"อย่างน้อยอิชกาก็ทำเรื่องถูกเป็นครั้งแรก" ฮอชทัคพ่นลมหายใจอย่างหงุดหงิด "ไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินหรอกนะ ท่านผู้ปกครองเมเนดิออน แต่มันไม่มีประโยชน์อะไรเลยที่วิญญาณดวงหนึ่งจะยังคงรั้งอยู่เบื้องหลัง" "คุณพูดแบบนั้นออกมาได้ยังไง?!" รานาแผดเสียงคำรามด้วยความโศกเศร้าและเดือดดาล "ลูกของเราตายไปแล้วนะ!" "เขามีหน้าที่แค่เพียงอย่างเดียว!" ฮอชทัคลุกขึ้นพรวด ร่างใหญ่โตของเขายืนตระหง่านเหนือเธอด้วยโทสะที่พลุ่งพล่านยิ่งกว่า "อิชกาต้องรักษาตัวให้ปลอดภัย! ต้องอยู่กับพวกเราจนกว่าเขาจะสามารถดูแลตัวเองได้! แต่แล้วเขาทำอะไรลงไปล่ะ? "เขาแอบหนีออกจากความปลอดภัยในรังของเราครั้งแล้วครั้งเล่า เพื่อไปต่อสู้กับสัตว์ประหลาดหรืออสูรร้ายพวกนั้น โดยไม่ปล่อยให้เรามีเวลาแม้แต่จะเตรียมอุปกรณ์ดีๆ ให้เขาเลย!" มังกรวิเวิร์นหนุ่มแผดเสียงคำรามกึกก้องจนถ้ำทั้งสายสั่นสะเทือน ก่อนที่น้ำเสียงของเขาจะแผ่วเบาลงราวกับเสียงกระซิบ "เขามีหน้าที่เพียงอย่างเดียว และเขาก็ล้มเหลว... พวกเราเองก็ล้มเหลวในการปกป้องเขา" ฮอชทัคลดคอลงจนงุ้มงอ ร่องรอยของความเกรี้ยวกราดจางหายไปจากท่าทีของเขาจนหมดสิ้น รานายอมทิ้งข้อโต้แย้งนั้นไป เมื่อตระหนักได้ว่าความเจ็บปวดของผู้เป็นสามีไม่ได้เบาบางไปกว่าเธอเลย ฮอชทัคแค่แสดงมันออกมาในรูปแบบที่ต่างออกไปเท่านั้น "ฉันเสียใจด้วยจริงๆ สำหรับความสูญเสียของพวกคุณ ฉันเข้าใจความเจ็บปวดนั้นดี เชื่อฉันเถอะ" เมเนดิออนค้อมศีรษะให้ทั้งคู่อย่างลึกซึ้ง เธอต้องใช้พลังใจอย่างมหาศาลเพื่อที่จะไม่เผลอหันไปจ้องมองโซลัส "เกิดอะไรขึ้นกับเขาหรือคะ?" โซลัสบีบมือตัวเองแน่น หวาดกลัวว่าจะยิ่งตอกย้ำความเศร้าโศกของทั้งมังกรวิเวิร์นและแม่ของเธอ "ฉันก็หวังว่าพวกเราจะรู้เหมือนกัน" ฮอชทัคยืดตัวขึ้นตรง ขณะที่น้ำเสียงของเขากลับมาสงบและเยือกเย็นอีกครั้ง "อิชกาอยู่เพียงลำพังตอนที่เกิดเรื่องขึ้น เลยไม่มีใครเป็นพยานการตายของเขา หากเขาได้รับการปฐมพยาบาลเบื้องต้นแม้เพียงสักนิด เขาก็คงยังมีชีวิตอยู่ "แต่จากที่ฉันรู้จักเขา และหลังจากพิจารณาบาดแผลอย่างละเอียด ฉันพอจะตั้งข้อสันนิษฐานได้... อิชกาแอบหนีออกไปเพื่อท้าทายใครสักคนที่เขามองว่าเป็นคู่ควรแก่การต่อสู้ และเขาก็พ่ายแพ้ "มีสิ่งมีชีวิตไม่มากนักหรอกที่สามารถเจาะทะลุเกล็ดของมังกรได้ แม้จะเป็นมังกรที่ยังอายุน้อยอย่างเขาก็ตาม