บทที่ 627.3 วันเกิดและวันครบรอบ ตอนที่ 2 "หรือบางทีมันอาจจะเป็นแค่ผลลัพธ์ของการทดลองที่ล้มเหลว คำถามที่สำคัญจริงๆ ก็คือ... นายอยากจะใช้เวลาในวันเกิดไปกับการทำงานจริงๆ หรือว่ามีอะไรในใจอยู่แล้วล่ะ?" โซลัสเอ่ยถาม "ฉันมีสิ" โซลัสหยิบห่อของขวัญขนาดเล็กออกมาจากช่องลับในกำแพง "สุขสันต์วันครบรอบนะ ลิธ" เขาฉีกกระดาษห่อของขวัญออก เผยให้เห็นแหวนทรงกระบอกที่หลอมขึ้นจากโลหะผสมระหว่างทองคำและโอริฮัลกุม ประดับด้วยอัญมณีมานาสีน้ำเงินไว้ตรงกึ่งกลาง "แหวนพรางตา! มิน่าล่ะเธอถึงไม่เร่งให้ฉันสร้างมันขึ้นมาเสียที มันมีความสามารถพิเศษอะไรไหม?" ชุดเกราะโอริฮัลกุมของลิธพิสูจน์แล้วว่ามันยอดเยี่ยมกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก แร่อะดามันต์สามารถเสริมพลังให้แกนเทียมได้อย่างเหนือความคาดหมาย "เท่าที่ฉันรู้คือไม่มีนะ" โซลัสตอบ ลิธประทับตรามานาลงบนแหวนก่อนจะสวมมันเข้าที่นิ้วชี้ข้างขวา "ตอนนี้แกนมานาของฉันดูเป็นยังไงบ้าง?" "สีแดง และพลังชีวิตของนายดูเหมือนจะอยู่ในระดับมนุษย์ทั่วไป" "น่าสนใจ ปกติแล้วไอเทมพรางตาจะไม่ส่งผลต่อพลังชีวิต บางทีอาจเป็นเพราะฉันสวมมันพร้อมกันสองวงก็ได้ ลองดูสิว่ามันจะให้ผลแบบเดียวกันกับเธอไหม" ลิธสวมแหวนให้ที่มือขวาของโซลัส ทว่าหัวใจของเธอกลับเต้นรัวอย่างไม่อาจห้ามได้ ทันใดนั้น ร่างแสงของเธอก็หายวับไปพร้อมเสียง 'ป็อป' และชุดกระโปรงของเธอก็ร่วงลงสู่พื้น "เชี๊ยยยยย..." เสียงของโซลัสทำให้กำแพงหอคอยสั่นสะเทือนอยู่นานหลายวินาที จนกระทั่งเธอสามารถทำให้ร่างของตนกลับมาปรากฏได้อีกครั้ง "...ย! นั่นมันสูบพลังงานฉันไปมหาศาลเลย เราจะตรวจสอบผลที่เกิดขึ้นกับฉันไม่ได้จนกว่าฉันจะกลับไปอยู่ในร่างถุงมือ และที่แย่ไปกว่านั้น ฉันเหลือเวลาอีกไม่มากแล้วก่อนที่ต้องพักผ่อน การคงร่างมนุษย์มันกินพลังงานมากเหลือเกิน" เธอเอ่ยด้วยอารมณ์ที่เริ่มขุ่นมัวลงทุกที "งั้นก็กลับคืนสู่ร่างดวงแสงเถอะ ฉันไม่อยากให้เธอหายไปกลางโต๊ะอาหาร เราอุตส่าห์รอคอยช่วงเวลาที่จะได้ร่วมมื้ออาหารด้วยกันมานานเกินไปแล้ว" ลิธกล่าวพลางถอนหายใจ พวกเขาใช้เวลาก่อนมื้อค่ำไปกับการศึกษาใบดาบปริศนา โลหะที่ใช้ทำมันไม่ได้มีอะไรพิเศษ ผลึกมานาที่หลอมรวมอยู่ด้วยก็เป็นเพียงสีฟ้าคราม และแกนเทียมของมันก็ดูเรียบง่ายธรรมดา หากไม่ใช่เพราะอักขระรูน ลิธคงไม่ชายตามองมันเป็นครั้งที่สองด้วยซ้ำ "ฉันไม่เข้าใจว่าการสลักรูนลงไปจะมีจุดประสงค์อะไร ใบดาบนี้ไม่มีอะไรพิเศษเลย ทั้งเส้นทางมานา ระบบไหลเวียนมานา หรือแม้แต่แกนเทียมของมันก็ดูไร้ความสำคัญ" "บางทีพวกมันอาจมีเอฟเฟกต์พิเศษ เราควรลองดู" โซลัสเองก็จนปัญญา เธอไม่พบเหตุผลใดๆ ที่จะต้องเสียเวลาสลักรูนลงไปเช่นกัน ลิธจำใจประทับมานาลงบนใบดาบ เขาไม่อยากทำเช่นนั้นนัก เพราะอาวุธจะไม่มีมูลค่าในตลาดจนกว่าเขาจะตาย โซลัสสร้างห้องทดสอบขึ้นมา โดยใช้เวทดินปั้นหุ่นจำลองที่มีความทนทานต่างกันหลายตัว ดาบนั้นฟันหุ่นที่แข็งเหมือนไม้ขาดกระจุยอย่างง่ายดาย แต่กลับไม่อาจสร้างรอยขีดข่วนให้หินได้ ลิธโคจรมานาผ่านแกนเทียมและเปิดใช้งานเอฟเฟกต์ของมัน ทันใดนั้น แกนเทียมก็ขยายขนาดและพลังขึ้นอย่างรวดเร็ว ทว่าเส้นทางมานากลับยังคงเสถียร พลังงานส่วนเกินถูกดึงดูดไปยังรูนและแพร่กระจายไปทั่วทั้งอาวุธ เพียงเสี้ยววินาทีต่อมา คมมีดอากาศหลายสายก็ฟันหุ่นจำลองที่เหลือทั้งหมดจนขาดสะบั้น แม้แต่ตัวที่ทำจากหิน ก่อนจะพุ่งไปกระทบกำแพงหอคอย "พับผ่าสิ เหนือความคาดหมายจริงๆ โซลัส เธอเป็นอะไรไหม?" "อืม ไม่ต้องห่วง ของแค่นั้นทำอันตรายฉันไม่ได้หรอก นายคิดเหมือนที่ฉันคิดไหม?" "ใช่... รูนเหล่านี้ช่วยบีบอัดและทำให้แกนเทียมเสถียรในทางใดทางหนึ่ง ทำให้แม้แต่เหล็กธรรมดาก็สามารถทนรับพลังงานเวทมนตร์อันมหาศาลขนาดนี้ได้ นอกจากนี้ ทั้งที่มีเพียงผลึกมานาสีฟ้าคราม แต่พลังทำลายของเวทมนตร์กลับอยู่ในระดับเดียวกับที่ปกติต้องใช้เพชรมานาสีน้ำเงิน" ลิธวัดความแข็งแกร่งของมนตราด้วยนัยน์ตาชีวิต "ปัญหาคือเราไม่มีทางรู้เลยว่าจะสลักพวกมันลงไปได้อย่างไร หรือจำนวน ชนิด และตำแหน่งของพวกมันมีความสำคัญพิเศษอะไรไหม" โซลัสกล่าว "และเราก็ไม่รู้ว่าต้องลงมือตอนไหน ก่อนหรือหลังเวทมนตร์ผสาน? หรือก่อนหรือหลังกระบวนการช่างหลอมกันแน่?" เขาถามรัว ลิธเปิดสมุดเล่มเล็กออก แต่เขาไม่อาจถอดรหัสคำได้เลยแม้แต่คำเดียว "เราต้องการหอสมุด นักโบราณคดี หรือไม่ก็ทั้งคู่" "ฉันสงสัยว่าจะมีผู้เชี่ยวชาญภาษาโบราณหลงเหลืออยู่มากแค่ไหน ส่วนใหญ่น่าจะทำงานให้ทางราชวงศ์" โซลัสให้ความเห็น "การเปิดเผยการค้นพบของเราจะเป็นทางเลือกสุดท้าย หากความรู้นี้แพร่กระจายออกไป เหล่าผู้ตื่นรู้จะสามารถแปลงมันเป็นเวทมนตร์ที่แท้จริงได้เหมือนกับเรา ฉันไม่อยากสูญเสียความได้เปรียบในการแข่งขันไป" ลิธเก็บทั้งดาบและสมุดลงไป พลางค้นหาความทรงจำว่ามีใครที่พอจะไว้ใจได้ให้ขอความช่วยเหลือบ้าง "อาจจะใช่หรือไม่ก็ได้ อย่าลืมว่าพวกผู้ตื่นรู้มีอายุขัยที่ยืนยาว ความรู้นี้อาจสูญหายไปจากเหล่านักเวทจอมปลอม แต่มันอาจจะเป็นเรื่องปกติในสภาหรืออะไรก็ตามที่เรียกกัน" "ทางราชวงศ์เองก็อาจจะรู้เรื่องนี้เหมือนกัน นายจำอาวุธพลังทำลายล้างมหาศาลที่ธรัดมีได้ไหม? หรือไม้เท้าของวอร์ก? ของพวกนั้นเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสร้างขึ้น แม้จะอยู่ในระดับปัจจุบันของเราก็ตาม