไปให้กับเธอ "ใครจะไปสนเรื่องโรงเรียนกันเล่า? การตื่นรู้มันสำคัญกว่าตั้งเยอะ" เธอเดินโซเซไปยังเก้าอี้ หอบหายใจอย่างหนักหน่วงเพื่อกอบโกยอากาศเข้าปอด "งั้นเหรอ" อะบอมินัสยื่นชาผสมน้ำผึ้งรสเข้มให้เธอ "แต่น่าเสียดายนะ ที่อารันสามารถจัดการเรื่องเรียนของเขาได้โดยไม่ตกหล่น ฉันเดาว่าเขาคงมีระเบียบวินัยมากกว่าล่ะมั้ง" "ไม่! เขาไม่ได้เป็นแบบนั้นเสียหน่อย!" เลเรียผู้ถูกแทงใจดำจนทิฐิบังเกิด รีบเปิดสมุดจดออกดู "ฉันจะทำให้ดู ฉันจะจัดการเรื่องพวกนี้ให้เสร็จก่อนที่จะดื่มชาหมดถ้วยเสียอีก" เธอจำต้องอ่านหน้าเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า เนื่องจากอาการปวดหัวตุบๆ ที่กำลังเล่นงานเธออย่างหนัก