"ท่านแม่รับลูกศิษย์เข้ามามากมายนับไม่ถ้วน" โซลัสเอ่ย "ในหมู่พวกเขาย่อมต้องมีผลไม้เน่าเสียปะปนอยู่มากกว่าหนึ่งผลเป็นธรรมดา แต่ลิธกลับเลือกรับเฉพาะคนที่ไม่เพียงเป็นสหาย ทว่ายังพิสูจน์ตนเองผ่านสถานการณ์อันยากลำบากมาแล้วซ้ำแล้วซ้ำเล่า" "ขอบใจจ้ะ ลูกรัก" เมนาเดียนสวมกอดเธอ "แล้วลูกว่าอย่างไร ถ้าเราจะย้ายไปดูชั้นใหม่ชั้นสุดท้ายกัน?" "ด้วยความยินดี" ลิธหยัดกายลุกขึ้นจากบัลลังก์ศิลา การดูดซับเวทมนตร์วิญญาณหยุดชะงักลงในทันที ใจหนึ่งเขารู้สึกโล่งอกที่ปราศจากแรงต้านทานใดๆ ยามผละออกจากจุดสกัดพลัง แต่อีกใจหนึ่ง เขากลับต้องตกตะลึงเมื่อพบว่ามีของเหลวสีมรกตหลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิด แค่พอจะก่อตัวเป็นชั้นบางๆ เคลือบติดอยู่ที่ก้นถังเท่านั้น "มันปกติหรือที่มีอยู่น้อยเพียงนี้?" เขาเคาะปลายนิ้วลงบนพื้นผิวที่ดูคล้ายแผ่นกระจก "ใช่" เมนาเดียนตอบ "อย่างที่ข้าเคยบอก มันต้องใช้เวลา โดยเฉพาะเมื่อเจ้ากดอัตราการสกัดพลังให้ต่ำต้อย เวทมนตร์วิญญาณนั้นสะสมได้ยากเย็นที่สุด เพราะมันต้องสูบกลืนทั้งเวลาและพลังงานของเจ้า" "ข้าเองก็เคยประสบปัญหาเดียวกับเจ้า ข้าไม่เคยรู้เลยว่าตนจะต้องงัดเอาความแข็งแกร่งออกมาใช้เมื่อใด และย่อมไม่อาจยอมปล่อยให้ตัวเองต้องเหนื่อยล้าหมดสภาพ เพียงเพื่อจะเติมเต็มถังให้เร็วขึ้นสักวันหรือสองวัน" "ผมเห็นด้วยอย่างยิ่ง" ลิธทอดถอนใจ 'ด้วยสภาพพลังชีวิตที่ร้าวรานของฉัน แถมยังมีเรื่องบัดซบถาโถมเข้ามาไม่เว้นแต่ละวัน ทางที่ดีฉันควรค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป จนกว่าจะค้นพบจุดสมดุลที่สมบูรณ์แบบระหว่างความรวดเร็วและความปลอดภัย' ความเปลี่ยนแปลงในชั้นอื่นๆ นั้นมีเพียงเล็กน้อย หอสมุดมีพื้นที่กว้างขวางขึ้นและสามารถกักเก็บตำราได้มากขึ้น เฉกเช่นเดียวกับโซลัสพีเดีย แท่นศิลาทั้งห้าของเครื่องยนต์ปฐมภูมิเสร็จสมบูรณ์ในที่สุด มันส่งเสียงครางกระหึ่มพร้อมแผ่ซ่านพลังอำนาจออกมา ทว่าหากจะทดสอบขีดความสามารถของมัน โซลัสและลิธยังคงต้องการพื้นที่กว้างขวางและคู่ต่อสู้ที่คู่ควร คัมภีร์เวทได้รับการยกระดับทั้งด้านประสิทธิภาพและความเร็ว ในขณะที่โถงกระจกสามารถสอดส่องบ่อน้ำพุมานาที่เคยถูกยึดครองจากระยะไกลลิบ ลิธและโซลัสสามารถมองเห็นทุกสรรพสิ่งที่เกิดขึ้นในอาณาบริเวณของบ่อน้ำพุมานาที่พวกเขาได้ประทับตราไว้ในทะเลทรายโลหิต หัวใจสามารถกักเก็บวงเวทถาวรเพิ่มขึ้นได้อีกหนึ่งวง และลานฝึกยิงก็สามารถร่ายเวทมนตร์ได้มากขึ้นในเวลาเดียวกัน มันช่วยเพิ่มขีดจำกัดจำนวนคนที่จะเข้าไปฝึกฝน และยกระดับพลังโจมตีของหอคอยในทุกรูปแบบ "นี่คือสถานพยาบาล" ชั้นใหม่นี้ตั้งอยู่ใต้เรือนกระจกและอยู่เหนือลานฝึกยิงพอดี บรรยากาศในห้องทำให้ลิธหวนนึกถึงหอผู้ป่วยวิกฤตของสถาบันไวท์กริฟฟอน ทว่ามีข้อแตกต่างที่สำคัญบางประการ ที่นี่ไม่มีเตียงนอน มีเพียงถังทรงกระบอกหนึ่งใบที่หลอมขึ้นจากผลึกสีขาวโปร่งแสง เชื่อมต่อเข้ากับพื้นและเพดานด้วยสายระโยงระยางขนาดเล็กใหญ่นับไม่ถ้วน แท่นศิลาห้าแท่นตั้งตระหง่านล้อมรอบถังใบนั้น แต่ละแท่นถูกสลักเสลาเป็นรูปทรงที่สอดคล้องกับชิ้นส่วนในเซ็ตของเมนาเดียน หน้าจอโฮโลแกรมขนาดมหึมาครอบคลุมผนังทิศเหนือ ซึ่งขณะนี้ยังคงว่างเปล่า ปรากฏเพียงตัวเลขศูนย์และเส้นกราฟที่ราบเรียบ วงเวทอันสลับซับซ้อนที่ลิธจดจำได้ว่าเป็นการผสานรวมกันระหว่างเวทมนตร์รักษาและมิติเวท หมุนวนอยู่เหนือและใต้ถังใบนั้น เปล่งแสงเรืองรองเป็นจังหวะ "เจ๋งไปเลย!" เหล่าเด็กน้อยอุทานขึ้นพร้อมเพรียงกัน ก่อนจะพากันสาวเท้าเข้าไปยังใจกลางห้อง "นี่คือเครื่องยนต์ปฐมภูมิฉบับผู้รักษาอย่างนั้นหรือฮะ?" อารันเอ่ยถามพลางวางสองมือทาบลงบนถังเพื่อชะโงกหน้ามองเข้าไปด้านใน การสัมผัสนั้นกระตุ้นให้ 'ดวงตา' เริ่มต้นทำการวิเคราะห์เด็กชาย ตามด้วย 'ใบหู' ข้อมูลที่รวบรวมได้จากชิ้นส่วนทั้งสองของเซ็ตเมนาเดียนถูกส่งต่อขึ้นไปบนหน้าจอ ซึ่งบัดนี้ได้ฉายภาพอัตราการเต้นของหัวใจ การทำงานของสมอง ประสิทธิภาพของอวัยวะต่างๆ ความดันโลหิต การไหลเวียนของมานา ตลอดจนโครงสร้างพลังชีวิตของอารันออกมาอย่างละเอียด วงเวทสีม่วงพลันสว่างวาบ ร่ายม่านพลังงานขึ้นมากางกั้น ปิดผนึกอารันไว้ด้านในและกีดกันทุกคนให้อยู่เบื้องนอก "ไม่ต้องกังวลไปหรอก" ริฟ่าเอ่ยตอบสายตาที่เจือความหวาดหวั่นระคนรู้สึกผิดของเด็กชาย "สถานพยาบาลกำลังทำการสแกนตามปกติ รอสักครู่เถอะ" เมนาเดียนยังไม่ทันเอ่ยจบประโยค ข้อมูลที่ถูกรวบรวมก็ถูกจัดเรียงเป็นคอลัมน์อย่างเป็นระเบียบ ตามติดด้วยผลการวินิจฉัย "แก่นมานา: ตื่นรู้แล้วและสมบูรณ์พร้อม" อารันอ่านออกเสียง "พลังชีวิต: มนุษย์ 99%, มังกร 0.5%, ฟีนิกซ์ 0.5% โอกาสที่สายเลือดจะตื่นรู้ 0.1%? เรื่องจริงหรือฮะคุณปู่? เลือดสัตว์เทวะ 1% จะมีโอกาสตื่นรู้แค่ 0.1% ได้ยังไง? อย่างน้อยมันก็น่าจะ 1% ไม่ใช่หรือฮะ?" ลีเกนสามารถมองเห็นความรวดร้าวที่ฉายชัดในแววตาของเด็กน้อย ทว่าสำหรับผู้พิทักษ์แล้ว เขามักจะเลือกมอบความจริงอันเย็นชาเสียยิ่งกว่าคำลวงที่คอยปลอบประโลมใจ "ใช่แล้ว เด็กน้อย ในฐานะผู้ที่มีแก่นมานาสีเขียวเข้มและเพิ่งตื่นรู้ โอกาสที่สายเลือดของเจ้าจะตื่นรู้นั้นแทบจะริบหรี่" เขาเอ่ยพลางเช็ดแว่นตาของตน "เมื่อใดที่ร่างกายของเจ้าแข็งแกร่งขึ้น และแก่นมานาของเจ้าทรงพลังยิ่งกว่านี้ โอกาสของเจ้าก็จะเพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย" "ขอบคุณฮะ คุณปู่" อารันถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะอ่านส่วนที่เหลือ "ไม่พบความบกพร่องทางพลังชีวิต ไม่พบบาดแผล สุขภาพแข็งแรงสมบูรณ์ ไม่จำเป็นต้องดำเนินการใดๆ เพิ่มเติม" วงเวทมิติหยุดทำงานลงอย่างรวดเร็วเฉกเช่นเดียวกับตอนที่มันเปิดใช้งาน อารันก้าวถอยออกมาได้ทันเวลาพอดีกับที่เลอเรียยกสองมือขึ้นทาบบนผลึก "แล้วหนูล่ะ?" กระบวนการเริ่มต้นขึ้นอีกคราและให้ผลลัพธ์ที่เฉกเช่นเดียวกัน "หนูเองก็มีสายเลือดสัตว์เทวะ 1% เหมือนกัน!" เธอโห่ร้องด้วยความปีติยินดี "โอกาสที่สายเลือดของหนูจะตื่นรู้ก็เท่ากับอารันเลย" "เป็นไปได้อย่างไร?" เด็กชายเอ่ยถาม เขาทั้งดีใจไปกับคู่แข่งและรู้สึกผิดหวังที่ตนเองไม่ได้มีความพิเศษเหนือกว่า "ก็เพราะสายเลือดสัตว์เทวะนั้นดื้อรั้นเอามากๆ น่ะสิ" ซาลาร์กตอบ "สายเลือดเพียงรุ่นเดียวไม่เพียงพอที่จะทำให้มันอ่อนแอลงหรอก นั่นคือเหตุผลที่พวกราชวงศ์ยังคงมีดวงตาสีเงิน ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าไม่สามารถทำให้มันเจือจางลงไปได้มากกว่านี้อีกแล้วล่ะ เด็กน้อย ไม่ได้เจตนาให้ขุ่นเคืองนะจ๊ะ" "ไม่เป็นไรฮะ" จู่ๆ อารันก็รู้สึกสูญเสียความมั่นใจที่จะกลายเป็นปีศาจไปเสียดื้อๆ แต่เมื่อทอดสายตามองพี่ชายและพี่สาวของตน มันก็ทำให้เขากลับมามีความหวังอีกครั้ง "ข้าสร้างห้องนี้ขึ้นมาเพื่อปกป้องเอฟฟี่ ไม่ให้ต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกับสามีของข้า" เมนาเดียนเยื้องย่างไปทั่วห้อง ฝ่ามือลูบไล้ไปตามพื้นผิวต่างๆ ด้วยความอ่อนโยน "มันสามารถตรวจจับความบกพร่องแต่กำเนิดได้ทุกรูปแบบ "รวมถึงความผิดปกติใดๆ ในพลังชีวิตของผู้ป่วย และมันยังสามารถค้นหาวิธีการรักษาที่เยี่ยมยอดที่สุดผ่านการสลักสรีระ คอยชี้แนะผู้รักษาไปทีละขั้นตอน ข้าทุ่มเทพรสวรรค์ทุกหยาดหยดในฐานะฟอร์จมาสเตอร์และองค์ความรู้ทั้งหมดที่ได้ร่ำเรียนมาจากยาก้าลงในสถานพยาบาลแห่งนี้ 'สองมือ'-" "หยุดความคิดนั้นไว้ก่อน!" หลังจากส่งตัวเลอเรียให้เซนตันแล้ว เรน่าก็วางสองมือทาบลงบนตู้กระจก "แก่นมานา: หลับใหลและสมบูรณ์พร้อม พลังชีวิต: มนุษย์ 99%, มังกร 0.5%, ฟีนิกซ์ 0.5% โอกาสที่สายเลือดจะตื่นรู้ 1% ไม่พบความบกพร่องทางพลังชีวิต ไม่พบบาดแผล สุขภาพแข็งแรงสมบูรณ์ ไม่จำเป็นต้องดำเนินการใดๆ เพิ่มเติม" เมื่อเธออ่านจนถึงท่อนสุดท้าย น้ำตาของเรน่าก็เอ่อคลอเบ้า "ขอบคุณสวรรค์ ฟาลูเอลไม่ได้โกหก เธอรักษาฉันแล้ว เธอรักษาฉันจนหายขาด ฉันสามารถมีลูกได้อีกแล้ว" "ทำไมแม่ถึงร้องไห้ล่ะฮะ?" ฟัลโกเอ่ยถาม ก่อนจะได้รับอ้อมกอดอันรัดแน่นราวกับหมีเป็นคำตอบ "ไม่มีอะไรหรอกลูกรัก แม่ก็แค่ดีใจเท่านั้นเอง" 'ฉันล่ะอยากจะขอบคุณพี่สาวจริงๆ สำหรับความเชื่อมั่นและไว้วางใจในทักษะการเป็นผู้รักษาของฉัน แต่ฉันว่าทางที่ดีเงียบไว้คงจะดีกว่า' ลิธคิดในใจ 'คงมีแต่แม่เท่านั้นที่รู้ว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมาเรน่าต้องทนทุกข์ทรมานใจมากเพียงใด' ราวกับจะตอกย้ำความคิดของเขา เอลิน่าก้าวเข้าไปต่อจากเรน่าในทันที ข้อแตกต่างเพียงประการเดียวก็คือ สถานพยาบาลรับรู้ได้ถึงพลังชีวิตของเอลิน่าว่าเป็นมนุษย์ 99% และมังกร 1% "ขอบใจจ้ะ ลูกรัก" เอลิน่าสวมกอดลิธพลางสะอื้นไห้ "อย่าพูดอย่างนั้นเลยครับแม่" เขาเอ่ยพร้อมกับสวมกอดเธอตอบกลับไป "ขอบคุณนะ ริฟ่า" เรน่าเอ่ยในขณะที่ยังคงอุ้มฟัลโกไว้ในอ้อมแขน "ฟาลูเอล ทิสต้า และลิธบอกฉันว่าฉันหายขาดจากโรคสแตรงเลอร์แล้ว แต่จนถึงวันนี้ฉันก็ยังไม่อาจสลัดความหวาดกลัวที่ว่าฉันอาจจะส่งต่อมันไปสู่ลูกคนต่อไปได้เลย"