คำพูดเหล่านั้นทำให้ลิธเกือบจะยกมือขึ้นตบหน้าผากตัวเองด้วยความระอา ทว่ายังดีที่เขานึกขึ้นได้ทันว่าหัตถ์ของตนยังถูกหุ้มไว้ด้วยแร่ออริคัลคัมที่แข็งแกร่งเกินกว่าจะเอามาฟาดศีรษะเล่น "พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตธาตุน้ำ แต่รอบบริเวณนี้กลับไม่มีแหล่งน้ำที่ใหญ่พอจะหล่อเลี้ยงฝูงขนาดนั้นได้เลย หากเป็นเช่นนั้นจริง เราควรจะได้ยินเสียงกระแสน้ำใต้ดิน หรืออย่างน้อยก็ต้องได้กลิ่นอายความชื้นในอากาศบ้าง มีใครสัมผัสถึงสิ่งเหล่านั้นได้ไหม?" เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม สมาชิกในกลุ่มเริ่มทำจมูกฟุดฟิด สูดดมกลิ่นในอากาศราวกับฝูงสุนัขล่าเนื้อ "ไม่เลย อากาศที่นี่แห้งแล้งยิ่งกว่าหลายๆ แห่งที่เราผ่านมาเสียอีก" ศาสตราจารย์กาคูเอ่ยยืนยัน "นั่นแหละคือประเด็น แล้วพวกมันโผล่หัวมาจากไหนกัน? และเหตุใดเราถึงไม่ได้ยินเสียงพวกมันเคลื่อนที่เข้ามาเลย ทั้งที่ในถ้ำแห่งนี้มีเสียงสะท้อนอยู่ตลอดเวลา?" "เป็นคำถามที่ดี แต่ข้าพอจะตอบได้ข้อหนึ่ง" ศาสตราจารย์ยอนดร้าแทรกขึ้น "พวกเทคส์ (Teks) สามารถควบคุมธาตุดินได้ พวกมันคงจะทำให้พื้นดินอ่อนนุ่มลงเพื่ออำพรางเสียงฝีเท้าของตน" "แต่นั่นก็ยังไม่อาจขยายความได้ว่าทำไมพวกมันถึงพุ่งเป้ามาที่เราอย่างบ้าคลั่งเช่นนี้ หากพวกมันหิวโหยจริง สิ่งแรกที่พวกมันควรทำคือรุมกินซากพวกเดียวกันที่ทอดร่างตายลง แต่พวกมันกลับยังคงโถมเข้าใส่ราวกับยอมถวายหัว ทั้งที่เรายังไม่ได้ทำอะไรไปยั่วยุเลยสักนิด" ลิธกวาดสายตาคมกริบไปยังอุโมงค์ที่มืดมิด ตอนนี้พวกมันว่างเปล่าอีกครั้ง ไร้ซึ่งร่องรอยของหน่วยสอดแนมหรือผู้รอดชีวิตที่หลบหนีไปจากที่เกิดเหตุ 'มันไม่สมเหตุสมผลเลย... ลางสังหรณ์แห่งความระแวดระวังของข้ากำลังสั่นเตือนไม่หยุด' เขาครุ่นคิดในใจ "ข้าคิดว่าเขามีเหตุผล" ศาสตราจารย์ซินดร้ากล่าวเสริม "ไม่ว่าจะเป็นเรื่องอายุขัยที่ยืนยาวของพวกโอดี (Odi) ที่เป็นเรื่องจริงไม่ใช่ตำนาน หรือการที่เราไปกระตุ้นกลไกป้องกันอัตโนมัติเข้า ไม่ว่าคำตอบจะเป็นข้อใด ทั้งสองอย่างล้วนหมายความว่าเรากำลังเผชิญกับการค้นพบครั้งยิ่งใหญ่ในชีวิต... คนครึ่งหนึ่งของเราจะ..." "ด้วยความเคารพศาสตราจารย์ ที่นี่ข้าเป็นคนออกคำสั่ง" ฟลอเรียเอ่ยขัดขึ้นอย่างเฉียบขาด "ก่อนที่จะเริ่มค้นหาต่อ เหล่าวอร์เดน (Wardens) จะต้องเสริมความแข็งแกร่งของม่านพลังป้องกัน ในขณะที่ทหารและเหล่านักสำรวจ (Rangers) ของข้าจะได้พักผ่อน ส่วนใครก็ตามที่ยังไม่ได้ออกแรง ก็ให้ไปเฝ้าระวังที่ปากอุโมงค์เสีย!" "รับทราบครับท่าน!" โมร็อคขานรับพลางถ่มเศษเนื้อของพวกเทคส์ที่เขากำลังเคี้ยวอยู่ออกมาเล็กน้อย "เจ้าแน่ใจแค่ไหนว่าพวกมันไม่ได้ตามเสียงเรามา?" ฟลอเรียกระซิบถามลิธเบื้องหลัง "จำนี่ได้ไหม?" ลิธใช้นิ้วเคาะที่ข้างดวงตาของตน และเริ่มอธิบายต่อทันทีเมื่อเห็นเธอพยักหน้าให้ "ข้ามั่นใจเต็มร้อยว่าก่อนหน้านี้ในอุโมงค์นั้นไม่มีอะไรเลย จากนั้นพวกเทคส์สิบตัวก็ปรากฏขึ้น และหลังจากที่เราเริ่มสังหารพวกมัน ตัวอื่นๆ ก็ผุดตามออกมาทันที ข้าหมายความตามนั้นจริงๆ ข้าไม่เห็นพวกมันเดินมาเลยสักตัวเดียว" "ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ไปพักผ่อนเสียเถอะ แล้วมาช่วยเราหาวิธีเปิดประตูบานนั้นด้วย สถานที่แห่งนี้เริ่มทำให้ข้าขนหัวลุกขึ้นมาแล้ว" ลิธเริ่มใช้วิชา *รวบรวมมานา (Accumulation)* ในขณะที่สายตากวาดมองไปรอบถ้ำ เขาจำได้ว่าทั้งสถาบันไวท์กริฟฟอนและหอคอยของเขามีกระจกสอดแนม ดังนั้นความคิดที่ว่าอาจมีใครบางคนกำลังจับตาดูพวกเขาอยู่จากระยะไกลจึงมีความเป็นไปได้สูงยิ่ง *เนตรวิถีชีวิต (Life Vision)* สแกนไปทั่วทุกตารางนิ้วของถ้ำ เพื่อค้นหาอุปกรณ์ส่งสัญญาณ การสอดแนมในโลกนี้จำเป็นต้องมีตัวส่งสัญญาณเพื่อดักจับแสงที่สะท้อนออกมาเหมือนกับกล้อง และทำการวาร์ปภาพเหล่านั้นไปยังกระจกปลายทาง มันอาจจะเป็นอะไรก็ได้ แต่รังสีเวทมนตร์ของมันควรจะปรากฏให้เห็น... 'นอกจากว่ามันจะถูกพรางตาไว้' โซลัสเสนอความเห็น 'มันไม่น่าจะเป็นไปได้ มีเพียงผู้ตื่นรู้ (Awakened) เท่านั้นที่สัมผัสมานาได้ และข้าสงสัยเหลือเกินว่าไอ้พวกโอดีวิปริตพวกนั้นจะเป็นผู้ตื่นรู้ มิฉะนั้นร่างที่พวกมันยึดครองคงจะอยู่ได้นานเป็นศตวรรษและคงรักษาพรสวรรค์ทางเวทมนตร์เอาไว้ได้' ลิธตอบกลับ 'บางทีพวกเขาอาจไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ แต่พวกเขาอาจจะรับรู้ถึงการมีอยู่ของผู้ตื่นรู้ก็ได้นะ' โซลัสแย้ง 'โซลัส