"พลังงานที่รวบรวมโดย 'มือ' ได้ก่อตัวขึ้นเป็นผ้าพันแผลจากพลังงานโลกที่มีความหนาแน่นสูง มันช่วยสมานรอยร้าวในแก่นเวทของนายได้อย่างทันท่วงที ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณการนำทางของ 'หู'" เมนาเดียนกล่าว "'ปาก' ร่ายเวทมนตร์เยียวยาออกมาอย่างไม่หยุดหย่อน ในขณะที่ 'ดวงตา' คอยเฝ้าสังเกตผลลัพธ์ของการรักษาแบบเรียลไทม์ และเพราะดวงตานี่เอง ฉันจึงสามารถทำงานต่อไปได้ในขณะที่หอคอยปรับเปลี่ยนรูปแบบการรักษาด้วยตัวมันเองเมื่ออาการของนายทรุดหนักลง" "เมื่อใดก็ตามที่มนตราหรือค่ายกลเริ่มเสื่อมประสิทธิภาพ 'ปาก' จะหมุนเวียนไปใช้เวทบทอื่นที่ถูกเก็บบันทึกไว้ในห้องสมุด และจะหยุดก็ต่อเมื่อ 'ดวงตา' บันทึกได้ว่ามันเกิดผลลัพธ์ในเชิงบวก... พวกนายอาจจะมองว่าห้องนี้ไร้ประโยชน์เพราะทุกคนที่นี่ล้วนมีสุขภาพแข็งแรงดี แต่สำหรับฉันแล้ว นี่คือสมบัติล้ำค่าที่สุดของฉันรองจากเอฟฟี่" "นี่มันห่างไกลจากคำว่าไร้ประโยชน์มากนัก" ลิธกำหมัดแน่นจนสั่นสะท้าน "ฉันหวังเพียงแค่ว่า... ฉันจะมีมันในตอนที่โปรเทคเตอร์บาดเจ็บสาหัส ตอนที่ฉันสูญเสียยูเรียลไป... และตอนที่ฉันปลิดชีพฟลอเรีย" เขากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ดิ้นรนที่จะก้าวข้ามความรู้สึกผิดและสัมผัสแห่งความสูญเสียที่ยังคงกัดกินหัวใจ แม้กาลเวลาจะล่วงเลยผ่านไปนานเท่าใดก็ตาม "ห้องพยาบาลแห่งนี้คงจะช่วยซื้อเวลาให้ฉันได้ มันคงจะมอบโอกาสรอดให้กับยูเรียล ฟลอเรียก็อาจจะยังมีชีวิตอยู่กับพวกเรา หากฉันพาเธอมาที่นี่ และปล่อยให้เธอได้เห็นถึงความเจ็บปวดของพ่อแม่เธอ... บางทีเธออาจจะไม่เลือกที่จะจากไป และฉันก็คงจะหาหนทางซ่อมแซมแก่นเวทของเธอได้สำเร็จ" "ฉันดีใจนะที่นายเข้าใจความรู้สึกของฉัน" เมนาเดียนจำต้องลอยตัวเข้าไปวางมือลงบนบ่าของเขา "แต่มันก็ทำให้ฉัน... รวมถึงครอบครัวของนายต้องโศกเศร้าเช่นกัน" ลิธเงยหน้าขึ้นมา และเพิ่งสังเกตเห็นสีหน้าที่ตึงเครียดของผู้คนรอบกาย "ฉันขอโทษ... ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำลายบรรยากาศของทุกคน" เขาสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ "ขอบคุณนะที่ส่งพวกเด็กๆ ออกไป ริฟา บทเรียนนี้ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจำเป็นต้องเรียนรู้เลย" "ยินดีจ้ะ" เธอตอบรับ "ลูกโอเคไหมจ๊ะ ยาหยี?" โซลัสเองก็มีใบหน้าที่ซีดเผือดและตึงเครียด