นายสิบแผนกต้อนรับผู้นี้รู้ลึกรู้จริง เขาเป็นหนึ่งในสมาชิกกลุ่มแชตที่หากอยู่บนโลกคงถูกมองว่าเป็นเว็บบอร์ดรุ่นบุกเบิกสำหรับแฟนคลับของลิธ แม้ว่าแท็บเล็ตในยุคนี้จะยังไม่เปิดให้ผู้ใช้โพสต์ลงบนเว็บได้ ทว่าก็ไม่ได้จำกัดจำนวนสมาชิกในช่องแชตแต่อย่างใด 'ยิ่งไปกว่านั้น เด็กชายคนนี้ยังมีเรือนผมสีทองอร่ามและดวงตาสีฟ้าครามกระจ่าง ดูไม่เหมือนลิธแม้แต่น้อย' แน่นอนล่ะ เพราะเส้นผมสีมรกตและนัยน์ตาสีเงินของวาเลรอนถูกร่ายเวทแปลงโฉมเพื่อหลบเลี่ยงการถูกจดจำไปแล้ว ฟาลาสรอคอยอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าเมื่อลิธไม่ได้เอ่ยคำอธิบายใดเพิ่มเติม เขาก็ทำความเคารพเด็กชายพร้อมกับฉีกยิ้มกว้าง "นายสิบซาร์ม ฟาลาส ยินดีรับใช้ขอรับ นายน้อยเวิร์นเฮน" วาเลรอนมองชายตรงหน้าด้วยความงุนงง ก่อนจะหันไปหาลิธ ผู้ซึ่งเพียงแค่ระบายยิ้มและพยักหน้ารับ เด็กชายจึงฉีกยิ้มกว้างด้วยความเบิกบานใจ แล้วยกมือขึ้นทำความเคารพตอบ... แม้จะใช้มือผิดข้างก็ตาม "ขอให้เป็นวันที่ดีนะ เจ้าตัวเล็ก" นายสิบแผนกต้อนรับโบกมือลา และเด็กๆ ก็โบกมือตอบกลับ 'ยกโทษให้ข้าด้วยเถิด เรนเจอร์เวิร์นเฮน กิเลสของมนุษย์มันช่างหอมหวานนัก' ทันทีที่ครอบครัวนี้ก้าวพ้นประตูสาขากองทัพ ฟาลาสก็รีบป่าวประกาศข่าวการมาเยือนของลิธและลูกชายปริศนาของเขาลงในกลุ่มทันที ด้วยเกรงว่าจะมีใครแย่งชิงความสนใจจากข่าวซุบซิบสุดแซ่บนี้ไปก่อน "เอลิเซีย วาเลรอน นี่คือเมืองที่พ่อกับแม่ออกเดตกัน" ลิธเอ่ยขึ้นขณะก้าวเดินไปตามทางเท้า "พ่อมักจะเล่าเรื่องการผจญภัยของเราในเบลิอุสให้พวกลูกฟังเสมอ และตอนนี้พวกลูกก็จะได้เห็นมันด้วยตาตัวเองแล้ว" เด็กทั้งสองพยักหน้ารับ ทว่าวาเลรอนยังคงเอาแต่ยิ้มและหัวเราะคิกคักด้วยความสุข ส่วนคามิล่านั้นกลับจ้องเขม็งไปที่ลิธราวกับมีความแค้นเคืองฝังลึก... ซึ่งก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ "การผจญภัยที่สมวัยน่ะ" ลิธรีบกล่าวเสริม "แบบว่า... ตอนที่เราพบกันครั้งแรก และเรื่องราวใสๆ ไร้เดียงสาทั้งหลายนั่นแหละ" "งั้นหรือ" คามิล่าพยักหน้า รูจมูกของเธอขยายกว้างด้วยความหงุดหงิด 'เรื่องราวที่นายเป็นเรนเจอร์ผู้กล้าหาญ ส่วนฉันเป็นยัยเจ้าหน้าที่จัดการเอกสารจอมน่ารำคาญที่เจ้าระเบียบสุดๆ น่ะสิ' เธอมักจะแอบฟังเรื่องเล่าเหล่านั้นพร้อมกับโซลัสเสมอ และไม่สบอารมณ์เอาเสียเลยกับภาพลักษณ์ที่เขาวาดให้เธอเป็น "คุณอยากกลับบ้านเลย หรืออยากจะเดินชมเมืองก่อนดีล่ะ?" ลิธไม่อาจล่วงรู้ถึงความตึงเครียดที่คุกรุ่นอยู่ จึงพยายามเอ่ยทำลายบรรยากาศ "เรื่องบ้านรอไปก่อนเถอะ" คามิล่าพ่นลมหายใจออกแรงๆ พยายามผ่อนคลายอารมณ์ "ตั้งนานแล้วนะตั้งแต่เรามาเยือนครั้งล่าสุด ป่านนี้คงฝุ่นเขรอะไปหมดแล้ว และฉันก็ไม่มีอารมณ์มานั่งปัดกวาดเช็ดถูด้วย ไปสวนพฤกษารอยัลกันเถอะ" นครเบลิอุสถูกสร้างขึ้นโดยมีจุดประสงค์เริ่มแรกเพื่อเป็นฐานทัพ ก่อนที่จะเจริญรุดหน้าไปไกลเกินกว่าที่บุคลากรทางทหารเพียงลำพังจะกุมบังเหียนไว้ได้ เนื่องจากการขยายกำแพงเมืองและการร่ายวงเวทขึ้นใหม่ถือเป็นฝันร้ายด้านความมั่นคง เพราะอาณาเขตตั้งอยู่ประชิดติดกับชายแดนของจักรวรรดิ ตัวเมืองจึงขยายตัวในแนวตั้งทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า แทนที่จะแผ่ขยายออกไปในแนวราบ อาคารบ้านเรือนทุกหลังล้วนสูงตระหง่านหลายชั้น คล้ายคลึงกับอพาร์ตเมนต์บนโลก ด้วยรากฐานที่มาจากกองทัพ ผังเมืองของเบลิอุสจึงถูกแบ่งเป็นบล็อกสี่เหลี่ยมจัตุรัสอย่างเคร่งครัด ถนนหนทางก็ทอดยาวเป็นเส้นตรงดิ่งราวกับถูกขีดเส้นด้วยไม้บรรทัด แม้มันจะทำให้เมืองนี้ดูเป็นระเบียบเรียบร้อยและง่ายต่อการสัญจร ทว่าในขณะเดียวกัน มันก็แปรเปลี่ยนนครแห่งนี้ให้กลายเป็นเพียงกลุ่มก้อนอาคารสีเทาอันหม่นหมอง หน้าตาเหมือนกันทุกกระเบียดนิ้ว เรียงรายซ้ำซากจำเจไกลสุดลูกหูลูกตา สวนสาธารณะขนาดเล็กถูกเนรมิตขึ้นแทรกกึ่งกลางระหว่างบล็อกอาคาร เพื่อแต่งแต้มสีสันและเติมเต็มชีวิตชีวาให้แก่นครอันแห้งแล้งแห่งนี้ สวนพฤกษารอยัลคือสวนที่มีอาณาบริเวณกว้างขวางที่สุด อนุญาตให้ผู้มาเยือนเดินทอดน่องได้นานกว่าห้านาที ก่อนที่จะต้องวนกลับมาจุดเริ่มต้นและเดินซ้ำรอยเดิม สวนในเบลิอุสนั้นคับแคบเสียจนชาวเมืองขนานนามพวกมันด้วยถ้อยคำประชดประชันว่า "กงล้อแฮมสเตอร์" สวนพฤกษารอยัลตั้งอยู่ห่างไกลจากค่ายทหาร ลึกเข้าไปในเขตที่พักอาศัยของเหล่าขุนนาง นามของมันมีที่มาจากเหล่าสมาชิกราชวงศ์และนายพลระดับหนึ่งถึงสามดาว ที่มักจะแวะเวียนมาพำนักอาศัยอยู่ที่นี่เป็นครั้งคราว นี่คือเหตุผลเพียงข้อเดียวที่ทำให้เหล่านายช่างผู้ออกแบบผังเมืองอันแสนจะตงฉิน ยอมเจียดพื้นที่ให้กับสวนพฤกษารอยัลมากกว่าประโยชน์ใช้สอยที่แท้จริงของมัน เพราะเหล่าเชื้อพระวงศ์ย่อมมีแนวโน้มที่จะไม่สั่งบั่นคอคุณ หากพวกเขาอยู่ในอารมณ์ที่สุนทรีย์ นายช่างทั้งหลายโปรดปรานความเป็นระเบียบและโครงสร้างที่ชัดเจน แต่สิ่งที่พวกเขารักยิ่งกว่าสิ่งใด คือการที่ศีรษะยังคงตั้งตระหง่านอยู่บนลำคออย่างสมบูรณ์แบบ พวกเขานึกเสียดายที่ต้องสูญเสียพื้นที่จำนวนมากไปกับพื้นที่สีเขียว แต่มันก็ยังดีเสียกว่าการต้องสาดสีสันให้เมืองนี้ด้วยเลือดสีแดงฉานของตนเอง แม้จะอยู่ห่างไกล ทว่าครอบครัวเวิร์นเฮนกลับใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งนาทีในการเดินทางไปถึงสวนพฤกษารอยัล ประตูมิติเคลื่อนย้ายตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าสาขากองทัพพอดี คามิล่าเพียงแค่นำบัตรประจำตัวของเธอทาบลงบนเครื่องสแกน เพื่อเรียกหน้าจอโฮโลแกรมขึ้นมา ถนนหนทางในเบลิอุสถูกสงวนไว้สำหรับการทหารและการขนส่งของทางราชการเท่านั้น บุคคลอื่นๆ ล้วนต้องสัญจรผ่านประตูมิติเคลื่อนย้ายที่กระจายตัวอยู่ทั่วทุกมุมเมือง พวกมันเปรียบเสมือนประตูมิติวาร์ประยะสั้น ซึ่งมีประจำอยู่ในทุกๆ บล็อกอาคาร เอื้ออำนวยให้พลเมืองเบลิอุสเดินทางสู่จุดหมายปลายทางได้อย่างฉับไว ประตูมิติเคลื่อนย้ายยังส่งผลกระทบโดยตรงต่อราคาประเมินของที่พักอาศัย ยิ่งอาคารตั้งอยู่ใกล้ประตูมิติมากเท่าใด มูลค่าของมันก็จะยิ่งพุ่งสูงขึ้นเท่านั้น คามิล่าเลือกตัวเลือก "มารดากับบุตรสองคน" ในขณะที่ลิธทำหน้าที่ยกกั้นรถเข็นเด็ก โดยปกติแล้วประตูมิติเคลื่อนย้ายจะอนุญาตให้ผ่านได้เพียงครั้งละหนึ่งคน แต่ก็มีตัวเลือกพิเศษสำหรับผู้ที่เดินทางพร้อมเด็กเล็กที่ยังไม่มีบัตรประจำตัว หรือยังไม่รู้วิธีการใช้งาน ผู้ใดที่บังอาจลักลอบข้ามประตูมิติไปพร้อมกับผู้อื่น จะต้องลงเอยด้วยการนอนซังเต อัญมณีเวทมนตร์ที่ประดับอยู่บนยอดประตูทำการสแกนร่างของเด็กน้อยทั้งสอง ก่อนจะเปิดทางให้คามิล่าก้าวข้ามไป "จำกฎของเราได้ใช่ไหม" ลิธเอ่ยกำชับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลทว่าแฝงความเด็ดขาด "ห้ามแปลงกาย ห้ามบิน และห้ามใช้เวทมนตร์เด็ดขาด" "บา" เอลิเซียส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ พลางค่อนขอดบิดาอยู่ในใจว่าเป็นจอมขัดจังหวะความสนุก มีเจ้าสิ่งของหลากสีสันบนพื้น (ดอกไม้) มากมายที่เธออยากจะดอมดม และมีพวกตัวส่งเสียงหึ่งๆ (แมลง) ที่บินโฉบไปมาท้าทายให้เธอวิ่งไล่จับ ลิธช่างใจจืดใจดำเหลือเกินที่สั่งกักบริเวณเธอตั้งแต่ยังไม่ทันเริ่ม ก่อนที่เธอจะ "ลืมตัว" เผลอพ่นเพลิงต้นกำเนิดออกมาในที่สาธารณะเสียอีก "โน โน โน!" อนิจจา ด้วยทักษะการเจรจาของเอลิเซียในยามนี้ เธอจึงทำได้เพียงเปล่งเสียงคำพยางค์เดียวเพื่อแสดงความขุ่นเคืองใจ "ใช่ ใช่ ใช่!" คามิล่าชี้นิ้วอย่างดุดันไปที่ปลายจมูกรั้นๆ ของเอลิเซีย "ฟังคำสั่งพ่อของลูกซะ แม่หนู และอย่าแม้แต่จะคิดทำเป็นไขสือกับแม่ แม่รู้ว่าลูกเข้าใจทุกอย่างที่เราพูด และคำตอบของลูกก็พิสูจน์ให้เห็นแล้ว" เอลิเซียถึงกับอ้าปากค้าง ท่านแม่ของเธอช่างปราดเปรื่องเหลือเกินที่จับสังเกตข้อผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ของเธอได้ และยังล่วงรู้ถึงแผนการอันแยบยลของเธออีกด้วย "วา กิ มี-" เธอหันขวับไปหาพี่ชายเพื่อขอความช่วยเหลือ ทว่าเจ้าคนทรยศกลับเกาะหนึบเป็นลูกแหง่ติดพ่ออยู่ที่ขาของลิธเสียแล้ว "บา!" "อย่าไปฟังน้องเลย วาเลรอน ลูกเป็นเด็กดีแล้ว" ลิธกล่าวชื่นชม ลิธและคามิล่าพาเด็กๆ เดินทอดน่องจนครบรอบสวน เพื่อปล่อยให้เจ้าตัวน้อยได้เลือกสรรทำเลทองสำหรับวิ่งเล่นก่อนที่พวกเขาจะเอนกายลงนั่งพัก เอลิเซียต้องคอยถูกดึงตัวกลับมาครั้งแล้วครั้งเล่า ในขณะที่วาเลรอนกลับต้องคอยได้รับการป้อนคำหวานคะยั้นคะยอให้ขยับตัวอยู่บ่อยครั้ง เขามักจะเหลียวหลังกลับมามองอยู่เสมอ เพื่อเช็กให้แน่ใจว่าลิธและคามิล่ายังคงนั่งอยู่บนม้านั่ง และบางครั้งเขาก็เดินเตาะแตะกลับมาหาพวกเขา เพื่อพิสูจน์ให้ประจักษ์แก่สายตาว่าทั้งสองไม่ใช่เพียงภาพลวงตา 'สวรรค์ ฉันอยากจะอยู่เคียงข้างเขาเหลือเกิน' คามิล่ากลั้นเสียงสะอื้นไห้ 'มันกรีดแทงหัวใจฉันนักที่ต้องทนเห็นวาเลรอนหวาดกลัวเช่นนี้ แต่หากฉันคอยตามติดเป็นเงาตามตัวเขาตลอดเวลา เขาก็จะไม่มีวันค้นพบความมั่นใจในตัวเอง' 'สวรรค์ ข้าอยากจะพักหายใจสักนาทีเหลือเกิน' ลิธสบถในลำคอ พลางใช้กระแสพลังเวทมนตร์วิญญาณดึงรั้งร่างของเอลิเซียให้ถอยห่างจากผึ้งยักษ์ตัวเบ้อเริ่ม 'ข้าเผลอละสายตาไปเพียงชั่วพริบตา ยัยตัวแสบนั่นก็หาเรื่องใส่ตัวอีกแล้ว' ในขณะที่วาเลรอนเอาแต่จดจ้องมองทัศนียภาพอันแปลกตาด้วยความหวาดหวั่นปนตื่นตะลึง เอลิเซียกลับสาละวนอยู่กับการเด็ดดอกไม้ ขุดคุ้ยโคลนตม และคอยรังควานสัตว์ตัวโตที่สุดเท่าที่เธอจะควานหาได้ ไม่ว่าพวกมันจะเป็นสุนัข แมว หรือแม้แต่นกล่าเหยื่อก็ตาม