อย่างน้อยก็ถ้าไม่มีรูนพวกนี้" โซลัสชี้จุดสังเกต "เธอจะบอกว่าฉันเป็นคนโง่เพียงคนเดียวที่ไม่รู้เรื่องนี้งั้นเหรอ?" "เปล่าหรอก... น่าจะเป็นนายคือหนึ่งในเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ของประชากรที่เข้าไม่ถึงมันมากกว่า อีกอย่าง หนังสือเล่มนี้เก่าแก่มาก เวทมนตร์มีการพัฒนาตามกาลเวลา ดังนั้นวิธีการที่เขียนไว้อาจจะดีสำหรับนายที่เริ่มจากศูนย์ แต่มันน่าจะเป็นเรื่องล้าสมัยสำหรับคนอื่นไปแล้ว เว้นเสียแต่ว่าเราจะพัฒนามันให้กลายเป็นบางสิ่งที่พิเศษไม่เหมือนใคร ด้วยการผสมผสานพรสวรรค์ด้านศาสตร์ช่างหลอมของนายเข้ากับความสามารถของฉันในฐานะหอคอย" โซลัสรู้สึกสนใจในแนวคิดนี้ ไกเซอร์มานามอบความได้เปรียบที่ไม่มีนักเวทคนใด แม้แต่ผู้ตื่นรู้จะมีได้ ลิธยอมรับความจริงนี้อย่างไม่สบอารมณ์นัก การเสียเวลาหลายชั่วโมงสำรวจฮูริโอล เสี่ยงชีวิตและเกือบจะต้องเผชิญหน้ากับมังกรเพื่อแลกกับสิ่งแทบไร้ค่า ทำให้เขาอยากจะแผดร้องออกมา เกือบจะน่ะนะ "เอาเถอะ! ได้เวลามื้อค่ำแล้ว มาหาอะไรกินกัน แล้วฉันก็อยากให้เราทำอะไรบางอย่างที่ฉันฝันถึงมาตลอด ตั้งแต่ตอนที่ฉันได้เห็นร่างแสงของเธอ" ลิธกล่าว โซลัสต้องใช้พลังใจอย่างมหาศาลเพื่อไม่ให้หน้าแดง จิตใจอันอกุศลของลิธบวกกับการที่ต้องเห็นเขาอยู่กับแฟนสาวบ่อยเกินไปในช่วงหลายปีที่ผ่านมา มันเริ่มส่งผลกระทบต่อเธอเสียแล้ว เมื่อพวกเขาย้ายไปที่ห้องอาหาร โซลัสก็ได้พบว่าลิธได้เก็บ 'งานเลี้ยงย่อยๆ' เอาไว้ในมิติลับของเขา เขาไม่รู้ว่าโซลัสชอบหรือไม่ชอบอะไร จึงตัดสินใจซื้ออาหารมากมายจากร้านโปรดของเขา ส่วนใหญ่เป็นเมนูเนื้อ แต่ก็มีซุปผักและปลาเผาด้วย โซลัสกินอย่างเอร็ดอร่อยด้วยความอิ่มเอมใจ ปกติแล้วเธอทำได้เพียงบริโภคอาหารที่เก็บไว้ในหอคอยเท่านั้น แต่นอกจากขนมปังและเนื้อสด ลิธก็ไม่ได้พกอะไรติดตัวมามากนัก อย่างน้อยก็ไม่ใช่ของที่ปรุงสุกแล้ว โซลัสทำอาหารไม่เป็น และทิสต้าก็เช่นกัน ดังนั้นนิสัยการกินของเธอจนถึงจุดนี้จึงค่อนข้างซ้ำซากจำเจ โซลัสซึมซับบรรยากาศนี้ให้เหมือนกับการออกเดทมากกว่างานวันเกิด เพราะเธอได้รับความสนใจทั้งหมดจากลิธมาไว้ที่ตัวคนเดียว เขาถามเธอเกี่ยวกับร่างกายใหม่นี้ทุกเรื่อง ว่ามันทำงานอย่างไร เธอรู้สึกและรับรู้ได้มากแค่ไหน "มันไม่ได้รู้สึกเหมือนผิวหนัง แต่มันนุ่ม อบอุ่น และให้สัมผัสที่น่าพึงพอใจ" เขาเอ่ยพลางลูบแขนที่เปลือยเปล่าของเธอในขณะที่ใช้เวทฟื้นฟูพลังกับเธอ ลิธต้องการตรวจสอบว่ามีวิธีใดที่จะช่วยเร่งกระบวนการฟื้นตัวของเธอได้หรือไม่ "ไม่... ฉันหมายถึง ใช่... ฉันหมายถึง ขอบคุณนะ" สถานการณ์เริ่มกระอักกระอ่วนขึ้นทุกวินาที โซลัสลอบกลืนน้ำลายไม่หยุดด้วยความประหม่าที่พุ่งสูงขึ้น