"อย่าจับนะ!" คามิลลาพุ่งพรวดเข้าไปได้ทันเวลาฉิวเฉียด ขณะที่ทารกหญิงตัวน้อยกำลังทำจมูกฟุดฟิดดมตัวตุ่นที่กำลังสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว หลังจากที่แกขุดมันขึ้นมาจากพื้นดิน หลังจากครึ่งชั่วโมงแห่งการผจญภัยของเหล่าเด็กน้อย ที่แทบจะทำให้คามิลลาหัวใจวายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดความอดทนของเธอก็ขาดผึง "ลูกสนุกมาพอแล้ว สาวน้อย ตอนนี้ถึงตาแม่บ้างล่ะ" เธอคำรามในลำคอ พร้อมกับจับเอลิเซียมัดด้วยเข็มขัดนิรภัยสารพัดเส้น จนหนูน้อยดูราวกับนักโทษประหารที่กำลังถูกส่งตัวข้ามแดน "บา!" เอลิเซียส่งเสียงประท้วงมารดาที่บังอาจมาทำลายความสนุกของเธอ มันจะมีอันตรายอะไรนักหนากับกะอีแค่การกินก้อนหิน ปีนต้นไม้ หรือท้าทายสัตว์ป่าทุกตัวที่พบหน้าเพื่อพิสูจน์ว่าใครแข็งแกร่งกว่ากัน? เอลิเซียมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าเธอสามารถสยบเจ้านกกระจอกตัวจ้อย (เหยี่ยวฟอลคอน) นั่นได้แน่ แต่มารดาของเธอดันสอดมือเข้ามาแส่เสียก่อนที่พวกเธอจะได้ปะทะกรงเล็บกัน จนทำให้นกตัวนั้นตกใจหนีเตลิดไป "บา กับแขนช้ำๆ ของแม่นี่สิ!" คามิลลาสวนกลับ "เรามาที่นี่เพื่อพักผ่อนนะ แต่สิ่งที่ทำอยู่เนี่ยมันตรงกันข้ามชัดๆ" "บัท (ก้น)!" เอลิเซียเลียนเสียงตาม "ทำไมลูกพูดได้แต่ฉันพูดไม่ได้เนี่ย!" คามิลลาแผดเสียงตะโกนลั่นฟ้า เรียกสายตาตื่นตระหนกหลายคู่ให้หันมามองที่เธอเป็นจุดเดียว นับว่าเป็นโชคดีของลิธ ที่มีคาเฟ่เล็กๆ ซ่อนตัวอยู่ในสวนสาธารณะแห่งนี้ ความสงบเงียบและขนมอบหลากหลายชนิดช่วยปลอบประโลมเส้นประสาทที่ตึงเครียดของคามิลลาให้คลายลงได้ "แม่ขอโทษที่ระเบิดอารมณ์ใส่นะจ๊ะ คนเก่ง" เธอถอนหายใจยาวระหว่างเคี้ยวขนมตุ้ยๆ "ไม่รู้ว่าผีตัวไหนมันเข้าสิงแม่เหมือนกัน" "โน โพ (ไม่เป็นไร), หม่าม้า" เอลิเซียตอบกลับด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความเห็นใจ "แม่ไม่ได้ขอโทษลูกย่ะ แม่หนู" คามิลลากล่าวพร้อมกับรอยยิ้มเกร็งๆ ขณะที่หางตาของเธอกระตุกยิกๆ "โน โพ, หม่าม้า" เอลิเซียยักไหล่ ยินยอมลดตัวลงมาเป็นผู้ใหญ่ใจกว้าง และให้อภัยมารดาสำหรับความจุ้นจ้านของเธอ เมื่อเห็นใบหน้าที่จริงจังเกินเบอร์ของเด็กน้อย คามิลลาก็หลุดหัวเราะพรืดออกมา สัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่มลายหายไปจากบ่า "พระเจ้าช่วย ลูกได้พ่อมาเต็มๆ เลย ปีศาจน้อยชัดๆ" "ผมขอค้านนะ" ลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองแบบเสแสร้ง "ผมออกจะเป็นเด็กทารกที่น่ารักน่าชัง ไม่เคยทำให้พ่อแม่ต้องหนักใจสักนิด ไปถามพวกท่านดูได้เลย" "นั่นเป็นเพราะคุณไม่ได้ทำอะไรผิด หรือแค่เพราะพวกท่านจับไม่ได้คาหนังคาเขากันแน่?" เธอเลิกคิ้วถาม "ผมขอใช้สิทธิไม่ตอบคำถามครับ" เขาตอบกลับ ทำเอาเธอหัวเราะคิกคัก "เก็บเงินด้วยครับ" "มื้อนี้ทางร้านเลี้ยงค่ะ เรนเจอร์เวอร์เฮน ขอบคุณสำหรับการรับใช้ชาติของท่านนะคะ" เจ้าของรอยัลคาเฟ่ หญิงสาวรูปร่างสมส่วนในวัยสามสิบกว่าๆ ค้อมศีรษะให้เขาเล็กน้อยขณะถือแท็บเล็ตในมือ "อย่างน้อยให้ผมทิปหน่อยได้ไหมครับ?" "ไม่ได้ค่ะ แต่ฉันสัญญาว่าถ้าท่านมาเยือนร้านเราอีกครั้ง ฉันจะไม่คัดค้านเลย" เธอกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มอบอุ่น "คุณช่วยให้เวลาผมหนีสักพักก่อนจะโพสต์บอกตำแหน่งของผมได้ไหมครับ?" ลิธไม่แน่ใจว่าเธอกำลังอวดอุปกรณ์เวทมนตร์เพื่อขอบคุณเขา หรือกำลังบอกเป็นนัยว่าเธอตั้งใจจะใช้รูปถ่ายของเขาเพื่อโปรโมตร้านกันแน่ "ขออภัยด้วยค่ะ มันสายไปเสียแล้ว" หญิงสาวเกาหัวด้วยความขัดเขิน "โน โพ" ลิธพูดเลียนแบบ ทำเอาเอลิเซียหัวเราะเอิ๊กอ๊าก พวกเขาเพิ่งก้าวเท้าออกจากรอยัลคาเฟ่ ตอนที่ผู้คนจำนวนมากกรูกันเข้าไปด้านใน นับเป็นโชคดีของลิธ ที่ฝูงชนมัวแต่เร่งรีบจนไม่ได้ใส่ใจครอบครัวเล็กๆ ของเขาเลย คามิลลาแวะซื้ออาหารกลางวันระหว่างทางกลับบ้าน และได้รับมันมาฟรีๆ โดยทางร้านเป็นเจ้ามือเลี้ยง แม้ว่าเธอจะทิ้งลิธและเด็กๆ ไว้ข้างนอกก็ตาม "ขอบคุณที่อุดหนุนร้านเรามาตลอดหลายปีนะครับ เลดี้เวอร์เฮน" เจ้าของร้านอาหารกล่าว "ผมหวังว่าจะได้พบคุณอีกในเร็วๆ นี้นะครับ" "ค-ค่ะ ขอบคุณมากนะคะ" เธอพูดตะกุกตะกักด้วยความขวยเขิน ขณะที่พนักงานที่เหลือและลูกค้าในร้านพากันปรบมือให้เกียรติเธอ "แล้วพบกันใหม่ค่ะ ลาก่อน!" เธอรีบจ้ำพรวดออกไปข้างนอก เหลียวมองข้ามไหล่กลับไปราวกับมีฝูงชนคลุ้มคลั่งกำลังไล่ล่าเธออยู่ "จะรีบไปไหนเนี่ย? คุณเผลอไปกินใครเข้าเหรอ? ผมต้องไปช่วยฝังศพไหม?" ลิธถามด้วยใบหน้าเรียบเฉย "ไม่ตลกเลยนะยะ พ่อคนเก่ง!" เธอลากเขาไปยังประตูเทเลพอร์ตที่ใกล้ที่สุด