**บทที่ 632: พรานหลวงประหลาด ภาค 1** เมื่อลิธเริ่มเปิดบทสนทนาถึงเรื่องศาสตร์การหลอมสร้างตราเวท บรรยากาศรอบตัวก็พลันหวนคืนสู่สภาวะปกติอย่างที่ควรจะเป็น *‘ที่แท้เขาก็หมายถึงเรื่องนี้เองสินะ’* โซลัสลอบคิดในใจ ความรู้สึกของนางก้ำกึ่งอยู่ระหว่างความโล่งอกและความผิดหวังระคนกัน เมื่อทั้งคู่เยื้องกรายกลับเข้าสู่ห้องแล็บหลอมสร้าง “เราสองคนน่าจะเป็นเพียงไม่กี่คนในโลกโมการ์ที่มีคลื่นพลังมานาสอดประสานเป็นหนึ่งเดียวกัน และตอนนี้เมื่อเจ้ามีกายหยาบแล้ว เราก็สามารถรังสรรค์อาวุธและตราเวทไปพร้อมกันได้! ลองจินตนาการดูเถิดว่าหากเราผนึกกำลังกัน สิ่งประดิษฐ์ที่ออกมาจะทรงอานุภาพเพียงใด” “ไม่ใช่แค่เรื่องที่เราอยู่ด้วยกันทุกลมหายใจเข้าออกหรือทำงานร่วมกันมาตลอดเท่านั้น แต่มโนสำนึกของเรายังเชื่อมถึงกันด้วย ข้าสงสัยนักว่าจะมีช่างศิลป์คนใดในโลกนี้ที่เข้าถึงความเข้าใจอันลึกซึ้งได้เท่ากับเราสองคน” ลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง ทว่าความจริงกลับไม่ได้ง่ายดายดังหวัง แม้กระแสมานาจะเข้ากันได้ดีเพียงใด แต่ทั้งสองกลับมีวิถีการหลอมสร้างที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง พวกเขาต้องเรียนรู้ที่จะปรับจูนและขัดเกลาจังหวะเข้าหากันใหม่ทั้งหมด ปัญหาใหญ่คือโซลัสต้องแบกรับภาระในการรักษาวงเวท หนุนเสริมพลังให้ค้อนทั้งสอง และลงมือหลอมสร้าง ในขณะที่ลิธสามารถจดจ่ออยู่เพียงการควบแน่นแกนจำลองเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น กายหยาบของโซลัสสามารถคงรูปอยู่ได้เพียงไม่กี่ชั่วโมงหากนางอยู่นิ่งๆ ทว่าการหลอมสร้างกลับสูบกินเรี่ยวแรงของนางอย่างรวดเร็วเกินคาด “เวลา” จึงกลายเป็นศัตรูตัวฉกาจที่นางมิอาจเอาชนะได้ในขณะนี้ “ด้วยเวลาอันน้อยนิดที่เรามี สิ่งที่พอจะทำได้ก็แค่ของพื้นๆ ที่ข้าไม่จำเป็นต้องใช้แล้วล่ะ ไม่เราต้องหาทางทำให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้น ก็ต้องหาวิธีเร่งกระบวนการสร้างให้เร็วขึ้นกว่าเดิม เราควรลองกันใหม่ แต่คราวนี้เจ้าค่อยเข้ามาช่วยในขั้นตอนการอัดฉีดแกนจำลองเท่านั้นพอ” ลิธเสนอหลังจากผ่านการทดสอบไปหลายครั้ง “ดูเป็นความคิดที่เข้าท่าดีนะ... แต่เราค่อยทำต่อวันหลังได้ไหม? ข้าเหนื่อยจนดวงวิญญาณจะสลายอยู่แล้ว” โซลัสกลับคืนสู่ร่างดวงจิตสีนวล พลางหอบหายใจอย่างอ่อนล้า “ขอโทษที ข้าไม่ได้ตั้งใจจะให้เจ้าต้องมาตรากตรำทำงานหนักแม้กระทั่งในวันเกิดแท้ๆ” “ถ้าเจ้าไม่ทำแบบนี้ ข้าคงคิดว่าเจ้าถูกพวกต่างดาวแปลงกายมาสวมรอยแทนไปแล้วล่ะ” นางหัวเราะเบาๆ “อีกอย่าง ข้าสนุกมากเลยล่ะ ข้าไม่เคยรู้สึกว่าตัวเองมีชีวิตชีวาเท่ากับตอนที่เราทำงานร่วมกัน โดยเฉพาะเรื่องการหลอมสร้างนี่แหละ” “คราวหน้า ข้าจะเป็นคนรักษาวงเวทเอง ส่วนเจ้าเป็นคนลงมือหลอมสร้าง ด้วยวิธีนี้ข้าจะได้สังเกตเทคนิคของเจ้าและเรียนรู้ที่จะประสานงานกับเจ้าได้ดียิ่งขึ้น” ลิธเสนอแผนใหม่ หลังจากที่ทั้งคู่พบว่าการหลอมรวมจิตไม่สามารถช่วยเร่งความเร็วในการทำงานได้ การหลอมรวมมโนสำนึกทำให้กายหยาบของโซลัสถูกกลืนกินไปด้วย ส่งผลให้นางไม่สามารถกวัดแกว่งค้อนได้ แม้การหลอมรวมจะช่วยให้ทั้งคู่รับรู้ความรู้สึกของกันและกันได้อย่างถ่องแท้ แต่มันกลับทำให้ความคิดของทั้งสองไหลบ่าเข้าหากันจนสับสนวุ่นวาย การควบแน่นแกนจำลองนั้นต้องการความแม่นยำดุจการผ่าตัด และวิถีการสร้างที่ขัดแย้งกันของทั้งคู่กลับกลายเป็นตัวทำลายสมาธิแทนที่จะส่งเสริมกัน ทันทีที่การรีเซ็ตเขาวงกตครั้งถัดมาเกิดขึ้นและร่องรอยของจาร็อคเลือนหายไป ลิธก็ได้รับการติดต่อผ่านเครื่องรางสื่อสารกองทัพ เขาเดินทางกลับมายังฮูริโอลผ่านกระจกเคลื่อนย้ายก่อนจะรับสาย “เรนเจอร์เวอเฮน นี่คือเรนเจอร์ โมรอค อีรี่ ข้ารับผิดชอบดูแลเขตเฮสซาร์ ติดต่อมาเพื่อขอนัดหมายการประเมินประจำปีของเจ้า เจ้าจัดการธุระด่วนในเขตเคลลาร์เสร็จสิ้นหรือยัง?” ลิธไม่เคยได้ยินชื่อเรนเจอร์คนอื่นมาก่อน แต่เขารู้จักเขตเฮสซาร์เป็นอย่างดี มันเป็นเขตพื้นที่ที่อยู่ติดกับเขตของเขา และตามบันทึกที่เขาเคยอ่าน สภาพการณ์ของที่นั่นก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก โมรอคเป็นชายหนุ่มวัยยี่สิบกลางๆ สูงราว 180 เซนติเมตร ซึ่งถือว่าสูงโปร่งพอตัวตามมาตรฐานของชาวโมการ์ เขามีผมสีดำขลับและดวงตาสีเข้มฉายแววลึกลับ ใบหน้ามีไรหนวดเคราจางๆ และเส้นผมที่ยุ่งเหยิงไม่ต่างจากเรนเจอร์ทั่วไปที่ใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวจนไม่จำเป็นต้องพิถีพิถันกับรูปลักษณ์ภายนอก “ใช่ ข้าจัดการเรื่องเมืองที่สาบสูญไปเกือบหมดแล้ว และตอนนี้ก็เหลือแค่การออกลาดตระเวนทั่วไป... ว่าแต่ การประเมินที่เจ้าพูดถึงหมายความว่าอย่างไร? ข้าส่งรายงานตามระเบียบเสมอ และพวกที่ขอความช่วยเหลือจากข้าก็ทำเช่นนั้น ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องการทดสอบเพิ่มเติมเลย” ลิธซักถามด้วยความสงสัย “มันไม่ใช่ขั้นตอนมาตรฐานหรอก เรนเจอร์ทั่วไปไม่จำเป็นต้องรับการประเมินรายปี แต่จนถึงตอนนี้เจ้าได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเจ้าไม่ใช่คนธรรมดา กองทัพจึงสนใจที่จะทดสอบขีดความสามารถของเจ้า เพราะเจ้าเหลือเวลาประจำการอีกเพียงปีเดียวเท่านั้น” “หากเจ้าผ่านการทดสอบ พวกเบื้องบนอาจจะยื่นข้อเสนอดีๆ เพื่อดึงตัวเจ้าให้รับราชการทหารต่อไป และข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบดูแลภารกิจที่เราจะทำร่วมกันในครั้งนี้” โมรอคกล่าว “ภารกิจแบบไหนที่ต้องใช้เรนเจอร์ถึงสองคนพร้อมกัน?” ลิธรู้สึกขัดใจกับการต้องทำงานเป็นทีม การเคลื่อนย้ายผ่านหอคอยจะกลายเป็นเรื่องเป็นไปไม่ได้ทันทีหากมีคู่หู และเขาก็ไม่ใช่พวกที่พิศมัยการนอนกลางดินกินทรายกลางแจ้งเสียด้วย “ประเภทที่แย่ที่สุดน่ะสิ” โมรอคถอนหายใจยาว “ภารกิจพี่เลี้ยงเด็ก” “ว่าไงนะ?” “พวกคนดวงจู๋บางกลุ่มดันไปค้นพบซากปรักหักพังโบราณภายในอุโมงค์ใต้ดินลึก และพวกนักเวทสมองนิ่มที่มีเงินถุงเงินถังแต่ไร้สติปัญญาก็รวมหัวกันจัดคณะสำรวจขึ้นมา” “แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเรา? พวกนั้นจ่ายเงินจ้างทหารรับใช้ส่วนตัวไม่ได้หรืออย่างไร?” ลิธเริ่มหงุดหงิดเพียงแค่คิดถึงเนื้องาน “ตามทฤษฎีก็ใช่ แต่ซากปรักหักพังถือเป็นทรัพย์สินของอาณาจักรจนกว่าทีมผู้เชี่ยวชาญจะตัดสินเป็นอย่างอื่น ราชวงศ์ย่อมมิอาจปล่อยให้โบราณวัตถุหรือองค์ความรู้ที่สาบสูญตกไปอยู่ในมือของคนผิดได้” “ที่แย่ไปกว่านั้นคือ หนึ่งในนักเวทสายเลือดขุนนางพวกนั้นมีพ่อที่ทรงอิทธิพลมาก และเขาก็เรียกร้องสิ่งที่ดีที่สุด นั่นจึงเป็นเหตุผลที่พวกเราต้องออกโรง ซากปรักหักพังนั่นตั้งอยู่ตรงรอยต่อระหว่างเขตของข้ากับเจ้าพอดี และเราทั้งคู่ต่างก็ถูกจัดระดับจากกองทัพว่าเป็น ‘สัตว์ประหลาด’ เหมือนกัน” *‘เขาถูกจัดระดับเดียวกับข้าเลยงั้นรึ? ถิ่นงั้นเหรอ? ชายผู้นี้พูดจาเหมือนสัตว์ป่ามากกว่ามนุษย์เสียอีก โซลัส วิเคราะห์ที’* ลิธครุ่นคิด *‘ให้ตายสิลิธ ข้าจะไปประเมินใครผ่านภาพโฮโลแกรมได้ยังไงกัน? ข้าต้องเห็นตัวจริงเขาก่อน’* โซลัสตอบกลับ “ที่ไหน เมื่อไหร่?” ลิธถามตัดบท หวังจะจบภารกิจนี้ให้เร็วที่สุด “เจอกันที่เมืองเลตราส ที่นั่นมีประตูเคลื่อนย้ายและอยู่ใกล้จุดหมายของเรา แถมขาหมูย่างที่นั่นยังรสชาติเด็ดขาดจนยอมตายแทนได้เลย ข้าจะรอเจ้าอยู่ที่โรงเตี๊ยมหมูป่า (Wild Boar) เรามีเรื่องต้องเตรียมการกันนิดหน่อยก่อนจะไปรับพวกเด็กๆ มา เพราะฉะนั้นเตรียมตัวมาให้พร้อมล่ะ จบการติดต่อ” ลิธคำนวณเวลาที่นักเวททั่วไปต้องใช้ในการเดินทาง แล้วใช้เวลาส่วนเกินทั้งหมดไปกับการ ‘สั่งสมพลัง’ (Accumulation) ปัญหาหนึ่งของการทดลองเวทมนตร์คือมันทำให้เขามีเวลาขัดเกลาแกนมานาน้อยลง โชคดีที่บ่อกำเนิดมานาเมื่อผสานเข้ากับหอคอย ช่วยให้เขาดูดซับพลังงานธรรมชาติได้รวดเร็วกว่าปกติ แกนมานาสีน้ำเงินของลิธต้องการพลังงานมหาศาลเพื่อการขยายตัวและบีบอัดในแต่ละรอบ *‘ปกติข้าคงจะรีบไปที่นั่นทันที แต่ข้าไม่อยากทำตัวให้น่าสงสัยด้วยการเคลื่อนที่เร็วเกินไป ภายใต้คำพูดที่เป็นกันเองของโมรอคอาจจะมีกับดักซ่อนอยู่ นายพลมอร์นไม่เคยชอบข้าเลย เขาอาจจะเป็นคนอยู่เบื้องหลังการประเมินครั้งนี้’* *‘เขาคงจะกังขาในผลงานของข้า ข้าพนันได้เลยว่าไอ้คนเย่อหยิ่งนั่นต้องอิจฉาที่ผู้คุมกฎไทริสมอบรางวัลให้ข้าหลังเหตุการณ์ที่ซานเทีย ไม่ใช่ฝีมือเขาก็ต้องเป็นศัตรูของเจ้าบัญชาการเบเรียนที่จ้องจะเล่นงานข้าแน่ๆ’* ลิธวิเคราะห์อย่างระแวดระวัง ลิธไม่มีความกังคิดที่จะรับราชการทหารนานเกินความจำเป็น เขาเกลียดการเมืองและการแก่งแย่งชิงดีที่ต้องเลือกข้าง แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็จะไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมาพรากความดีความชอบของเขาไปเด็ดขาด วันต่อมา ลิธก็เดินทางมาถึงเลตราส โซลัสกลับสู่ร่างแหวน สวมทับอยู่บนแหวนพรางตาที่นางสร้างขึ้น จนดูเหมือนเป็นเพียงอัญมณีประดับที่สวยงามเท่านั้น *‘หากโมรอค อีรี่ ผู้นี้เป็นผู้ตื่นรู้หรือสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิแปลงกายมา อย่างน้อยโซลัสก็ยังปลอดภัย ตราบเท่าที่ข้าไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ใช้พลัง ‘เสริมชีวิต’ (Invigoration) สำรวจร่างของข้า’* ลิธเตรียมพร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์ที่อาจเกิดขึ้น