ฉันตีวงรายชื่อผู้ต้องสงสัยให้แคบลงเหลือเพียงพวกไททาเนีย, เกรนเดล และวอร์ก มันไม่ได้เปลี่ยนความจริงอะไรเลย แต่นั่นก็เป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกับการไขความกระจ่างได้มากที่สุดเท่าที่ฉันจะทำได้แล้ว" ลิธร่าย 'เนตรปรมาจารย์แห่งเมเนดิออน' ออกมา และพิจารณาร่างไร้วิญญาณของมังกรวิเวิร์นหนุ่มเพื่อหาร่องรอยของพลังงานที่หลงเหลืออยู่ ทว่าเขากลับไม่พบอะไรเลย แม้แต่อิชกาก็ยังเป็นเพียงกระดานที่ว่างเปล่า เต็มไปด้วยพลังงานแห่งโลกเฉกเช่นสรรพสิ่งอื่นๆ บนม็อกการ์ แต่ไร้ซึ่งมานาใดๆ "ผมก็หาอะไรไม่พบเหมือนกันครับ ผมเสียใจด้วย" ลิธกล่าว "เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อไหร่หรือครับ?" "เกือบหกเดือนที่แล้ว" รานาตอบ 'หกเดือนเลยเหรอ?!' ดวงตาของโซลัสเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง 'ไม่แปลกใจเลยที่ไม่มีร่องรอยใดๆ หลงเหลืออยู่แม้แต่เนตรจะจับได้ มงกุฎไว้ทุกข์ไม่ใช่สนามพลังหยุดนิ่ง มันแค่หยุดยั้งกระบวนการเน่าเปื่อยเท่านั้น' 'ที่น่าทึ่งกว่านั้นคือ ฮอชทัคและรานาเฝ้าศพมานานขนาดนี้เลยเหรอ' 'หกเดือนน่ะไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับมังกรหรอกนะจ๊ะ ลูกรัก' ริฟาเอ่ยผ่านการเชื่อมต่อทางจิต 'แม่บอกลูกได้เลยว่าแม่คงจะไว้ทุกข์ให้พ่อของลูกนานกว่านั้นแน่ หากแม่ไม่ต้องคอยดูแลลูกและมีงานต้องทำ มนุษย์ไม่อาจหยุดนิ่งได้นานขนาดนั้นเพราะพวกเขาทำไม่ได้ ไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่อยากทำหรอก' "ผมไม่อาจรับปากอะไรพวกคุณได้ และผมก็ไม่อยากจะให้ความหวังลมๆ แล้งๆ แก่พวกคุณด้วย แต่ขอให้รับรู้ไว้สิ่งหนึ่ง..." ลิธก้าวไปข้างหน้า สัมผัสศีรษะของรานาและหางของฮอชทัคด้วย 'เกล็ดมังกร' เพื่อพิสูจน์ความจริงใจของเขา "ผมกำลังทำการทดลองในขั้นตอนหนึ่งที่อาจจะทำให้อิชกาสามารถเข้าถึงขีดสุดแห่งพลังของเขาได้แม้จะสิ้นชีพไปแล้ว หากผมล้มเหลว จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับเขา แต่หากผมทำสำเร็จ... เขาจะเป็นผู้ปกป้องน้องสาวของผมไปจนถึงที่สุด "เขาจะไม่ถูกส่งต่อให้ใครต่อใครราวกับดาบฝึกซ้อม เขาจะได้รับการเชิดชูเกียรติเฉกเช่นนักรบที่เขาเคยเป็น และนักรบที่เขาจะได้เป็น" "ขอบใจนะ" รานายกจมูกของเธอขึ้นสัมผัสใบหน้าของลิธ "ฉันน่าจะรู้เรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้ พวกเราได้สกัดเอาอวัยวะภายในออกไปหมดแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงผิวหนังและกระดูกของอิชกาเท่านั้น" ทุกชิ้นส่วนในร่างกายของมังกรล้วนเป็นวัตถุดิบทรงพลัง ดวงตาของพวกมันสร้างปาฏิหาริย์ในการเสริมพลังให้แก่เวทมนตร์ตรวจจับและวิเคราะห์ทุกรูปแบบ ปอดของพวกมันเป็นขุมพลังให้กับการเสริมพลังเวทธาตุไฟ ราวกับว่าพวกมันได้ให้กำเนิด 'เปลวเพลิงต้นกำเนิด' ตอนที่ยังมีชีวิต หัวใจของพวกมันเพิ่มความจุมานาและการนำพลังงานให้กับวัสดุทุกชนิด ไม่เว้นแม้แต่ดาร์เวน "ไม่ต้องกังวลไปครับ ผมไม่เคยคิดจะปล้นสมบัติของเผ่าพันธุ์มังกรไฟเลย สิ่งที่พวกคุณมอบให้ผมก็ประเมินค่าไม่ได้อยู่แล้ว ความเสียสละของพวกคุณจะช่วยปกป้องน้องสาวของผม และหากการทดลองของผมสำเร็จ... หนี้บุญคุณที่ผมติดค้างพวกคุณก็จะยิ่งใหญ่ขึ้นตามขนาดตัวของอิชกานั่นแหละครับ" ลิธค้อมศีรษะลงต่ำอย่างให้ความเคารพอย่างลึกซึ้ง "ขอบใจมากนะ น้องชาย" ฮอชทัคพยักหน้า ซึ่งเป็นการแสดงความเคารพในแบบของมังกรที่เทียบเท่ากับการค้อมศีรษะ "หากเธอทำสำเร็จ แค่แสดงให้พวกเราเห็นว่าลูกชายของเราจะมีหน้าตาเป็นเช่นไรเมื่อเขาเติบโตเป็นผู้ใหญ่เต็มตัว... แล้วหนี้บุญคุณของเธอถือว่าชดใช้หมดสิ้นแล้วล่ะ "การได้สร้างความทรงจำใหม่ๆ เกี่ยวกับลูกของตัวเอง หลังจากที่โชคชะตาได้พรากเขาไปจากเรา... มันเป็นมากกว่าที่คนเป็นพ่อเป็นแม่คนไหนจะใฝ่ฝันถึงแล้ว" "ผมจะทำครับ" ลิธรับคำพร้อมพยักหน้า 'คิดถูกแล้วเหรอที่พูดถึงชั้นประกายเพลิงออกไป?' โซลัสถาม 'แล้วถ้าทีหลังพวกเขาเกิดถามคำถามพวกเราขึ้นมาล่ะ?' ลิธตกลงรับร่างของอิชกามาก็เพราะชั้น 'ประกายเพลิง' ของหอคอยจะช่วยให้เขาสามารถฟูมฟักและปรับแต่งซากศพนี้ได้ เช่นเดียวกับที่มันเคยทำกับร่างของไซรุค หากให้เวลามากพอ มังกรไฟที่ตายไปแล้วตัวนี้ก็จะสามารถเติบโตไปถึงขนาดและความแข็งแกร่งระดับมังกรวิเวิร์นผู้รู้แจ้งที่มีแก่นแท้สีม่วงสว่างได้ 'คิดถูกแล้วล่ะ' ลิธตอบกลับ 'ยังไงพวกเราก็ตั้งใจจะใช้ชั้นประกายเพลิงอยู่แล้ว และมันก็เป็นแค่เรื่องของเวลาที่จะมีคนเห็นทิสตา สวมเกราะชุดใหม่ แล้วสังเกตว่ามันไม่ได้เล็กอย่างที่ควรจะเป็น 'แทนที่จะเป็นแบบนั้น วิธีนี้พวกเราได้ปูทางสร้างข้ออ้างที่ฟังดูสมเหตุสมผลเอาไว้ก่อน และถ้าในอนาคตมีคนมาถามว่าพวกเราทำได้ยังไง เราก็แค่ตอบกลับไปว่า ไม่มีปรมาจารย์นักตีเหล็กคนไหนยอมเปิดเผยความลับของตัวเองหรอก ซึ่งนั่นก็เป็นเรื่องจริงซะด้วย' 'เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมเลย' โซลัสพยักหน้าเห็นด้วย "ตอนนี้ผมรับตัวอิชกาไปได้เลยหรือเปล่าครับ?" ลิธเอ่ยถาม "เธอมี... ช่างเถอะ ฉันเกือบลืมไปเลยว่าเธอมีกระเป๋ามิติอเนกประสงค์" รานาคลายมนตร์มงกุฎไว้ทุกข์ออก เพื่อเปิดทางให้ลิธเข้าไปใกล้ซากศพได้ "ขอบคุณครับ" ลิธเก็บซากศพเข้าไป และนำมันไปวางไว้ในชั้นประกายเพลิง กระบวนการปรับแต่งจะยังไม่เริ่มขึ้นจนกว่าน้ำพุมานาจะส่งพลังงานหล่อเลี้ยงหอคอย แต่วิธีนี้ก็จะช่วยให้ไม่เป็นการเสียเวลาเมื่อพวกเขากลับถึงบ้าน "อีกเรื่องหนึ่งครับ" ลิธหยิบอดาแมนต์ ผลึกมานา และวัตถุดิบเวทมนตร์ต่างๆ ที่เคยรวมกันเป็นกรงเล็บสังหารที่ชื่อว่า ซันเดอร์ ออกมา "เจ้านี่เป็นอาวุธธาตุลมครับ แต่เนื่องจากน้องสาวของผมมีพลังในรูปแบบที่คล้ายคลึงกับผม มันจึงไม่ค่อยเหมาะกับเธอเท่าไหร่นัก "พวกคุณพอจะสร้างอะไรให้เธอสักชิ้นได้ไหมครับ?" "นี่นายมาขอให้ฉันทำให้ ทั้งๆ ที่มีท่านผู้ปกครองเมเนดิออนคอยช่วยเหลืออยู่แล้วเนี่ยนะ?" เออร์แชคไม่รู้เลยว่าตัวเองควรจะรู้สึกปลื้มปีติหรือระแวงสงสัยดี "ข้อแรก ฉันไม่ใช่ทาสนะ" จอมเวทช่างตีเหล็กแค่นเสียงคำรามในลำคอ "ข้อสอง ฉันเพิ่งจะฟื้นกลับมาจากความตาย ฉันกำลังเรียนรู้เวทมนตร์ยุคใหม่ตั้งแต่เริ่มต้น และฉันไม่เคยทำงานแบบสุกเอาเผากิน ฉันจะจับค้อนของฉันอีกครั้งก็ต่อเมื่อฉันสามารถสร้างบางสิ่งที่จะทำให้ตัวฉันเองรู้สึกภาคภูมิใจได้เท่านั้น "และข้อสาม ท้ายสุดแต่ไม่ท้ายสุด ฉันน่ะเก่งกาจในสิ่งที่ตัวเองทำก็จริง แต่ฉันก็ไม่ได้หยิ่งยโสโอหังถึงขนาดคิดว่าฝีมือในการสร้างอาวุธธาตุไฟของฉัน จะสามารถเหนือล้ำไปกว่ามรดกที่สืบทอดกันมานับพันๆ ปีของพวกมังกรไฟได้หรอกนะ แม้แต่ตัวฉันเองก็ยังไม่เคยจำลองเปลวเพลิงต้นกำเนิดของพวกนายออกมาได้สำเร็จเลย และความเชี่ยวชาญในการควบคุมมันของฉันก็ยังมีขีดจำกัดอยู่" "นายต้องการให้สิ่งนี้รวมอยู่ในข้อตกลงของเรา หรือจะเป็นงานที่นายยอมจ่ายล่ะ?" เออร์แชคถาม "พยายามให้ครอบคลุมส่วนที่ทำได้ด้วยข้อตกลงของเราก่อนก็แล้วกันครับ ส่วนอะไรที่เกินจากนั้น ผมจะจ่ายส่วนต่างให้เอง" ลิธรู้สึกเจ็บจี๊ดแปลบขึ้นมาในกระเป๋าสตางค์ ซึ่งเป็นความรู้สึกที่มังกรทุกตัวในห้องล้วนเข้าใจและเห็นใจอย่างสุดซึ้ง "งานนี้ทำเพื่อน้องสาวของผม เพราะงั้นผมขอทุ่มไม่อั้นครับ" "ฉันจะประเมินค่าใช้จ่ายคร่าวๆ ให้นายดูก่อนที่จะเริ่มกระบวนการตีเหล็กเวทมนตร์ก็แล้วกัน เพื่อให้นายได้ตัดสินใจ" เออร์แชคกล่าว