**บทที่ 636: ความตายที่มาเยือนอย่างกะทันหัน (ตอนที่ 1)** คอร์ก สิ่งมีชีวิตนอกรีตอันน่าสะพรึงกลัว (Eldritch Abomination) ผู้ฝังเศษเสี้ยวตัวตนไว้ในร่างของชนเผ่ากอบลิน นางยังคงปักใจเชื่อเสมอว่าตนเองช่างอัปโชคนักที่ต้องมาผูกวิญญาณติดกับสิ่งมีชีวิตที่แสนกระจอกและอัปลักษณ์เพียงนี้ ทว่าในความเป็นจริง นางกลับโชคดีกว่าที่คิด จุดแข็งเพียงประการเดียวของพวกกอบลินคือความสามารถในการแพร่พันธุ์อันมหาศาล มันช่วยให้นางบงการพวกมันได้โดยง่ายในคราแรก และเมื่อพลังของนางกล้าแกร่งขึ้น นางก็สยบจิตใจอันอ่อนแอของพวกมันได้อย่างเบ็ดเสร็จ การเข้ายึดครองเหมืองผลึกมานาทำให้นางมีทั้งเวลาและพลังงานเหลือเฟือที่จะขัดเกลาร่างกายให้ใกล้เคียงกับร่างต้นกำเนิดที่นางจากมา นางต่างจากลูกผสมตัวอื่นตรงที่นางไม่คิดจะออกไล่ตาม ‘มารดา’ ของตน เพราะตระหนักดีว่าภาชนะที่สิงสู่อยู่ในตอนนั้นยังอ่อนแอนัก นางเลือกที่จะซ่อนเร้นกายอยู่ลึกเข้าไปในเหมือง เพื่อสั่งสมพละกำลังและฟื้นฟูความรู้ที่เคยมี คอร์กหลบหลีกเหล่าคนงานเหมืองได้อย่างไร้ร่องรอย เพราะในเหมืองแห่งนี้มีเส้นทางที่ถูกทิ้งร้างมากมายให้ใช้เป็นที่กบดาน และตราบใดที่นางไม่สูบกินพลังจากผลึกมานาจนแห้งเหือด พวกมันก็จะฟื้นฟูพลังงานกลับมาได้เสมอ นางคือหนึ่งในลูกผสมเพียงไม่กี่ตนที่ยังหลงเหลืออยู่ในทวีปการ์เลน ในขณะที่ลูกผสมตัวอื่นๆ ส่วนใหญ่ถูกสังหารโดยมนุษย์หรือสัตว์อสูรจักรพรรดิไปก่อนจะเติบโตเต็มที่ หรือไม่ก็ถูกร่างต้นกลืนกินกลับไปหลังจากริอ่านไปท้าทายพลัง เสียงแว่วที่ลิธได้ยิน และโมร็อกแสร้งทำเป็นได้ยินนั้น แท้จริงแล้วคือเสียงที่นางกำลังขุดเจาะผลึกมานาอันโอชะเพื่อสูบกินอย่างเงียบเชียบ นางหาได้ล่วงรู้ไม่ว่าเหล่ามนุษย์ค้นพบตัวตนของนางได้อย่างไร ด้วยความสามารถในการบงการแสง คอร์กสามารถพรางกายจนเกือบจะล่องหน ประกอบกับเสียงก้องที่สะท้อนไปมาตามอุโมงค์ นางย่อมมั่นใจว่าตนเองนั้นไร้เสียงและไร้ร่องรอยประดุจเงาพราย อย่างไรก็ตาม คอร์กหาได้มีความกังวลไม่ มนุษย์พวกนี้ไม่ใช่คนงานเหมือง การหายตัวไปของพวกมันอาจจะไม่มีใครสังเกตเห็นไปอีกหลายวัน หรืออาจจะไม่มีใครรู้เลยชั่วนิรันดร์ ลิธสบถด่าทอโชคชะตาในใจเมื่อศรมนตราโกลาหล (Chaos Spell) ระดับหนึ่งหลายสายพุ่งเข้าจู่โจมหมายเอาชีวิต ในพื้นที่อันคับแคบเช่นนี้ การหลบหลีกแทบเป็นไปไม่ได้ และจากประสบการณ์ที่ผ่านมา เขารู้ดีว่าม่านพลังเกือบทุกชนิดไร้ความหมายเมื่อต้องเผชิญหน้ากับมนตราโกลาหล ลิธและโมร็อกใช้มนตราพริบตา (Blink) แยกไปคนละทิศทางในเสี้ยววินาทีสุดท้าย ทิ้งให้ผนังเบื้องหลังที่เคยเป็นตำแหน่งอวัยวะสำคัญของทั้งคู่ถูกเจาะเป็นรูลึกหลายเซนติเมตร คอร์กไม่สามารถใช้มนตราที่ทรงพลังกว่านี้ได้ เพราะเกรงว่าจะเกิดปฏิกิริยาลูกโซ่จนเหมืองถล่มลงมาฝังร่างนางและพวกมนุษย์ไปพร้อมกัน แต่ก็นับว่าเป็นโชคดีของนางที่เหล่าเรนเจอร์เองก็ติดอยู่ในเงื่อนไขเดียวกัน มิหนำซ้ำพวกเขายังต้องพะวงกับการปกป้องเหล่า "ภาระ" ที่อยู่เบื้องหลัง เหล่าศาสตราจารย์หลายคนถูกโจมตีทีเผลอจนได้รับบาดเจ็บสาหัส เช่นเดียวกับผู้ช่วยและทหารที่ทำหน้าที่คุ้มกัน สิ่งที่พอจะเบาใจได้บ้างคือชุดเกราะมนตราช่วยป้องกันแผลฉกรรจ์ที่อาจถึงแก่ชีวิตไว้ได้ และดูเหมือนคอร์กจะมุ่งเป้าไปที่เหล่าเรนเจอร์เป็นหลัก “สถานการณ์แย่แค่ไหน?” ลิธเอ่ยถามพลางดึง ‘เกตคีปเปอร์’ ออกมาจากมิติลับและย่อขนาดของมันลงจนเหลือเพียงดาบสั้น ‘นางมีพลังมนตรากล้าแกร่งกว่าท่านมาก แต่ทางกายภาพนางค่อนข้างอ่อนแอ ร่างกายครึ่งหนึ่งของนางยังคงเป็นกอบลินอยู่’ โซลัสตอบกลับผ่านจิต รูปลักษณ์ของคอร์กนั้นดูประหลาดล้ำ ร่างของนางสูงประมาณ 1.6 เมตร แขนขาเรียวเล็กทว่าศีรษะกลับใหญ่โตจนดูผิดสัดส่วน ผิวกายซีกหนึ่งเป็นสีเหลืองซีดจนเกือบโปร่งแสง เผยให้เห็นเศษเสี้ยวอวัยวะภายในที่ยังหลงเหลืออยู่อย่างน่าสยดสยอง ส่วนอีกซีกหนึ่งกลับเป็นของเหลวสีดำสนิทที่มีลักษณะเหนียวข้นดิ้นพล่านและเปลี่ยนรูปทรงอยู่ตลอดเวลาประดุจสายน้ำที่กำลังไหลเชี่ยว เสี้ยววินาทีหนึ่งมันดูเหมือนผิวหนังเมือกมื่นของคางคก ทว่าพริบตาถัดมามันกลับดกหนาด้วยขนราวกับสัตว์ร้าย ‘ให้ข้าเดานะ ซีกสีดำนั่นแหละคือส่วนที่รับมือยากที่สุด’ ลิธครุ่นคิด โซลัสพยักหน้าในจิตพลางเปลี่ยนร่างเป็นถุงมือมนตรา ลูกผสมตัวล่าสุดที่พวกเขาเคยประจันหน้าด้วยมีความสามารถในการใช้ยุทโธปกรณ์ที่ทรงพลัง และต่อหน้าพยานจำนวนมากเช่นนี้ ลิธจำเป็นต้องมีข้ออ้างที่ฟังดูขึ้นสำหรับทักษะ ‘ผู้อื่น’ (Awakened) ของเขา ถุงมือมนตราที่มีผลึกมานาสองเม็ดจรัสแสงอยู่บนหลังมือดูจะเป็นคำตอบที่เหมาะสมที่สุด นางถึงขั้นปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์ของมันให้ดูซับซ้อนและน่าเกรงขาม คล้ายกับโบราณวัตถุที่พวกเขาเคยพบเห็นในอดีต คอร์กเหยียดแค่นยิ้มเมื่อเห็นลิธพุ่งทะยานเข้าใส่ เรนเจอร์สองคนนี้คือผู้ที่รอดพ้นจากการลอบโจมตีมาได้อย่างไร้รอยขีดข่วน นางจึงกังวลว่าพวกเขาอาจจะพริบตาหนีไปเรียกกำลังเสริม ทว่าอย่างน้อยหนึ่งในนั้นกลับรนหาที่ตาย ช่วยประหยัดเวลาให้นางไม่ต้องออกไล่ตามให้เหนื่อยเปล่า นางต้อนรับการมาเยือนของลิธด้วยห่าฝนศรโกลาหลอีกระลอก ระยะห่างในตอนนี้สั้นเกินกว่าจะใช้มนตราพริบตา และศรมนตราเหล่านั้นก็พุ่งพล่านรวดเร็วเสียจนแทบมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า ลิธเดิมพันด้วยความเร็วที่เหนือล้ำกว่าปกติจากการผสานมนตราแห่งลม (Air Fusion) โดยหวังว่าจะเข้าถึงตัวศัตรูก่อนที่นางจะร่ายมนตราที่ร้ายกาจกว่าเดิมออกมา ทว่าเขาประเมินพลาด คอร์กเริ่มถักทอวงจรมนตราตั้งแต่ตอนที่เรนเจอร์ทั้งสองจับจ้องมาที่นางแล้ว นอกจากนี้ นางยังถือครองความได้เปรียบอีกหลายประการ ด้วยการยืนอยู่หน้าผนังที่เต็มไปด้วยผลึกมานาที่แหลมคม นางบีบให้ศัตรูไม่สามารถใช้เวทมนตร์โจมตีสวนกลับมาได้ เพราะความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยอาจทำให้เหมืองถล่มและคร่าชีวิตผู้คนนับร้อยในพริบตา ยิ่งไปกว่านั้น ตำแหน่งที่นางยืนอยู่ยังบล็อกการใช้มนตราพริบตา บีบให้การโจมตีทางกายภาพเป็นเพียงทางเลือกเดียวที่จะทำร้ายนางได้ คอร์กเฝ้ารอที่จะเห็นร่างของลิธร่วงหล่นลงสู่พื้น พรุนไปด้วยรูกระสุนมนตราจนดูไม่ต่างจากรังผึ้ง ทว่านางกลับต้องตกตะลึงสุดขีดเมื่อการปะทะนั้นหาได้ทำความเร็วของเขาลดลงแม้แต่น้อย แทนที่จะเกิดบาดแผลเหวอะหวะ หน้าอกของเขากลับถูกปกคลุมด้วยของเหลวสีเงินวาววับที่บิดเบี้ยวจากการกระแทก ก่อนจะคืนรูปกลับมาสมานความเสียหายอย่างรวดเร็ว ความสามารถที่เหนือความคาดหมายนี้เกิดจากการใช้แร่โอริคัลคุม (Orichalcum) ในการสร้างเกราะสกินวอล์คเกอร์ เมื่ออัดฉีดมานาเข้าไปในเนื้อเกราะ มันจะสามารถขยายความแข็งแกร่งและสร้างสนามพลังสะท้อนกลับที่ทรงพลังออกมาได้ ก่อนที่จะพุ่งตัว ลิธได้แผ่ซ่านมานาไปทั่วร่างตั้งแต่หัวจรดเท้าเพื่อเตรียมพร้อม การสูญเสียพลังมานาเพื่อต้านทานมนตราโกลาหลนั้นมหาศาลนัก แต่มันก็ยังดีกว่าการต้องเผชิญกับความตายในทันที ลิธตวัดดาบฟันเฉียงขึ้นจากขวาไปซ้าย บีบให้คอร์กต้องละทิ้งจุดยุทธศาสตร์ที่ปลอดภัยหากไม่อยากถูกฟันขาดเป็นสองท่อน นางก้มหลบพลางเบี่ยงตัวไปทางซ้ายของลิธ ดวงตาสองคู่จับจ้องไปที่คมดาบที่อัดแน่นด้วยมนตราแห่งความมืดซึ่งผ่านหน้านางไปเพียงไม่กี่มิลลิเมตร ตัดเอาปลายหูที่แหลมเล็กของนางจนขาดสะบั้น ความเจ็บปวดจากบาดแผลยังไม่ทันได้แล่นเข้าสู่ประสาทรับรู้ หมัดซ้ายของลิธก็ซัดเข้าที่ชายโครงของนางอย่างถนัดถี่ ตรงส่วนที่ยังคงเป็นร่างกายของกอบลิน ด้วยแรงมหาศาลที่ส่งร่างของนางลอยเหนือพื้นและทำให้นางกระอักเลือดออกมาคำโต นางสะกดกั้นความเจ็บปวด คว้าข้อมือของเขาไว้หมายจะใช้กรงเล็บกรีดให้เหวอะ ทว่ากลับต้องพบว่าแขนทั้งข้างของเขาถูกปกคลุมด้วยของเหลวสีเงิน เปลี่ยนมันให้กลายเป็นค้อนมีชีวิตที่ทำจากโอริคัลคุม ‘เจ้ามนุษย์เจ้าเล่ห์! ดาบนั่นเป็นแค่ตัวล่อเพื่อโจมตีจุดอ่อนของข้า หากเจ้าคิดว่าชุดเกราะจะปกป้องเจ้าจากสัมผัสของข้าได้ล่ะก็ เจ้าคิดผิดแล้ว!’ นางครุ่นคิดพลางบีบข้อมือเขาแน่นประดุจคีมเหล็ก พร้อมกับเริ่มสูบกินพลังชีวิตผ่านเกราะมนตราที่ปกป้องเขาอยู่ ช่างน่าเสียดายสำหรับคอร์ก นางไม่ใช่สิ่งมีชีวิตนอกรีต (Abomination) ตนแรกที่ลิธเคยรับมือ ภายใต้หน้ากากสีเงินนั้น หาใช่ผิวกายสีชมพูที่อ่อนแอของมนุษย์ไม่ แต่เป็นร่างสีดำที่เต็มไปด้วยเกล็ดของลูกผสมเช่นกัน ทั้งคู่มีความสามารถในการช่วงชิงพลังชีวิตของคู่ต่อสู้ และแม้คอร์กจะมีทักษะที่เหนือกว่า ทว่าการไหลย้อนกลับของพลังจากฝั่งลิธทำให้ชัยชนะของนางกลายเป็นเพียงความว่างเปล่า พลังชีวิตที่ถูกแย่งชิงไปนั้นริบหรี่จนแทบไม่สังเกตเห็น เมื่อลิธไม่สามารถสะบัดมือซ้ายให้หลุดจากการเกาะกุมได้ เขาจึงพุ่งแทงเกตคีปเปอร์เข้าใส่หัวไหล่ของคอร์ก ซึ่งยังคงเป็นเนื้อหนังของกอบลินอย่างรุนแรง!