เจ้ารู้ตัวไหมว่าเดี๋ยวนี้เจ้ากลายเป็นคนมองโลกในแง่ร้ายยิ่งกว่าข้าเสียอีก?' คำพูดนั้นจบการโต้เถียงลง และทำให้โซลัสได้แต่หวังว่าพวกเขาจะคิดผิดทั้งคู่... เธอหวังว่าเธอจะผิดเรื่องพวกโอดี และหวังว่าลิธจะผิดเรื่องที่มองว่าเธอแง่ร้าย วิชารวบรวมมานาไม่เหมือนกับการ *กระตุ้นพลัง (Invigoration)* มันไม่มีผลในการฟื้นฟูร่างกาย แต่มันจะดูดซับพลังงานจากโลกโดยรอบเข้าสู่แกนมานาของลิธโดยตรงเพื่อทำให้มันแข็งแกร่งขึ้น และเนื่องจากสถานที่ที่เรียกว่า คูลาห์ (Kulah) แห่งนี้ถูกสร้างขึ้นบนตาน้ำพุมานา (Mana geyser) ลิธจึงสามารถสูบซับพลังงานจากสิ่งแวดล้อมได้มากกว่าปกติหลายเท่าตัว 'ถึงแม้การรวบรวมมานาเพียงไม่กี่ชั่วโมงจะไม่ได้เพิ่มพลังอะไรมากมาย แต่ถ้าข้าเดาถูกเรื่องที่มีคนควบคุมระบบป้องกันของที่นี่อยู่ ทุกเศษเสี้ยวของพลังย่อมมีความหมาย' เขาคิดในใจขณะที่ร่างกายที่ถูกเสริมพลังเริ่มฟื้นฟูมานาและความเหนื่อยล้าอย่างรวดเร็วตามธรรมชาติ ในระหว่างที่โมร็อคนอนหลับเพื่อฟื้นกำลังจากการต่อสู้ ลิธก็ได้จัดการมื้ออาหารและเริ่มออกสำรวจกลไกการเปิดประตู ผนังหินทั้งแถบถูกร่ายอาคมทับซ้อนกันด้วยวงจรเวท (Arrays) หลายชั้นจนน่าปวดหัว 'ผู้ที่สร้างสิ่งนี้ขึ้นมาต้องเป็นจอมเวทอาคม (Master Warden) ระดับปรมาจารย์อย่างแน่นอน' โซลัสรำพึง 'อักขระรูนในแต่ละวงจรไม่เคยสัมผัสกันเลย มีการเว้นระยะห่างอย่างสม่ำเสมอ ทำให้อาคมแต่ละบททำงานสอดประสานกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ' 'ยิ่งไปกว่านั้น มันทำให้ยากมากที่จะจำแนกว่ารูนตัวไหนเป็นของวงจรชุดไหน ข้าเกรงว่าข้าจะเดาถูกเรื่องที่พวกโอดีรับรู้ถึงการมีอยู่ของผู้ตื่นรู้เสียแล้ว' 'อาจจะใช่หรือไม่ใช่ก็ได้' ลิธตอบ 'ยังมีของอย่างแว่นตาของสการ์เล็ตหรือไม้เท้าของนายพลวอร์กที่ช่วยให้มองเห็นรังสีเวทได้ด้วยตาเปล่า สิ่งเดียวที่เรามั่นใจได้ในตอนนี้คือพวกมันเป็นไอ้พวกนอกคอกที่เจ้าเล่ห์สุดๆ' ลิธวางมือลงบนผนังศิลา ราวกับกำลังคลำหาซอกหลืบหรือสวิตช์ลับ และเริ่มเปิดใช้งาน *การกระตุ้นพลัง (Invigoration)* นี่เป็นวิธีเดียวที่เขามีเพื่อเจาะทะลวงผ่านกลไกพรางตาที่อาจซ่อนเร้นความจริงไปจากดวงตาของเขา