“โลหะที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่มวลมนุษย์จะรู้จัก... มันแข็งแกร่งยิ่งกว่าอดามันต์บริสุทธิ์เสียอีก” คำบอกเล่าของยอนดราเปรียบเสมือนค้อนที่ทุบลงกลางใจ จนลิธแทบจะแผดร้องออกมาด้วยความคับแค้นใจอยู่ภายใน เขายกมือขึ้นกุมขมับ บีบคั้นหัวตาพลางสูดลมหายใจเข้าลึกซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อเค้นเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่ถามออกไปว่า “ทำไมผมถึงไม่เคยได้ยินชื่อของมันเลย? แล้วอะไรที่ทำให้มันพิเศษถึงเพียงนั้น?” “มันคือโลหะในตำนานที่กล่าวกันว่าไม่มีวันถูกทำลายได้ สิ่งเดียวที่ทำได้คือการหลอมเหลวและสกัดมันให้เป็นแท่งโลหะเท่านั้น มันหายากเสียจนตลอดชีวิตนี้ฉันเคยเห็นมันเพียงครั้งเดียว ตอนที่ได้รับอนุญาตให้ศึกษาโบราณวัตถุของวาเลรอน กริฟฟอน ปฐมกษัตริย์แห่งอาณาจักร” “ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฉันไม่เคยได้พบเห็นมันอีกเลย แต่เจ้ากลับบอกว่าที่นั่นมีเตาหลอมที่ทำจากมันทั้งชุดอย่างนั้นหรือ?” “ใช่ครับ... แล้วท่านพอจะมีเบาะแสไหมว่าทำไมมันถึงเปลี่ยนรูปร่างได้?” ลิธเอ่ยถามด้วยความสงสัย “เบาะแสน่ะไม่มีหรอก จะมีก็เพียงแต่เรื่องเล่าขาน... หากเจ้าปรารถนาจะฟัง” ลิธพยักหน้าเป็นเชิงขอให้เธอกล่าวต่อไป ยอนดราเริ่มอธิบายให้ลิธฟังถึงตำนานโบราณที่ว่า โมการ์ พระแม่ผู้ยิ่งใหญ่ ได้ให้กำเนิดเทพแห่งมนตราทั้งหกองค์ โดยแต่ละองค์จะเป็นตัวแทนของแต่ละธาตุ และตามตำนานนั้น ผู้ที่ได้รับพรจากทวยเทพจะมีรอยประทับปรากฏบนเส้นผมหรือขนของพวกเขา ลิธเหลือบมองเส้นผมของควิลล่าที่มีริ้วสีเงินแทรกซึมอยู่ ในที่สุดเขาก็เข้าใจความหมายของสีสันอันแปลกประหลาดนั้น ตามนิทานปรัมปรา ทวยเทพได้แบ่งปันแก่นแท้ของพวกตนให้แก่ทุกสรรพสิ่งบนโลกโมการ์ ไม่เว้นแม้แต่โลหะ โลหะทั่วไปจะได้รับพรจากเทพเพียงสององค์เป็นอย่างมาก ข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวคือ อดามันต์ และ ดาฟรอส อดามันต์ถูกขนานนามว่าเป็นโลหะที่ธาตุต่างๆ ล้มเหลวในการสร้างสมดุลอันสมบูรณ์แบบ ข้อพิสูจน์คือแทนที่มันจะดูดซับแสง อดามันต์กลับหักเหแสงให้แยกออกเป็นส่วนๆ ราวกับปริซึม ในทางกลับกัน ดาฟรอสถูกเชื่อว่าเป็นโลหะที่ธาตุแห่งการทำลายล้างอย่างไฟและความมืด ต้องห้ำหั่นกับธาตุแห่งการสรรค์สร้างอย่างแสงและดินอย่างไม่จบสิ้น โดยมีธาตุที่เหลืออีกสองธาตุซึ่งมีทวิลักษณ์ในตัว คอยเหนี่ยวรั้งสมดุลนั้นไว้ วารีมอบชีวิต แต่เหมันต์กลับพรากมันไป วายุและอัสนีก็เช่นเดียวกัน ธรรมชาติที่ขัดแย้งกันของทั้งหกธาตุปฏิเสธที่จะอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุข ดังนั้นขั้วอำนาจทั้งสามจึงต้องอุบัติสงครามต่อกันไปชั่วกัลปาวสาน โลครา ซิลเวอร์วิง ปรมาจารย์ด้านการหลอมสร้าง (Forgemaster) คนแรก ได้บันทึกไว้ในอนุทินของเธอว่า หน้าที่ของจอมเวทคือการเอียงคันชั่งนั้นด้วยการเติมธาตุที่เจ็ดลงไป ซึ่งเป็นธาตุเพียงหนึ่งเดียวที่ดาฟรอสขาดหาย... ธาตุแห่งชีวิต หรือที่รู้จักกันทั่วไปในนาม ‘มานา’ “ฟังดูเหมือนเรื่องเพ้อฝันไร้สาระเลยนะครับ” ลิธเปรยขึ้น “ฉันก็คงจะเห็นด้วยกับเจ้า หากโบราณวัตถุที่ฉันเคยศึกษาไม่ได้เปลี่ยนรูปร่างได้จริงๆ ฉันเคยเห็นกษัตริย์เมรอนทรงใช้ดาบแห่งเซเฟล (Sword of Saefel) พระองค์สามารถทำให้คมดาบทั่งเล่มเปลี่ยนสีไปตามธาตุที่ต้องการจะเสริมพลังได้” “ตอนนั้นฉันก็ไม่ได้สาวไปกว่าตอนนี้เท่าไหร่นัก แต่ฉันยังพอนับไหว ดาบเล่มนั้นเปลี่ยนไปถึงเจ็ดสี... แดง เหลือง ดำ ขาว น้ำเงิน ส้ม และเขียวมรกต ในขณะที่แท่งโลหะดาฟรอสจะมีการเปลี่ยนแปลงในลักษณะเดียวกับที่เจ้าแสดงให้ฉันดู” “เดี๋ยวก่อน... ท่านกำลังจะบอกว่า อดามันต์ก็คือดาฟรอสที่ ‘ตายแล้ว’ อย่างนั้นหรือ?” ลิธถามหยั่งเชิง “อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ฉันเชื่อ ราชวงศ์มีแท่งโลหะดาฟรอสเก็บรักษาไว้ แต่ไม่มีใครรู้วิธีใช้งานมัน ยิ่งไปกว่านั้น หากตำนานเป็นจริง มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่พวกมันจะสูญเสียคุณสมบัติพิเศษไป ไม่อย่างนั้นพวกเขาจะยอมให้ผู้เชี่ยวชาญอย่างฉันศึกษาชุดเกราะหรือดาบของวาเลรอนไปทำไมกัน” จิตใจของลิธหมุนคว้างราวกับลูกข่าง เขาพยายามนำทุกสิ่งที่ได้เรียนรู้นับตั้งแต่มาถึงโมการ์มาปะติดปะต่อกัน... ทั้งริ้วสีบนเส้นผมของสิ่งมีชีวิต, สีสันที่แตกต่างของแกนมานาและคริสตัล, ดวงตาทั้งเจ็ดในร่างไฮบริดของเขา และตอนนี้แม้กระทั่งดาฟรอส 'หากฉันคาดการณ์ไม่ผิด ชีวิตบนโลกโมการ์จะอุบัติขึ้นเมื่อหกธาตุในพลังงานโลกหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ตามตรรกะนี้ การดูดซับพลังงานโลกในปริมาณที่มากพอจะทำให้สิ่งมีชีวิตกลายเป็นผู้ตื่นรู้ (Awakened) โดยการเข้าสู่ยอดวัฏจักรแห่งลมหายใจของดวงดาว' 'แกนโลหิตก็คงไม่ใช่อะไรอื่น นอกจากแกนมานาที่สูญเสียธาตุแสงและโหยหามันอย่างคลุ้มคลั่ง ในขณะที่แกนมืดมิดก็คือความมืดอันบริสุทธิ์... และนั่นจะอธิบายได้ว่าทำไมเตาหลอมดาฟรอสที่ฉันพบในฮูริโอลถึงเกือบจะมีแกนพลังเป็นของตัวเอง ในขณะที่เตาหลอมอดามันต์ที่โซลคริชให้ฉันมากลับไม่มี' ลิธครุ่นคิดในใจ “ท่านไม่รังเกียจใช่ไหมถ้าผมจะถามว่า ทำไมท่านถึงบอกเรื่องพวกนี้กับผมมากมายนัก? ไม่ได้จะทำตัวเป็นคนอกตัญญูนะครับ แต่ข้อมูลส่วนใหญ่ดูเหมือนจะเป็นความลับระดับสูง ซึ่งทางอาณาจักรมักจะเก็บงำไว้อย่างมิดชิด” ลิธไม่เคยเชื่อในความใจดี โดยเฉพาะจากคนที่เพิ่งจะได้พบหน้ากัน เหล่าสหายของเขา, สองสามีภรรยาตระกูลเออร์นาส หรือแม้แต่เชื้อพระวงศ์ ทุกคนล้วนเป็นหนี้บุญคุณเขา พันธะแห่งความไว้วางใจของพวกเขาถูกสร้างขึ้นจากการผ่านร้อนผ่านหนาวมาด้วยกัน หรือไม่ก็มาจากการรับใช้ที่เขาได้มอบให้ เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบางอย่างที่ผิดปกติจากยอนดรา “เจ้าเป็นคนช่างสังเกตทีเดียว ใช่... มันเป็นความลับ แตเจ้าก็ทำงานให้ทางอาณาจักรเช่นกัน และฉันเองก็กำลังมองหาใครสักคนที่สามารถสืบทอดเจตนารมณ์ของฉันได้ ไรเนอร์อาจจะรับตำแหน่งศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์แทนฉันได้ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า แต่ฉันสงสัยเหลือเกินว่าเขาจะสามารถเป็นปรมาจารย์ด้านการหลอมสร้างที่พึ่งพาได้ในเร็วๆ นี้หรือไม่” “เด็กคนนั้นขาดแรงผลักดัน และถึงแม้เขาจะค้นพบมันในการสำรวจครั้งนี้ แต่ฉันก็เหลือเวลาไม่มากแล้ว” ยอนดราเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้า “ผมเสียใจด้วยครับศาสตราจารย์ แต่ผมตรวจสภาพร่างกายของท่านเมื่อครู่แล้ว ท่านยังแข็งแรงดีอยู่เลย ทำไมท่านถึงพูดเหมือนตัวเองจะสิ้นอายุขัยอย่างนั้นล่ะ?” ลิธเริ่มสับสนขึ้นทุกขณะ ข้อเสนอของเธอก็ไม่ได้ดึงดูดใจขนาดนั้น เขาคงไม่ยอมรับอาจารย์ที่เป็นผู้ตื่นรู้โดยง่าย เพราะพันธะหน้าที่และความเชื่อฟังที่ต้องตามมา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงจอมเวทจอมปลอมอย่างเธอเลย “ฉันไม่ได้หมายถึงความตายหรอกพ่อหนุ่ม ฉันหมายถึงการเกษียณต่างหาก” ยอนดราหัวเราะร่วน “ฉันใช้ชีวิตมานานกว่าหกสิบปีแล้ว และฉันก็เหนื่อยหน่ายกับชีวิตที่พันผูกด้วยหน้าที่เหลือเกิน ฉันอยากจะใช้เวลาที่เหลืออยู่กับครอบครัว ทำในสิ่งที่ฉันรัก... ฉันคิดเรื่องนี้มาพักใหญ่แล้ว และการเกือบจะถูกสัตว์ร้ายนิรนามฆ่าตายราวกับเป็นเพียงนักศึกษาปีหนึ่งมันทำให้ฉันได้คิด” “ฉันไม่สามารถปกป้องผู้ช่วยของฉันได้ แม้แต่ตัวเองฉันยังปกป้องไม่ได้เลย มันทำให้ฉันรู้สึกแก่ชราและไร้ทางสู้เหลือเกิน การที่ได้รู้ว่าเด็กคนหนึ่งประสบความสำเร็จในการสร้างวัตถุจากออริคัลคุม ในขณะที่ฉันล้มเหลวมาตลอดสี่สิบปี... มันไม่ได้ช่วยให้ฉันรู้สึกดีขึ้นเลยจริงๆ” เธอถอนหายใจยาว “โอไรออนบอกฉันว่าเจ้าอาจจะสนใจทำงานในสถาบันการศึกษา และฉันจะยินดีมากหากเจ้าสามารถมาแทนที่ฉันในแผนกการหลอมสร้างได้เมื่อฉันเกษียณ สถาบันไวท์กริฟฟอนมอบโอกาสแบบนี้ให้เจ้าไม่ได้หรอก ศาสตราจารย์ที่นั่นยังหนุ่มแน่นกันเกินไป คงต้องใช้เวลาอีกหลายสิบปีกว่าตำแหน่งจะว่างลง” 'น่าสนใจ... แสดงว่าต้องเป็นเธอที่บอกโอไรออนเรื่องเกราะสกินวอล์คเกอร์ชุดใหม่ของฉันแน่ๆ บางทีฉันอาจจะใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้ได้ อาจจะถึงขั้นถามเธอเรื่องอักขระรูนและดาบที่ฉันพบในฮูริโอล' ลิธคิดคำนวณในใจ ยอนดรายังคงโน้มน้าวเขาต่อไป ในขณะที่ลิธรับฟังพลางส่งสัญญาณให้โซลัสและใช้ ‘เนตรแห่งชีวิต’ (Life Vision) ตรวจสอบสภาพรอบด้านอย่างระแวดระวัง เขาพบว่าในเส้นทางใต้ดินนี้เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตมากมาย แต่พวกมันล้วนหลบเร้นไปจากแสงไฟของคณะสำรวจ บางตัวลอบติดตามพวกเขาอยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อพบว่าไม่มีช่องโหว่ให้จู่โจม หรืออาจเป็นเพราะสัมผัสได้ถึงพลังอำนาจที่แผ่ซ่านออกมาจากคณะเดินทาง พวกมันจึงล่าถอยไปในที่สุด โซลัสระบุว่าบางตัวเป็นสัตว์อสูรเวทมนตร์ บางตัวเป็นมอนสเตอร์ ในขณะที่ตัวที่เหลือนั้นยังคงเป็นปริศนาที่มืดบอด ทว่าสัมผัสวิเศษของพวกเขาทำได้เพียงเห็นเป็นเงาร่างมัวๆ เท่านั้น ลิธจึงไม่สามารถจำแนกได้ว่าตัวไหนมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ หรือตัวไหนเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตสองขา ผนังถ้ำและพื้นเบื้องล่างนั้นขรุขระเกินกว่าจะเป็นฝีมือการขุดเจาะจากน้ำมือใคร เส้นทางนี้คงจะอุบัติขึ้นตามธรรมชาติ แต่รอยขีดข่วนและร่องรอยกรงเล็บที่ปรากฏให้เห็นเป็นระยะนั้น... ไม่ใช่เรื่องธรรมชาติอย่างแน่นอน