และพุ่งตรงไปยังตึกอพาร์ตเมนต์ของพวกเขา "ฉันไม่ชินกับการถูกคนจำหน้าได้เลย ตอนที่เรื่องแบบนี้เกิดขึ้น คุณมักจะอยู่กับฉันเสมอ แล้วผู้คนก็จะไปโฟกัสที่คุณแทน" "แล้วที่ลูเทียล่ะ?" ลิธทักท้วง "นั่นมันไม่เหมือนกัน" เธอส่ายหน้า "ลูเทียคือบ้านเกิดของคุณ ผู้คนที่นั่นปฏิบัติดีต่อครอบครัวของคุณทุกคน ไม่ใช่แค่ฉันคนเดียว" ลิธสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความโหยหาในอดีตยามที่พวกเขาก้าวมาถึงหน้าประตูอพาร์ตเมนต์เก่าของคามิลลา และความรู้สึกนั้นก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อกุญแจดอกเก่ายังคงไขเปิดประตูได้ พวกเขาไม่ได้กลับมาที่นี่เลยนับตั้งแต่การบูรณะเมืองเบลิอุส ทว่าความทรงจำมากมายยังคงหลับใหลอยู่ที่นั่น ความทรงจำ ฝุ่นหนาเตอะ และโครงข่ายใยแมงมุมอันกว้างขวางพร้อมด้วยฝูงผู้สร้างของมัน "พระเจ้าช่วย" คามิลลาดันรถเข็นเด็กออกห่างจากประตู ขณะที่ฝุ่นตลบอบอวลในอากาศอันอับชื้นทำให้เธอสำลักไอ "นี่มันแย่กว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก" "ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรหรอก" ลิธยักไหล่พร้อมกับเปิดใช้งานม่านพลังป้องกันของรถเข็นเด็ก "แป๊บเดียวก็เสร็จแล้ว" คามิลลาไม่ได้มีแก่นเวทมนตร์สีส้มเข้มอีกต่อไปแล้ว และด้วยความช่วยเหลือจากเธอ ลิธก็สามารถทำความสะอาดบ้านทั้งหลังได้ในเวลาไม่ถึงสองนาที วังวนเวทมนตร์แห่งสายลมพัดพาเอาหยากไย่และฝุ่นผงออกไปข้างนอก เวทมนตร์แห่งสายน้ำชะล้างพื้นและพื้นผิวต่างๆ จนสะอาดสะอ้าน และการเปิดหน้าต่างก็ช่วยเบิกทางให้แสงแดดสาดส่องและสายลมสดชื่นพัดโชยเข้ามา "วันนี้ฉันไม่ได้พักหายใจหายคอเลย" เธอบ่นกระปอดกระแปดขณะที่ท้องร้องโครกคราก "อารมณ์พลุ่งพล่านพวกนี้ทำเอาฉันหิวโซไปหมดแล้ว มากินมื้อเที่ยงกันเถอะ" เวลาเพิ่งจะสิบโมงเช้าเท่านั้น แต่ลิธรู้ดีว่าไม่มีประโยชน์ที่จะต่อล้อต่อเถียงยามที่คามิลลาและรัลดารัคเรียกร้องสิทธิของพวกเขา "ได้เลย" ลิธจัดโต๊ะอาหารด้วยการดีดนิ้วเพียงเป๊าะเดียว แล้วดึงผ้าม่านปิดหน้าต่าง "เด็กๆ ที่นี่มีกฎแค่สองข้อ ห้ามบินออกไปข้างนอก และห้ามเปิดผ้าม่าน เข้าใจไหม?" เอลิเซียและวาเลรอนพยักหน้ารับ แต่พวกแกเองก็หิวจัดไม่แพ้กัน หลังจากซดนมไปสองสามขวด พวกแกก็ผล็อยหลับไปตรงนั้นทันที