หญิงสาวจมดิ่งลงไปในห้วงนิมิตภาพแห่งอดีต... ภาพของร่างตนเองที่ล่องลอยอยู่ท่ามกลางของเหลวหนืดข้น เธอสามารถมองเห็นเพียงภาพเลือนรางของมุมอื่นๆ ในห้อง ขณะที่สติสัมปชัญญะของเธอล่องลอยไปมาระหว่างความตื่นรู้และความหลับใหล ความหนาวเหน็บแล่นปราดไปตามแนวไขสันหลัง เมื่อเธอหวนนึกถึงความรู้สึกสูญเสียอันพิลึกพิลั่นที่เธอเคยพานพบ พ่วงมาด้วยอาการคันยิบๆ ตามแขนขาอย่างต่อเนื่องโดยที่เธอไม่อาจเกาได้ โซลัสนวดคลึงท่อนแขนและต้นขาของตนเองซ้ำๆ เพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันยังคงอยู่ตรงนั้น "ฉัน... ฉันไม่เป็นไร" เธอกล่าว ทว่าเรือนร่างกลับชุ่มโชกไปด้วยหยาดเหงื่อ และลมหายใจก็เริ่มติดขัดหนักขึ้นทุกที "นี่ฉันคิดไปเอง... หรือว่าห้องนี้มันกำลังหดเล็กลงกันแน่?" "ให้ตายสิ ปากพาซวยแท้ๆ เราออกไปข้างนอกกันเถอะ" ริฟาร่ายเวทวาร์ปพาทุกคนเคลื่อนย้ายไปยังลานกว้างด้านนอกพระราชวังในพริบตา แสงแดดอันเจิดจ้าและสายลมที่พัดโชยมา ได้ดึงสติและร่างของโซลัสให้หลุดพ้นจากฝันร้ายในอดีต และนำพาเธอกลับคืนสู่ห้วงเวลาปัจจุบัน "ไม่มีอะไรต้องให้ดูอีกแล้วล่ะ และฉันก็ไม่อยากจะกลับเข้าไปในหอคอยสักพักหนึ่งด้วย" โซลัสจำเป็นต้องทิ้งตัวลงนั่ง สองขาของเธอยังคงสั่นเทาไม่หยุด "ไม่มีปัญหา เดี๋ยวฉันไปรับพวกเด็กๆ เอง" ลิธวาร์ปหายตัวไป "ทำไมคุณถึงไม่พาพวกเขามากับพวกเราล่ะ ริฟา?" รีนาเอ่ยถาม "แล้วจะให้จับเด็กๆ แยกจากขนมสุดโปรดของพวกเขาเนี่ยนะ?" เมนาเดียนส่ายหน้า "ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องทำให้พวกเขาอารมณ์เสียไปด้วยนี่นา" "คิดถูกแล้วล่ะค่ะแม่" โซลัสใช้เวทวารีชำระล้างหยาดเหงื่อที่ทำให้เสื้อผ้าและเส้นผมลีบติดแนบเนื้อ "ฉันไม่อยากให้เด็กๆ มาเห็นฉันในสภาพแบบนี้ และไม่อยากให้พวกเขาตั้งคำถามที่ฉันจำต้องปั้นน้ำเป็นตัวโกหก" *** ช่วงเวลาที่เหลือของวันนั้นผ่านพ้นไปอย่างราบเรียบ ไร้ซึ่งเหตุการณ์ใดๆ และวันต่อๆ มาก็เช่นกัน ลิธใช้เวลาในช่วงเช้าของแต่ละวันไปกับการทดลองชั้นต่างๆ ของหอคอยที่เพิ่งค้นพบ ในขณะที่โซลัสก็เริ่มคุ้นชินกับการร่ายเวทผ่านร่างกายเนื้อของตนเองแล้ว สิทธิประโยชน์อันยิ่งใหญ่ที่สุดของการบรรลุถึงแก่นเวทสีม่วง ก็คือตอนนี้เธอมีความทัดเทียมกับลิธในทุกๆ ด้าน ยกเว้นเพียงแค่ปริมาณการจ่ายมานาเท่านั้น เวทหลอมรวมและความเร็วของเธอเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล และตอนนี้เธอก็สามารถร่ายเวทมนตร์ในระหว่างการต่อสู้ได้แม้จะปราศจาก 'ปาก' ของเมนาเดียนก็ตาม ส่วนในช่วงบ่าย หลังจากที่เธอปรับตัวตามทันแล้ว พวกเขาก็ร่วมกันสอนพื้นฐานของเวทหลอมรวมและเวทวิญญาณให้กับอารันและเลเรีย "ฉันล่ะอยากจะกลับไปทำงานจริงๆ" คามิล่าถอนหายใจเฮือกใหญ่ขณะกำลังเปลี่ยนผ้าอ้อม "ตอนนี้อีลีเซียนอนหลับสนิทตลอดทั้งคืนแล้ว แถมตอนกลางวันก็ยังออกไปผจญภัยกับชาร์เกียนและวาเลรอนอีก" ภายใต้ความปลอดภัยของพระราชวังแห่งซาลาร์ค เหล่าทารกน้อยมีอิสระที่จะวิ่งเล่นซุกซนไปทั่วในร่างของสัตว์เทวะ พวกเขาพึ่งพาชาร์เกียนเป็นที่พักพิงยามเหนื่อยล้า และเป็นโล่คุ้มภัยยามที่มีใครจำพวกเขาไม่ได้แล้วพยายามจะจับตัวไป "พอคุณมัวแต่ทำงานอยู่ในหอคอย ฉันก็เลยเบื่อสุดๆ ไปเลย เวทมนตร์มันช่วยให้งานบ้านและการทำอาหารง่ายขึ้นก็จริง แต่มันก็ทำให้ฉันมีเวลาว่างเหลือเฟือเกินไปเหมือนกัน" "คุณก็รู้ว่าตัวเองสามารถฝึกเวทมนตร์ได้นี่นา จริงไหม?" ลิธตอบกลับขณะที่เขากำลังใช้ศาสตร์ฟอร์จมาสเตอร์หลอมสร้างเกราะมนตราขึ้นมา โดยอาศัยเพียงคลังวิถีธาตุเท่านั้น "ฉันมาถึงคอขวดก่อนจะทะลวงขั้นสีเขียวแล้ว เพราะงั้นการสะสมพลังเลยไม่มีประโยชน์อะไร" คามิล่ายักไหล่ "ยิ่งไปกว่านั้น ฉันก็ฝึกเวทมนตร์ทั้งตอนเช้าและตอนบ่ายอยู่แล้ว แต่ก็ไม่เห็นว่ามันจะพัฒนาขึ้นตรงไหนเลย" "เข้าใจล่ะ" ลิธจัดการผสานแก่นเวทเทียมเข้ากับโลหะที่ลงอาคมจนเสร็จสิ้น ก่อนจะกวาดล้างเกราะชุดนั้นให้สลายไปด้วยเวทแห่งการสร้างสรรค์ "คุณต้องการคู่ซ้อม คนที่อยู่ในระดับเดียวกันที่คุณสามารถต่อสู้ด้วยและเรียนรู้จากประสบการณ์จริงได้" "เจอร์นีแทบจะขยับตัวไม่ไหวแล้ว เพราะงั้นฉันคงต้องไปขอร้องวาเลียไม่ก็ควิลล่าล่ะมั้ง" คามิล่าพยักหน้าเห็นด้วย "ควิลล่าก็ท้องอยู่เหมือนกัน ทำไมไม่ลองชวนฟรียาล่ะ?" ลิธเอ่ยถามในขณะที่มือก็กำลังสาละวนอยู่กับการหลอมดาบ "เพราะควิลล่ากับฉันมีโครงสร้างร่างกายและทักษะการต่อสู้ที่คล้ายคลึงกันน่ะสิ ในขณะที่การต้องมาทนมองใบหน้าสวยๆ ของฟรียามันทำให้ฉันหงุดหงิด โดยเฉพาะตอนที่หล่อนเตะก้นฉันซะกระเด็น" เธอส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ ซึ่งนั่นทำให้ลิธถึงกับหลุดหัวเราะออกมา "พูดถึงฟรียา พวกเราก็ไม่ได้ข่าวคราวจากเธอมาสักพักใหญ่แล้วนะ" "เธอไม่ได้ตกลงว่าจะกำหนดวันแต่งงานกับนัลรอนด์ หลังจากที่เขาจัดการปัญหากับพลังชีวิตของตัวเองเสร็จเรียบร้อยแล้วหรอกเหรอ?" "โอ้ ชิบหายละ!" ลิธถึงกับแข็งทื่อไปในทันที "นี่คุณลืมเรื่องงานแต่งงานของพวกเขาไปแล้วเหรอ?" "แน่นอนว่าเปล่า" ลิธส่ายหน้ารัว "แต่ฉันลืมโทรหาเธอไปซะสนิทเลยต่างหาก ความจริงฉันตั้งใจจะทำมันทันทีหลังจากกลับมาจากทริปพักร้อนกับแม่แท้ๆ" "แหม คุณก็แค่สายไปเดือนเดียวเอง" คามิล่าหัวเราะลั่น "อย่างแย่ที่สุด ฟรียาก็แค่หลอมละลายหน้าคุณ แล้วก็บ่นจนหูคุณไหม้เกรียมก็แค่นั้นเอง" "นั่นไม่ตลกเลยนะ ฉัน—" แรงดึงดูดที่กระชากสติสัมปชัญญะของลิธอย่างกะทันหัน เป็นสัญญาณเตือนว่ามีสายเรียกเข้า "ให้ตายสิ คุณปากเปราะจริงๆ ด้วยดวงของฉัน สายนี้ต้องเป็นฟรียาแน่ๆ" ทว่ามันกลับไม่ใช่ "นั่นมันรูนของอลันดรา เอลฟ์สาวจากสภาไม่ใช่เหรอ?" เธอเอ่ยถาม "อเลจาห์ต่างหาก ไม่ใช่อลันดรา" ลิธแก้คำผิดให้เธอ "เธอต้องการอะไร?" "ดีใจที่ได้ยินเสียงคุณอีกครั้งเหมือนกัน ลิธ" อเลจาห์ อีเวนไทด์ เอ่ยทักทาย น้ำเสียงของเธออาบย้อมไปด้วยความประชดประชันอย่างเหลือล้น "คุณตอบรับเครื่องรางสื่อสารแบบนี้ตลอดเลย หรือว่าฉันเป็นคนพิเศษสำหรับคุณกันล่ะ?" "เลิกหลงตัวเองได้แล้ว" เขาตอบกลับเสียงเรียบ "ฉันตอบรับแบบนี้กับพวกที่ชอบทำเมินเฉยต่อการมีอยู่ของฉัน จนกว่าจะต้องการอะไรสักอย่างจากฉันทั้งนั้นแหละ" "คุณหมายถึง เหมือนกับที่คุณทำกับใครก็ตามที่ไม่ได้อาศัยอยู่ใต้ชายคาเดียวกับคุณงั้นสิ?" คำพูดจิกกัดของเธอแทงทะลุจุดอ่อนของเขาเข้าอย่างจัง ลิธยังไม่ได้ติดต่อหาฟรียา มาร์ธ และโซเรธมาพักใหญ่แล้ว เขาเอาแต่ผัดวันประกันพรุ่งและลืมมันไปครั้งแล้วครั้งเล่า จนกลายเป็นวงจรอุบาทว์ที่ไม่มีวันสิ้นสุด "ก็จริงของคุณ ดีใจที่ได้ยินเสียงเธอนะ อเลจาห์ สภาเรียบร้อยดีใช่ไหม?" เขาเอ่ยถาม "ดีขึ้นมากทีเดียวล่ะ" เธอพ่นลมหายใจออกมาอย่างผู้ชนะ "สภาน่ะสบายดี มันดูแลตัวเองได้ตั้งแต่ก่อนที่คุณจะเข้ามาเกี่ยว แล้วมันก็จะเจริญรุ่งเรืองต่อไปอีกนานแสนนานแม้คุณจะจากไปแล้วก็ตาม แต่เรื่องของพวกเอลฟ์น่ะ มันเป็นคนละเรื่องกันเลย" "เอลฟ์กลุ่มไหนล่ะ? พวกตกสวรรค์จากเซเล็กซ์? พันธมิตรของเราจากเซทราลีอี? หรือว่าพวกที่อยู่ในจีรา?" ลิธถาม "โอ้ จริงสิ ฉันชักจะคิดถึงช่วงเวลาที่ฉันเป็นเอลฟ์เพียงคนเดียวที่ท่องไปทั่วโมการ์ซะแล้วสิ" เธอถอนหายใจยาว "ช่วงเวลานั้นมันทำให้หลายๆ อย่างรวมถึงการสนทนาง่ายขึ้นเป็นกองเลยล่ะ"