การกระตุ้นพลังบีบให้ลิธต้องส่งกระแสมานาของตนเข้าไปแทรกแซงการไหลเวียนมานาของสิ่งอื่น มันเป็นทักษะที่เขาพัฒนามาตั้งแต่เด็กจนกลายเป็นสัญชาตญาณไปแล้ว ทว่าโชคร้ายที่เขาไม่เคยใช้มันกับวัตถุที่ใหญ่โตขนาดนี้มาก่อน พื้นที่ที่เขาสามารถครอบคลุมได้นั้นมีจำกัด หากฝืนแผ่ขยายพลังออกไปกว้างเกินไป ทรัพยากรของเขาจะเบาบางและประสาทสัมผัสจะพร่าเลือน ยิ่งไปกว่านั้น ความซับซ้อนของค่ายกลและมนตราที่สลักเสลาลงบนผนังยิ่งทำให้เขาตรวจสอบรายละเอียดที่นับไม่ถ้วนได้ยากยิ่งขึ้น แต่ในแง่ดี ตอนนี้โซลัสสามารถปิดประสาทสัมผัสมานาของตนเองและมุ่งเน้นไปที่การถอดรหัสอาคมเพียงอย่างเดียว โดยอาศัยการแบ่งปันประสาทสัมผัสผ่านทางลิธ ท่าทางแปลกประหลาดของลิธดึงดูดสายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจและเสียงหัวเราะเยาะเย้ยจากหลายคนในกลุ่ม "เรนเจอร์เวอร์เฮน เจ้ากำลังทำให้ความสามารถของตัวเองเสียเปล่า หากการลูบคลำกำแพงมันเพียงพอที่จะข้ามผ่านค่ายกลป้องกันได้ เหล่าวอร์เดนและช่างหลอมอาคม (Forgemasters) คงไม่ต้องเสียเวลาและแรงกายมหาศาลเพื่อพัฒนาเวทมนตร์สำหรับงานประเภทนี้หรอก" ศาสตราจารย์ซินดร้าเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาไม่มีแววดูถูก มีเพียงความกังวลอย่างจริงใจเท่านั้น 'หากไอ้ผู้ช่วยโง่ๆ ของข้ามีความสามารถได้สักครึ่งหนึ่งของลิธ แทนที่จะเอาแต่หัวเราะเยาะเขาเหมือนเด็กๆ เช่นนี้...' เขาตำหนิคนของตนในใจ "ขอบคุณที่เป็นห่วงครับศาสตราจารย์ แต่เราต้องคำนึงด้วยว่าพวกโอดีอาจจะเตรียมการรับมือกับเวทมนตร์เอาไว้ และเลือกใช้กลไกทางกายภาพแทน" ลิธตอบกลับด้วยเหตุผลข้อแรกที่พอนึกออกและดูน่าเชื่อถือที่สุด "เป็นจุดที่ยอดเยี่ยมมาก! ได้ยินไหมคาลิล? ดูเรนเจอร์เวอร์เฮนเป็นตัวอย่างและใช้สมองเสียบ้าง หากจบการเดินทางครั้งนี้แล้วผลงานของเจ้ายังเป็นศูนย์ ข้าจะไล่เจ้าออก!" เช่นเดียวกับผู้ช่วยคนอื่นๆ คาลิลกำลังจดบันทึกสิ่งที่เจ้านายค้นพบเพื่อนำไปสรุปภาพรวมในภายหลัง แต่เวลาที่เหลือพวกเขากลับเอาแต่หัวเราะเยาะเรนเจอร์ที่เดินลูบกำแพงอยู่ลับหลัง ทว่าในพริบตานั้น เสียงหัวเราะก็จางหายไป คาลิลรีบเค้นสมองเพื่อหาวิธีแก้ปริศนาตรงหน้าทันทีแทนที่จะก้มหน้าก้มตาเขียนอย่างไร้จุดหมาย