บีบให้ลิธต้องเปลี่ยนรถเข็นเด็กให้กลายเป็นเปลเด็กปราบมาร (Doomslayer crib) "ในที่สุดก็จะได้พักผ่อนเสียที!" เขากล่าวหลังจากตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าม่านกักกันและระบบป้องกันทั้งหมดทำงานอย่างสมบูรณ์ "คุณร่ายเวทเก็บเสียง (Hush) ใส่พวกแกด้วยหรือเปล่า?" เธอถาม "แน่นอนสิ" ลิธพยักหน้า "ผมไม่เสี่ยงปล่อยให้พวกแกตื่นขึ้นมาหรือแอบฟังเราคุยกันหรอก จริงอยู่ว่าเราใช้การเชื่อมต่อทางจิตคุยกันได้ แต่ผมชอบฟังเสียงของคุณมากกว่านะ" "ขอบใจจ้ะ" คามิลลาหัวเราะคิกคัก เอามือป้องปากที่ยังเคี้ยวอาหารตุ้ยๆ "แล้วคุณอยากคุยเรื่องอะไรล่ะ?" "เรื่องนี้" ลิธชี้ไปที่แจกันตรงกลางโต๊ะ ซึ่งเธอได้นำดอกคามิเลียไปประดับไว้ "ผมไม่รู้จะจัดการกับเรื่องนี้ยังไงดี และผมต้องการคำแนะนำจากคุณ" "คุณหมายความว่ายังไง?" เธอขยับส้อมเข้าไปใกล้จานของลิธ แต่เขาปัดป้องด้วยการสะบัดข้อมือเบาๆ "ดอกไม้นั่นคือคุณ" เขากลับมากินต่อเพื่อแสดงให้เห็นชัดเจนว่านั่นไม่ใช่ของเหลือ "ส่วนดอกตูมพวกนั้นคือลูกๆ" "แล้วยังไงต่อ?" "และมันมีดอกตูมแค่สองดอก แต่เรามีเด็กสามคน" คามิลลายังคงดูสับสน เขาจึงอธิบายเพิ่ม "ผมไม่รู้จะทำยังไงกับวาเลรอนดี เขาฉลาดมาก ทันทีที่รัลดารัคเกิดมาแล้วไม่มีดอกตูมดอกที่สามโผล่มา วาเลรอนจะเข้าใจทันทีว่าเขาคือคนที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง" "คุณกำลังคิดเหมือนที่ฉันคิดอยู่หรือเปล่า?" คามิลลาถาม "เกรงว่าจะเป็นอย่างนั้น" "บ้าจริง นั่นเป็นคำถามที่ตอบยากเอาการเลยนะ" เธอถอนหายใจ การเติมดอกตูมเข้าไปอีกดอกนึงนั้นเป็นเรื่องง่ายดาย ทว่านัยที่แฝงอยู่เบื้องหลังการกระทำนั้นกลับยากเกินกว่าจะคาดเดา วาเลรอนที่สอง มีอายุเพียงสองขวบและไม่มีอะไรใกล้เคียงกับเด็กทารกธรรมดาทั่วไปเลย เขารับรู้ดีว่ามารดาของเขาคือ ธรัด กริฟฟอน และบิดาของเขาคือ จอร์มุน นิดโฮ มังกรมรกต เขาจดจำได้ทั้งรูปลักษณ์ น้ำเสียง และแม้กระทั่งกลิ่นกายของบิดามารดา วาเลรอนรู้จักคลื่นพลังงานและนิสัยใจคอของพวกท่าน สิ่งเดียวที่เขาไม่ล่วงรู้เลยก็คือ เหตุผลที่พวกท่านทิ้งเขาให้อยู่โดดเดี่ยวเนิ่นนาน และนานๆ ครั้งถึงจะแวะมาเยี่ยมเยียน วาเลรอนที่สองหารู้ไม่เลยว่า... บิดามารดาของเขาได้จากโลกนี้ไปนานกว่าหนึ่งปีแล้ว